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Publicaciones
Convenio sobre

la diversidad biologica
El concepto de sustentabilidad
de los recursos naturales

Lic. Juan Javier Garca Fernndez

Indice de Contenidos

1 . Los Orgenes del Concepto de Sustentabilidad.

1.1. Renovabilidad y cosechas sustentables.

1.2. Otros antecesores conceptuales de la sustentabilidad.
1.3. Ciertas precisiones semnticas.

2 . Sustentabilidad Afianzamiento de un Nuevo Paradigma?

2.1. El pensamiento ambiental: de las mrgenes al

mainstream.
2.2. Sustentabilidad nuevo paradigma o nueva ideologa?

3 . Algunas conceptualizaciones sobre la sustentabilidad.

3.1. Sustentabilidad fsica de la humanidad.

3.2. Sustentabilidad econmica y social de la humanidad.
3.3. La sustentabilidad como utopa.
3.4. La sustentabilidad como lmite.

Bibliografa

http://www.fucema.org.ar
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Resumen Ejecutivo

De acuerdo con los trminos de referencia de la presente

consultora, se realiz un anlisis sobre el concepto de
sustentabilidad de los recursos naturales (Item 1.2.c de los T.R.).
Se presenta una revisin inicial de los orgenes del concepto
de sustentabilidad y se analizan otros conceptos relacionados,
que fueron siendo elaborados y empleados a lo largo de las dos
ltimas dcadas. Destace entre ellos principalmente el concepto de
desarrollo sustentable, que se entiende ac que excede lo referido
exclusivamente a la sustentabilidad en el uso de los recursos
naturales, y lo enmarca.

Se han revisado y analizado abundante bibliografa referida al

tema, tanto de autores de pases desarrollados como tambin la
visin de otros autores de pases en desarrollo. De las visiones sobre
la sustentabilidad se ha destacado la relacin y diferencias entre
las all llamadas sustentabilidad fuerte y dbil, tal como se las ha
diferenciado en la economa ambiental.

En lo relativo a la relacin entre la sustentabilidad y las normas

mnimas de proteccin ambiental, se la analiza al presentar la visin
de la sustentabilidad como lmite, en especial al considerar los
principios de la sustentabilidad fuerte.

Las reflexiones sobre este concepto que aqu se explicitaron,

son las que han alimentado la elaboracin de propuestas de
presupuestos mnimos de conservacin y uso de los recursos
naturales (Item 2.4 de los T.R.), tanto los referidos a recursos
biticos terrestres como acuticos.

Un segundo propsito de este informe es contribuir a la discusin

entre los consultores del componente Sistemas de Control Ambiental
del programa, de forma tal de contribuir al proceso de diseo del
sistema referido.
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El concepto de sustentabilidad - Resumen ejecutivo

1. Los Orgenes del Concepto de Sustentabilidad.

1.1. Renovabilidad y cosechas sustentables.

Desde mucho tiempo atrs se distingue entre recursos

renovables y no renovables. En particular en las ciencias forestales
se utiliz el clculo de las tasas de renovabilidad, para medir la
propiedad de regeneracin del recurso. Ello permitira explotar un
bosque indefinidamente si se mantuviera el ritmo de extraccin
dentro de los lmites impuestos por las caractersticas naturales del
recurso en cuestin. La renovabilidad es una propiedad del recurso,
no de la actividad humana de extraccin.

El trmino sustentable referido a la relacin entre las sociedades

humanas y la naturaleza fue empleado inicialmente en el campo
de las ciencias ecolgicas, en particular en anlisis vinculados a la
ecologa de poblaciones de especies pesqueras bajo explotacin.
En esta disciplina tambin se estudiaba inicialmente la tasa de
renovacin del recurso.

El aumento del esfuerzo de captura, tanto por incremento de las

flotas como por mejoras tecnolgicas de los buques, trajo aparejada
la necesidad de elaborar modelos que permitieran predecir la
evolucin de las poblaciones de inters para de ese modo regular la
actividad y determinar el volumen posible de las capturas futuras.

Los modelos matemticos que analizaban conjuntamente las

propiedades de las poblaciones de especies pesqueras y su evolucin
en escenarios con esfuerzos de captura crecientes, llevaron a
formular que exista un nivel mximo de capturas compatible con
la conservacin del stock pesquero. A ese nivel se lo llam mxima
cosecha sustentable (en ingls maximum sustainable yield o MSY).
El esfuerzo pesquero debera ser en consecuencia regulado de modo
de no sobrepasar la MSY.

Como se aprecia, el trmino sustentable hace referencia a la

actividad econmica humana, no a los recursos renovables. Una
propiedad de los recursos biticos es la renovabilidad, mientras que
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la sustentabilidad es una condicin particular de los niveles de uso

de esos recursos por la sociedad.

Mientras estas conceptualizaciones se mantuvieron dentro del

campo tcnico del uso y la conservacin de los recursos vivos, o an
ampliadas hacia otros recursos como el agua y el suelo en los que
la renovabilidad es hasta cierto punto definible, no se prestaron a
mayores polmicas.

Permiti evidenciar la necesidad de generar polticas regulatorias

basadas en la evidencia emprica acumulada sobre los bosques y los
recursos marinos, ante la imposibilidad del mercado de regular por
s mismo estos usos.

Pero de estos inicios cmodos, el concepto sobre lo sustentable

sali de ese marco y fue utilizado para caracterizar un nuevo tipo de
sociedad deseable, en la que todas sus acciones acepten los lmites
impuestos por la capacidad de renovacin y asimilacin del medio
natural. Una gran meta utpica. Ello, principalmente, debido al
fracaso de otras formulaciones anteriores.

1. 2. Otros antecesores conceptuales de la sustentabilidad.

Desde la generalizacin de la preocupacin por el medio

ambiente, hace tres dcadas, siempre ha estado explcita o
subyacente la conviccin de que es necesario acotar los efectos que
la actividad humana en expansin tiene sobre el medio ambiente.
Sin embargo, revisando documentos variados sobre la relacin entre
la proteccin del medio ambiente y el desarrollo, encontramos otros
trminos y conceptos para referirse a esa necesidad.

En primer lugar, el concepto de lmite, que a su vez deriva del de

capacidad de carga. La capacidad de carga fue definida inicialmente
en el marco de la ecologa animal, a partir de los modelos logsticos
de crecimiento poblacional. Segn ellos, toda poblacin crece
hasta que se enfrenta con condiciones que no permiten nuevos
crecimientos netos. Este lmite est dado por la escasez de algn
recurso imprescindible (o varios). En este momento la poblacin ha
alcanzado su capacidad de carga.
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Este concepto tambin fue trasladado tempranamente al anlisis

de la problemtica ambiental. De hecho, el influyente informe del
Club de Roma (Meadows et al., 1972) ya lo mencionaba, al hablar de
la capacidad de carga del globo. En el contexto de los tericos de las
corrientes econmicas de los lmites, se empleaba preferentemente
el trmino capacidad de sustentacin del sistema para referirse
al mismo fenmeno (Melnick, 1980). El traslado de conceptos
procedentes de la ecologa animal a las sociedades humanas, sin
embargo, mereci las mayores desconfianzas. Bastante frondosa
fue en esa dcada la literatura crtica hacia esta corriente de
pensamiento, tildada de neomalthusiana, aunque sin reconocer que
el problema de los lmites fsicos al crecimiento era ciertamente un
problema de magnitud.

El concepto de uso sustentable de los recursos naturales tambin

reconoce antecesores menos ilustres. Se hablaba inicialmente
del uso racional de los recursos. Estudiosos en ciencias sociales,
antroplogos y epistemlogos, dieron por tierra con el concepto.
Fundamentalmente a partir de la evidencia de que existen otras
racionalidades econmicas para las cuales la sobreexplotacin del
recurso es una decisin racional ya que maximiza sus utilidades
(Clark, 1974). Esta concepcin tuvo un segundo reflujo reciente,
donde el concepto de racionalidad fue redefinido como inteligencia,
suponiendo que mediante ello se excluan los posibles usos
destructivos de los recursos naturales. Se hablaba entonces de
uso inteligente o wise use (UICN, 1990). Por otra parte, en
Pearce (1976) se haca referencia al uso ptimo de los recursos
naturales, entendido en el sentido econmico del trmino, donde la
optimizacin es una alternativa deseable frente a la maximizacin.

En una extensa compilacin realizada en 1980 sobre medio

ambiente y desarrollo en Amrica Latina, no encontramos
referencias al trmino sustentabilidad. Los expertos ambientales
latinoamericanos de ese momento empleaban trminos tales como
desarrollo alternativo, desarrollo equilibrado, y lo que se discuta
era fundamentalmente la existencia de distintos estilos de desarrollo
posibles para la regin. Dominaba el concepto de que las formas
de desarrollo pasadas de la regin haban sido ambientalmente
adecuadas y que el desarrollo no equilibrado del presente se deba a
la situacin perifrica de nuestras sociedades (Sunkel y Gligo, 1980).
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Ese es tambin el momento del auge del concepto de

ecodesarrollo, entendido como desarrollo ambientalmente
apto, basado en la adopcin de tecnologas apropiadas para el
aprovechaminto del ecosistema por parte de las sociedades humanas
de un dado lugar.

Las diferencias entre estas corrientes de pensamiento y la actual

omnipresencia y aceptacin del desarrollo sustentable como nuevo
paradigma no son triviales. El concepto de ecodesarrollo no poda
instalarse como paradigma ambiental aceptado a nivel global, como
veremos en detalle ms abajo.

1.3. Ciertas precisiones semnticas.

An hoy, en diferentes documentos y publicaciones se suelen

utilizar de forma intercambiable diferentes expresiones que procuran
dar cuenta del concepto de sustentabilidad. La utilizacin del
giro desarrollo sostenido ha sido desechada por entenderse que
deriva del concepto de crecimiento sostenido, cuyo significado en
consecuencia sera inverso a la nocin de restriccin o lmite que
implica la sustentabilidad.

Bastante literatura y mucha ms disquisicin terica se

ha generado en el mundo de habla hispana alrededor de las
diferencias de significado y la etimologa de los trminos sostenible
y sustentable, en vas de hallar la ms adecuada traduccin al
castellano del trmino ingls sustainable.

Sin deseos de agregar mayores confusiones a una polmica

semntica que se considera estril, para los propsitos del presente
trabajo se han tratado ambos trminos como sinnimos. La
utilizacin habitual del trmino sustentable en el presente informe
no es en consecuencia una eleccin conceptual, sino que debe
entenderse simplemente como una preferencia basada en la mayor
familiaridad con ese trmino.
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2 . Sustentabilidad Afianzamiento de un Nuevo Paradigma?

2.1. El pensamiento ambiental: de las mrgenes al

mainstream.

Cuando Rachel Carson advirti en 1962 a la sociedad

estadounidense sobre las sutiles relaciones entre cierto tipo de
desarrollo econmico y la contaminacin del medio ambiente,
pocas personas habrn imaginado la enorme trascendencia que
tomara, poco tiempo despus y a nivel mundial, la bsqueda de vas
compatibles entre la proteccin del medio ambiente y el progreso
material de la humanidad.

La suma de evidencia emprica acumulada y el traspaso de esa

informacin hacia la comunidad y el poder poltico, han permitido
que en poco menos de 30 aos, las reflexiones sobre la gravedad
de la crisis ambiental y sobre la necesidad de revertirla mediante
acciones conjuntas a diferentes niveles de la organizacin social
humana, hayan llegado a ser compartidas por la mayor parte de las
sociedades
.- Ms all de las especulaciones etimolgicas, de los
antecedentes que se le puedan reconocer en las ciencias
ecolgicas, en la economa o en otras ciencias sociales, el
concepto de sustentabilidad como meta deseable para las
sociedades humanas modernas se ha instalado con una fuerza
tal que genera cierta perplejidad. Esa perplejidad deriva de dos
consideraciones:
.- En primer lugar, como se ha visto, no es el primer intento
conceptual generado para redefinir la relacin dseable entre las
sociedades humanas y su entorno natural. Todos los anteriores
sin embargo fueron siendo de un modo u otro deglutidos en los
intensos debates de ideas de las ltimas dos dcadas, aunque
algo de todos ellos puede reconocerse alimentando este nuevo
concepto. Qu es lo nuevo?
.- En segundo lugar, la sustentabilidad hasta hoy no alcanza a
constituir una formulacin nica, lo cual permite que bajo ese
nombre coexistan visiones muy diferentes sobre las causas y
especialmente sobre las soluciones que deben implementarse
para enfrentar los problemas ambientales.
Hubo varios cambios de importancia que permiten comprender
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la gran receptividad actual para el desarrollo sustentable en

contraste con pocos aos atrs. Antes haba habido numerosas
conceptualizaciones y propuestas de accin pero no podan por su
origen generar un discurso comn a extensas capas sociales:

I) Durante los aos setenta, mientras se aceleraba la

acumulacin de informacin que confirmaba la pertinencia
de la preocupacin ecolgica, las conceptualizaciones sobre
el problema ambiental provenan principalmente de sectores
marginales dentro de las propias sociedades del hemisferio
norte. Los principales eran, por un lado los movimientos
contraculturales de carcter buclico (Schumacher, 1978), y por
otro los grupos autogestionarios de base anarquista (Bookchin,
1978).

II)Estas concepciones presentaban serios problemas de escala.

Buena parte de la literatura generada durante los aos setenta
y ochenta pona el eje en la necesidad de buscar soluciones
a escalas chicas: familias, aldeas, eventualmente pequeos
municipios. Este pensamiento era fuertemente utpico. Se
invitaba a desarrollar unidades autosuficientes. Se postulaba
que las soluciones de la crisis ambiental deban basarse en las
llamadas tecnologas apropiadas, pero generalmente slo eran
aplicables a escalas locales. En consecuencia esta corriente de
pensamiento tena notables limitaciones para incorporar los
problemas de nivel regional, nacional o mundial.

III) Una corriente de pensamiento cercana a sta era la

del llamado ecodesarrollo. Tuvo su momento de mayor auge
hacia 1980, impulsada por autores como Amlcar Herrera o
Ignacy Sachs. En ese momento una parte importante de los
especialistas ambientales de la escuela de la Cepal se acerc
a esta corriente. Ac nuevamente el eje de las reflexiones
estaba centrado a escala de las comunidades pequeas o
medianas, principalmente rurales. El ecodesarrollo se limitaba
en consecuencia a tener una perspectiva aldeana del problema
ambiental.

IV) Por su parte el importante movimiento conservacionista de

cuo clsico no abra juicio sobre el tipo de organizacin social
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que produca tal deterioro de la naturaleza. Principalmente

sostenido por las elites ricas e influyentes se vea a s mismo
contrapuesto con la satisfaccin de las necesidades ms bsicas
de los que viven en las regiones ms prstinas del planeta, cuya
conservacin se anhela (Gould, 1994). El conservacionismo
clsico no obtena mayor predicamento fuera de su ncleo de
origen, ni pretenda construir una teora sobre la nueva relacin
entre la sociedad y la naturaleza.

V) Las diferentes corrientes del marxismo fueron

particularmente ciegas para analizar la agenda ambiental de
ese entonces. Pocos pensadores se ocuparon de este problema.
Algunos de ellos alcanzaron a plantear ciertos aspectos
distributivos asociados a la idea-fuerza de un planeta nico
donde todos los pases y sus distintos estratos sociales estn
compartiendo su suerte. Criticando la figura de la astronave
tierra (Boulding, 1966) sealaban que en ese viaje figurado
existen pocos pasajeros de clase especial y la mayora
debe conformarse con muy inferiores calidades de asientos
(Enzensberger, 1974). Este punto de vista ha vuelto a ser
considerado en una nueva reformulacin a partir del anlisis
del espacio ambiental que diferentes pases ocupan dentro
del total, comparando su consumo energtico en relacin a su
poblacin y superficie. Pero bsicamente el marxismo nunca
alcanz a advertir la base real de las advertencias ecolgicas,
quizs por no encontrar explicacin satisfactoria a la psima
calidad ambiental de los pases con economas socialistas. Su
nica formulacin se limitaba a argir que esa pobre calidad era
inevitable dada la necesidad de mantener la competitividad de
sus economas frente a occidente.

VI) Uno de los antecedentes ms inmediatos del actual

concepto de desarrollo sustentable fue el Programa El Hombre
y la Biosfera (MAB), impulsado por la UNESCO. Reuni en
sus inicios a una masa crtica de cientficos destacados de
diversas disciplinas y procedencias geogrficas, a cargo de la
ejecucin de proyectos de terreno que procuraban analizar in
situ la compatibilidad de la conservacin de la naturaleza con el
desarrollo econmico y social. Entre las fortalezas del programa
se contaba el que se buscaba analizar los problemas a muy
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variadas escalas, desde comunidades rurales de diverso tipo,

pasando por poblaciones costeras, de zonas ridas y de alta
montaa, hasta grandes conglomerados urbanos. La inclusin
de los enfoques y perspectivas de la economa, la antropologa
y la ecologa en un nico prisma fue un avance notable en
su momento. Al retirarse los Estados Unidos y el Reino Unido
de la UNESCO por los graves desacuerdos surgidos sobre las
polticas educativas del organismo (en un momento en que
qued bajo la orientacin del bloque socialista) el programa
MAB tuvo un freno muy importante y no sigui generando
nuevas conceptualizaciones. Dej sin embargo la semilla de
compatibilizar la conservacin y el desarrollo, con propuestas de
accin particulares para las distintas escalas de organizacin de
las sociedades humanas.

Buena parte de los enfoques del MAB nutrieron al Informe de la

Comisin Bruntland, con el que se populariza en 1987 la nocin de
desarrollo sustentable como hoy se la conoce si bien el empleo del
giro haba sido ya adoptado en ciertos crculos (Clark y Munn, 1986).
Esa comisin tuvo a su cargo la preparacin de los documentos de
base para la Segunda Conferencia de las Naciones Unidas sobre
Medio Ambiente y Desarrollo.

Si bien para entonces el concepto ya haba logrado buena

aceptacin, tras algunos retoques sobre el peso relativo dado a la
pobreza y a la opulencia como factores de degradacin del medio
ambiente, fue adoptado como piedra basal del pensamiento y eje de
la accin mundial sobre el tema.

Desde entonces, el concepto de desarrollo sustentable se ha

instalado en el centro del escenario ambiental. Nada que no se
encuadre dentro de este marco es merecedor de atencin por
parte de los organismos de nivel internacional. Pero a la vez es
suficientemente difuso como para que nada quede claramente por
fuera de su abarcabilidad. Como ejemplo puede mencionarse que
numerosas obras de infraestructura financiadas por organismos
multilaterales pueden entrar dentro de este esquema con el slo
requisito de hacerse una evaluacin de impacto ambiental.

Esta nueva formulacin de la relacin naturaleza-sociedad,

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quizs sorprendentemente vaga o imprecisa, ha permitido que

los conceptos ambientales surgidos de la investigacin ecolgica
y desarrollados primero en los mrgenes de la sociedad central,
constituyan hoy da el mainstream por el cual navega la sociedad
globalizada.

2.2. Sustentabilidad nuevo paradigma o nueva ideologa?

Segn el proceso descripto para las revoluciones en el

pensamiento cientfico (Kuhn, 1970), hay tres momentos
distinguibles: un primer momento donde nuevas concepciones o
teoras son rechazadas por una gran mayora de los cientficos
establecidos, quienes continan generando conocimientos
acumulativos dentro del paradigma dominante; un segundo
momento en el que se formula la nueva teora o concepcin de modo
ms convincente, es muy probable que esto coincida con el aumento
de evidencia fctica de que muchos hechos no pueden ser explicados
o interpretados en el marco anterior. Finalmente, la nueva
concepcin terica recibe numerosas adhesiones, principalmente de
quienes son ms recientes en el estudio de la disciplina que se trate
ya que, por lo general, los mayores han comprometido mucho ya
sosteniendo el paradigma anterior.

Numerosos estudios de casos han permitido reforzar la

tesis central de Kuhn, desde los anlisis que el mismo efectu,
principalmente en el campo de la fsica, hasta las variadas
comprobaciones en la biologa y geologa, donde el proceso de
generacin e instalacin de nuevos paradigmas ha sido descripto
tanto para campos muy amplios del saber, como la teora de la
evolucin, como para otros ms particulares, como la teora de la
deriva continental, o an menores como las teoras del poblamiento
de mamferos de la Amrica del Sur (Reig, 1981).

Se ha sealado que las disciplinas cientficas pueden crecer

en superficie o en profundidad. Ambos tipos de crecimiento son
necesarios. El primer tipo, o crecimiento baconiano, es el que se
basa en la acumulacin y sistematizacin de nuevos datos, en modo
rutinario. El crecimiento newtoniano, por su parte, es indicador
de una cierta madurez, ya que avanza sobre la acumulacin
para profundizar en la formulacin terica capaz de proporcionar
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explicaciones interpretativas (Bunge, 1972). El riesgo de este

ltimo tipo de crecimiento es que se avance sin evidencias fcticas,
desembocando en especulaciones sin fundamentos y sin control
(Reig, 1992).

El primer problema para analizar al desarrollo sustentable en

este marco es que no sera un paradigma propio de las ciencias
naturales ni de las ciencias sociales, sino que abarcara cierta
interfase entre ambas.

La sustentabilidad no puede testearse a nivel bio-ecolgico.

Como hemos visto la ecologa de poblaciones (aplicada a especies
pesqueras o forestales) gener un cuerpo terico para predecir la
renovabilidad de los recursos vivos, y su respuesta ante diferentes
niveles de cosecha, pero no puede generarlo para los procesos
econmicos y sociales que determinan el aprovechamiento de esos
recursos.

Como ms, y por cierto no es poco, la ecologa puede

proporcionar un marco para el anlisis de la eficiencia energtica de
ciertas actividades econmicas. En tal sentido, se ha advertido que
con algunos paquetes tecnolgicos la energa de los insumos supera
la del alimento producido (Georgescu-Roegen, 1971; Odum, 1971).
Las consecuencias ambientales de estas ineficiencias no son claras.

La racionalidad social de estas actividades escapa al enfoque de

la ecologa, para entrar al de la economa. La eficiencia econmica
puede alejarse de la eficiencia energtica (en sentido ecolgico)
en muchos casos en virtud de los precios de los insumos y de los
productos, pero estos aspectos de la sustentabilidad siguen estando
lejos del grado de convalidacin alcanzado en materia puramente
biolgica.

La sustentabilidad cumple al menos con alguna de las

condiciones de un paradigma en la medida en que una parte
sustancial de los cientficos e investigadores en los distintos campos
que contribuyen a la interfase ambiental procuran desentraar
los alcances y limitaciones del concepto, tanto en la teora como
en la prctica. La necesidad de formalizar esta nocin ha llevado
a varios intentos de generar indicadores que puedan reflejar los
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avances hacia la sustentabilidad (UICN-PNUMA-WWF, 1993; Pearce

y Atkinson, 1993; Martnez Alier, 1995; Winograd, 1995; Imbach et
al., 1996).

Pero a la vez no puede soslayarse que el ascenso del concepto

de desarrollo sustentable coincide con un momento muy especial en
la marcha de la organizacin social a nivel planetario. La instalacin
de la agenda ambiental al tope de las relaciones internacionales es
coincidente con el colapso del bloque sovitico y con el consecuente
reemplazo de la bipolaridad por la unipolaridad.

Sin las presiones del mundo bipolar y disipado el fantasma

del marxismo, el capitalismo ha podido analizar ms serenamente
los problemas ambientales y postular soluciones. Ello permiti
incluso que las grandes corporaciones empresarias comiencen a
participar en la elaboracin de documentos ambientales mundiales,
basndose en el concepto de lmites acordados y en el mtodo
de la autoregulacin. Ya la crtica al crecimiento descontrolado
de la sociedad industrial no se hace desde los mrgenes, desde
afuera, sino desde adentro. Recin ah empieza a cobrar forma el
concepto de sociedad global. Y la dirigencia de la sociedad global
tiene la conviccin de tener la solucin para la crisis: el desarrollo
sustentable.

Han sealado algunos autores que bajo el nombre de desarrollo

sustentable puede presentarse simplemente la bsqueda de los
caminos que hagan viable al actual modo de desarrollo (Angel
Maya, 1995). Se tratara del mismo modelo de desarrollo vigente
al cual solamente sera necesario quitarle aquellos aspectos que
daan al ambiente (Castello, 1996). Hay grandes defensores de esa
interpretacin del desarrollo sustentable, en particular el Consejo
Empresarial para el Desarrollo Sostenible (Schmidheiny, 1992),
mientras que otros sectores opinan que slo son intentos tmidos
del que bautizan capitalismo verdoso, basado en un concepto de
ecoeficiencia (Garca, 1995).

Es en este sentido donde el desarrollo sustentable puede ser

visto como una ideologa, en el sentido de una gran utopa pero que,
a diferencia de otras, se presenta como impulsada por buena parte
de la dirigencia de los pases ms poderosos del momento. Este
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punto es de gran importancia, ya que si se trata solamente de una

ideologa, no sera garanta de que se est trabajando en el camino
adecuado.

De hecho hay coincidencia en que ninguna nacin ha alcanzado

niveles tales que permitan hablar de que exista hoy al menos una
sociedad sustentable (Holdgate, 1992). Por otra parte, el verdadero
grado de compromiso de muchos gobiernos tanto respecto a la
obligacin de no contaminar, como a la de apoyar la cooperacin
internacional para el desarrollo sustentable, se considera bajo
(Estrada Oyuela y Zeballos de Sisto, 1993).

Si el desarrollo sustentable es una ideologa, entonces no es

pasible de contrastacin emprica de ninguna naturaleza. Ya se ha
mencionado ms arriba que la renovabilidad s puede ser testeada,
como puede eventualmente testearse la sustentabilidad del manejo
de un recurso bitico en particular si se conocen previamente los
parmetros de renovabilidad natural, pero el desarrollo sustentable
como tal no es contrastable.

Para dar un slo ejemplo de las dificultades concretas que

entraa, se puede analizar el problema de la conversin de
habitats naturales (se trate de pastizales, humedales o bosques)
en campos de cultivo. Cul es el nivel de conversin de habitats
que permitira definir a un desarrollo como sustentable? El 10 %,
el 40 %, o el 3%? No es posible someter este tipo de situaciones
a una contrastacin emprica, salvo que se definan previamente
las metas u objetivos, o las escalas de valoracin. Por lo tanto, los
interrogantes mayores pasan a ser otros: primero, cmo se hace
para establecer esas escalas y metas? y segundo, quin debe
establecerlas?

3 . Algunas Conceptualizaciones sobre la Sustentabilidad.

Se ha argumentado ya destacando la diferencia que hay entre

una concepcin de la sustentabilidad restringida a la cosecha de
ciertos recursos biticos atendiendo a su tasa de reposicin, y otra
como proceso principalmente econmico y social

Hablar de sustentabilidad en el consumo de recursos minerales,

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en las emisiones de dixido de carbono a partir del combustible fsil,

o en la generacin de energa nuclear, no tendra demasiado sentido
si se estuviera refiriendo exclusivamente a mantener las propiedades
del ambiente pese a esos cambios.

Todos los procesos productivos generan bienes deseables y otras

cosas no deseables. En esto la humanidad se ajusta a las leyes
bsicas de la ecologa y de la termodinmica. Todo ser vivo genera
excretas que son productos subsidiarios de las reacciones necesarias
para la vida.

3.1. Sustentabilidad fsica de la humanidad.

El primer punto conflictivo surge del hecho de que la humanidad

consume mucha ms energa exosomtica (cultural) que la necesaria
para el mantenimiento del organismo. Considerando el aumento
poblacional experimentado, la cantidad de energa consumida
adquiere proporciones tales que hace totalmente ingenuo suponer
que el ecosistema global se mantenga en el mismo estado previo a
ese gran crecimiento.

Se han presentado clculos hace ya una dcada en los que

se indica que el 40 % de la productividad primaria neta potencial
de todos los ecosistemas emergidos del globo terrestre es usada,
cooptada o perdida actualmente a causa de actividades humanas
(Vitousek et al., 1986). Estos estudios no han recibido refutacin
a la fecha. Lejos de ello, el autor principal ha merecido la ms alta
distincin a la ciencia ecolgica, el R. MacArthur Award, gracias
al cual ha presentado nuevos anlisis sobre la base fctica de los
cambios globales antropognicos. Seala tres cambios principales de
los que hay evidencia sobrada: el aumento del CO2 atmosfrico, la
modificacin en el ciclo global del nitrgeno y los cambios en el uso
de la tierra, o si se prefiere en la conversin de habitats (Vitousek,
1994).

Razonamientos y evidencias fcticas de este tipo son los que

tienden a subrayar las restricciones fsicas al desarrollo econmico
de la humanidad. Para este punto parece haber consenso entre los
especialistas en que los caminos de accin posibles pasan por algn
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tipo de reduccin en la tasa de consumo de energa y/o materiales.

Se habla de cierta tendencia a la desmaterializacin de la economa,
en el sentido de que seran necesarios menos kilos de insumos para
obtener un mismo satisfactor social. Las corrientes de ecoeficiencia
en los procesos industriales se basan en este precepto.

3. 2. Sustentabilidad econmica y social de la humanidad.

El segundo punto conflictivo deviene de la asimetra en la

distribucin del consumo de la energa exosomtica, principalmente
entre ambos hemisferios, aunque tambin hacia el interior de cada
sociedad.

Este punto casi obvio fue el que casi lleva a naufragar la

Conferencia de Estocolmo en 1972, rescatada por Maurice Strong
a ltimo momento, en la base a un documento consensuado que
atenda los problemas de la pobreza, aceptando la necesidad de
impulsar el desarrollo en los pases ms pobres para evitar el
deterioro ambiental que ella genera (Holdgate, 1992).

Con posterioridad, el Informe Bruntland incorpor la nocin de

que el desarrollo sustentable implica maximizar simultneamente las
metas del sistema biolgico (diversidad gentica, productividad), de
los sistemas econmicos (fortalecimiento de la equidad, incremento
de bienes y servicios tiles) y de los sistemas sociales (diversidad
cultural, justicia social, participacin). La base de la aceptacin
social del concepto est en esa promesa de buen futuro para todos.
Analizada esta agenda compleja en su conjunto, puede concluirse
que se trata de un concepto multidimensional, pero a la hora de las
decisiones, puede resultar imposible maximizar simultneamente
diferentes objetivos (Munda, 1995). Siguiendo un razonamiento
de Norgaard (1994), la dificultad estriba en que simultneamente
las empresas quieren ventas sustentables, los consumidores
compras sustentables, los agricultores cosechas sustentables y los
trabajadores empleos sustentables.

Hay argumentaciones muy difundidas que sealan las

dificultades ambientales que habra si toda la humanidad pasara
a tener el consumo exosomtico de las sociedades opulentas. Ya
sea que se calcule para el uso de automviles, para el consumo
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de energa elctrica o para otras variables, la conclusin es la

misma. En consecuencia, si no es posible extender el patrn actual
de consumo a todos los habitantes del planeta, el problema a
considerar ya no sera solamente un conflicto distributivo, sino de la
propia generacin de las riquezas (Angel Maya, 1995)

La visin de muchos autores, especialmente en el Hemisferio

Sur, es que el concepto de sustentabilidad no se limita a mantener
las reservas fsicas o el nivel de produccin de un ecosistema, sino
que implica aumentar la calidad de vida humana. Se habla entones
de sustentabilidad del sistema social (Rojas, 1993; Winograd, 1995)

3. 3. La sustentabilidad como utopa.

Las reflexiones anteriores permiten analizar una de las visiones

posibles sobre la sustentabilidad, la que implica que el actual modelo
de desarrollo no slo no es sustentable, sino que tampoco es pasible
de ser emparchado ya que es imposible de extender al conjunto de
las sociedades del mundo por los lmites fsicos ya sealados.

Buena parte de las crticas al concepto de desarrollo sustentable

derivan de considerarlo una formulacin que pretende correcto el
nivel de consumo actual de los habitantes del hemisferio norte,
aunque los documentos oficiales digan lo contrario. La poco feliz
frase de los delegados de los Estados Unidos en las reunones
preparatorias de la Cumbre de Ro acerca de la no negociabilidad del
patrn de consumo de los pases industrializados contribuy no poco
a abonar este punto de vista.

Una revisin de documentos recientes de autores

latinoamericanos (Rojas, 1993; Angel Maya, 1995) permite evidenciar
que predominan las visiones pesimistas respecto a la viabilidad de
un desarrollo sustentable. Se mezcla el pesimismo ambiental con el
romanticismo y el utopismo en sus variadas expresiones. Conviven
as posturas que pretenden una neotribalizacin, al estilo de las
propuestas del ecodesarrollo de los setentas, con posturas de carcter
buclico que aoran la comunidad con la tierra, perdida en los
caminos del desarrollo capitalista. Parecieran indicar una tendencia, al
menos parcial, a regresar a la formulacin del pensamiento ambiental
desde los mrgenes de la sociedad.
 18

Hay otro tipo de visin utpica que parece ms interesante. Para

algunos autores la sustentabilidad como estado final definible no
existe, sino slo un proceso permanente para tratar de alcanzarla.
Se tratara de una condicin tan indefinible como la libertad o
la felicidad. Es en consecuencia ms bien pasible definirla por la
negativa.

Podra decirse con ms facilidad si alguna actividad productiva es

o no sustentable que definir a la sustentabilidad en s. Se reproduce
a continuacin una de las ms recientes formulaciones de este punto
de vista:

Parece evidente que no existe ni existir un estado de

sustentabilidad sino un proceso permanente para tratar de
alcanzarla. La sustentabilidad es un blanco mvil debido a las
cambiantes formas en que se satisfacen las distintas necesidades
humanas... La bsqueda permanente de la sustentabilidad no
es ms que el esfuerzo para resolver dicha tensin (entre las
necesidades humanas y el ambiente) dada la capacidad humana de
mejorar su interaccin con la naturaleza. (Imbach et al., 1996).

3. 4. La sustentabilidad como lmite.

En el concepto inicial de Meadows sobre los lmites al

crecimiento, estaba implcita la existencia de lmites fsicos, no
econmicos, para el desarrollo y el crecimiento de la poblacin
humana. Como se vio, eran derivaciones de la aplicacin de los
modelos logsticos de la ecologa poblacional a las sociedades
humanas.

Ms recientemente, ciertas corrientes del pensamiento en

economa ambiental si bien conocen la existencia de lmites fsicos
hablan directamente de la necesidad de establecer lmites sociales
a la economa, y ms importante an, que dichos lmites deben ser
impuestos desde fuera de la propia economa, mediante procesos
sociales de evaluacin (Funtowicz y Ravetz, 1994).

En economa ambiental se ha distinguido entre la sustentabilidad

dbil (Pearce y Atkinson, 1993) y la sustentabilidad fuerte (Martnez
Alier, 1995; Munda, 1995). La primera hace hincapi como condicin
 19

de sustentabilidad en el mantenimiento de la suma del capital

natural y el capital hecho por el hombre (medios de produccin
producidos). Ambas formas de capital seran intercambiables o
sustituibles en esta visin. Lo que importa es que el stock total de
capital en la sociedad no disminuya.

Para la sustentabilidad fuerte, debe procurarse mantener el

capital natural, idependientemente de la evolucin del capital hecho
por el hombre. Pero si ambos tipos de capital no son sustituibles
entre s, habr ciertos niveles de capital natural que acten como
lmites por debajo de los cuales no pueda descenderse aunque
pueda aumentar el capital del segundo tipo.

El concepto econmico de sustentabilidad fuerte es de inters

adems porque implica que dichos lmites inferiores sean fijados no
por el mercado sino por otros mecanismos sociales ms amplios,
donde est representado un mayor espectro de la sociedad. Por
cierto que las generaciones futuras no alcanzarn, pese a estos
artificios, a estar presentes en el momento del establecimiento de
esos lmites, pero al menos se asegura una toma de decisiones de
mayor cobertura.

El inters mayor que surge del anlisis de la teora de la

sustentabilidad fuerte es que la propia nocin de lmites impuestos
desde fuera de la economa parece en principio enteramente
coincidente con el mandato constitucional de establecimiento de
normas mnimas de proteccin ambiental.

Por cierto que los no poco engorrosos mecanismos de ampliacin

del consenso social de esos lmites inferiores no tiene que ser
necesariamente empleado en todas las ocasiones y para problemas
de diversas magnitudes. La literatura en ese sentido recomienda
su empleo particularmente en aquellos temas en los que la
incertidumbre respecto a los hechos de carcter tcnico es muy
alta y donde a la vez, los riesgos para la sociedad sean, al menos
potencialmente, de gran magnitud.
 20

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