Leccin 2

Balance trmico de la atmsfera

Esta leccin y las dos siguientes introducen los conceptos fundamentales de la meteorologa
la ciencia de la atmsfera y sus fenmenos. En la leccin 1 se aprendi que la meteorologa
desempea un papel muy importante en la comprensin del transporte y la dispersin de los
contaminantes del aire. Las lecciones 2 y 3 describen los principios meteorolgicos bsicos que
producen la circulacin atmosfrica. La leccin 4 se basa en conceptos y principios
meteorolgicos y discute la estructura vertical de la temperatura atmosfrica y la dispersin de
la contaminacin en el aire.

Meta

Familiarizar al lector con la fuente de energa responsable de la circulacin atmosfrica

y con la manera cmo la Tierra y la atmsfera interactan para balancear la energa
recibida por el sistema Tierra-atmsfera.

Objetivos

Al culminar esta leccin, podr:

1. Identificar la fuente de energa que dirige la circulacin atmosfrica.

2. Definir el trmino insolacin y describir cuatro factores que determinan la cantidad de

insolacin recibida por el sistema Tierra-atmsfera.

3. Explicar el efecto invernadero y nombrar los componentes ms importantes del

almacenamiento calorfico de la atmsfera.

4. Explicar la razn que determina un balance trmico de largo plazo en la atmsfera.

5. Describir tres mtodos de transferencia de calor: conduccin, conveccin y adveccin.

 6. Definir el calentamiento diferencial e identificar por lo menos tres factores que influyen en
este.

Radiacin e insolacin
La energa consumida en casi todos los procesos atmosfricos proviene del sol. Esta energa se
transfiere a travs de la radiacin del calor en forma de ondas electromagnticas. La radiacin
del sol tiene su pico de transmisin en el rango visible de longitudes de onda [entre 0,38 y 0,78
micrmetros (m)] del espectro electromagntico (figura 2-1). Sin embargo, el sol tambin
descarga una cantidad considerable de energa en las regiones ultravioletas e infrarrojas.
Noventa y nueve por ciento de la energa solar se emite en longitudes de onda que oscilan entre
0,5 y 40 m. Adems, las longitudes de onda ms largas que 2,5 m son fuertemente
absorbidas por el vapor de agua y el dixido de carbono de la atmsfera. La radiacin en
longitudes de onda menores que 0,29 m es altamente absorbida en la atmsfera por el
nitrgeno y el oxgeno. Por consiguiente, la radiacin solar que cae sobre la Tierra
generalmente tiene una longitud de onda que oscila entre 0,29 y 2,5 m.

Figura 2-1. Longitudes de onda a las que el sol irradia 99% de su energa.
Fuente: Moran y Morgan, 1994.

La cantidad de radiacin solar recibida en una hora y un lugar especficos del sistema Tierra-
atmsfera se llama insolacin (en ingls, insolation, de incoming solar radiation). La insolacin
esta determinada por cuatro factores:

La constante solar
La transparencia de la atmsfera
 La duracin de la luz del da
El ngulo con el que los rayos solares caen sobre la Tierra.

Constante solar
La constante solar es la cantidad promedio de radiacin recibida en un punto perpendicular a
los rayos solares, localizado fuera de la atmsfera en la distancia media entre la Tierra y el sol.
La cantidad real de radiacin solar recibida en el borde exterior de la atmsfera vara
ligeramente segn la produccin de energa del sol y la distancia de la Tierra en relacin con
este. Debido a la excentricidad de la rbita terrestre alrededor del sol, la Tierra se acerca ms a
este en enero que en julio. Adems, la radiacin emitida por el sol vara un poco,
probablemente en un porcentaje mnimo. Estas ligeras variaciones que afectan la constante
solar son triviales si se consideran las propiedades atmosfricas que agotan la cantidad total de
radiacin solar que cae sobre la superficie terrestre. La transparencia de la atmsfera, la
duracin de la luz del da y el ngulo con que los rayos solares caen sobre la Tierra son mucho
ms importantes para determinar la cantidad de insolacin que realmente se recibe, la que
tambin influye en el clima.

Cuadro 2-1 Valores para la constante solar

Constante solar = 1,94 cal/cm2 min
1.353 W/m2
428 Btu/pies2 h
4,871 kJ/m2 h

Transparencia
La transparencia de la atmsfera tiene una relacin importante con la cantidad de insolacin que
llega a la superficie terrestre. La radiacin emitida se agota a medida que pasa a travs de la
atmsfera. Los diferentes compuestos atmosfricos absorben o reflejan energa de diferentes
maneras y en cantidades variadas. La transparencia de la atmsfera se refiere al monto en que la
radiacin penetra en la atmsfera y llega a la superficie terrestre sin agotarse. Como se indica en
la figura 2-2, una parte de la radiacin que recibe la atmsfera se refleja desde la parte superior de
las nubes y desde la superficie terrestre, y otra es absorbida por molculas y nubes.
 Figura 2-2. Dos factores que reducen la transparencia atmosfrica

La capacidad general de las diferentes superficies de la Tierra de reflejar energa solar a la

atmsfera se conoce como albedo. El albedo se define como la fraccin (o porcentaje) de la
energa solar incidente que refleja una superficie al espacio. Las diferentes superficies (agua,
nieve, arena, etc.) tienen diferentes valores albedo (cuadro 2-2). Para la Tierra y la atmsfera
como un todo, el albedo promedio es 30% cuando hay condiciones generales de nubosidad
sobre la Tierra. Este ndice es mayor en el rango visible de las longitudes de onda.

Algunos de los gases de la atmsfera (notoriamente el vapor de agua) absorben la radiacin

solar, por lo que llega una menor radiacin a la superficie terrestre. A pesar de componer slo
aproximadamente 3% de la atmsfera, el vapor de agua absorbe en promedio seis veces ms
radiacin solar que los dems gases combinados. Por lo tanto, la cantidad de radiacin recibida
por la superficie terrestre es considerablemente menor que la recibida fuera de la atmsfera,
representada por la constante solar.

Todos los cuerpos, no slo el sol, irradian energa en longitudes de onda a lo largo del espectro
electromagntico. Los cuerpos ms clidos irradian longitudes de onda ms cortas y los ms
fros, longitudes de onda ms largas. Mientras que el sol tiene su transmisin pico en el rango
visible (0,38 a 0,78 m), la Tierra emite su radiacin mxima en longitudes de onda
considerablemente ms largas en el rango de 10 m (regin infrarroja). La Tierra se calienta
cuando absorbe energa y se enfra cuando la irradia. Asimismo, absorbe y emite radiacin al
mismo tiempo. Si la superficie terrestre absorbe ms energa que la que irradia, se calentar. Si
irradia ms energa que la que absorbe, se enfriar.
 Cuadro 2-2. Valores albedo para diferentes superficies

Superficie Albedo
(porcentaje de la
radiacin incidente de
onda corta)
Suelo negro, seco 14
Suelo negro, hmedo 8
Terreno arado, hmedo 14
Arena, brillante, fina 37

Nieve densa, seca y limpia 86-95

Hielo de mar ligeramente poroso azulado lechoso, 36
capa de hielo cubierta con una capa de agua de 15-20 26
cm
Bosque cubierto por nieve 33-40

Bosque de rboles con hojas caducas 17

Copos de robles 18
Bosques de pinos 14
Zonas de arbustos desiertas 20-29

Pantanos 10-14
Praderas 12-13
Trigo de invierno 16-23
Brezo 10

Yuma, Arizona 20
Washington, D.C. (setiembre) 12-13
Winnipeg, Manitoba (julio) 13-16
Great Salt Lake, Utah 3
Fuente: Drake, R.L. y otros, 1979.

La Tierra absorbe radiacin solar de onda corta y emite una radiacin terrestre de longitudes
de onda ms largas. En la atmsfera, las nubes, el vapor de agua y, en menor grado, el dixido
de carbono, absorben la radiacin terrestre, que hace que la atmsfera se caliente. La atmsfera
absorbe mucho ms radiacin terrestre que solar. Adems, tambin irradia energa al espacio
exterior y la devuelve a la superficie terrestre. El sistema Tierra-atmsfera emite continuamente
radiacin terrestre, durante el da y la noche. La absorcin atmosfrica de la radiacin terrestre
beneficia al sistema Tierra-atmsfera al captar la radiacin que se podra perder en el espacio.
Este fenmeno explica por qu la temperatura del aire generalmente es ms caliente durante
las noches nubladas que durante las despejadas. El efecto invernadero es el nombre dado al
resultado del proceso de intercambio de energa que hace que la superficie terrestre se caliente
ms que lo que se calentara si la atmsfera no volviera a irradiar energa a la Tierra.
Gases como el dixido de carbono y el metano tambin aumentan la capacidad de la atmsfera
para absorber radiacin. Algunos cientficos piensan que las crecientes emisiones, provocadas
por el hombre de estos compuestos naturales (y de otros gases de comportamiento similar,
generalmente denominados gases del efecto invernadero) estn calentando la Tierra y la
atmsfera ms rpido de lo normal. Este fenmeno se conoce como calentamiento global. El
cuadro 2-3 presenta una lista de los gases predominantes del efecto invernadero. Algunos
cientficos prevn que si esta tendencia contina, se producirn cambios graduales en las
condiciones climticas. Actualmente, se estn realizando estudios para determinar si las
emisiones provocadas por el hombre son significativas para el fenmeno del calentamiento
global.

Cuadro 2-3. Los gases del efecto invernadero

Gas del efecto invernadero % del total de los gases Fuentes y % del total de los gases
del efecto invernadero del efecto invernadero
Dixido de carbono (CO2) 50 Energa de combustibles fsiles (35)
Deforestacin (10)
Agricultura (3)
Industria (2)
Metano (CH4) 16 Energa de combustibles fsiles (4)
Deforestacin (4)
Agricultura (8)
xido nitroso (N2O) 6 Energa de combustibles fsiles (4)
Agricultura (2)
Clorofluorocarbonos (CFC) 20 Industria (20)
Ozono (O3) 8 Energa de combustibles fsiles (6)
Industria (2)
Fuente: Williams, M. 1993.

La transparencia es una funcin no slo de nubosidad sino tambin de latitud. Los rayos solares
deben atravesar una capa de atmsfera reflectora de dispersin ms espesa en las latitudes
intermedias y altas que en las tropicales (figura 2-3). Este efecto vara segn las estaciones: en
invierno es mayor (en el hemisferio norte) cuando el eje terrestre se aleja del sol y hace que los
rayos solares sean menos intensos en el horizonte (figura 2-4).
 Figura 2.3. Relacin entre la transparencia y la latitud

Figura 2.3. Relacin entre la transparencia y la latitud

Figura 2-4. Efecto estacional de la transparencia en determinada ubicacin

Duracin de la luz del da
La duracin de la luz de da tambin afecta la cantidad de insolacin recibida: mientras ms
largo sea el perodo de luz solar, mayor ser la posible insolacin total. La duracin de la luz
del da vara con la latitud y las estaciones. En el ecuador, el da y la noche son siempre iguales.
En las regiones polares, el perodo de luz del da alcanza un mximo de 24 horas en verano y un
mnimo de cero horas en invierno. La figura 2-5 muestra cmo vara esta duracin con las
estaciones en el hemisferio norte.

Figura 2-5. Variaciones estacionales en la duracin de la luz del da

(hemisferio norte)
ngulo de los rayos
El ngulo con que los rayos solares caen sobre la Tierra vara considerablemente a medida que
el sol se mueve de un lado a otro del ecuador. Una superficie relativamente plana y
perpendicular a un rayo solar vertical recibe la mayor cantidad de insolacin. Por consiguiente,
las reas donde los rayos solares son oblicuos reciben menos insolacin, ya que estos deben
atravesar una capa ms espesa de la atmsfera y se dispersan sobre una superficie mayor (figura
2-6). Este mismo principio se aplica al desplazamiento diario de los rayos solares. Al medioda,
se produce la mayor intensidad de insolacin. Durante la maana y la tarde, cuando el sol se
encuentra en un ngulo bajo, la intensidad de la insolacin es menor.

Figura 2-6. Rayos oblicuos y verticales

Balance trmico
Dado que la energa del sol siempre ingresa en la atmsfera, si toda la energa se almacenara en
el sistema Tierra-atmsfera, la Tierra se podra recalentar. As, la energa se debe liberar de
nuevo en el espacio. Por lo general, esto es lo que sucede. La radiacin recibida regresa como
radiacin terrestre y da lugar a un balance trmico, llamado balance de radiacin.

La figura 2-7 muestra el balance de radiacin (trmico) de la atmsfera. De cada 100 unidades
de energa que ingresan en la atmsfera, 51 son absorbidas por la tierra, 19 por la atmsfera y
30 reflejadas nuevamente al espacio. Las 70 unidades que absorbe el sistema Tierra-atmsfera
(51 + 19 unidades) son irradiadas nuevamente al espacio como una radiacin de onda larga.

Figura 2-7. Radiacin y balance trmico promedio anual de la atmsfera para

100 unidades de radiacin solar recibida
Fuente: National Academy of Sciences 1975, p. 18.

Distribucin del calor

La Tierra, en su totalidad, experimenta grandes contrastes entre el calor y el fro en cualquier
poca. En el ecuador, soplan brisas tropicales clidas mientras que en las regiones polares se
forman capas de hielo. De hecho, debido a las extremas diferencias de temperatura entre el
ecuador y los polos, el sistema Tierra-atmsfera se asemeja a un motor trmico gigante. Los
motores trmicos dependen de los contrastes caliente-fro para generar energa. Como se ver
ms adelante, este motor trmico mundial influye en los principales modelos de circulacin
atmosfrica a medida que el aire caliente se traslada a reas ms fras. Diversas reas de la
Tierra que reciben diferentes intensidades de insolacin representan una gran parte de este
desequilibrio del calor. Como se dijo anteriormente, la latitud, las estaciones y la duracin de la
luz del da hacen que la intensidad de insolacin recibida vare segn el lugar.
Calentamiento diferencial
La superficie terrestre no slo recibe diferentes magnitudes de radiacin solar sino que las
diversas superficies terrestres absorben energa trmica en magnitudes distintas. Por ejemplo,
las masas de tierra absorben y almacenan calor de manera diferente que las de agua. Adems, la
capacidad de absorber y almacenar el calor es diferente en los distintos tipos de superficies
terrestres. El color, la forma, la textura de la superficie, la vegetacin y la presencia de
construcciones pueden influir en el calentamiento y enfriamiento de la Tierra. Por lo general, las
superficies secas se calientan y enfran ms rpidamente que las hmedas. Las reas aradas, las
playas arenosas y los caminos pavimentados se calientan ms que las praderas y las reas
boscosas. Durante el da, el aire de un terreno arado es ms clido que el de un bosque o un
pantano; durante la noche, la situacin es inversa. La propiedad que hace que las diferentes
superficies se calienten y se enfren en velocidades distintas se denomina calentamiento
diferencial.

La absorcin de la energa trmica del sol se confina en una capa poco profunda de la superficie
terrestre. Por consiguiente, las superficies terrestres se calientan rpidamente durante el da y se
enfran rpidamente durante la noche. En cambio, las superficies acuticas se calientan y enfran
ms lentamente que las terrestres por las siguientes razones:

El movimiento del agua produce calor

Los rayos solares pueden penetrar la superficie acutica

Se requiere ms calor para cambiar la temperatura del agua debido a su mayor calor especfico (se
requiere ms energa para aumentar la temperatura del agua que para cambiar la temperatura de la
misma cantidad de suelo)

La evaporacin del agua es un proceso de enfriamiento

Transporte de calor
Adems de la radiacin, el calor se transmite por conduccin, conveccin y adveccin. Estos
procesos afectan la temperatura de la atmsfera cercana a la superficie terrestre. La
conduccin es el proceso por el cual se transmite el calor a travs de la materia sin que esta en
s se transfiera. Por ejemplo, el asa de una sartn de hierro se calienta debido a la conduccin de
calor del mechero de la estufa. El calor es conducido de un objeto ms caliente a uno ms fro.
La transferencia de calor a travs de la conveccin se produce cuando la materia est en
movimiento. El aire que se calienta a travs de una superficie terrestre calentada (por
conduccin) se elevar porque es ms liviano que el del ambiente. El aire calentado se eleva y
transfiere el calor verticalmente. As mismo, el aire en altura ms fro se hundir porque es ms
pesado que el aire del ambiente. Esto va de la mano con el aumento del aire y es parte de la
transferencia de calor por conveccin. Los meteorlogos tambin emplean el trmino
 adveccin para denotar la transferencia de calor que se produce principalmente por el
movimiento horizontal antes que por el movimiento vertical del aire (conveccin).

Distribucin mundial del calor

Como se ha mencionado anteriormente, la distribucin mundial de la insolacin est
estrechamente relacionada con la latitud. La insolacin total anual es mayor en el ecuador y
disminuye hacia los polos. La figura 2-8 muestra la cantidad de radiacin solar absorbida por la
Tierra y la atmsfera (lnea punteada) en comparacin con la onda larga de radiacin que sale
de la atmsfera (lnea negra). La cantidad de insolacin recibida anualmente en el ecuador es
cuatro veces mayor que la recibida en cualquiera de los polos. A medida que los rayos solares
se desplazan estacionalmente de un hemisferio a otro, la zona de insolacin diaria mxima
posible se mueve con estos. Para la Tierra como un todo, las ganancias de energa solar
equivalen a las prdidas de energa que regresan al espacio (balance trmico). Sin embargo,
como la regin ecuatorial obtiene ms calor que el que pierde y como los polos pierden ms
calor que el que obtienen (como lo seala la figura 2-8), algo debe suceder para que el calor se
distribuya de manera ms uniforme alrededor de la Tierra. De otro modo, las regiones
ecuatoriales seguiran calentndose y los polos enfrindose. Por lo tanto, para lograr un
equilibrio, las circulaciones atmosfricas y ocenicas realizan una transferencia continua de
calor a larga escala (de latitudes bajas a altas).

Figura 2-8. Distribucin latitudinal del calor

La atmsfera conduce el aire clido hacia los polos y el aire fro hacia el ecuador. La
transferencia de calor de los trpicos hacia los polos se produce durante todo el ao pero en
una escala mucho menor en verano que en invierno. En verano, la diferencia de temperatura
entre las latitudes bajas y altas es considerablemente menor que en invierno (50% menos en el
hemisferio norte). Como se podra esperar, el hemisferio de invierno tiene una prdida neta de
energa, y el hemisferio de verano, una ganancia neta. La mayor parte de la ganancia del esto
se almacena en las capas superficiales de la Tierra y el ocano, principalmente en este ltimo.

Los ocanos tambin desempean un papel importante en el intercambio de calor. El agua

caliente fluye hacia los polos a lo largo del lado occidental de una cuenca del ocano y el agua
fra hacia el ecuador en el lado oriental. En latitudes ms altas, el agua caliente se mueve hacia
los polos en el lado oriental de la cuenca del ocano y el agua fra hacia el ecuador en el lado
occidental. Las corrientes ocenicas se encargan de transportar aproximadamente 40 por ciento
de la energa del ecuador hacia los polos. El 60 por ciento restante se atribuye al movimiento
del aire.
Ejercicio de revisin
1. La fuente de energa responsable de la circulacin atmosfrica y ocenica es _____________.

2. Enumere los cuatro factores que determinan la cantidad de insolacin recibida por la Tierra.

3. La fraccin de energa reflejada por una superficie en comparacin con la cantidad recibida
por la superficie de la terrestre es:

a. La atmsfera
b. El albedo
c. El balance trmico
d. La constante solar

4. Cul de las siguientes sustancias almacena ms energa trmica que los dems compuestos
atmosfricos combinados?

a. El dixido de carbono
b. El ozono
c. El vapor de agua
d. El nitrgeno

5. Cuando el aire est nublado o muy contaminado, la superficie terrestre recibir insolacin
directa.

a. Ms
b. Menos
Explique por qu.
__________________________________________________________________________

__________________________________________________________________________.
6. Explique el efecto invernadero.
__________________________________________________________________________
__________________________________________________________________________.

7. Verdadero o falso? Los rayos oblicuos producen ms calor por unidad de rea que los
verticales.

a. Verdadero
b. Falso

8. Dado que la atmsfera de la Tierra agota la radiacin solar que la atraviesa cunta radiacin
recibida en el lmite exterior de la atmsfera llega a la superficie terrestre?

a. Un cuarto
b. La mitad
c. Toda
d. Nada

9. El balance trmico en la Tierra implica que:

a. La Tierra fra retiene todo el calor que recibe

b. Los polos retienen tanto calor como el que irradia el ecuador
c. El sistema Tierra-atmsfera pierde tanto calor como el que obtiene
d. La Tierra se calienta en invierno y se enfra en verano

10. Qu es el calentamiento diferencial?

__________________________________________________________________________

__________________________________________________________________________.

11. Verdadero o falso? La transferencia de calor por conduccin implica el movimiento de la

materia.

a. Verdadero
b. Falso

12. Cuando el aire entra en contacto con la Tierra calentada y se calienta, se produce
_______________________ .
13. El proceso de calentamiento que causa la mezcla vertical del aire sobre la superficie terrestre
se denomina:

a. Conduccin
b. Conveccin
c. Adveccin

14. Verdadero o falso? Las circulaciones ocenicas y atmosfricas redistribuyen la energa

recibida por el sol.

a. Verdadero
b. Falso
Respuestas del ejercicio de revisin
1. El sol
La fuente de energa responsable de la circulacin atmosfrica y ocenica es el sol.

2. La constante solar
La transparencia de la atmsfera
La duracin de la luz del da
El ngulo con que los rayos solares caen sobre la Tierra

Los cuatro factores que determinan la cantidad de insolacin recibida por la Tierra son:

La constante solar
La transparencia de la atmsfera
La duracin de la luz del da
El ngulo con que los rayos solares caen sobre la Tierra.

3. b. El albedo

La fraccin de energa reflejada por una superficie en comparacin con la cantidad producida
en esta es su albedo.

4. c. El vapor de agua

El vapor de agua almacena ms energa trmica que los dems componentes atmosfricos
combinados.

5. b. Menos

Cuando el aire est nublado o muy contaminado, se recibir menos insolacin directa porque
los gases atmosfricos y las nubes absorben y reflejan la radiacin solar.

6. El efecto invernadero es la capacidad de la atmsfera para absorber la radiacin terrestre e

irradiar nuevamente el calor a la superficie de la Tierra.

7. b. Falso

Los rayos oblicuos producen menos calentamiento por unidad de rea que los verticales.

8. b. La mitad

La atmsfera de la Tierra consume la radiacin solar que la atraviesa; la mitad de la radiacin

recibida en el lmite exterior de la atmsfera llega a la superficie terrestre.
9. c. El sistema Tierra-atmsfera pierde tanto calor como el que recibe

El balance trmico de la Tierra implica que el sistema Tierra-atmsfera pierde tanto calor
como el que recibe.

10. El calentamiento diferencial es la capacidad de algunos objetos para absorber y retener el

calor mejor que otros.

11. b. Falso

La transferencia de calor por conduccin no implica el movimiento de la materia. La

conduccin es el proceso por el cual se transfiere el calor a travs de la materia sin que se
produzca la transferencia de esta en s.

12. Conduccin

Cuando el aire entra en contacto con la Tierra calentada y se calienta, se produce la

conduccin.

13. b. Conveccin

El proceso de calentamiento que causa la mezcla vertical del aire sobre la superficie terrestre
se denomina conveccin.

14. a. Verdadero

Las circulaciones atmosfricas redistribuyen la energa recibida por el sol.

Bibliografa
Demillo, R., 1994. How Weather Works. Emeryville, CA: Ziff Davis Press.

Drake, R.L. y otros, 1979. Mathematical Models for Atmospheric Pollutants. EA-1131.
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