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Ciencia del siglo XXI6.
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Ciencia del siglo XXI6.5 16/9/13 13:10 Pgina 4
Ciencia
del siglo XXI
Jos Antonio Lozano Teruel
EDITA:
Alternativa de Comunicacin S.L.
AUTOR:
DISEO PORTADA E ILUSTRACIONES:
Paco Hernndez
DISEO, MAQUETACIN Y PREIMPRESIN:
C.P.D. Contraste, S.L.
IMPRIME:
Pictografa, S.L.
I.S.B.N.:
84-930313-5-6
D. LEGAL:
Mu-1.842/2004
COLABORA:
FUNDACIN CAJAMURCIA
NDICE
FECHA * PAG
Prlogo . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 13
Ciencia y sociedad
1 tica para el mundo actual . . . . . . . . . . . . . . (20.10.02) . . . . 19

2 Navegando por la ciencia . . . . . . . . . . . . . . . (10.03.03) . . . . 23
3 Objetivo: la Europa biotecnolgica . . . . . . . . . (03.02.02) . . . . 29
4 El da de Europa: ciencia y agua . . . . . . . . . . . (09.05.03) . . . . 33
5 Los mejores . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . (20.01.02) . . . . 37
6 Hitos biomdicos del 2002 . . . . . . . . . . . . . (03.01.03) . . . . 43
7 Hitos cientficos del 2002 . . . . . . . . . . . . . . (10.01.03) . . . . 47
8 Un ao 2003 muy interesante . . . . . . . . . . . (26.12.03) . . . . 51
9 Los canales de un Nobel . . . . . . . . . . . . . . . (10.10.03) . . . . 59
10 Las mininoticias . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 63
El Universo
11 Cuntos Universos existen? . . . . . . . . . . . . (20.06.03) . . . . 73

12 El peso de un agujero negro . . . . . . . . . . . . . . (28.03.03) . . . . 77
13 Darwin y la vida extraterrestre . . . . . . . . . . . . (21.04.02) . . . . 83
14 Destino: Plutn . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . (05.05.02) . . . . 87
El pasado y la Ciencia
16 Del orculo de Delfos al presidente Roosevelt . (14.11.02) . . . . 99

17 Stradivarius: el secreto . . . . . . . . . . . . . . . . (23.06.02) . . . . 103
Fecha de publicacin en el Diario La Verdad de Murcia.

*
18 El telfono se invent en La Habana . . . . . . . (30.06.02) . . . . 109

19 La maldicin de los Faraones . . . . . . . . . . . . (14.02.03) . . . . 113
Medio ambiente y vida saludable
21 El viento solar y el clima . . . . . . . . . . . . . . . (08.09.02) . . . . 125

22 San Juan y los megacriometeoros . . . . . . . . (22.09.02) . . . . 131
23 Autobuses hidrogenados . . . . . . . . . . . . . . . (16.05.03) . . . . 135
24 Contaminantes sin fronteras . . . . . . . . . . . . (01.11.02) . . . . 139
25 Esperanzas de vida: qu lmite? . . . . . . . . . (19.05.02) . . . . 145
26 Longevidad humana: existe un lmite? . . . . . (26.05.02) . . . . 149
27 El efecto Titn . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . (02.06.02) . . . . 153
28 Longevidad activa y saludable . . . . . . . . . . . . (19.12.03) . . . . 161
Nutricin
30 La hormona del apetito . . . . . . . . . . . . . . . . (09.06.02) . . . . 177

31 Natural = Bueno? . . . . . . . . . . . . . . . . . . . (17.01.03) . . . . 181
32 La cada de la pirmide . . . . . . . . . . . . . . . . (14.03.04) . . . . 187
33 Monarcas en extincin . . . . . . . . . . . . . . . . (07.07.02) . . . . 191
34 Monarcas en tranquilidad . . . . . . . . . . . . . . (21.07.02) . . . . 195
35 Percepcin transgnica . . . . . . . . . . . . . . . . (01.09.02) . . . . 201
36 Unas patatas indigestas . . . . . . . . . . . . . . . (16.06.02) . . . . 207
37 Una estafa . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . (06.12.02) . . . . 211
38 Obesidad: la epidemia . . . . . . . . . . . . . . . . . (21.02.03) . . . . 217
39 Obesidad: sus molculas . . . . . . . . . . . . . . . (28.02.03) . . . . 221
40 Probiticos: lo favorable . . . . . . . . . . . . . . . . (06.01.02) . . . . 225
41 Probiticos: lo discutible . . . . . . . . . . . . . . . (13.01.02) . . . . 233
42 Las verduras anticncer . . . . . . . . . . . . . . . (20.05.03) . . . . 237
Las Ciencias bsicas
44 Los juegos de Russell Crowe . . . . . . . . . . . . (24.02.02) . . . . 265

45 Montecarlo: el azar domesticado . . . . . . . . . (13.10.02) . . . . 273
46 Iter: gran esperanza espaola? . . . . . . . . . . (13.12.02) . . . . 277
47 La vida de una burbuja de champn . . . . . . . (27.06.03) . . . . 281
48 El triunfo del desorden . . . . . . . . . . . . . . . . . (17.10.03) . . . . 287
49 El xito verde . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . (28.04.02) . . . . 291
Las tecnologas
51 La europeizacin de Galileo . . . . . . . . . . . . . (07.04.02) . . . . 299

52 El posicionamiento europeo . . . . . . . . . . . . . (14.04.02) . . . . 305
53 rbitros, para qu? . . . . . . . . . . . . . . . . . . (15.11.02) . . . . 309
54 Robots contra Ronaldo . . . . . . . . . . . . . . . . (06.10.02) . . . . 313
Biologa y Fisiologa
56 Tolerancia y agua . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . (31.03.02) . . . . 325

57 Decreto para una flora . . . . . . . . . . . . . . . . (15.09.02) . . . . 331
58 La fertilizacin ocenica . . . . . . . . . . . . . . . . (08.11.02) . . . . 337
59 El triunfo de la cucaracha . . . . . . . . . . . . . . (07.03.03) . . . . 341
60 La invasin argentina . . . . . . . . . . . . . . . . . (23.05.03) . . . . 347
61 El olor de las hormigas . . . . . . . . . . . . . . . . (06.06.03) . . . . 351
62 Escndalos futbolsticos . . . . . . . . . . . . . . . . (29.11.02) . . . . 355
63 Espermatozoides en bsqueda de calor . . . . . (07.02.03) . . . . 361
64 Mujeres fras . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . (29.09.02) . . . . 365
65 El misterio de la GGCX . . . . . . . . . . . . . . . . (10.02.02) . . . . 369
66 Medio siglo de ADN . . . . . . . . . . . . . . . . . . (31.01.03) . . . . 375
67 Rosalind, la herona relegada . . . . . . . . . . . . (21.03.03) . . . . 379
68 ADN mitocondrial . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . (18.04.03) . . . . 383

69 Las sirtunas, la longevidad y el vino tinto . . . . (24.09.03) . . . . 389
70 Todos somos vascos . . . . . . . . . . . . . . . . . . (24.01.03) . . . . 393
71 Las carnes rojas, los monos y la hominizacin (07.11.02) . . . . 397
72 Las mininoticias . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 401
La Medicina
73 Las aspirinas y el sndrome de Reye . . . . . . . . (13.06.03) . . . . 421

74 Gripe: las dificultades . . . . . . . . . . . . . . . . . (22.11.03) . . . . 427
75 Gripe: las esperanzas . . . . . . . . . . . . . . . . . (28.11.03) . . . . 431
76 El origen del virus del SIDA . . . . . . . . . . . . . (12.12.03) . . . . 435
77 La resistencia oriolana . . . . . . . . . . . . . . . . (28.07.02) . . . . 441
78 On-off Parkinson . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . (12.05.02) . . . . 447
79 Alzheimer: causas o consecuencias? . . . . . . (31.10.03) . . . . 453
80 Hormonas tiroideas y cerebro . . . . . . . . . . . . (12.05.03) . . . . 459
81 Superaspirinas anticncer . . . . . . . . . . . . . . (27.10.02) . . . . 463
82 Vade retro, nicotina . . . . . . . . . . . . . . . . . . (11.04.03) . . . . 467
83 La Medicina molecular . . . . . . . . . . . . . . . . . (04.04.03) . . . . 473
Gentica molecular y biotecnologa
85 Qu son las razas? . . . . . . . . . . . . . . . . . . (10.03.02) . . . . 493

86 Por qu no somos todos negros? . . . . . . . . (20.12.02) . . . . 497
87 Tras el genoma, el quinoma? . . . . . . . . . . . (27.12.02) . . . . 503
88 Fbricas bacterianas de plstico . . . . . . . . . . (22.11.02) . . . . 507
89 Intimidades en los bancos . . . . . . . . . . . . . . (25.04.03) . . . . 511
90 ADN en la clnica y en el banquillo . . . . . . . . . (10.05.03) . . . . 515
M
PRLOGO 13
COMO BEATRIZ CONDUJO A DANTE
S iendo estudiante de Medicina en la Universidad de Valencia supe de un
M
gran docente, catedrtico de Bioqumica y Biologa Molecular de la
Universidad de Murcia, que no slo haba montado un excelente grupo de
investigacin, incorporando las nuevas tcnicas de la Bioqumica y la Biologa
molecular, sino que posea una extraordinaria curiosidad cientfica. Esa curiosi-
dad, tan especial le llevaba a explorar el entorno, cualquier entorno. As, no slo
era capaz de desmontar un aparato de televisin, sino que lo volva a montar y,
lo ms sorprendente, funcionaba.
En una Universidad demasiado volcada en la teora, la existencia de un pro-
fesor que exploraba el entorno con su mente y con sus manos, se convirti en
un ejemplo a seguir. Se trataba del profesor Jos Antonio Lozano Teruel.
Ms adelante tuve la suerte y el honor de conocerlo y descubr a un gran
universitario, preocupado por la docencia y la investigacin, por las aplicaciones
que se pueden derivar de su actividad investigadora y, sobre todo, con una
mente abierta que le permite incorporar los datos que se generan al acervo pro-
pio y ajeno.
Quienes tenemos la suerte de trabajar en la Universidad participamos cada
da de una aventura extraordinaria, la aventura del conocimiento. El libro
Ciencia del Siglo XXI, que hoy nos presenta el profesor Lozano Teruel es un
viaje apasionante a travs del conocimiento, de los descubrimientos, de su
importancia e impacto social. La descripcin es precisa y amena, como corres-
ponde a un buen docente que sabe explicar, y lo que es quizs ms difcil, sabe
divulgar. Convencido de la importancia social de la actividad cientfica empieza
por la tica para el mundo actual y tras describir los hitos ms importantes de
los aos 2002 y 2003 nos lleva de la mano, como Beatriz condujo a Dante, por
14
M
el cielo del conocimiento. Nada le es extrao y as podemos ir del universo, y
de los universos, a los agujeros negros y la hipottica aparicin de vida en el
espacio extraterrestre. Conectando con las noticias que se van produciendo nos
permite una relectura en la que el profundo conocimiento que el profesor
Lozano Teruel posee de diversos temas y podemos averiguar por qu no tene-
mos todos los humanos la piel negra?, pertenecemos a la misma raza?, o
cules son las mltiples aplicaciones de la Biotecnologa?. Lo ms atractivo es
que lo va contando en un lenguaje que es preciso, claro y asequible. No evita
lo local y nos cuenta las propiedades del vino o de las excelentes verduras de
la huerta murciana, junto con un interesante descubrimiento de un profesional
murciano, mdico de Atencin Primaria, acerca de la fisiologa de la visin y la
velocidad a la que un rbitro puede detectar si un jugador est en fuera de
juego.
Este libro nos demuestra que la Ciencia no es algo crptico, que ocurre en
laboratorios oscuros e inaccesibles, o como algunos pretenden una actividad
reservada slo a quienes manejan, no siempre con precisin, un lenguaje crp-
tico. La Ciencia es una forma de analizar y reconstruir la realidad. Se trata de
una actividad humana, quiz la ms humana de las actividades. La lectura de
este libro nos ayudar a entender mejor la realidad que nos rodea. A ser ms
humanos.
Prof. Bernat Soria Escoms

Director Instituto Bioingeniera.
Universidad Miguel Hernndez. Alicante
M
Ciencia del siglo XXI

19
tica para
el mundo actual
El da 6 septiembre del ao 2001 falleca, a los 90 aos de edad, Van

Renselaer Potter. El Dr. Potter, bioqumico, onclogo y humanista, es
considerado como el padre del trmino Biotica, usado por primera
vez en 1970. En 1971 public su primer libro dedicado a este tema
(`Global Bioethics, Building on the Leopald Legacy`), como homenaje al
profesor de Wisconsin Aldo Leopold, quien en numerosas ocasiones
haba tratado de la necesidad de unos nuevos enfoques de la tica.
E n los 30 aos transcurridos desde la publicacin de su primer libro hasta su

muerte, el Dr. Potter fue autor de numerosas publicaciones que reflejaban su
visin de la biotica como un puente hacia el futuro (as se subtitulaba precisa-
mente su libro) entre las ciencias y las humanidades, al servicio de la salud de
todos los hombres del mundo y con una funcin protectora del medio ambiente.
q BIOTICA . En el prlogo de ese primer libro sobre Biotica el Dr. Potter mani-
festaba claramente: Hay dos culturas -ciencias y humanidades- que parecen inca-
paces de hablarse una a la otra y si esto es parte de la razn de que el futuro de
la Humanidad sea incierto, entonces posiblemente podramos construir un puen-
te hacia el futuro construyendo la disciplina de la Biotica como un puente entre
las dos culturas. Los valores ticos no pueden ser separados de los hechos biol-
gicos. La Humanidad necesita urgentemente de una nueva sabidura que le pro-
porcione el conocimiento de cmo usar el conocimiento para la supervivencia del
hombre y la mejora de la calidad de vida.
20
Ciertamente, los nuevos avances cientficos, sobre todo en los campos de

la Gentica y la Biologa Molecular, estn haciendo que aparezcan desconoci-
das posibilidades y escenarios, fundamentalmente en los mbitos de la medi-
cina y de la biologa, que nos hacen plantear nuevas e importantes cuestiones
ticas. Por ello, en todo el mundo la Biotica est alzando con un protagonis-
mo indudable que alcanza sus valores mximos en Centros universitarios de
Biotica como los de las universidades de Pensilvania, George Washington,
Toronto o el prestigioso Instituto Kennedy de tica de la Universidad de los
jesuitas de Georgetown, Universidad en la que el prncipe Felipe permaneci
durante un curso.
q GENES. Aunque el posible abanico de cuestiones bioticas que plantean los

nuevos conocimientos biolgicos y mdicos sea de gran amplitud, algunos de los
que ms interesan o preocupan podran ser los derivados de facetas tales como
las siguientes:
Cribado, tamizado, o seleccin genticos: cada vez es mayor el nmero de

enfermedades que se pueden diagnosticar o predecir (incluso prenatalmente),
por lo que aparecen cuestiones sobre los consentimientos de los interesados,
el contenido de las orientaciones o consejos genticos, los riesgos de provo-
car estigmas, la confidencialidad, el posible uso de la informacin por terceros
(empleadores, aseguradores) o el almacenado y uso de la informacin gen-
tica para usos legales.
Patentes de ADN. Qu puede y debe ser patentado? Qu no puede ni

debe ser patentado? Cmo lograr que sean pblicas algunas investigaciones
sobre esta materia que realizan empresas privadas? Cmo compatibilizar
todo ello con los intereses empresariales sobre el desarrollo de aplicaciones
(pruebas analticas, frmacos, vacunas) que necesitan altsimas inversiones
previas?

21
Alimentos genticamente modificados, con sus mltiples implicaciones ticas

y sociales de las que nos ocuparemos ms individualmente en otros artculos.
Gentica y desrdenes mentales, con interrogantes sobre las implicaciones

de la informacin gentica en las decisiones reproductivas, la tica de las
peticiones a personas con desrdenes mentales para que participen en las
investigaciones biomdicas, la duda de si el conocimiento gentico aumen-
ta o no los estigmas de las personas afectadas, de si existen suficientes
garantas sobre el uso de la informacin gentica obtenida, etctera.
Gentica y comportamiento humano. Los investigadores en el campo de gen-

tica conductual intentan localizar genes especficos, o los grupos de genes, aso-
ciados con rasgos conductuales, desde inteligencia y personalidad a compor-
tamiento antisocial u orientacin sexual y buscan entender la relacin comple-
ja existente entre genes y el ambiente. De ello, pueden derivarse multitud de
cuestiones ticas, legales y sociales.
q RESPONSABILIDADES. Existen otros muchos temas bioticos con necesi-

dad de reflexin o anlisis. He aqu una muestra:
Cada vez son mayores los usos de rganos, tejidos y clulas en medicina y bio-
loga. En relacin con los tejidos, es tico comprar o vender el tejido huma-
no?, qu garantas deben tener los donantes y los receptores?, es tico paten-
tar invenciones que impliquen el tejido humano?, cmo podemos asegurar el
uso mdico adecuado de los tejidos humanos?
Hasta la fecha diversos obstculos tcnicos dificultan los xenotrasplantes. Si se

resuelven y se hace factible la aplicacin de la tcnica ello significara la nece-
sidad de encontrar respuestas adecuadas a preguntas como: Es tico usar ani-
males para suministrar rganos para el trasplante en seres humanos? Cmo
22
valorar el riesgo de traspasar a los humanos enfermedades del animal? Cmo

se puede reducido al mnimo el sufrimiento del animal? Es tico producir cer-
dos genticamente modificados que contienen genes humanos? Cmo reper-
cutir en los pacientes contar con un rgano animal?
Terapias con clulas madre o precursoras. Su gran potencial para dar lugar a
tipos diferentes de clulas corporales abre la posibilidad de importantes avan-
ces en la atencin de salud. Buena parte de las polmicas actuales se centran
en las obtenidas de embriones o tejidos fetales cadavricos, pero la variedad
y complejidad de posibilidades hace que aparezcan otras interrogantes.
La tica de las diversas investigaciones biosanitarias y genticas patrocinadas

por pases desarrollados pero realizadas en los pases del Tercer Mundo o en
desarrollo. Ello da origen a planteamientos importantes: Cmo conseguir sal-
vaguardar los derechos de los ms dbiles? Qu mecanismos son los que
pueden impedir la explotacin de los que participan en las investigaciones?
Terminemos con algunas obviedades. En el ao 1975, cuando se constat la

realidad cientfica de las posibilidades abiertas por la tecnologa del ADN recombi-
nante fueron los propios cientficos quienes, preocupados por su alcance y deri-
vaciones, convocaron a la sociedad a debatir los problemas a travs de la que se
conoci como Conferencia de Asilomar. Desde entonces, en general, la posicin
de los cientficos ha seguido siendo la misma. Es imprescindible la ms amplia par-
ticipacin social en las discusiones bioticas. Pero sera deseable que tal participa-
cin se realizase sin dogmatismos, sin enarbolar previamente la bandera particu-
lar correspondiente, sustituyendo tales posturas por las de sensatez y conoci-
miento. La Ciencia debe abrir siempre esperanzas, nunca rencores.

23
Navegando
por la ciencia
Internet naci en un entorno cientfico y sus finalidades iniciales esta-

ban estrechamente relacionadas con la Ciencia. Pasados unos aos
sus portentosas posibilidades estn fructificando en una variadsima
gama de usos, cada vez ms indispensables, que harn que dentro
de poco tiempo los jvenes vean como algo extrao y primitivo la
existencia de una poca en la que la actividad humana se desarro-
llaba sin Internet.
F iel a su origen, Internet actualmente es un instrumento maravilloso para los cient-

ficos, tanto para hacer Ciencia como para su expansin y democratizacin. Basta
sealar el ejemplo del Proyecto Genoma Humano. La fuerza imparable de las posibili-
dades de Internet y la presin de sus usuarios cientficos ha hecho que la ingente can-
tidad de datos genticos generados por los equipos investigadores, en cualquier parte
del mundo, se depositen inmediatamente en los correspondientes Bancos de datos y
estn libremente disponibles para la comunidad cientfica internacional. Actualmente
existe otro gran movimiento cientfico internacional, liderado, entre otros, por varios
Premios Nobel, dirigido a conseguir que todas las revistas cientficas relevantes del
mundo estn libre y gratuitamente situadas en la Red a fin de que desaparezcan los
obstculos econmicos que dificultan el desarrollo de la Ciencia, sobre todo en los pa-
ses en vas de desarrollo.
q RED. Se calcula que ya existen en la Red ms de tres mil millones de pgi-

nas Web y una buena proporcin de ellas guardan relacin con la Ciencia. No
24
pasar, pues, mucho tiempo para que el nmero de lugares Web supere a la
cifra de seres humanos que pueblen la Tierra.
Ante tal complejidad, y con la dificultad de discernir sobre la calidad de los con-
tenidos, es meritorio que existan iniciativas como la de la conocida revista Scientific
American (www.sciam.com) que, anualmente, elabora una lista de 50 lugares
cientficos Web, agrupados en diez categoras, a los que premia, por haberse des-
tacado por su calidad y servicios. Como es lgico, ms an tratndose de Ciencia,
el mbito es casi exclusivamente anglosajn, aunque hay que poner de manifies-
to la realidad de la continua aparicin de excelentes Web cientficas en espaol,
sobre todo en varios pases iberoamericanos, por lo que sera de desear que pron-
to fuese posible que en el mbito del castellano se pudiesen realizar actuaciones
como la hoy comentada.
Por ello, para evitar en lo posible las limitaciones idiomticas, vamos a hacer
una agrupacin temtica de los lugares premiados y nos referiremos exclusiva-
mente a unos pocos de los ms atractivos por sus ofertas grficas y nos ceire-
mos a los relacionados con las ciencias exactas y las biociencias.
q CIENCIAS EXACTAS. Entre las pginas fsicas premiadas podemos distinguir la de

Fsica Central (www.physicscentral.org), porque consigue traducir hasta las personas
normales el mundo, aparentemente muy esotrico, de la Fsica y lo hace con un apre-
ciado sentido del humor. Aparte de bastantes artculos escritos por los ms famosos
fsicos del mundo, cuenta con una seccin denominada Pregntalo, que est a cargo
del profesor Louis Bloomfiel, quien es autor de un libro muy conocido, divulgado con
varias ediciones, que se titula Cmo funcionan las cosas: La fsica de cada da, que
nos recuerda a otro libro Por qu?`, publicado hace bastantes aos por el que fue
catedrtico de Fsica de la Universidad de Murcia, profesor D. Jos Aguilar.
En Qumica es realmente excelente el Museo virtual de Minerales
(www.soils.wisc.edu/virtual_museum/displays.html), un proyecto conjunto de la
Universidad de Minnesota y de la Universidad de Wisconsin. Con el suministro de
un sencillo plug-in se puede disfrutar de un magnfico museo interactivo, con

25
modelos giratorios, tridimensionales, de materiales diversos, desde el carbn a anti-

biticos como la valinomicina, con exactas informaciones cristalogrficas y con infor-
maciones complementarias variadas, que van desde el cmo hasta el por qu de
los nombres de los minerales o de su importancia y presencia en nuestras vidas.
En Matemticas, un curioso y algo excntrico sitio, Megamatemticas
(www.c3.lanl.gov/mega-math) ha sido desarrollado en el reputado Laboratorio
Nacional de los lamos, y est dirigido fundamentalmente a los ms jvenes, con
viajes fascinantes como el del Hotel Infinito, descubrimientos de las Matemticas
de los nudos, enseanzas coloreadas del Teorema de los cuatro colores y una gran
multitud de tiles materiales didcticos.
q BIOCIENCIAS. A todos nos interesan nuestros orgenes y, por ende, la

Paleontologa y la Antropologa. Unas pginas Web desarrolladas por el Ministerio
francs de Cultura y Comunicacin (www.culture.gouv.fr/culture/arcnat) ofrecen
una buena muestra de las posibilidades de Internet en este campo, siendo posi-
ble realizar visitas virtuales a las cuevas de Lascaux, o la reconstruccin del hom-
bre de Tautavel (45.000 aos atrs) y la exploracin de exticos lugares arqueo-
lgicos, desde la prehistoria a la Edad Media, con excelentes explicaciones, en fran-
cs e ingls, de los sitios, preferentemente franceses, pero sin excluir a otras gran-
des maravillas como las egipcias.
En Biologa, aunque nos encontramos inmersos en plena era molecular, des-
tacaremos las pginas desarrolladas por la Universidad de Michigan (animaldiver-
sity.ummz.umich.edu) sobre la diversidad animal, con un gran banco de datos
dotado de bsqueda, sobre mltiples aspectos de historia natural, clasificacin y
conservacin de los animales, con todo tipo de medios grficos y videos, as como
extraordinarias herramientas de enseanza. Como curiosidad, se pueden escuchar
los cantos especficos de los pjaros que viven en los maravillosos parques natu-
rales de Costa Rica.
En Medicina el gran inters actual sobre las propiedades farmacolgicas de las
plantas y productos naturales tiene una gran respuesta en el lugar especfico desarro-
26
llado por los mejores expertos farmaclogos, onclogos y botnicos del prestigioso
Memorial Sloan-Kettering Cancer Center (www.mskcc.org/mskcc/html/11570.cfm),
dotado con un banco de datos exhaustivo sobre cualquier sustancia vegetal que
pueda ser utilizada en una Medicina integrada. Tambin se incluyen noticias, actua-
lizadas diariamente, sobre investigaciones y ensayos clnicos relacionados con este
tema.
Objetivo: la Europa biotecnolgica
PACO HERNNDEZ

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Objetivo: la Europa
biotecnolgica
Bajo la presidencia espaola se celebrar el mes de marzo del 2002, en

Barcelona, un Consejo europeo que se considera como de gran trascen-
dencia para la construccin de la nueva Europa. Una de las materias estre-
llas de Barcelona ser la relativa a las medidas e iniciativas polticas para
potenciar el desarrollo cientfico biotecnolgico de Europa, de acuerdo con
el documento propuesto al respecto la pasada semana, en Bruselas, por
parte de la Comisin Europea.
E n efecto, la Comisin, el da 23 de enero, haca pblica una comunicacin titu-

lada `Ciencias de la vida y biotecnologa. Una estrategia para Europa, que ha
trasladado al Consejo, al Parlamento Europeo, al Comit Econmico y Social y al
Comit de las Regiones. En sus primeras veinte pginas se define lo que se defi-
ne esa estrategia y en la amplia segunda, y ltima, parte del documento, se des-
menuza el plan de Accin propuesto a travs de 24 propuestas concretas. Por
qu este inters por una Europa biotecnolgica?.
q SITUACIN. Junto con las tecnologas de la informacin, existe un amplio

consenso mundial en estimar que las ciencias de la vida y la biotecnologa cons-
tituyen la punta de lanza y el fundamento de lo que ser la prxima oleada de una
revolucin tecnolgica basada en una economa fundada en el conocimiento, y
que ello ser el mejor camino para crear nuevas oportunidades y empleos. Ante
el desarrollo explosivo de las ciencias de la vida y la biotecnologa, con aplicacio-
nes que alcanzan a todos los rdenes de la actividad humana, Europa se encuen-
30
tra en una encrucijada que ha de resolver rpidamente. Una posibilidad es la de

adoptar una actitud pasiva, intentando asimilar las implicaciones universales de
estas tecnologas. La segunda es la de procurar desarrollar polticas capaces de
liderar la explotacin de las nuevas posibilidades de forma consistente con los
valores y estndares caractersticos europeos.
El presidente de la Comisin, Romano Prodi, tiene unas claras ideas al res-
pecto: Es de capital importancia para Europa poder dominar las nuevas tecnolo-
gas de frontera que constituirn el ncleo de una economa basada en el conoci-
miento. Las ciencias de la vida y la biotecnologa se desarrollan rpida y global-
mente y han originado un intenso debate pblico... El compromiso con los valo-
res ticos fundamentales ser crucial para construir confianza y fomentar la acep-
tacin pblica de las nuevas biotecnologas. Con esta iniciativa la Comisin enva
una fuerte seal dirigida a los actores pblicos y privados que, juntos, deben tra-
bajar para que Europa obtenga el xito.
Aparte de otras consideraciones, es de destacar que se calcula que en el
ao 2005 el mercado biotecnolgico europeo superar los 100 billones de
euros y que, excluyendo la Agricultura, hacia el 2010, los mercados globales en
los que las ciencias de la vida y la biotecnologa ocuparn la porcin ms
importante, podran sobrepasar los 2.000 billones de euros. La propuesta de la
Comisin es que el prximo programa marco de Investigacin europeo, que se
iniciar en enero del 2003, cuente con 2.150 billones de euros en los aparta-
dos biotecnolgicos.
q DEBILIDADES. Las meras cifras no son suficientes por s mismas. En tal caso
podramos sentirnos orgullosos como europeos de nuestro nmero total actual de
empresas biotecnolgicas, 1.570, que supera al nmero de las norteamericanas,
1.273. Pero la realidad es que la industria biotecnolgica americana se inici antes
que la europea, que emplea a ms de 2,5 veces de personas (162.000 personas
contra los 61.000 europeos), su tamao medio es mucho mayor, aparte de que
las empresas americanas estn mucho mejor capitalizadas y, sobre todo, tienen en

31
tramitacin muchsimos ms productos que las europeas, adems del tradicional

maridaje americano entre los centros cientficos, sus investigadores, y las empre-
sas, en las que tales investigadores suelen ser socios activos.
Otro hecho preocupante es que, hasta ahora, Europa no posee una poltica
nica respecto a las ciencias de la vida y de la biotecnologa, sino un remiendo de
polticas sectoriales y de niveles diversos: internacional, unin europea, estados
miembros, regiones o autonomas. Por ello, las responsabilidades relevantes tien-
den a repartirse entre un excesivo nmero de polticas y actores, en detrimento de
una accin nica, clara y compartida. De ah su mayor lentitud para amoldarse a
las nuevas y rpidas realidades cambiantes.
La Comisin considera que existen unas reas en las que las aplicaciones bio-
tecnolgicas sern o estn siendo ms rpidas. En relacin con la Salud, porque
ello permitir obtener medicamentos tradicionales o nuevos as como servicios
mdicos de forma ms barata, segura y tica. Y se est iniciando una medicina
personalizada y preventiva basada en los estudios genmicos. En cuanto a la
Agricultura y veterinaria, mejorando cosechas y calidades de los alimentos y dis-
minuyendo los riesgos sanitarios, lo que derivar en un menor consumo de ferti-
lizantes, pesticidas y medicinas. Entre los usos industriales est el de las cosechas
no alimenticias como punto de partida de nuevos materiales, como los plsticos
biodegradables. Asimismo, las aplicaciones biotecnolgicas de la biodescontami-
nacin de aire, suelo y aguas contaminadas o los usos de las enzimas para el desa-
rrollo de productos y procesos industriales ms limpios.
q ACCIONES. Las 30 acciones que propone la Comisin se pueden agrupar en

grandes apartados de los que no es el menos importante el dedicado a los pro-
yectos de formacin con acciones especficas relacionadas con: educacin en
materias cientficas, movilidad de los cientficos, capacidad para retener y que no
emigren, a los jvenes cientficos europeos, favorecer una mayor preparacin
empresarial de los cientficos, fomentar el dilogo social y el debate biotico sobre
las nuevas fronteras de la Ciencia.
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Pero, al final, la Ciencia la originan los investigadores a travs de su

Investigacin. Por ello, el objetivo 3 indica el propsito de que se consiga el dese-
ado Espacio europeo para la Investigacin y que se cree una gran y competitiva
infraestructura informtica de apoyo a la investigacin, sobre todo, en aspectos
concretos como: a) Genmica y Biotecnologa para la salud; b) Nanotecnologas;
c) Calidad y Seguridad en los Alimentos; d) Desarrollo sostenible; e) Creacin de
un portal Web comercial europeo biotecnolgico, etctera.
Por ltimo, la mayora de las acciones que conforman la recomendacin de la
Comisin se articulan a travs de varias decenas de iniciativas diversas, de las que
se pueden entresacar algunas: creacin de una gua con las regulaciones europe-
as al respecto; fortalecer el papel del grupo Europeo de tica; en Agricultura, sal-
vaguardar las fuentes genticas existentes en Europa; elaborar unas regulaciones
europeas sobre Alimentos genticamente modificados; establecer medidas para
conservar y usar sosteniblemente las fuentes genticas tradicionales, etctera.
Dentro de algo ms de un mes, en Barcelona, confiemos que la Europa de la
Ciencia o titubee y acierte, bajo la presidencia espaola, a dar el paso biotecnol-
gico adecuado. Y que ello sirva de acicate para reparar sustancialmente la deplo-
rable situacin actual de la financiacin de la Investigacin espaola. Que as sea.

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El da de Europa:
ciencia y agua
La consolidacin de Europa, a trancas y barrancas, constituye un

proceso irreversible. Oficialmente hoy se celebra el Da de Europa,
por lo que es un buen momento para comentar algunos aspectos de
la Europa de la Ciencia y del denominado Espacio Europeo de la
Investigacin.
S e da otra oportuna coincidencia: el secretario general del Consejo de Europa,

Walter Schwimmer, toma posesin, en Murcia de su puesto de patrono del
Instituto Euromediterrneo de Hidrotecnia, institucin cientfica con sede en
Murcia, bajo la dependencia y auspicio del Consejo de Europa. Su fin es el de
fomentar y coordinar en el mbito euromediterrneo los conocimientos y activi-
dades sobre los variados y vitales aspectos de los recursos hdricos y su adecuada
utilizacin.
q SCHWIMMER. A lo largo de su actividad como mximo responsable del

Consejo de Europa, Walter Schwimmer ha mostrado gran inters por los temas
bioticos y de responsabilidad social. Por ejemplo, su discurso de apertura del foro
Èn un mundo globalizado: el papel del estado, del mercado y de la sociedad civil,
celebrado en Estrasburgo el pasado mes de octubre, lo titulaba Ùn nuevo cdigo
del tica para el desarrollo, inicindolo con la denuncia de que en nuestro mundo
actual ms de mil doscientos millones de personas no tienen acceso al agua pota-
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ble limpia, ya que aunque durante las recientes dcadas la productividad, la abun-
dancia y la consumicin han aumentado para mucha gente alrededor del mundo,
desafortunadamente, esa prosperidad no es compartida por la mayora de la
poblacin del mundo. La pobreza, la fragmentacin social y la exclusin social
todava estn aumentando en y entre sociedades. Por otra parte, las amenazas
ambientales globales y el agotamiento de recursos naturales plantean problemas
cada vez mayor. En cortocircuito, los patrones insostenibles de la produccin y de
la consumicin todava caracterizan a nuestras sociedades.
Dos preguntas importantes al respecto seran: Cmo podemos conseguir un
consenso europeo sobre los principios bsicos de un nuevo cdigo de tica para
el desarrollo? y cmo podemos pasar desde las palabras a las obras?. Para
Schwimmer es claro que las soluciones slo se pueden encontrar en la colabora-
cin de todos, gobiernos, instituciones financieras, empresariales y sociedad civil,
tarea en la que el Consejo de Europa puede jugar un papel muy destacado.
Otra faceta en la que la participacin del secretario general del Consejo de
Europa viene siendo muy activa es la relacionada con los aspectos ticos de la
ciencia, la biotica, a travs de los debates sobre algunos de los temas cientficos
que actualmente ms preocupan a los ciudadanos europeos como son los rela-
cionados con los bioticos de la clonacin humana, el uso de clulas precursoras,
el adecuado conocimiento de la ciencia, etctera.
EEI. La Ciencia europea puede jugar un papel importante en nuestro nuevo
mundo globalizado. Europa tiene ya larga tradicin en generar excelencia en inves-
tigacin e innovacin, existiendo grupos europeos lderes en muchos campos de
la ciencia y la tecnologa. Sin embargo nuestros centros de excelencia estn dise-
minados por todo el continente vindose sus esfuerzos, en muchos casos amino-
rados a causa de la falta de integracin entre ellos. Ahora es cuando tenemos que
integrar y construir un equivalente en investigacin e innovacin al `mercado
comn` de bienes y servicios. A dicho equivalente le llamamos el Espacio Europeo
de la Investigacin, EEI (en ingls las siglas sern ERA). El camino para su conse-
cucin se inici en enero del ao 2000, cuando la Comisin Europea envi el

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documento titulado `Hacia un Espacio Europeo Investigador al Consejo, al

Parlamento Europeo, al Comit Econmico y Social y al Comit de las Regiones.
El Parlamento Europeo, en mayo del 2000, decidi apoyar la idea y, posterior-
mente, las diferentes instituciones europeas fueron sumndose a la misma, lo que
hizo posible que a lo largo del ao 2001 se produjesen diversas resoluciones del
Parlamento apoyando la creacin del EEI dentro de las acciones previstas para el
Programa Marco plurianual 2002-2006 de la Comunidad Europea para la investi-
gacin y el desarrollo tecnolgico. Estas resoluciones culminaron en enero del ao
2002 con las respectivas decisiones de los diversos rganos europeos involucra-
dos, as como con otras sucesivas decisiones posteriores de apoyo.
El comisario Busquin justificaba la propuesta inicial tomando como punto de
partida una idea sencilla, pero importante. En el pasado, la Unin Europea ha con-
centrado sus esfuerzos e iniciativas en el mbito de la investigacin, en la organi-
zacin de la cooperacin entre socios de diferentes pases, pero para sacar todo el
partido que ofrece el vasto potencial investigador europeo, no basta con propor-
cionar la financiacin necesaria para dar apoyo a tales actividades de cooperacin.
El objetivo del Espacio Europeo de Investigacin es coordinar de manera abierta
todos los recursos de la ciencia y de la tecnologa en Europa, integrndolos en una
nueva poltica comn de investigacin a escala de la Unin, resolviendo la cuestin
de la formacin de los investigadores, y de su movilidad. Lo ms importante de
todo es que, dentro del 6 Programa Marco, el EEI ya se ha iniciado.
q COLABORACIONES. La colaboracin cientfica siempre es beneficiosa.

Comentaremos dos ejemplos actuales que, por diversos motivos, han motivado
una gran alarma social: el Sndrome Agudo Respiratorio Severo asitico y la con-
taminacin ocasionada por el prestige.
En cuanto al primero, el Dr. David Heymann, de la Organizacin Mundial de la
Salud, deca recientemente que los resultados de la investigacin sobre el SARS
estn siendo excepcionalmente rpidos y valiosos, debido a la existencia de una
estrecha colaboracin internacional (coordinada por la OMS, desde Suiza) de 13
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laboratorios de 10 pases distintos, entre los que los europeos, de Gran Bretaa,
Francia, Alemania y Holanda han jugado un papel primordial en el descubrimien-
to del nuevo patgeno de la familia de los coronavirus. Precisamente, entre los
objetivos del 6 Programa Marco europeo de Ciencia e Investigacin, ocupa lugar
destacado el de combatir las nuevas y raras enfermedades emergentes a travs
de investigaciones transnacionales que consigan traducir los conocimientos bsi-
cos en forma de aplicaciones clnicas.
En cuanto al desastre del prestige ya se han puesto en marcha varios proyec-
tos cientficos colaborativos para intentar paliar los efectos de catstrofes de ese
tipo. Por ejemplo, un consorcio cientfico liderado por investigadores franceses y bri-
tnicos, acaba de patentar un sistema basado en el enfriamiento y en el uso de cier-
tos polmeros hidrofbicos, que consigue separar las sustancias slidas y lquidas de
los hidrocarburos, sin originar subproductos contaminantes y con la posibilidad de
reutilizacin del combustible recuperado. Otros investigadores europeos estn
poniendo nfasis en la limpieza de las aguas contaminadas, usando un material
especialmente diseado que se roca sobre las superficies contaminadas y magne-
tiza al combustible contaminante que se separa del agua y se recoge con un siste-
ma electromagntico diseado para ellos. Actualmente, tras las pruebas de labora-
torio, se estn buscando socios industriales capacitados para el desarrollo comercial
del procedimiento.
En resumen, el Da de Europa, en el campo de la Ciencia, tambin es un ejem-
plo representativo del avance, con problemas y altibajos, de Europa hacia su inte-
gracin global.

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Los mejores
Cuando comienza cada ao las revistas cientficas suelen analizar y

destacar los que consideran los mayores avances cientficos o tec-
nolgicos del ao finalizado. As lo hacen, de un modo u otro, publi-
caciones tan prestigiosas como Nature o Science.
a revista Scientific American, cuya versin espaola es Investigacin y Ciencia,

L al iniciarse el ao 2002 no ha querido quedarse atrs, pero lo ha hecho no
con el ms destacado o los diez ms destacados descubrimientos sino con una
seleccin de cincuenta de ellos, distribuidos en una decena de materias. Es una
buena demostracin de la pujanza actual de la Ciencia e Investigacin y puede ser
muy instructiva para darnos cuenta de los grandes avances que se estn consi-
guiendo. Nosotros aqu, por razones de espacio, tan slo glosamos algunos de
ellos.
q CIENCIAS FSICO-QUMICAS. En Astronoma, escogemos el hito de que

por primera vez, en una Investigacin que se public en Nature, fue posible la
observacin directa de un objeto de materia negra, ese misterioso material del que
mayoritariamente est formado nuestro Universo. Como la materia negra no pro-
duce radiaciones su presencia slo se detecta indirectamente por sus efectos gra-
vitatorios. De este modo, en 1993 se haba identificado el objeto Macho en una
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cercana galaxia. Lo que consigui, el ao pasado, la colaboracin de 25 cientficos,

con los datos procedentes del telescopio espacial Hubble y los espectros propor-
cionados por el muy gran telescopio europeo del hemisferio sur, fue la identifica-
cin de Macho como un objeto de un tamao pequeo, la dcima parte que
nuestro Sol, ubicado a una distancia de 600 aos-luz.
Un descubrimiento fsico llamativo fue conseguir reducir la velocidad de trans-
misin de la luz hasta cero, es decir, parar la luz. Investigadores de la Universidad
de Harvard crearon una nube de varios millones de tomos de sodio, enfriada
hasta unas pocas millonsimas de grado por encima del cero absoluto, confinada
en una trampa atmica magntica. Ello debera constituir una barrera del paso de
luz. Con un rayo lser especial trazaron un paso a su travs. Entonces, dispararon
la luz en forma de una determinada sonda lser, consiguiendo desconectar el paso
cuando la luz estaba en la mitad de su recorrido. La luz qued detenida, congela-
da en su camino, hasta que continu su trayectoria cuando se volvi a reconstruir
el paso. Se considera un hito importante dentro del objetivo global, a medio plazo,
de la obtencin de ordenadores cunticos.
La Qumica no es una Ciencia del pasado, sobre todo la relacionada con nue-
vos materiales. Uno de ellos, de extraordinarias caractersticas, fue obtenido por
serendipia, es decir, por una mezcla de azar y de perspicacia, cuando se investi-
gaba la condensacin polimrica de estireno y butadieno, que son caros, para pro-
ducir un material elstico. Los materiales de partida que se deseaban, ms bara-
tos, eran etileno y polietileno. El hallazgo fue el de un catalizador especial, a partir
de titanio, que permitir obtener un nuevo material plstico, muy barato, y con
unas propiedades fsico-qumicas excelentes.
q BIOMEDICINA. Es evidente que el Proyecto Genoma Humano y las clona-

ciones humanas, ms o menos logradas, fueron protagonistas cientficos popula-
res del ao 2001. Por ello, los dejamos aparte, y nos fijamos en otros descubri-
mientos que consideramos de inters. Uno de ellos, publicado en la revista
Neuron, puede acabar con la polmica de la existencia o inexistencia de feromo-

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nas humanas. Las feromonas son compuestos voltiles producidos por el miem-
bro de una especie para inducir una respuesta (fisiolgica o de comportamiento)
en otros individuos de su especie. Su existencia estaba demostrada, por ejemplo,
en roedores y cerdos. Investigadores suecos analizando las respuestas cerebrales,
mediante tomografas de emisin de positrones, demostraron la existencia de res-
puestas humanas a ciertas seales de feromonas.
Una no discutida, sino aplaudida aplicacin de la biotecnologa gentica de la clo-
nacin, fue obtenida por un equipo investigador europeo, usando una aproximacin
experimental semejante a la utilizada para el nacimiento de la oveja Dolly, la transfe-
rencia de ncleos de clulas somticas. En este caso lo que se pretenda era luchar
contra la prctica extincin de una especie animal, una oveja especial que fue caracte-
rstica en Cerdea, Crcega y Chipre. Los investigadores de la Universidad italiana de
Teramo recuperaron clulas granulosas somticas de los ovarios de dos de estas ove-
jas halladas muertas en una zona de Cerdea e inyectaron sus ncleos en clulas
huevo enucleadas de ovejas domsticas, implantando los embriones resultantes en
otras cuatros ovejas, de las cuales, una logr, con todo xito, el correspondiente parto.
Dentro de los variados e importantes logros mdicos sera difcil la eleccin.
Una posibilidad es la de apostar por el descubrimiento del fallo biolgico que oca-
siona la enfermedad de Huntington, y su correccin inicial en cultivos de clulas.
Esta enfermedad es neurodegenerativa y muy devastadora, dando lugar a movi-
mientos involuntarios incontrolados y a demencia progresiva. Ya se saba que la
causa era que un lugar de su material gentico posea un triplete muy repetido de
bases CAG. A mayor nmero de repeticiones la gravedad es mayor. El ao pasa-
do se descubri que ello produca una protena anormal, la huntinina, que blo-
queaba a otra protena reguladora, la CPB, lo que afectaba gravemente a la super-
vivencia neuronal. Tras ello, los investigadores consiguieron producir una CPB
especial que poda realizar su funcin biolgica pero no era afectada por la hunti-
nina anormal. Con esta CPB especial pudieron corregir los efectos de la enferme-
dad en los cultivos celulares de laboratorio, lo que ha abierto esperanzadoras pers-
pectivas para el futuro desarrollo de terapias adecuadas en animales y pacientes.
40
q GEOPANTOLOGA. El orculo de Delfos serva de gua en la antigua Grecia,

transmitido a travs de la vieja sacerdotisa Pythia que caa en trance para lograr
sus predicciones crpticas. Segn Plutarco ese trance era inducido por unas miste-
riosas emanaciones gaseosas. El pasado ao varios investigadores holandeses
localizaron en el lugar varias fallas geolgicas que cumplan los requerimientos de
las descripciones histricas y encontraron en las fuentes cercanas al sitio que las
aguas tenan restos de los gases metano, etano y etileno, por lo que cabe supo-
ner que la zona es rica en emanaciones de este tipo. El etileno, en el pasado, lleg
a ser usado como anestsico y produce efectos eufricos semejantes a los des-
critos por Plutarco para la sacerdotisa.
Precedieron evolutivamente los dinosaurios a las aves?. En el nordeste de la
provincia china de Liaoning se encontraron unos valiossimos fsiles que indican
la existencia de estructuras semejantes a las plumas en varios ejemplares clasifi-
cados como dinosaurios. Ello reforzara la idea evolutiva antes sealada y los pale-
ontlogos que han participado en los descubrimientos sealan que los especme-
nes poseen una antigedad de 130 millones de aos y corresponde a un dro-
meosaurio, que exhibe unas estructuras filamentosas que muestran una ntima
relacin con lo que evolutiva y posteriormente fue el plumaje.
Hitos biomdicos del 2002
PACO HERNNDEZ

43
Hitos biomdicos
del 2002
Las biociencias, entre ellas las biomdicas, gracias a los nuevos des-
cubrimientos moleculares, estn sufriendo unos avances espectacu-
lares en los ltimos tiempos. Medscape (www.medscape.com), que
es uno de los ms prestigiosos portales mdicos de Internet, entre
la gran cantidad de ellos existentes, con motivo de la transicin entre
fin de ao viejo y comienzo de ao nuevo, ha realizado una seleccin
de lo que consideran han sido los acontecimientos biomdicos ms
importantes del ao 2002. Comentaremos algunos de ellos.
E n la seleccin se incluye un estudio con resultados negativos, que hace saltar

la luz de alarma sobre una prctica mdica muy extendida que, debido a ello,
ha de ser revisada cuidadosamente. Otros dos descubrimientos se refieren a gran-
des logros bsicos que servirn de apoyo para comprender mejor las enfermeda-
des y disear nuevas terapias.
q TERAPIA HORMONAL SUSTITUTIVA. La terapia hormonal sustitutiva

(THS) es utilizada por millones de mujeres, sobre todo en el mundo desarrolla-
do. Consiste en la administracin de una mezcla adecuada de estrgenos y pro-
gestgenos a las mujeres posmenopusicas para combatir las consecuencias de
sus cambios fisiolgicos. Con ello se mejora su situacin general, se lucha con-
tra la osteoporosis e, incluso, se ayuda a reducir la incidencia de ciertos desr-
denes neurolgicos asociados al envejecimiento. Por ello no es de extraar que,
por ejemplo, en EE.UU., ms del 35% de las mujeres posmenopusicas se
sometan a la THS.
44
Por ello, constituyeron unos autnticos mazazos clnicos mdicos los resulta-
dos de tres importantsimas investigaciones hechas pblicas a mitad del pasado
verano, en un plazo de 15 das. La primera la public la prestigiosa revista mdi-
ca Jama, se haba realizado sobre 161.809 mujeres posmenopusicas, abarcando
5 estudios clnicos. Los resultados positivos respecto a parmetros tales como un
menor incidencia de fracturas, quedaban gravemente empaados por el hecho de
que la THS conduca a un incremento del 26% en el riesgo de sufrir cncer de
mama invasor, as como otras diferentes complicaciones cardiovasculares, lo que
determin que, por prudencia, se interrumpieran los ensayos mdicos de aplica-
cin de THS antes de su prevista finalizacin. La segunda y tercera investigaciones
se referan a los ensayos conocidos como HERS II (Heart and Estrogen/progestin
Replacement Study follow-up), sobre el efecto de THS sobre las enfermedades
coronarias cardacas (ECC). Tambin participaban varios miles de mujeres, con y
sin ECC, sometida o no a THS, y la investigacin abarcaba una media de 7 aos
de observaciones. En este caso la conclusin alcanzada fue que la THS no slo no
mostraba ningn claro efecto protector sobre la aparicin de ECC, sino tampoco
sobre la reduccin del riesgo de fracturas.
Lo alentador es que existen otras alternativas para las mujeres posmenopusi-
cas respecto a la THS. En relacin con las ECC, los clnicos tienen a su disposicin
un amplio arsenal: aspirina, betabloqueantes, inhibidores de la enzima converti-
dora de la angiotensina, estatinas, etctera. En relacin a la prevencin de fractu-
ras estn demostrados los efectos favorables de medicamentos basados en el
alendronato y el raloxifeno.
q BSICOS. Dentro del ambicioso panel de objetivos relacionados con el

Proyecto Genoma Humano, en el ao 2002 se han secuenciado dos genomas de
extraordinario inters, el del ratn y el del mosquito transmisor de la malaria. A
pesar de la expresin popular de `rata de laboratorio, no es la rata el animal de
experimentacin ms usual en los laboratorios biomdicos de investigacin de
todo el mundo, sino sus primos hermanos, el ratn macho y el ratn hembra, con

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todas sus diversas variedades posibles. Son millones los ejemplares de este ani-
mal que estn usndose en cada momento. Los humanos y los ratones divergi-
mos evolutivamente hace unos 65 millones de aos, pero el 99% de los mismos
genes codificadores de protenas estn presentes en las dos especies. A pesar de
esta gran identidad genotpica la diversidad fenotpica es evidente y, por citar un
solo ejemplo de nivel molecular, la identidad de secuencias de protenas se redu-
ce a un porcentaje del 77,5%.
El conocimiento del genoma del ratn, un animal fcilmente disponible y utili-
zable, abre unas perspectivas inmediatas enormes: investigaciones bsicas sobre
las caractersticas de los genomas, estudio de mutaciones que ayuden a entender
las enfermedades humanas, estudios comparativos genmicos que nos permitan
descubrir qu zonas genmicas se relacionan con los procesos biolgicos bsicos
responsables de nuestra organizacin, estructura y funcin distintiva como seres
vivos, etc. Un solo ejemplo: el anlisis comparativo del genoma humano y del
ratn ya ha llevado a identificacin de una familia de genes de apolipoprotenas
desconocido hasta ahora y que puede ser importante en todo lo relacionado con
la salud cardiovascular.
Otra secuencia genmica dilucidada en el ao 2002 fue la del mosquito
Anopheles gambiae, que es el vector usado para la transmisin de la malaria. Este
hallazgo forma parte de un gran proyecto, iniciado en 1991, con el propsito de
erradicar la malaria en el mundo. El parsito, actualmente, infecta anualmente a
unos 400 millones de seres humanos y causa ms de dos millones de muertes
anuales, de las que, aproximadamente, el 75% corresponden a nios africanos.
Los efectos econmicos de esta plaga conducen a reducir en una proporcin apre-
ciable el ya de por s bajo producto inters bruto de los pases afectados. Sin duda,
el conocimiento genmico y sus consecuencias, por ellos mismos, no significarn
la erradicacin de la enfermedad, pero ayudarn a que, con la Ingeniera gentica,
se consiga sustituir el mosquito vector por otras variedades no peligrosas, todo ello
dentro de una amplia gama de medidas: terapias eficaces y econmicas, desarro-
llo cultural, social y econmico, etctera.
46
q OTROS. Ms hechos destacables de la biomedicina en el ao 2002, para los

especialistas de Medscape han sido:
Inicio del desarrollo de terapias individualizadas diseadas molecularmente,

que resultan muy eficaces en ciertos tratamientos oncolgicos.
Datos precisos, tras ms de 20 aos de controversias mdicas, sobre las ven-

tajas o inconvenientes de las intervenciones quirrgicas conservadoras o exten-
sas en los cnceres de mama: la opcin conservadora presenta ms riesgos de
recurrencia.
Nuevas tcnicas coronarias intermedias entre las implantaciones de `stents` y

las intervenciones quirrgicas.
Valor de la terapia insulnica intensiva en enfermos crticos.
Vacunas contra el papilomavirus humano.


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Hitos cientficos
del 2002
Si en el artculo anterior repasbamos algunos de los acontecimien-

tos ms relevantes del ao 2002, la seleccin cientfica de ste se
basa en una eleccin, por parte de la conocida revista Scientific
American, de los 25 acontecimientos cientficos ms relevantes del
ao 2002.
P ara que no sea un mero catlogo enumerativo de ellos, prescindiremos de los

de naturaleza biomdica, tema de la pasada colaboracin, y dentro del amplio
nmero de los restantes daremos protagonismo a uno, importantsimo, de tipo
biolgico, el descubrimiento de un nuevo orden animal, concretamente dentro de
los insectos. Y, en el campo de la Astrofsica, la caracterizacin de ciertas propie-
dades interesantes del fondo de la radiacin de microondas, un vestigio de un
fenmeno ocurrido en la etapa inicial del Universo, la existencia de agua en Marte,
o el descubrimiento de un nuevo componente del sistema solar.
q EL GLADIADOR. Ha sido como una especie de cuento de hadas para un

avispado estudiante de doctorando. En 1914, el cientfico E. M. Walker describi
los grillobltidos que constituan el nmero 30, que se crea era el ltimo, de los
rdenes conocidos de la clase de los insectos, de los que se contabilizan ms de
1,2 millones de especies. Pero, en junio del ao 2001, el joven Oliver Zampro,
que prepara su doctorado en el Instituto Max Planck de Limnologa de Pln, reci-
48
bi para su estudio unos trozos de mbar del Bltico pertenecientes a la

Universidad de Hamburgo. En el mbar se encontraban atrapadas desde hace
unos 45 millones de aos unas larvas de insectos desconocidas para Zampro. Un
mes despus, en una visita al Museo de Historia Natural de Londres, examin y
fotografi un ejemplar desconocido de un insecto macho disecado que haba sido
capturado en Tanzania en el ao 1950 y que era muy similar. Otra muestra parti-
cular de mbar, recibida poco despus, mostr una gran semejanza con el exoes-
queleto del museo londinense. Tras ello, por sugerencia de su director de tesis,
visit mltiples museos europeos, hasta que en el Museo de Historia Natural de
Berln localiz un frasquito de alcohol conteniendo el cuerpo embalsamado de un
insecto hembra similar a los anteriores, capturado en Namibia hace casi un siglo.
Eran insectos parecidos a saltamontes sin alas, intermedios entre una mantis
(orden Mantodea) y un insecto palo (orden Phasmatodea) por lo que sugiri el
nombre Mantophasmatodea para este nuevo hipottico nuevo orden de insectos.
Sin embargo, por su aspecto aguerrido, por ser carnvoros, y por estar cubiertos de
una especie de coraza en su estado de ninfa, el nombre comn adoptado fue el
de gladiadores.
Se podran encontrar gladiadores vivos?. Una investigacin realizada en la
mayor parte de las colecciones mundiales descubri la existencia de algunos
ejemplares capturados en Namibia entre 1990 y 2001. El 28 de febrero del ao
2002 diez cientficos de cinco pases se introdujeron en el desierto tropical de
Namibia. Las temperaturas superaban, en ocasiones, los 44 C y los aguaceros
torrenciales eran frecuentes. Antes de finalizar marzo haban conseguido la captu-
ra de diez gladiadores vivos, pertenecientes a cuatro especies diferentes, que se
alimentaban de otros insectos, polillas, cucarachas, etctera. Durante ms de 45
millones de aos la vida de los gladiadores haba permanecido inadvertida. Las
investigaciones sobre su biologa y su situacin en el rbol evolutivo avanzan a
gran velocidad y dejan abierta otra interrogante: existen ms rdenes de insectos
por descubrir?. Posiblemente la Naturaleza es ms variada y compleja de lo que
nos solemos imaginar.

49
q ASTROFSICA. El fondo csmico de radiacin de microondas fue descubier-

to hace casi cuarenta aos y sirvi para confirmar las consecuencias de la teora
del Big Bang sobre el origen de nuestro Universo. Es una reliquia, una huella que
procede de los primeros pasos del Universo, hace unos 14.000 millones de aos.
Los modelos cosmolgicos actuales predicen que este fondo csmico de micro-
ondas debera estar ligeramente polarizado, pero hasta ahora no se haba podido
observar el fenmeno. La polarizacin de una radiacin consiste en una cierta des-
viacin angular del plano de oscilacin de las ondas. Astrofsicos de la Universidad
de Chicago, capitaneados por Erik Leitch y John Kovac, utilizando un Interfermetro
escalar de desviacin angular muy sofisticado, ubicado en la estacin Amundsen-
Scott del polo sur, estudiaron durante dos aos esta radiacin. El resultado, publi-
cado en el 2002 en la revista Nature, fue que el nivel de radiacin de microondas
y su polarizacin mostraron un acuerdo total con las predicciones de la Teora
Estndar de partculas en el inicio del Universo, confirmando su validez.
La actual superficie de Marte es rida pero sus valles y canales sugieren un
pasado saturado de agua. Dnde fue a parar ese agua?. La nave espacial Mars
Odyssey est provista de un espectrmetro de rayos X y de neutrones que ha per-
mitido estudiar las emisiones procedentes de la superficie de este planeta produ-
cidas por las interacciones entre los rayos csmicos y los elementos sobre los que
stos inciden. La interpretacin de los resultados condujo, en el ao 2002, a pro-
poner que una porcin del agua marciana primitiva se evapor pero que el resto
permanece bajo la superficie, subterrneamente, en forma de hielo, en algunos
lugares tan slo unas decenas de centmetros bajo la superficie marciana.

51
Un ao 2003
muy interesante
Al llegar los finales de ao son frecuentes las recapitulaciones de los

sucesos ms importantes acaecidos en el ao que acaba. En la
situacin histrica en la que se encuentra la humanidad, al menos
en el mundo desarrollado, la ciencia juega un papel primordial. Por
ello, es lgico que tambin se hagan anlisis sobre los avances cien-
tficos que se consideran han sido ms trascendentes.
E n esta colaboracin vamos a condensar lo que, al respecto, estn opinando

los expertos de algunas de las principales revistas cientficas del mundo res-
pecto a lo acaecido, cientficamente, en el ao 2003.
q SCIENCE. Esta revista es el rgano oficial de la mayor Asociacin mundial de cien-

tficos. Sus expertos han elegido como descubrimiento ms importante del ao los
nuevos datos aportados este ao con investigaciones directas sobre la energa y la
materia negra (u oscura) del Universo. Este es un tema fascinante del que nos hemos
ocupado en esta seccin en el pasado. En la versin digital de La Verdad, en el canal
Ciencia y Salud (www.laverdad.es/cienciaysalud), en el apartado del Universo pueden
encontrar un artculo general titulado La invisible materia negra, ya que hasta ahora
los datos existentes eran indirectos y no ramos capaces de detectarlas directamente,
aunque se supona que las principales constituyentes del Universo. La primera confir-
macin directa de esta energa desconocida se obtuvo el pasado mes de febrero
mediante una imagen de la radiacin de microondas del universo primitivo, corres-
52
pondiente a apenas 400.000 aos despus de la gran explosin (Big Bang). De acuer-
do con los datos que se han ido recogiendo a lo largo de 2003 apenas un 4% la com-
posicin del universo estara formada por materia ordinaria, es decir, las partculas y to-
mos que se aglutinan en personas, planetas o estrellas. La materia oscura, que podra
estar formada de partculas que an no hemos logrado detectar (como los escurridi-
zos neutrinos), representa un 23% del cosmos. El resto, un 73%, tambin muy des-
conocido, corresponde a llamada energa oscura.
Sin orden de prelacin entre ellos, la revista Science tambin ha considerado
como avances cientficos trascendentales del ao 2003 los siguientes:
La identificacin de numerosos genes responsables de un mayor riesgo de

sufrir enfermedades mentales con componentes genticos, como la esquizo-
frenia, la depresin y los desrdenes bipolares.
El impacto del calentamiento global sobre todos los aspectos de la naturaleza

y de los seres vivos.
Los avances sobre el conocimiento de los diferentes tipos de molculas de

ARN, lo que ayudar al desarrollo de vacunas contra el VIH o la hepatitis.
Avances nanobiolgicos como los obtenidos en la colaboracin de bilogos y

fsicos, consiguiendo capturar las actividades de molculas individuales en el
interior de las clulas.
El descubrimiento de los astrnomos sobre la relacin entre las supernovas y

las observables grandes explosiones energticas de rayos gamma.
El sorprendente descubrimiento de que clulas precursoras embrionarias de ratn

pueden convertirse tanto en clulas sexuales masculinas (esperma) como en
femeninas (huevos). Las implicaciones biolgicas y ticas son evidentes.

53
La comprobacin por varios grupos investigadores de que ciertos materiales de alta

tecnologa pueden desviar las radiaciones electromagnticas y la luz en la direccin
equivocada. Las aplicaciones pueden llegar en forma de mejores lentes.
En el cromosoma Y masculino se ha descubierto la existencia de genes dupli-

cados, organizados en forma palindrmica. Por ello, este cromosoma no nece-
sita un duplicado. Una mutacin en un gen puede solucionarse con la otra n
copia del gen.
Nuevas terapias anticancerosas. Para que se produzcan metstasis la disemi-

nacin de las clulas cancerosas se realiza mediante angiognesis. En junio
pasado se anunci la existencia del primer frmaco antiangiognesis, suminis-
trado oralmente, y capaz de prolongar las vidas de enfermos con cnceres de
colon muy avanzados.
El SARS o sndrome agudo respiratorio asitico, que ha servido como recorda-

torio de la facilidad de emergencia de las enfermedades infecciosas y ha pro-
bado la capacidad de buscar soluciones cientficas a los problemas planteados.
q LANCET. La revista mdica Lancet es una de las de mayor prestigio internacio-

nal. 24 especialistas escogidos por la revista han elegido la mejor publicacin del ao
2003. Al final quedaron unas pocas decenas como finalistas y los especialistas, tras
bastantes horas de estar encerrados en un recinto, teniendo disponibles bebidas no
alcohlicas y alimentos ligeros, decidieron que el ganador era un artculo publicado
hace un ao en la revista Science por el equipo de Noah A. Rosenberg, con el ttulo
(traducido) Estructura gentica de las poblaciones humanas. Una de las razones prin-
cipales para esta eleccin fue su clara demostracin de que no existen diferencias
genticas absolutas entre las diferentes razas. Las diferencias entre los grupos tnicos
son usualmente menos importantes genticamente que las existentes entre algunos
individuos dentro de la misma raza. Otros razonamientos favorables a la importancia
54
de la investigacin ponen nfasis en los nuevos conocimientos aportados para enten-

der el importante tema de la estructura gentica de las poblaciones humanas lo que
servir de punto de partida para muchos nuevos estudios biomdicos relacionados
con patologas, aspectos antropolgicos, migraciones, etctera.
q NATURE. Otra revista cientfica paradigmtica es Nature. Su relacin presenta

alguna coincidencia con algunos de los acontecimientos cientficos ya considera-
dos como principales del 2003, pero la riqueza y variedad actual de la ciencia es
tanta que, en su mayor parte, son diferentes. He aqu algunos de ellos:
Los fsiles encontrados cerca del poblado de Herto, en Etiopa, los ms anti-
guos conocidos del Homo sapiens moderno (de hace unos 160.000 aos).
Apoyan la idea de que los humanos modernos se originaron en frica y que
los neandertales fueron una rama evolutiva humana que se extingui.
La nueva forma de materia de condensados Bose-Einstein se conoce desde

1995, pero a nivel atmico. En el ao 2003 se consigui su produccin a nivel
de molculas.
Del hielo antrtico se desgaj un inmenso bloque de 3,3 kilmetros de longi-

tud. Su estudio est permitiendo a los gelogos bucear en el pasado, al menos
750.000 aos atrs, ya que conserva la historia de 8 periodos glaciares. A los
paleoclimatlogos les interesa sobre todo la poca de hace unos 450.000
aos ya que la rbita terrestre era muy similar a la actual.
Ratas clnicas. Cuando en 1990 comenz la poca de las clonaciones el mto-

do que tuvo xito con los ratones fall con las ratas, animales clsicos de labo-
ratorio hasta entonces. Usando una metodologa distinta, este ao se han con-
seguido las primeras ratas clnicas.

55
En Matemticas, la conjetura de Poincar, desde 1904, constituye un reto

abierto. El matemtico ruso Grigori Perelman ha realizado una gira por univer-
sidades americanas explicando su solucin al problema. Considerado siempre
como algo excntrico, Perelman ha dicho que dar publicidad a su hallazgo
pero no lo publicar en ninguna revista especializada.
En fsica de partculas elementales existe una propiedad denominada sabor.

Investigadores japoneses han sido capaces de dilucidar el mecanismo por el
que los neutrinos son capaces de cambiar de sabor.
El concepto de ordenador cuntico se basara en dos elementos. En 1999 un

grupo investigador consigui una versin de estado slido del primer tipo de
bloque constructivo: la puerta de rotacin. Este mismo grupo investigador, en
el ao 2003, ha demostrado la posibilidad del segundo tipo de bloque, una
puerta lgica de No controlado.
Los canales de un Nobel
PACO HERNNDEZ

59
Los canales
de un Nobel
Estamos acostumbrados a contemplar las diferentes ciencias como

dominios que apenas tienen relacin entre s, como compartimentos si
no estancos, s apenas ligeramente intercomunicados.Si la Naturaleza
es una, es de suponer que parcelar su estudio es ms una declaracin
de impotencia de que nuestras habilidades cientficas son -todava?- limi-
tadas que la consecuencia inevitable de lo que es la ciencia. Pero la inter-
disciplinaridad -que es como denominamos la unidad profunda que debe
existir en la descripcin cientfica de la naturaleza- aflora en ocasiones
con singular intensidad y claridad.
C on el prrafo anterior, Jos Manuel Snchez Ron, catedrtico de Historia de la

Ciencia de la Universidad Autnoma de Madrid, inicia el captulo de su con-
tribucin a un excelente libro, recin publicado, de ttulo `50 aos de ADN. La
doble hlice. Auspiciado por la Sociedad Estatal de Conmemoraciones Culturales
y coordinado por Pedro Garca Barreno, la editorial Espasa Calpe lo ha incluido en
su serie de Ensayo y Pensamiento.
Y, volviendo al prrafo introductor, una de esas ocasiones de singular intensi-
dad y claridad suele ser la del inicio del mes de octubre, cuando se dan a cono-
cer los ganadores de los Premios Nobel cientficos. Los del ao 2003 corroboran
la inexistencia de las fronteras cientficas entre disciplinas o entre niveles de inves-
tigacin (bsica?, aplicada?).
q NOBELES. Primera enseanza: la interdisciplinariedad. El pasado lunes los

profesores Paul C. Lauterbur y Sir Peter Mansfiel conocan que iban a compartir los
10 millones de coronas suecas con los que est dotado el Premio Nobel de
60
Fisiologa y Medicina. Ninguno de los dos es mdico, sino fsico, pero sus aporta-
ciones al desarrollo y aplicaciones biomdicas de la resonancia magntica nuclear
les han hecho ser los merecidos ganadores. En la actualidad el principal inters del
profesor Lauterbur es investigar el papel de la qumica en el origen de la vida. El
pasado mircoles, a su vez, la real Academia de Ciencias sueca haca pblico la
concesin del Nobel de Qumica del ao 2003 a los relativamente jvenes profe-
sores Peter Agre (54 aos) y Roderick MacKinnon (47 aos). Ninguno de los dos
es qumico, sino que ambos son mdicos. El primero, es profesor de Medicina en
la prestigiosa Johns Hopkins University School of Medicine, y el segundo es pro-
fesor de Neurobiologa y Biofsica en la no menos prestigiosa Rockefeller
University.
Segunda enseanza: la determinante relacin causa/efecto. Los premios
Nobel cientficos son, en su inmensa mayora, de nacionalidad americana. Pero ya
no sucede como ocurra hasta hace algn tiempo, que solan ser cientficos naci-
dos en Europa y nacionalizados americanos. Ahora, casi todos son nativos ameri-
canos. Estados Unidos es un pas que cree en la ciencia y le dedica recursos
mucho ms elevados que los invertidos en Europa y, desde luego, en trminos de
porcentaje de PIB, se coloca a una distancia abismal de Espaa estancada desde
1992, a pesar de las sucesivas promesas de nuestros responsables polticos. Ms
an, el sistema espaol de las autonomas est propiciando una descentralizacin
de parte de la poltica cientfica y ello provoca un mayor distanciamiento de Madrid
y Catalua respecto al resto del pas. En el mbito regional del peridico La Verdad
son destacables muchas de las acciones cientficas de la Generalitat valenciana,
algunos planteamientos, an tmidos, en Castilla-La Mancha, mientras que, por
ahora, Murcia va quedando en el furgn de cola, sin que esta afirmacin repre-
sente un sarcasmo en relacin con las deplorables comunicaciones ferroviarias de
la regin murciana.
Tercera enseanza: la ciencia no se puede parcelar segn sus resultados pre-
vistos ms inmediatos. No existen ciencias bsicas y ciencias aplicadas sino buena
y mala ciencia. Los Nobeles 2003 de Medicina y Qumica son el mejor ejemplo

61
de ello. As, el fenmeno de la resonancia magntica nuclear (Nobel de Medicina)

se basa en que un ncleo atmico en un fuerte campo magntico, rota con una
frecuencia que depende de la fuerza del campo magntico y su energa puede
aumentar si absorbe ondas de radio con la misma frecuencia (resonancia). Estos
son conceptos, aparentemente, de Fsica terica, por lo que fueron recompensa-
dos con el Nobel de Fsica de 1952. Pero, en la actualidad, las extraordinarias apli-
caciones biomdicas de la Resonancia Magntica Nuclear ya se extienden, cada
ao, a decenas de millones de personas en todo el mundo.
q ACUAPORINAS. Segn el comunicado oficial de concesin, el Premio Nobel

de Qumica del ao 2003 ilustra cmo la bioqumica actual alcanza el nivel at-
mico en su bsqueda de la comprensin de los procesos fundamentales vivien-
tes. El agua puede cruzar las membranas celulares por difusin a travs de la bica-
pa lipdica de la membrana, pero la mitad del Nobel de Qumica del 2003 le
corresponde al Dr. Agre por `su descubrimiento de los canales de agua`, o acua-
porinas. Se trata de protenas, enclavadas en las membranas celulares, que con-
forman àgujeros` o poros a travs de los cuales, muy selectivamente, puede pasar
el agua, pero no iones u otras pequeas molculas. Su eficacia es tal que, por
ejemplo, uno solo de esos microcanales, la acuaporina-1 humana, puede trans-
portar en un segundo ms de tres mil millones de molculas de agua.
A mitad del siglo XIX ya se sospechaba que las clulas humanas podan pose-
er canales especficos para el agua. Pero hubo que esperar hasta 1988 para que
la serendipia (hallazgo obtenido por azar, pero interpretado con sagacidad), ayu-
dase al profesor Agre y a sus jvenes colaboradores en el descubrimiento del pri-
mero de esos canales. La primera caracterizacin funcional se consigui en 1992.
En el ao 2000 el equipo de Agre pudo mostrar la primera estructura tridimen-
sional de una protena acuaporina. Actualmente, ya se han identificado 11 acua-
porinas humanas diferentes, con funciones especficas en diversos tejidos y senti-
dos. Por ejemplo, la acuaporina-0 participa en la concentracin de la orina en los
tbulos proximales renales, la acuaporina-4 en la secrecin del fluido bronquial, y
62
la acuaporina-5 en la produccin de lgrimas. Tambin se ha demostrado que

otras acuaporinas, similares, existen en todo el rango de seres vivos, bacterias,
plantas y animales.
Como el transporte de agua es esencial en multitud de procesos fisiolgicos,
las implicaciones biomdicas de las acuaporinas son evidentes. Como muestra
basta sealar que mutaciones en el gen de la acuaporina-2 causa diabetes inspi-
da nefrognica hereditaria en los humanos y que ratones homocigotos respecto a
mutaciones en la acuaporina-0 desarrollan cataratas congnitas.

63
Ciencia y Sociedad:
las mininoticias
NOBELES DE MEDICINA 2002 (13-10-2002)
El pequeo gusano Caenorhabditis elegans ha resultado de gran utilidad en el

estudio de la regulacin del desarrollo de rganos y de la apoptosis o muerte pro-
gramada (suicidio celular). Durante su desarrollo se generan slo 1.090 clulas de las
que 131, un porcentaje muy elevado, se eliminan por apoptosis, con lo que el nema-
todo hermafrodita adulto se compone de 959 clulas somticas. Los galardonados
con el Nobel de Medicina 2002 han sido: Sydney Brenner (75 aos) quien hizo del
C. elegans un organismo modelo y John Sulston (60 aos) y Robert Horvitz (55 aos)
quienes descubrieron mecanismos y genes de los procesos mencionados.
NOBELES DE QUMICA 2002 (13-10-2002)
Las macromolculas biolgicas y, ms concretamente, los modernos mtodos

espectroscpicos para analizarlas y estudiarlas han sido las protagonistas de los
64
Nobel de Qumica del 2002. Por una parte, John B. Fenn y Koichi Tanaka, por sus
sistemas de desorcin aplicables a la espectrometra de masas. La otra mitad del
premio es para Kurt Wthrich, por sus contribuciones al desarrollo de la espec-
troscopa de resonancia magntica nuclear aplicables al conocimiento tridimensio-
nal de las macromolculas biolgicas.
NOBELES EUROPEOS Y CIENCIA (31-10-2003)
En Bruselas se acaban de reunir epistolarmente 45 premios Nobel europeos.

No se trataba de un congreso cientfico sino de hacer un urgente y perentorio lla-
mamiento, mediante una carta, al Comisario europeo de Investigacin para que se
establezca un verdadero Consejo Europeo de Investigacin, lo ms desburocrati-
zado posible. Otra finalidad importante de la carta es la de pedir que se le preste
una mayor atencin en Europa a la denominada `ciencia bsica`, huyendo de
interpretaciones burocrticas de la Ciencia.
EL CONSEJO NUFFIELD SOBRE BIOTICA (20-10-2002)
El Consejo Nuffield sobre Biotica es una iniciativa muy importante nacida

hace 10 aos para estimular los debates bioticos. Su principal financiacin es
empresarial y gubernamental, concretamente por la Fundacin Nuffield, el con-
sorcio farmacutico Wellcome y el Consejo de Investigaciones Mdicas del Reino
Unido. Sus miembros incluyen a muy destacados clnicos, educadores, abogados,
enfermeras, filsofos, cientficos y telogos, que identifican cada tema (todos los
indicados en este artculo han sido objeto de su atencin) y establecen un grupo
multidisciplinario que los examina con profundidad. Los informes y recomenda-
ciones correspondientes se hacen pblicos posteriormente.

65
PUBLICACIONES Y RECOMENDACIONES SOBRE BIOTICA (20-10-2002)
Todas las interesantes publicaciones y recomendaciones sobre Biotica, 7

informes y 3 documentos de discusin, publicadas por el Consejo Nuffield, estn
disponibles en Internet y los ficheros correspondientes se pueden descargar gra-
tuitamente en formato pdf. Alternativamente, se puede pedir un CD-ROM, con
todas las publicaciones, por correo electrnico a bioethics@nuffieldfoundation.org.
Tambin se pueden pedir copias impresas por Internet a: Elaine Talaat; Nuffield
Council on Bioethics; 28 Bedford Square; LONDRES WC1B 3JS; Tel: 020 7681
9619; Fax: 020 7637 1712 (etalaat@nuffieldfoundation.org). En este ltimo caso,
por gastos de franqueo internacional y empaquetado se han de abonar el equiva-
lente a 3,00 libras esterlinas.
BIOTICA EN LA RED (20-10-2002)
He aqu algunas informaciones interesantes sobre Biotica en Internet:

Consejo Nuffield de Biotica:

www.nuffieldbioethics.org/home/index.asp
Centros de Biotica de universidades americanas:

www.bioethics.net

www.georgetown.edu/research/kie/
Iniciativas europeas:

www.gwdg.de/~uelsner/euroeth.htm

www.studentbioethics.org/home.htm
Pginas espaolas:

http://www.cnice.mecd.es/tematicas/genetica/index.html

http://www.ub.es/fildt/bioetica.htm

http://www.bioeticaweb.com/
66
PGINAS WEB DE BIOCIENCIAS (03-10-2003)

Entre las mejores pginas Web de biociencias galardonadas por la revista
Scientific American en este ao 2003 se incluyen algunas de Arqueologa y
Antropologa: una tutora antropolgica (anthro.palomar.edu/tutorials), un buen
lugar de datos sobre dinosaurios (www.dinodata.net), otro de informacin arque-
olgica (www.archaeologyinfo.com) y el curioso lugar Ocanos de Kansas
(www.oceansofkansas.com).
En Biologa, son abundantes las Web moleculares y entre los lugares pre-
miados figuran: el ADN interactivo (www.dnai.org/index.html), el Centro de
enseanza de Ciencias genticas (gslc.genetics.utah.edu), el excelente lugar bio-
lgico educacional del U.S. National Science Education (www.actionbioscien-
ce.org) y el magnfico lugar interactivo Howard Hughes Medical Institute
(www.biointeractive.org). En Medicina, las contribuciones de Vesalius, en el ao
de 1543, se ponen de manifiesto en vesalius.northwestern.edu/index.html; los
cientficos de la Universidad de Emory exponen clara y elegantemente la biolo-
ga del cncer (www.cancerquest.org), se conmemora el trabajo de James Lind
(1753) sobre el escorbuto (www.jameslindlibrary.org) o se desarrolla una exce-
lente anatoma virtual en www.ehc.com/vbody.asp.
PGINAS WEB DE CIENCIAS EXACTAS (03-10-2003)
Otras pginas Web premiadas por Scientific American en el ao 2003. En

Fsica, El mundo fsico de Weinsstein (scienceworld.wolfram.com/physics), el
Paseo por el tiempo (physics.nist.gov/GenInt/Time/time.html), el Archivo atmi-
co (www.atomicarchive.com) y el Laboratorio Fermilab (www.fnal.gov/pub/inqui-
ring). En Qumica, Una interpretacin visual de la Tabla de los elementos
(www.chemsoc.org/viselements/index.htm), una Qumica ambiental (environ-
mentalchemistry.com), el Universo molecular (www.molecularuniverse.com) y
los Informes reactivos (www.acdlabs.com/webzine/index.html). En Matemticas,
el Laboratorio de Arqumedes (www.archimedes-lab.org/indexB.html), El baco

67
(www.ee.ryerson.ca/~elf/abacus), las Matemticas interactivas (www.cut-the-

knot.org), y la Teora de juegos (www.gametheory.net).
CIENCIA Y SALUD (16-05-2003)
Los responsables de la edicin electrnica del peridico La Verdad, han pues-

to en marcha el Canal Ciencia y Salud (www.laverdad.es/cienciaysalud) donde se
recogen, debidamente clasificados, en diez grandes apartados y cerca de cuaren-
ta subapartados temticos, ms de 400 artculos y ms de 1.200 noticias de divul-
gaciones cientficas aparecidas en las pginas del peridico desde junio de 1994
hasta la actualidad. Un excelente buscador ayuda a la localizacin de artculos y
noticias.
CIENTFICA ESPAOLA PREMIADA (02-06-2002)
Las prestigiosas sociedades cientficas de Gran Bretaa, Sociedad de Gentica,

Sociedad de Bioqumica, Sociedad de Microbiologa General, Sociedad Britnica de
Inmunologa y Sociedad Britnica de Histocompatibilidad e Inmunogentica, con
el patrocinio de la empresa Promega, han concedido su premio al Joven
Investigador del ao en Ciencias de la Vida a Rut Carballido Lpez, de 28 aos,
una biloga barcelonesa que actualmente cursa un doctorado en la William Dunn
School of Pathology de Oxford, por su trabajo sobre `Citoesqueleto bacteriano:
determinacin de la forma celular en Bacillus subtilis.
FUNDACIN ARECES (10-03-2002)
La Fundacin Ramn Areces mantiene diversas lneas esenciales de apoyo a la

investigacin y la cultura: concursos, programas de becas, actividades acadmicas
y culturales, colaboracin con otras instituciones y publicaciones cientficas e his-
tricas. Por ejemplo en los meses de marzo y abril de este ao ha patrocinado o
68
patrocinar Simposios internacionales como Diferenciacin y malignizacin celular

(Murcia); Nuevas tendencias en espectroscopa de femtosegundos en qumica,
fsica y neurobiologa (Madrid); Biodiversidad mediterrnea: bases para su gestin
y conservacin (Alicante); Nanoqumica: mquinas y sistemas supramoleculares
(Valencia) y Bioqumica Perinatal (Madrid).
LOS MEJORES CENTROS INVESTIGADORES (24-01-2003)
Un buen parmetro de la calidad de una Institucin cientfica es el de su activi-

dad en el campo frontera de la Biologa Molecular y la Gentica. Con el anlisis de
las publicaciones realizadas, las citaciones recibidas y el porcentaje de publicaciones
ms relevantes por el nmero de citas recibidas, el renombrado ISI (Institute of
Science Information) ha dado el listado de los 20 mejores centros en este campo,
casi todos americanos. El puesto 14 es para el Laboratorio Europeo de Biologa
Molecular y los tres primeros son para la Universidad de Harvard, la Universidad de
California en San Francisco y para el Instituto Tecnolgico de Massachussets.
DESCUBRIMIENTO CIENTFICO DEL AO 2002 (13-12-2002)
La revista Science ha escogido como descubrimiento cientfico ms destacado

del ao 2002 el de que las molculas conocidas como ARN (cido ribonucleico)
pequeo juegan un papel importante en variados procesos genticos celulares, lo
que obligar a revisar los conceptos ya existentes al respecto y ayudar a progre-
sar en los tratamientos de enfermedades como el cncer, causadas por errores en
el genoma.
MCKINNON Y LOS CANALES (10-10-2003)
El profesor Roderick McKinnon, nacido en las afueras de Boston hace 47 aos,

ha sido otro receptor del Nobel de Qumica 2003. Su campo de investigacin son

69
los canales inicos, que son protenas situadas en las membranas celulares que
conforman una especie de poros que son atravesados por los iones de un modo
muy selectivo. En el ao 1998 sorprendi a la comunidad cientfica al ser capaz
de determinar y mostrar la estructura espacial tridimensional de un canal especfi-
co para el catin potasio.
PATOLOGAS Y CANALES (10-10-2003)
Entre otras muchas funciones los canales inicos controlan la frecuencia car-
diaca, muchas secreciones hormonales y la generacin de los impulsos elctricos
que son soportes de la transferencia de informacin en el sistema nervioso. Las
alteraciones en las funciones de los canales inicos pueden conducir a graves
enfermedades del sistema nervioso o del sistema muscular, incluyendo al corazn.
Por ello, el conocimiento detallado de las estructuras y funciones de los canales
inicos ser un prerrequisito obligado para el desarrollo de molculas con poten-
cial farmacolgico hacia esas patologas.
CANALES INICOS Y NEURONAS (10-10-2003)
Son importantes, entre otras muchas funciones, para el correcto funciona-

miento del sistema nervioso y muscular. Cuando alguno de estos canales inicos
de la superficie de una neurona se abre debido a una seal qumica recibida de
otra neurona adyacente, se genera en la primera neurona lo que se denomina un
potencial de accin, que se propaga en forma de pulso elctrico a lo largo de la
superficie de la clula nerviosa, mediante la apertura y cierre de subsiguientes
canales inicos, en el curso de unos pocos milisegundos.

73
Cuntos universos
existen?
Giordano Bruno acostumbraba argumentar que la grandeza de Dios

se demostraba mejor en la creacin de muchos mundos que en la
de uno solo. De nombre original Filippo, nacido en Nola, Italia, en
1548, apodado por ello el Nolano, Giordano Bruno fue un extraordi-
nario personaje.
F ilsofo, astrnomo y matemtico, muchas de sus teoras se anticiparon a la

ciencia moderna. Rechaz la tradicional astronoma geocntrica, centrada en
la Tierra, y super a la heliocntrica de Coprnico, con el Sol como actor principal,
pero con estructura de universo finito, como una esfera sembrada de estrellas fijas.
Sin duda, sus teoras ms llamativas fueron la del universo infinito y la de la mul-
tiplicidad de los mundos. En 1592 la Inquisicin inici su persecucin, el Papa
Clemente VIII lo declar hereje, y al conocer su sentencia a muerte, en el ao
1600 se dirigi a sus jueces diciendo: `Posiblemente vuestro miedo a ejecutar
sobre m la sentencia sea mayor que el mo en recibirla`. Poco despus era que-
mado vivo.
q CIENTFICOS. Desde un punto de vista estrictamente cientfico, fue

Giordano Bruno un iluso?. No lo parece, si damos fe a la opinin de famosos fsi-
cos contemporneos. Hace algn tiempo el investigador L. D. Raub se dirigi a
cerca de un centenar de prestigiosos especialistas mundiales en cosmologa cun-
74
tica y en fsica terica, a fin de conocer su opinin sobre la teora de los mundos
mltiples. La mayora, el 58%, contestaron que consideraban esa teora como cier-
ta, mientras que un 18% tenan una opinin contraria, un 13% mostraban dudas
y el restante 13% correspondi al no sabe-no contesta.
Lo ms llamativo de esta opinin cientfica favorable a la existencia de mun-
dos o universos mltiples (el pluriverso) es que entre los que la apoyaban se
encontraban cuatro de ms renombrados fsicos tericos contemporneos, tales
como Stephen Hawking, Richard Feynman, Murria Gell-Mann o Steven Weinberg,
tres de ellos Premios Nobel de Fsica.
Todos somos conscientes de que las fronteras de la Fsica se han ido expan-
diendo gradualmente albergando conceptos cada vez ms abstractos y que, en el
pasado, se consideraban metafsicos: redondez de la Tierra, campos electromag-
nticos invisibles, freno del tiempo a velocidades muy altas, superposiciones cun-
ticas, espacios curvados, agujeros negros, etctera.
Ha llegado el momento de asumir tambin el concepto de pluriverso, de la
existencia de mltiples universos?. As es, si no para todos s para una mayora de
especialistas cientficos.
q FUNDAMENTOS. La conclusin de la existencia del pluriverso se deriva de

consideraciones cientficas basadas en teoras firmes y aceptadas como la de la
relatividad o la de la mecnica cuntica, cumpliendo un criterio bsico de la cien-
cia emprica, es decir, que permite hacer predicciones. La fsica cuntica explica
que, debido a la incertidumbre propia del colapso del quantum de ondas asocia-
das a una partcula, pueden derivarse diversas opciones, que extrapoladas signifi-
caran la existencia de diferentes universos. El punto de partida es que el espacio
es infinito en tamao, o al menos suficientemente grande, distribuyndose la
materia en el mismo de un modo casi uniforme, tal como parecen indicar las
observaciones experimentales.
El modelo cosmolgico ms aceptado en la actualidad predice que una entidad,
del tamao de un ser vivo, podra tener una copia en otra galaxia situada a una dis-

75
tancia que podra ser tan grande como un nmero de kilmetros equivalente a un 1
seguido 25 ceros. Por tanto, probablemente, ninguno de nosotros podramos obser-
var a nuestra copia, porque la observacin tericamente posible ms lejana, la de los
confines de nuestro universo, se corresponde a la distancia recorrida por la luz desde
el Big Bang, hace unos 14 mil millones de aos, y este camino es unos 25 veces ms
pequeo que la distancia antes mencionada. Este recorrido es conocido como volu-
men de Hubble, volumen de nuestro horizonte, es decir, nuestro universo, una espe-
cie de esfera ms o menos geomtrica. Otros universos semejantes podran situarse
a distancias mayores. Cada universo sera una pequea parte del gran pluriverso.
Si ello es as, y si la expansin cosmolgica existente desde el Big Bang contina,
el universo observable crecera cada ao el equivalente a un ao-luz, por lo que cabe
esperar que, en un futuro muy lejano, nuestros descendientes pudieran ser capaces
de observar, si contasen con telescopios adecuados, a otro cercano universo.
Max Tegmark es un profesor de Fsica y Astronoma de la Universidad de
Pensilvania experto en este tipo de temas y en el anlisis del fondo de radiacin
de microondas. Como aficin desarroll una versin cuatridimensional del popu-
lar juego de ordenador Tetris. Para el profesor Tegmark, tal como expona recien-
temente en una publicacin electrnica especial de la revista Scientific American,
el problema no es si el pluriverso existe sino saber cules son sus niveles y carac-
tersticas, partiendo de que las teoras cientficas sobre los universos paralelos for-
man una jerarqua de cuatro niveles, en los que los universos van hacindose pro-
gresivamente ms diferentes del nuestro.
q NIVELES. Cada nivel posee unas caractersticas determinadas. En el nivel 1

los universos pueden tener diferentes condiciones iniciales. En el nivel 2 pueden
disponer de constantes fsicas y partculas diferentes y en el nivel 4 hasta las leyes
fsicas pueden diferir.
El nivel 1 de universos paralelos, copias del nuestro, es el menos controverti-
do. Pero al igual que no podemos observar los barcos situados tras la lnea del
horizonte, esos universos paralelos son invisibles para nosotros.
76
El punto clave de partida es que el espacio no sea finito y que la materia no

se condense slo en una determinada regin, formando un universo-isla. Si se
diera alguna de esas premisas casi todos los universos del pluriverso del nivel 1
estaran vacos o muertos. Sin embargo, las observaciones ms recientes de la dis-
tribucin tridimensional galctica y del fondo csmico de microondas confirman el
punto de vista de partida.
Los observadores que viviesen en los universos del pluriverso de nivel 1 esta-
ran sometidos a las mismas leyes fsicas que nosotros, pero las condiciones ini-
ciales del origen de sus universos podran haber diferido algo. De acuerdo con los
clculos de los cosmlogos, un volumen de Hubble idntico al de nuestro univer-
so, podra hallarse a una distancia de nosotros, en kilmetros, inferior a la de un 1
seguido de 112 ( en kilmetros).
Por ahora, como ciudadanos normales, es suficiente con que vayamos acep-
tando la idea de los universos paralelos del pluriverso del nivel 1. Los del resto de
niveles los dejaremos para la discusin e investigacin de los fsicos tericos y de
los cosmlogos.

77
El peso
de un agujero negro
Describe Jorge Luis Borges en El Aleph: En la parte inferior del

escaln, hacia la derecha, v. una pequea esfera tornasolada, de
casi intolerable fulgor. Al principio la cre giratoria; luego comprend
que ese movimiento era una ilusin producida por los vertiginosos
espectculos que encerraba. El dimetro del Aleph sera de dos o
tres centmetros, pero el espacio csmico estaba ah, sin disminu-
cin de tamao.
R ealmente el relato guarda cierta similitud con la posible descripcin astron-

mica de los agujeros negros, esos extraos objetos celestes, sobre los cuales
existen novedades muy interesantes, entre ellas la de que, por primera vez, se ha
determinado el peso de uno de ellos.
q UKIRT-UIST. Aunque la correspondiente investigacin se publicar el prxi-

mo 10 de abril en la revista Astrophysical Journal Letters, dado su inters, se dio
a conocer recientemente en la versin electrnica de la revista en Internet. Los
investigadores han sido un equipo mixto de astrnomos de Canad y del Reino
Unido, liderados por el Dr. Chris Willott del National Research Councils Herzberg
Institute of Astrophysics en Victoria, Canad.
Han utilizado el telescopio UKIRT (United Kingdom Infrared Telescope), ubica-
do en Hawai, equipado con un nuevo espectrmetro de imgenes (UIST) y, con-
cretamente, han analizado la luz infrarroja procedente del quasar ms alejado
conocido, el SDSS J1148+5251, situado a una distancia de 13.000 millones de
78
aos-luz, lo que significa que las observaciones corresponden a lo sucedido muy

poco despus de nacimiento del Universo, cuando tena solamente el 6% de su
edad actual. Dentro de ese espectro, las emisiones de los iones magnesio son
muy interesantes ya que suelen formar parte del gas situado alrededor de los agu-
jeros negros existentes en los corazones de los quasares.
Comparando las correspondientes emisiones con las de quasares ms cerca-
nos, los clculos dieron el resultado de que la masa o peso del agujero negro
observado era tres mil millones de veces superior a la de nuestro Sol y mil billo-
nes de veces superior que la masa de la Tierra. De acuerdo con el Dr. Ross McLure
del Institute for Astronomy en Edimburgo ello confirma lo que hasta ahora era slo
una hiptesis: los inmensos agujeros negros existen desde etapas muy tempranas
de formacin del Universo. Otro miembro del equipo investigador, el Dr. Matt
Jarvis de la Universidad de Oxford, ha resaltado que las investigaciones posterio-
res sern comparativas, con otros quasares, a fin de poder conocer la evolucin
de los agujeros negros y de las galaxias en las que residen, desde el comienzo del
Universo hasta la actualidad.
q AGUJEROS NEGROS. Qu son los agujeros negros?. Uno de los posibles

estados finales de la evolucin de una estrella, de acuerdo con la teora de la rela-
tividad general. Recordemos que la fuerza atractiva de la gravedad es una conse-
cuencia de la masa de los objetos, siendo su cuanta directamente proporcional a
ella, e inversamente proporcional al cuadrado de la distancia. En nuestro planeta
si lanzamos un objeto, tal como una pelota, hacia el espacio, para vencer la fuer-
za de la gravedad tendramos que arrojarlo a una mnima `velocidad de escape`
de 11 Km. por segundo, mientras que, en el Sol, ms masivo que la Tierra, la velo-
cidad de escape es de unos 617 Km. por segundo.
Si suponemos que la Tierra redujese su dimetro a la mitad del actual, con-
servando su masa, ello no modificara, por ejemplo la atraccin Luna-Tierra (se
mantienen distancias y masas), pero el peso de cada persona (la fuerza con que
la gravedad nos empuja hacia el centro de la Tierra) quedara cuadriplicado y la

79
velocidad de escape de la pelota se incrementara acordemente. Qu sucedera

si continusemos comprimiendo ms y ms la Tierra?. Llegara un momento en el
que, con un tamao pequesimo, la fuerza atractiva sera enorme y la magnitud
de la velocidad de escape superara a la de la luz, 300.000 Km./s. Ello significara
que ni siquiera podra emitirse radiacin luminosa, la Tierra sera totalmente invisi-
ble, slo detectable por su inmensa capacidad gravitatoria capaz de engullir cual-
quier objeto cercano a la misma.
El radio de la esfera en el que la velocidad de escape alcanza iguala a la de la
luz se llama radio de Schwarzschild, por su descubridor, el astrnomo alemn Karl
Schwarzschild. Para la Tierra el radio de Schwarzschild sera de 1 cm. mientras que
para el Sol sera 3 Km. El fsico norteamericano John Archibald Wheeler bautiz
como agujero negro al objeto que alcanzase este radio, debido a que no emitira
ni reflejara ninguna luz.
q QUASARES. Qu objetos pueden convertirse en agujeros negros?. Aquellos

en los que las fuerzas expansivas sean inferiores a la contractiva de la gravedad, lo
que creara un campo de gravedad capaz de romper las estructuras atmicas.
Las fuerzas expansivas de las estrellas son la presin del plasma que las cons-
tituyen (gas de partculas cargadas) y la presin de la radiacin electromagntica.
Estas presiones se mantienen por la energa de las reacciones nucleares que suce-
den en el interior de la estrella, a temperaturas de millones de grados. El com-
bustible final es el hidrgeno, que se transforma en helio poco a poco, por lo que,
a veces tras miles de millones de aos, el hidrgeno se va agotando. Diversas
transformaciones y reacciones nucleares hacen pasar a la estrella por etapas tales
como la de estrella gigante roja, pero la energa producida por las reacciones
nucleares va disminuyendo paulatinamente.
Si la estrella inicial es suficientemente grande, la contraccin es rpida, se
calienta y se producen reacciones violentas en su exterior, por lo que gran parte
de su masa es arrojada al espacio exterior en forma violenta, en una explosin
conocida como supernova. Puede llegar un momento en que las fuerzas entre
80
neutrones no sean suficientes para contrarrestar la gravedad. La estrella alcanza

su radio de Schwarzschild, la densidad tendera a ser infinita, de algn modo el
espacio que la circunda se plegara tragndosela y dejara en su lugar un agujero
negro invisible. El lmite terico que separa el interior del exterior del agujero
negro se llama `horizonte eventual` y cualquier cosa que atraviese el horizonte
eventual no vuelve a salir y se incorpora a la masa del agujero negro, que siem-
pre ir aumentando.
Darwin y la vida extraterrestre
PACO HERNNDEZ

83
Darwin y la vida
extraterrestre
Europa no quiere que Estados Unidos posea un exagerado monopo-

lio espacial. Darwin es el nombre del proyecto europeo destinado a
caracterizar la existencia de sistemas planetarios extrasolares que
orbiten a estrellas cercanas, para intentar localizar alguno semejan-
te a la Tierra y comprobar si posee signos de presencia de agua y
de absorcin de ozono, lo que sera signo de posibilidad de vida.
L as investigaciones se realizarn mediante complejas tcnicas de

Interferometra Infrarroja espacial y el propsito equivale a poder distinguir a
1.000 Km. de distancia la dbil luz de la llama de una vela que se encuentre junto
a un farol encendido. Efectivamente, en el rango de las longitudes de ondas visi-
bles la luminosidad de un planeta como la Tierra comparada con la de su estrella
o Sol, es del orden de una milmillonsima parte de ste. Desde 1993 la Agencia
Especial Europea (ESA) est estudiando los problemas y soluciones del proyecto,
teniendo previsto que el lanzamiento espacial del proyecto Darwin tenga lugar
hacia el ao 2014, esperando que las imgenes obtenidas sean mucho ms deta-
lladas que las obtenidas por el telescopio espacial NGTS (Next generation Space
Telescope), cuya puesta en rbita la realizarn conjuntamente la NASA y la ESA en
el ao 2009.
q INTERFEROMETRA. Para lograr tales propsitos se utilizarn varias estrate-

gias. En primer lugar, usar las longitudes de onda ms convenientes. Por ejemplo,
84
las correspondientes al infrarrojo medio, con lo que la deteccin se hace 1.000

veces ms discriminatoria que en el visible, aunque an siga habiendo una rela-
cin de luminosidad de 1 en un milln. En segundo lugar, utilizando tcnicas inter-
feromtricas que permiten anular las fuertes radiaciones de la estrella, por inten-
sas que sean, que acompaan a las radiaciones que interesan, muy dbiles, que
son las procedentes del planeta.
Este tipo de problema fue investigado en 1978 por Ronald Bracewell, fsico e
ingeniero, quien concluy que la solucin podra lograrse con un interfermetro,
si las seales de algunos de los telescopios se retrasasen levemente. Ajustando
ese retraso se anulan las seales del objeto ms brillante y slo queda la radiacin
del dbil. Otra estrategia adicional ser la de contar con una flotilla de seis naves
espaciales, distribuidas geomtricamente, hexagonalmente, y dotada cada una de
ellas con un telescopio.
Para la observacin de planetas cercanos a soles se necesita una gran capacidad
de discriminacin, lo que significara telescopios de dimetros superiores a los 30
metros, lo que queda lejos de las actuales tecnologas. As, el Hubble posee 2,3 metros
de dimetro y el futuro telescopio espacial NGST, al que antes nos referimos, podra lle-
gar a los 8 metros. En la Tierra, los mayores poseen unos 10 metros. La solucin al pro-
blema tambin es la interferometra, que comenz a desarrollarse en el Reino Unido
en los aos 50, aplicada a los radiotelescopios. Se trata de que una red de pequeos
telescopios entrelazados que combinen sus seales funcione como un gran telesco-
pio. Esto es lo que suceder con los 6 pequeos telescopios individuales espaciales, al
integrarse sus seales, de modo que la suma de sus observaciones equivalga a la obte-
nible por un inmenso telescopio espacial, a fin de dar una imagen final de alta resolu-
cin. Las radiaciones recogidas procedentes de esos seis telescopios espaciales sern
recibidas por otra nave receptora, donde se combinarn y procesarn, mientras que
otro satlite de comunicaciones servir para recibir y enviar las seales a la Tierra.
q ESPACIAL. Por qu se han de utilizar telescopios situados en el espacio?.

Hay dos razones principales. La primera es que la atmsfera de la Tierra interfiere

85
y bloquea las radiaciones de luz que ha de usar el proyecto, consistentes en lon-

gitudes de onda del infrarrojo medio. La segunda razn se debe a la temperatura.
A temperaturas cercanas a la ambiente los propios telescopios emitiran una radia-
cin infrarroja que anegara a sus propias observaciones. La situacin sera com-
parable a usar un telescopio normal de observaciones astronmicas en un entor-
no con multitud de focos luminosos dirigidos hacia el telescopio. Con la solucin
espacial la temperatura ser de -233 C, la cual es adecuada para los correspon-
dientes detectores, que pueden operar a -265C. A esas temperaturas se anulan
las radiaciones infrarrojas (calor) del propio telescopio permitiendo la bsqueda de
las dbiles seales externas.
Otra razn principal para usar el infrarrojo para las observaciones es la de que
la vida deja su marca en esta zona de radiacin. Por ejemplo, la actividad biolgi-
ca en la Tierra hace que las plantas emitan a la atmsfera oxgeno y los animales
dixido de carbono y metano. Estos gases y el vapor de agua absorben ciertas lon-
gitudes de onda del infrarrojo, lo que significa unos patrones de reconocimiento
asociados con la actividad de la materia viva.
q RBITA. Darwin no orbitar alrededor de la Tierra sino que se situar ms all

de la Luna, a unos mil quinientos millones de kilmetros de la Tierra, en direccin
opuesta al Sol, en una localizacin conocida como L2, o segundo punto lagran-
giano. El descubridor de este punto, junto a otros 4 puntos L de equilibrio, fue el
gran matemtico italiano del siglo XVIII Joseph Louis Lagrange. La ventaja de este
punto lagrangiano es que situados los telescopios en L2, la Tierra, Luna y Sol per-
manecen siempre detrs, ya que L2 se mueve alrededor del Sol a la par que la
Tierra. Este punto es tan interesante que cuando Darwin llegue all se encontrar
con otros compaeros espaciales ya lanzados o cuyo lanzamiento est en pro-
yecto, tales como Eddington, Herschel, Planck, NGST o Gaia.
Cules son las fases temporales para el desarrollo de Darwin?. Actualmente
los socios industriales de la ESA se encuentran probando en los laboratorios el fun-
cionamiento de la tcnica de anulacin interferomtrica y desarrollando un instru-
86
mento de este tipo que ser instalado y probado en el VLT (Very Large Telescope)
en el ao 2005. El VLT es un conjunto de un gran telescopio terrestre de 8 metros
de dimetro en red al que acompaarn otros varios telescopios de menor tama-
o. El ao siguiente, el 2006, se lanzar Smart-2, que son dos naves que han de
demostrar la posibilidad de permanecer establemente en formacin, lo que es
esencial para el xito de la flotilla de las seis naves telescpicas del Darwin que
han de mantenerse siempre en formacin hexagonal. Por ltimo, en el 2014 ten-
drn lugar los lanzamientos definitivos. Como la NASA tiene estudiado un proyec-
to muy parecido es posible que, finalmente, el proyecto Darwin sea conjunto entre
la ESA y la NASA, adems de pases como Rusia y Japn que han mostrado su
inters en participar. Y el nombre de Darwin asociado a la evolucin de los seres
vivos, en el futuro podra estar tambin ligado a las pruebas de existencia de vida
en exoplanetas diferentes al nuestro.

87
Destino: Plutn
Qu extrao y lejano planeta es Plutn y cun poco sabemos del

mismo, a los 72 aos de su descubrimiento!. Es significativo que
cuando en 1991, el Servicio Postal de los Estados Unidos emiti una
serie de sellos para conmemorar el programa norteamericano de
exploracin espacial el sello de Plutn fue una mera pintura de un
disco grisceo con el aviso de: `Todava no explorado`, entre otras
razones porque los telescopios terrestres no son suficientemente
potentes para poder estudiar detalles de su superficie.
E l descubrimiento de Plutn por Clyde Tombaugh, del Observatorio Lowell, haba

venido precedido de una gran bsqueda de un hipottico planeta transnept-
nico que pudiese explicar ciertas irregularidades observadas en el movimiento de
Neptuno as como otras peculiaridades extraas en la rbita de Urano. El xito de
Tombaugh tuvo un alto contenido de suerte ya que la prediccin terica sobre la tra-
yectoria de Plutn result que era errnea. Por otra parte, la pequea masa de
Plutn, 1/300 de la terrestre, o un quinto de la de la Luna, era menos de la cent-
sima parte de la necesaria para explicar las irregularidades de Neptuno y Urano. Por
tanto, se descubri Plutn, pero se abrieron tres grandes preguntas para las que
hasta ahora no tenemos respuestas adecuadas: cul es la razn de la extremada
rbita elptica de Plutn?, cmo se origin ese extrao y pequeo planeta? y cul
es la explicacin real de las perturbaciones orbitales de Neptuno y Urano?
q CARONTE. Qu ms sabemos de Plutn?. Su radio es inferior a 1.200 Km.,

es decir, algo ms que la distancia existente por carretera en el trayecto Barcelona-
88
Madrid-Cdiz. Es muy poco denso, del orden de 2 gramos por centmetro cbico,
su temperatura superficial es de unos 233 C bajo cero y su composicin super-
ficial, aparte de hielo, consiste fundamentalmente de cristales congelados de
gases como metano, monxido de carbono y nitrgeno.
En 1978, James W. Christy y Robert S. Harrington, del Observatorio Naval de
Estados Unidos, observaron la existencia de un pequeo abultamiento en uno de
los lados de la imagen de Plutn interpretndolo, acertadamente, como prueba de
la existencia de una luna o satlite al que denominaron Caronte. Recordemos que
Caronte es el barquero mitolgico que transporta las almas de los muertos por la
laguna Estigia hasta el Hades, el mundo subterrneo y misterioso propio de Plutn.
La rbita de Caronte alrededor de Plutn es de 6 das y 10 horas, igual que la dura-
cin del periodo de rotacin del planeta, lo que significa que Caronte se encuen-
tra aparentemente fija en la misma posicin respecto a Plutn.
Un aspecto muy interesante de Plutn es que, al igual que los cometas, est
formado en gran medida por material anlogo al que existi en las primeras fases
de formacin del sistema solar. En cierto modo, constituye un vestigio fsil del pro-
ceso de creacin de los planetas. En palabras del astrnomo Alan Stern, all tene-
mos, por algunas razones que an no comprendemos, un lugar donde la forma-
cin de planetas se detuvo a mitad de camino.
Los especialistas discuten si Plutn debe considerarse un verdadero planeta o
simplemente un objeto ms del cinturn de Kuiper. Hace varias dcadas, cientfi-
cos como K. Edgeworth y G. Kuiper haban predicho la existencia de un conjunto
de cuerpos helados ms all de la rbita de Neptuno. Tras muchos aos de esfuer-
zos, Jewitt y Jane Luu descubrieron el primer objeto del cinturn de Kuiper, deno-
minado `1992 QB1. Desde entonces se han identificado varios centenares, sien-
do Varuna el mayor de ellos con 900 Km. de radio, es decir, un tamao parecido
al de Plutn.
q OPORTUNIDAD. Plutn es el nico de nuestros planetas que no ha recibido

ninguna visita de reconocimiento de una nave espacial. Por las peculiaridades

89
expuestas anteriormente, es lgico que los cientficos deseen conocer ms pro-

fundamente a nuestro ms lejano planeta. Ahora se presenta una buena oportu-
nidad, teniendo en cuenta que, en cualquier caso, para realizar el viaje una nave
no tripulada necesitara 9 o 10 aos.
Una trayectoria directa, debido a la lejana, sera muy compleja tcnicamente
en cuanto a las tecnologas de propulsin. Por ello, lo mejor es aprovechar el paso
intermedio por Jpiter, como catapulta gravitacional adecuada y gratuita. El pro-
blema radica en que, despus del 2007, Jpiter cambiar a otra posicin mucho
ms desfavorable. Otra circunstancia es que la rbita elptica de Plutn alrededor
del Sol tiene una duracin de 248 aos. Desde el ao 1989 est dirigindose
hacia la parte ms externa, ms alejada, de su rbita elptica, lo que significa que
ir enfrindose ms que los actuales 230 C bajo cero. Se piensa que, entonces,
posiblemente hacia el ao 2020, su tenue atmsfera literalmente se congelar y
caer sobre su superficie, permaneciendo as hasta el ao 2200, cuando nueva-
mente su rbita se aproxime lo suficiente al Sol para que su atmsfera pase a esta-
do gaseoso otra vez. Adems, el planeta est entrando en una creciente oscuridad,
de la misma manera que la Antrtica entra todos los aos en una noche de seis
meses. Como el eje de Plutn est volcado sobre uno de sus lados, la oscuridad
envolver la mayora del hemisferio sur, colocndolo fuera de la vista por dcadas.
Por tanto, para conseguir obtener un rendimiento cientfico estimable, que incluya
una exploracin de la tenue atmsfera de Plutn, antes de que sta se congele y
caiga sobre la superficie del planeta, el vehculo debera despegar hacia l en el
ao 2006, lo que propiciara un encuentro antes del ao 2020, posiblemente
hacia el 2015.
q MISIN. La NASA haba comenzado a desarrollar algunas posibilidades en los

pasados aos, que quedaron cancelados en diciembre del ao 2000. Aunque no
estn despejadas todas las incertidumbres, sobre todo las econmicas, a finales del
ao 2001 la NASA eligi una de las propuestas recibidas para continuar con los
estudios preliminares de diseo (fase B) de una sonda para explorar Plutn y algu-
90
nos de los componentes del cinturn de Kuiper. Es la misin bautizada como

Nuevos Horizontes (New Horizons: Shedding Light on Frontier Worlds) que ser
dirigida por el anteriormente citado Dr. S. Alan Stern, del Southwest Research
Institute. El equipo que desarrollar la sonda incluye a The Johns Hopkins University
Applied Physics Laboratory, la empresa Ball Aerospace Corp., la Stanford University,
el Goddard Space Flight Center y el Jet Propulsion Laboratory. El programa, como
condicin preliminar, deber garantizar la viabilidad del cumplimiento del calenda-
rio. En cuanto a los fondos econmicos para su desarrollo, la NASA dispone en el
ao 2002 de 30 millones de dlares, para iniciar el diseo de la nave y los instru-
mentos, pero el Congreso americano tendr que aprobar los fondos precisos para
aos sucesivos, que se calcula sumarn 546 millones de dlares.
La nave espacial partir en enero de 2006 y viajar hasta su destino: Plutn,
su luna Caronte y un par de objetos del Cinturn de Kuiper. La atmsfera de
Plutn y la composicin de la superficie sern metas prioritarias. `Nuevos
Horizontes` llevar a bordo dos telecmaras (una de amplio espectro), espectr-
metros de visible, de infrarrojo cercano y de ultravioleta, para analizar molculas y
tomos en fuga de la atmsfera del cuerpo celeste. Tambin un espectrmetro de
plasma y de partculas de alta energa. Una antena servir para medir la alteracin
de las ondas de radio enviadas desde la Tierra hacia la atmsfera de Plutn.

91
El Universo:
las mininoticias
SISTEMA SOLAR: AGUA (08-09-2002)
Histricamente los cientficos crean la existencia, en el espacio exterior, de una

zona habitable pero Venus pareca demasiado caliente, Marte demasiado fro,
estando la Tierra en situacin ideal. En una reunin que celebr recientemente la
American Geophysical Union se ha revisado el tema, y se ha llegado a la conclu-
sin de que la existencia de ocanos acuosos es bastante generalizada, incluso en
nuestro sistema solar. Por otra parte, la existencia de bacterias viables a tempera-
turas extremas (0C o superiores a 100C) hace esperable que en el futuro se
descubra alguna forma de vida en nuestro sistema solar.
TIERRA: AGUA INTERNA (17-03-2002)
La revista Nature ha publicado una investigacin geolgica que indica que a

una profundidad entre 650 y 2.900 kilmetros bajo la superficie terrestre existe
92
una capa de minerales comprimidos que rodea al ncleo ms interno de hierro y

que puede tener un contenido en agua de hasta un 0,2% de su peso. Ello signi-
ficara una cantidad total de agua ms de cinco veces superior a la de todos los
ocanos. Los datos sern de utilidad para discutir las diversas teoras sobre las for-
maciones planetarias.
QUAOAR (10-01-2003)
El planeta Plutn fue descubierto hace ms de 70 aos. En el ao 2002 se ha

encontrado un nuevo componente del sistema solar de gran tamao, bautizado
como Quaoar. Est situado a unos 7.000 millones de kilmetros de distancia de
la Tierra y posee un tamao la mitad que el de Plutn, es decir unos 1.300 kil-
metros de dimetro. Es una masa helada que presenta una rbita alrededor del
sol de 288 das. El nombre de Quaoar recuerda la mitologa creadora de la tribu
nativa americana Tongva, pero el nombre cientfico asignado es el de 2002 LM60.
ESTRELLAS JVENES (21-02-2003)
La revista europea Astronomy & Astrophysics publicar el resultado combinado de

una sorprendente investigacin de astrnomos europeos y americanos identifi-
cando un gran nmero de jvenes asociaciones de estrellas de slo unos pocos
miles de millones de aos de edad, encontrados dentro de una galaxia elptica
anciana (NGC 4365) con ms de doce mil millones de aos de edad.
TIEMPO (28-03-2003)
Segn la teora de relatividad general la existencia de una masa produce una

curvatura en el espacio-tiempo y esta curvatura es el campo de gravedad. Sera
similar a lo que sucede al colocar una bola sobre una membrana de goma, la
membrana hara las veces de espacio-tiempo y el peso de la bola producira una

93
deformacin, tanto ms grande cuanto ms pesada sea la bola. Por ello, al acer-
carnos a un objeto masivo el paso del tiempo sera ms lento. En la vida real ello
es inapreciable pero, en el caso de un agujero negro supermsico, al acercarnos
el tiempo corre en forma ms lenta y se detiene al penetrar el horizonte eventual.
Si pudiramos seguir observando una nave tras atravesar el horizonte eventual la
veramos congelarse de inmediato.
MINIAGUJEROS (28-03-2003)
El agujero negro del quasar SDSS J1148+5251 es enorme, pero tambin se

especula sobre la posible existencia de agujeros negros microscpicos formados en
las condiciones del Big Bang. Estos agujeros negros microscpicos tendran masas
similares a las montaas terrestres pero que estuviesen restringidas a pliegues del
espacio-tiempo del tamao de tomos. Fue el fsico ingls Stephen Hawking, en
1974, quien sugiri su existencia. Lo interesante de esto es que, segn Hawking,
un miniagujero negro podra perder masa debido a que las pequeas fluctuaciones
de energa que se produciran en el borde de su horizonte eventual daran lugar a
la formacin de pares partcula-antipartcula, en que uno de los integrantes de esta
pareja caera en el agujero mientras que el otro sera expulsado al exterior. Si ello
es cierto, un miniagujero negro tendra una vida limitada.
QUASARES (28-03-2003)
Los quasares son tremendas fuentes de energa, billones de veces ms lumi-

nosos que el Sol, concentrados en los ncleos de algunas galaxias. La liberacin
de energa podra resultar del gas cayendo hacia un agujero negro. Por ello existe
una estrecha relacin entre galaxias, quasares y agujeros negros. Por ejemplo: a)
En casi todas las galaxias hay agujeros negros gigantes; b) La masa de un agujero
negro es proporcional a la masa de la galaxia a la que pertenece; c) El nmero de
agujeros negros encontrado y sus masas sugiere que podran haber sido motores
94
de qusares como los que observamos en las galaxias lejanas. Segn el experto
Doug Richstone: Creemos que se trata de quasares fsiles y que la mayora de
galaxias lucieron como quasares en el pasado.
MARTE LQUIDO (09-05-2003)
En la revista Science se publican los resultados de unas investigaciones basa-

das en los datos obtenidos durante tres aos de observacin de la superficie de
Marte por la nave Mars Global Surveyor. Los datos de los movimientos de su
superficie ocasionados por la accin solar permiten deducir que la superficie de
Marte no es enteramente slida sino lquida, al menos parcialmente.
PLUTN: NUEVOS HORIZONTES-1 (05-05-2002)
Las incertidumbres econmicas del proyecto de exploracin de Plutn se deben

a que el ao pasado la administracin Bush calific de ineficiente al programa de
exploracin de planetas exteriores de la NASA y lo sustituy por la iniciativa Nuevas
Fronteras dotada con 650 millones de dlares para cuatro aos, con el propsito
principal de desarrollar una nueva tecnologa de propulsin nuclear. La solucin
para hacer posible el lanzamiento de una nave hacia Plutn en el ao 2006 sera
mantener para este proyecto el sistema qumico clsico de propulsin y que el
Congreso le conceda un apoyo financiero especfico.
En Boulder, Colorado, los das 20 y 21 de mayo del 2002 se celebra una reu-
nin cientfica internacional para estudiar todas las circunstancias cientficas del
proyecto Nuevos Horizontes. Se trata de predecir y analizar la situacin en Plutn
y Caronte en la fecha probable del encuentro, es decir, en el ao 2015. En el ao
2003 se celebrar otra reunin con anlogo propsito, pero concretada en Jpiter

95
y en el ao 2004 otra relativa al cinturn de Kuiper. En las siguientes direcciones

se puede encontrar ms informacin respecto al proyecto Nuevos Horizontes:
http://www.boulder.swri.edu/pkb; y http://pluto.jhuapl.edu/mission
La nave de proyecto Nuevos Horizontes debera ser lanzada, usando hidracina

como combustible propulsor, previsiblemente el 9 de enero del ao 2006. Su
peso total ser de 463 Kg. y su forma global ser la de un grueso tringulo, del
que sobresaldrn, por una parte, un generador radiotrmico cilndrico de 174
vatios y, por otra, una antena circular de plato de 2,5 metros, para las comunica-
ciones realizadas por banda-X a 768 bps, con una antena receptora terrestre de
70 metros de dimetro.
ADIS (28-12-2003)
Al vehculo espacial Voyager 1, que presumiblemente ya ha abandonado el

Sistema Solar desapareciendo cualquier posibilidad de comunicacin con la Tierra.
Posiblemente ya ha atravesado la barrera crtica o capa de choque terminal, donde
el viento solar choca contra el medio interestelar. Se debe encontrar a unos 13,5
mil millones de kilmetros de la Tierra, unas 90 veces ms lejana que el Sol.
Dentro de unos 40.000 aos se acercar a la estrella ms prxima.
FRACASO (28-12-2003)
En general, parece que existe un acuerdo general de que el gran fracaso tec-
nolgico del ao 2003 fue la explosin de la nave Columbia. Junto a las irreme-
diables prdidas humanas de sus tripulantes, el accidente supuso para los Estados
Unidos un inesperado y gravsimo revs que puso en tela de juicio todo el pro-
grama espacial presente y futuro, obligando a su adecuado replanteamiento.

99
Del orculo de Delfos

al presidente Roosevelt
En algunas ocasiones nos hemos ocupado de divulgar la utilidad de la

aplicacin de las tcnicas cientficas actuales a fin de resolver incgni-
tas y misterios pasados. En el portal Internet de Ciencia y Salud de
este peridico (www.laverdad.es/cienciaysalud) el lector puede encon-
trar ms de una veintena de artculos dedicados a ello, donde se ana-
lizan aspectos muy diversos que van desde las posibles causas reales
de las muertes de Alejandro Magno, Mozart, el rey Midas o Anastasia,
hasta los fundamentos de la desaparicin de la civilizacin maya, del
secreto de los violines Stradivarius o del hundimiento del Titanic.
H oy, con brevedad, vamos a intentar realizar algunos comentarios, a la luz de los
conocimientos actuales, sobre otros pequeos y grandes enigmas del pasado.
q DELFOS. En la antigua Grecia la importancia del orculo de Delfos era deter-

minante. Considerada por los antiguos griegos como centro de la tierra, la ciudad
se encontraba en la ladera suroccidental del monte Parnaso, a 9,5 Km. del golfo
de Corinto. Sede del orculo de la diosa de la tierra Gaya, la leyenda contaba que
Apolo haba derrotado a su guardiana, la monstruosa serpiente Pitn, tras lo cual
el dios Apolo comparta el santuario con el dios Dionisio. Una vieja sacerdotisa
principal de nombre Pitia era la intercesora entre Apolo y los ciudadanos y gober-
nantes que acudan a realizar las consultas. El orculo de Delfos tuvo actividad
hasta el 390 d.C., ao en que lo clausur el emperador Teodosio I.
De acuerdo con los relatos de Plutarco, quien durante un cierto tiempo perma-
neci en el templo como sacerdote de alto rango, ciertas emisiones gaseosas pro-
ducidas en el templo hacan caer a Pitia en un estado de trance que favoreca la ela-
100
boracin de sus predicciones crpticas. Hace algo ms de un siglo fracas el intento

de un grupo de arquelogos franceses en la bsqueda de algn tipo de emanacio-
nes gaseosas. Pero otras investigaciones recientes, realizadas por el equipo del doc-
tor J. Z. de Boer de la Universidad Wesleyan, han tenido mejor xito. Procedentes de
capas bituminosas profundas, han encontrado mezclas de los gases etano, metano
y etileno, en varios nacimientos de agua cercanos al lugar del orculo. De hecho, el
etileno fue usado en el pasado como anestsico y produce efectos eufricos idnti-
cos a los que describi Plutarco que sufra la sacerdotisa Pitia.
Otro hecho diferente. Herodes el Grande (73-4 a.C.) tuvo un largo y eficaz reinado.
Pero ha pasado a la historia, segn la tradicin cristiana y juda, como un traidor respon-
sable de la matanza de los santos inocentes, segn el relato de Mateo (2,16). En rela-
cin con la causa de su muerte los escritos de la poca sealan que el rey sufra de pro-
blemas respiratorios e intestinales, intensos picores, convulsiones generalizadas y gan-
grena en los genitales, por lo que se vena aceptando que haba sido vctima de una
gonorrea. Sin embargo, al doctor Jan Hirschmann, de la Universidad de Washington, le
intrigaba el caso, lo estudi con toda profundidad y sus conclusiones, presentadas en la
Conferencia Anual de Patologa Clnica Histrica celebrada en Baltimore, sugieren que
Herodes sufri una combinacin de enfermedad crnica renal junto con una infrecuen-
te infeccin genital masculina conocida como gangrena de Fournier.
q SAN LUCAS. El compaero y amigo de San Pablo parece ser que le acom-
pa durante su encarcelamiento (Rom. 16,21; II Tim. 4,11) y la tradicin de la
iglesia catlica indica que fue mdico, autor del libro de los Hechos de los
Apstoles y del tercer Evangelio sinptico. Otros datos tienden a sealar que Lucas
podra haber nacido en Siria hacia el 150 d.C. y haber muerto a los 84 aos en
Tebas, Grecia. La realidad es que casi nada se sabe respecto a su nacimiento y
muerte, pero los anlisis de ADN podran arrojar alguna pista al respecto.
En la prestigiosa revista Proceedings of the National Academy of Sciences se
ha publicado una investigacin sobre esta cuestin, a partir de unos restos atri-
buidos a Lucas, primeramente inhumados en Grecia, trasladados a Constantinopla

101
en el ao 338 y, posteriormente, depositados en Padua, algo antes del ao 1177.

Para intentar aclarar si los restos eran de un sirio, como parece que era el origen
de San Lucas, o si pertenecan a alguna persona griega, el grupo investigador diri-
gido por el profesor Guido Barbujani de la Universidad italiana de Ferrara, ha com-
parado el ADN procedente de la dentadura del esqueleto de Ferrara con el ADN
de las poblaciones actuales de Siria y Grecia. Los resultados obtenidos de los an-
lisis de las secuencias genticas han confirmado que los restos analizados tienen
una probabilidad tres veces superior de tener un origen sirio que griego.
q ROOSEVELT. Demos un salto histrico de casi 2000 aos. La historia con-

tempornea nos dice que en 1921, una docena de aos antes de convertirse en
el 32 presidente de los Estados Unidos, Franklin Delano Roosevelt fue vctima de
la poliomielitis, que le produjo unas limitaciones motoras, que estamos acostum-
brados a ver reflejadas en los testimonios grficos de la poca.
Sin embargo, el asunto no resultaba tan claro para Armond Goldman y su equipo
investigador de la Medical Branch de la Universidad de Texas. Por ello, han analizado
una infinidad de documentacin, aparte de todas las historias y registros mdicos exis-
tentes, incluyendo la correspondencia personal y familiar. Tambin han tenido en
cuenta los registros sobre la incidencia de polio y otras enfermedades entre los adul-
tos. Sus hallazgos se publican en el nmero de noviembre del Journal of Medical
Biography. Su conclusin es que la tarda aparicin de la enfermedad, la naturaleza
simtrica de su parlisis, la rpida parlisis facial y las disfunciones intestinales y de veji-
ga urinaria no casan bien con una poliomielitis paraltica que afecta a las neuronas,
pero s lo hace con un tpico y raro sndrome de Guillain-Barr, cuyo primer caso se
haba caracterizado tan slo unos aos antes, en 1916, permaneciendo olvidado
hasta unas dcadas despus. Una aproximacin matemtica a todos los factores
implicados ha mostrado que esta posibilidad tiene un 30% ms de probabilidad de
ser aplicable a Roosevelt que la de la poliomielitis. En cualquier caso, un tratamiento
adecuado de la enfermedad de Guillain-Barr no pudo desarrollar hasta varias dca-
das ms tarde de la afeccin de Roosevelt.

103
Stradivarius:
el secreto
Los violines Stradivarius son los ms preciados instrumentos musi-

cales del mundo. Entre los cerca de 600 ejemplares que an se con-
servan hay algunos valorados en ms de un milln y medio de euros,
es decir, ms de cien veces de lo que costara el ms perfecto ejem-
plar artesano de violn moderno y ms de diez mil veces que los pro-
cedentes de fabricaciones industrializadas.
Refleja la diferencia de precios la diferencia de calidad?. Cul fue el secreto

de Antonio Stradivarius para fabricar sus maravillosos violines?. Nos podra
aclarar la Ciencia en qu consista, de existir, tal secreto?. Podra igualarse, con un
violn fabricado actualmente, la calidad tonal de un Stradivarius?. Vamos a intentar
responder a algunos de estos interrogantes.
q STRADIVARIUS. El violn, un instrumento musical que en el pasado no goz

de una gran reputacin, surgi en el Norte de Italia hacia 1550 y se utilizaba para
acompaar danzas o para doblar a las voces en la msica polifnica. No fue hasta
el siglo XVII y comienzos del XVIII cuando el arte de la construccin del violn alcan-
z sus cotas ms altas en los talleres familiares de los italianos Stradivarius, Amati
y Guarneri, y del austriaco Stainer. Comparado con los modelos modernos, el vio-
ln antiguo posea un mango ms grueso, menos inclinado hacia atrs, un diapa-
sn ms corto, un puente ms bajo y cuerdas hechas slo de tripa. Esas caracte-
rsticas constructivas fueron modificadas en los siglos XVIII y XIX para producir un
104
sonido ms fuerte y brillante, aunque diversos violinistas del siglo XX han restau-
rado y empleado instrumentos del siglo XVIII por considerarlos ms adecuados
para interpretar la msica antigua.
En cualquier caso, fue Antonio Stradivarius (1644-1737), nacido en Cremona,
quien llev su oficio de constructor de instrumentos, en especial de violines, a su
mxima perfeccin, siendo sus mejores obras los ejemplares construidos entre
1700 y 1725. La creencia popular piensa que exista un secreto de fabricacin,
cuya transmisin familiar se quebrara a comienzos del siglo XIX.
Podemos considerar que cada violn, desde el ms preciado Stradivarius al ms ple-
beyo producto industrial, posee una voz propia. Una persona cultivada musicalmente
es capaz de distinguir entre Plcido Domingo y Pavarotti cuando cantan la misma pieza
operstica. Algo semejante es aplicable a los diferentes violines. En los ltimos 150 aos
numerosos cientficos, entre ellos fsicos tan famosos como Helmholtz, Savart, o el
Nobel hind de Fsica Chandrasekhara Raman, han intentado conocer las bases cient-
ficas de esas diferencias en las cualidades y caractersticas de los sonidos.
q FACTORES. Un problema inicial es que, todava, el mejor instrumento cient-

fico de deteccin de un sonido es el odo, y que el cerebro sigue siendo tambin
un analizador ms sofisticado de los sonidos complejos que cualquier instrumen-
to cientfico. Esta situacin necesariamente introduce unos claros problemas de
objetividad y cuantificacin.
Una de las personas que mejor ha resumido los aspectos cientficos relacio-
nados con la calidad de los violines es Colin Gough, investigador de la School of
Physics and Astronomy de la Universidad de Birmingham, en Gran Bretaa. En
abril del ao 2000 escribi al respecto un artculo muy documentado titulado
Science and Stradivarius, que fue merecedor de recibir el Premio anual de artcu-
los cientficos del ao 2000, para profesionales en acstica, instituido por la
Acoustic Society of America.
Partiendo de las particularidades de la Fsica de la excitacin de la cuerda de
un violn, extensivamente estudiadas por Michael McIntyre y Jim Woodhouse, de

105
la Universidad de Cambridge, en el artculo mencionado, el Dr. Gough analiza la

forma en que un violn funciona, las caractersticas fsicas de los sonidos, sus fre-
cuencias, las resonancias o armnicos, la relacin con los ms mnimos detalles
de los variados componentes de la geometra del instrumento, la tensin de las
cuerdas, la produccin de las as llamadas ondas de Helmholtz, cmo se extiende
el sonido, etctera. Otra parte del artculo se dedica a las caractersticas de los
materiales utilizados, especialmente la madera, su tratamiento en remojo, su enve-
jecimiento, su humedecimiento interno, el ajuste de cada componente y la discu-
sin sobre el papel que juega el barniz sobre la calidad del instrumento.
En conclusin, para el Dr. Gough las investigaciones realizadas por microscopa
electrnica y fotografa ultravioleta descartan la existencia de un secreto en la com-
posicin del barniz de los Stradivarius, por lo que opina que la Ciencia no ha
encontrado todava una propiedad mensurable que sirva para diferenciar los violi-
nes de Cremona de los hechos por expertos artesanos actuales.
q EL BARNIZ. No opina as el Dr. Joseph Nagyvary, un qumico hngaro, que

se form con los Premios Nobel Paul Karrer (Suiza) y Alexander Todd (Gran
Bretaa) antes de su traslado a Estados Unidos, donde, desde 1968, es catedr-
tico de Bioqumica y Biofsica en la Universidad de Texas. Su inters por los violi-
nes comenz en su juventud, en Zurich, cuando sus primeras prcticas las realiz
en un violn que haba pertenecido a Albert Einstein.
Sus ideas las ha expuesto, desde los pasados aos 60, en diversas publicacio-
nes y en 120 conferencias auspiciadas por la American Chemical Society. La obser-
vacin inicial fue la constatacin de los terribles efectos de las termitas sobre mue-
bles e instrumentos musicales en el Norte de Italia mientras que los Stradivarius
no solan sufrir estos daos. Ello le llev a la bsqueda de las posibles sustancias
con efectos acsticos e insecticidas usadas en el pasado, lo que le condujo a: 1)
el brax, insecticida, polimerizante y endurecedor de la madera, lo que produce
que el sonido sea ms brillante; 2) fungicidas como la resina gomosa de los rbo-
les frutales; 3) polvo de vidrio triturado, usado como antitermita.
106
El secreto Stradivarius, para Nagyvary, radica en unos violines perfectamente

construidos, usando maderas con un tratamiento previo prolongado humectante
que facilita la apertura de sus poros y, de forma fundamental, en el tratamiento
final de la madera con una mezcla equilibrada y adecuada de las tres sustancias
anteriormente citadas.
Nagyvary, est reproduciendo estos procedimientos para fabricar violines que
comercializa y, como prueba de su acierto, aduce que en diversas audiciones rea-
lizadas por especialistas y virtuosos, stos no han logrado distinguir entre un vio-
ln Stradivarius y un violn Nagyvary. Una de las ltimas pruebas ha sido la graba-
cin de un CD comercial en el que la excelente violinista Zina Schiff usa uno u otro
tipo de violn para interpretar, entre otras, piezas de Bach y Stravinsky. Cuando 20
msicos especialistas escucharon el CD e intentaron distinguir el instrumento
usado en cada caso, el porcentaje de fallos y aciertos fue similar, el 50%, es decir,
el correspondiente al mero azar. Si el amable lector desea hacer de experto musi-
cal puede encontrar muestras de las grabaciones correspondientes en
http://www.nagyvaryviolins.com/.
Como muestra de las opiniones favorables a las ideas del profesor Nagyvary
se puede citar la del Dr. Pavlath, presidente de la American Chemical Society
(ACS): l ha sido el pionero del paradigma qumico en la manufactura de violi-
nes. Muchos de nosotros hemos sido persuadidos por l de que el Santo Grial de
la manufactura de violines hay que hallarlo en la qumica de los materiales. Y
el virtuoso violinista Isaac Stern opina: El conocimiento del Dr. Nagyvary sobre la
calidad tonal de los grandes violines as como sobre sus mtodos de construccin
hace que su trabajo tenga hoy un valor especial para nosotros.
El telfono se invent en La Habana
PACO HERNNDEZ

109
El telfono se invent
en La Habana
En pleno Nueva York, en la Tompkins Avenue de Staten Island, podemos visi-

tar el Museo Garibaldi-Meucci, una casa histrica donde vivieron y se guar-
dan los recuerdos de las vidas de Giuseppe Garibaldi el hroe legendario de
los dos mundos y de Antonio Meucci el verdadero inventor del telfono.
Ms an, el turista que pasea por Florencia puede encontrarse durante su
visita a esta bellsima ciudad con una vivienda en cuya fachada existe una
placa que dice, en italiano: Aqu naci, el 13 de abril de 1808, Antonio
Meucci, el inventor del telfono. Recuerdo de sus conciudadanos el 16 de
mayo de 1996.
A quel da, tras descubrir la placa, se celebr un solemne acto en un magnfi-

co saln del Palazzo Vecchio de Florencia, actual localizacin del
Ayuntamiento, en el que intervinieron el presidente del Consejo de Cultura, pro-
fesor Guido Clemente, el Alcalde Mario Primicerio, el presidente de Telecom Italia,
Dr. Humberto Silvestre y el profesor Basilio Catania que ha investigado profunda-
mente el tema del protagonismo de la invencin del telfono y tiene numerosas
publicaciones al respecto, entre las que se encuentran los varios tomos, con un
CDROM, de su obra principal: Antonio Meucci: el inventor y su tiempo.
q BELL. Sin embargo, la historia oficial de los descubrimientos, hasta ahora, nos
dice que el inventor estadounidense de origen escocs Alexander Graham Bell fue
quien desarroll las ideas bsicas del telfono mientras trabajaba en un telgrafo
mltiple, construyendo en 1875 un prototipo consistente en una bobina, un brazo
magntico y una membrana tensada. Al llegar un sonido a la membrana se pro-
duca una vibracin, transmitida al brazo magntico. Con ello, el movimiento del
110
imn induca en la bobina una corriente elctrica variable que pasaba a un circui-
to. Mediante un aparato similar situado en el otro extremo del circuito la seal elc-
trica se poda convertir de nuevo en sonido. En 1876, un ao despus, present,
con gran xito, una demostracin en la Exposicin del Centenario de Filadelfia. Y,
en 1877, fund la Compaa de Telfonos Bell, inicio de un verdadero imperio de
las comunicaciones.
Aunque la invencin del telfono elctrico suele atribuirse a Graham Bell, no
se puede olvidar que Elisha Gray, el 14 de febrero de 1876, apenas unas horas
despus que Bell, present tambin una solicitud de patente relativa a un apara-
to similar. O que el alemn Johann Philipp Reis haba construido en 1861 un apa-
rato elctrico que no reproduca la voz humana, pero reproduca muchos sonidos.
E, incluso, en 1854, el francs Bourseul haba dado la idea de un aparato con el
que aseguraba se podra transmitir la voz elctricamente, si bien no lo logr en la
prctica. Entre otros aspirantes al mrito tambin se pueden citar a Innocenzo
Manzetti, en Europa, y a Amos Dolbear, Sylvanus D. Cushman, Daniel Drawbaugh,
Edward Farrar y James McDonough, en Estados Unidos. Pero el mrito real le
corresponde al florentino Antonio Meucci. Recordemos su vida y circunstancias.
q MEUCCI. Antonio Meucci haba nacido en Florencia el 13 de abril de 1808,

donde realiz estudios de ingeniera mecnica. Contratado como encargado de tra-
moya del teatro Tacn, lleg a La Habana, junto con su esposa Ester, el 16 de diciem-
bre de 1835. Pionero de la electrotecnia en Cuba, mont en los altos del teatro Tacn
un taller de galvanoplastia, uno de los primeros, si no el primero, que funcion en el
continente americano. Las 60 pilas Bunsen con que contaba le sirvieron a Meucci para
realizar experimentos de electroterapia, sobre diversos amigos enfermos de La
Habana, donde tales tratamientos de electroterapia se hicieron bastante populares. En
1849, cuando preparaba uno de tales tratamientos, un paciente emiti una exclama-
cin que Meucci afirm haber odo a distancia, en otra habitacin, por transmisin
elctrica mediante un cable que una a las dos habitaciones. Segn declar posterior-
mente Meucci a partir de este momento sta fue mi imaginacin, y reconoc que yo

111
haba obtenido la transmisin de la palabra humana por medio de un alambre con-

ductor unido a varias pilas para producir electricidad, y le di inmediatamente el nom-
bre de telgrafo parlante. El 19 de noviembre de 1997, en el actual Gran Teatro de
La Habana, se coloc una lpida conmemorativa de este hecho, es decir, de la inven-
cin del telfono, en 1849, en lugar de la fecha de 1876 de Graham Bell.
Lo cierto es que al ao siguiente de su hallazgo, en abril de 1850, Meucci par-
ti para los Estados Unidos, arribando a Nueva York con el objeto de desarrollar y
promover su descubrimiento en aquel pas, donde continu viviendo hasta su
fallecimiento acaecido el 18 de octubre de 1889.
Repetidos en Nueva York sus experimentos habaneros obtiene el mismo resul-
tado: la transmisin de la palabra no resulta suficientemente clara. El mejora-
miento notable lo consigue al sustituir sus aparatos con otros de tipo electromag-
ntico, por lo que hacia 1860 tena un excelente resultado, con la transmisin de
la palabra casi exacta, entre dos aparatos iguales interconectados directamente
mediante alambres. Para atraer a posibles inversores, en 1860, organiz una
actuacin con una cantante cuya voz fue escuchada a considerable distancia,
publicndose la noticia en alguno de los peridicos de Nueva York. Y, en 1870 ya
lograba transmitir la seal telefnica a una distancia de cerca de una milla.
Meucci sigue perfeccionando su sistema y descubre que la insercin de bobinas
en la lnea mejora la transmisin, es decir, lo que hoy llamamos pupinizacin, en
honor de Michael Idvorsky Pupin, que en 1899 reinvent el procedimiento.
q INFORTUNIOS. En todo caso, Antonio Meucci no era un simple inventor, sino

un italiano sensible a las peripecias que tenan que ver con la lucha por la inde-
pendencia y la unidad nacional que por entonces vena desarrollndose en Italia.
La figura emblemtica de aquella lucha, era el gran guerrillero Giuseppe Garibaldi,
quien vivi durante un tiempo refugiado en Nueva York, en la propia casa de
Meucci, trabajando en su fbrica de velas.
Para obtener fondos Meucci intent distintas aventuras comerciales como
fabricacin de pianos, de cerveza, velas de parafina, sombreros, barmetros, papel
112
o pinturas. Todas sin xito. Y, desde 1855, su esposa estaba enferma, parcialmen-
te paralizada. Otro grave problema para Meucci era su incapacidad para comuni-
carse en ingls, aparte de ser reiteradamente engaado por presuntos inversores.
Una historia es significativa. En la explosin acaecida en un barco de vapor
neoyorquino, Meucci result gravemente lesionado y hubo de ser hospitalizado.
Para sobrevivir, su esposa vendi a un comerciante los materiales e incluso el
prototipo de telfono por seis dlares. Cuando, posteriormente, Meucci intent
recuperar sus preciados objetos, el comerciante le dijo que todo haba sido
revendido a un hombre desconocido que fue imposible encontrar. Tuvo Bell
algo que ver con ello?.

113
La maldicin
de los Faraones
cuando Lord Carnavon, incapaz de soportar la incertidumbre por

ms tiempo, pregunt ansiosamente Puede ver algo?, todo lo que
pude hacer fue decir: S, cosas maravillosas. Luego, agrandando un
poco el agujero para que ambos pudisemos ver, colocamos una lin-
terna (Howard Carter).
U n viaje a Egipto siempre es maravilloso y entre las imgenes que el viajero

dejar permanentemente fijadas en su memoria se encuentran la visin del
silencioso y extrao Valle de los Reyes y la riqueza y fastuosidad de detalles halla-
dos en la tumba de Tutankhamon y conservados en el Museo egipcio de El Cairo.
q TUTANKHAMON. El Valle de los Reyes est situado a pocos kilmetros al

oeste del curso del ro Nilo, prximo a la antigua ciudad de Tebas y a la actual ciu-
dad de Luxor, y est flanqueado por unos altos acantilados y por una entrada larga,
estrecha y sinuosa. Fue la necrpolis utilizada por los faraones egipcios del perio-
do del Imperio Nuevo (1570-1070 a.C), a partir del faran Amenofis I, con ente-
rramientos provistos de multitud de medidas de proteccin, que en muchas oca-
siones resultaron intiles ante los profanadores y ladrones de tumbas de los siglos
siguientes. La primera tumba descubierta, en 1817, fue la Seti I, aunque el hallaz-
go de su momia, junto la de otras 39 momias reales, hubo de esperar a 1881. A
partir de entonces se descubrieron varias docenas de tumbas, aunque la ms
114
popular y valiosa fue, en 1922, la del faran Tut Anj Amn (c. 1334-1325 a.C.), o
Tutankhamon, que se haba salvado del saqueo completo. Aunque haba sido
robada dos veces, la tumba todava contena ms de 5.000 artculos enterrados
con el joven faran, que haba reinado en el siglo XIV a.C. y haba devuelto la esta-
bilidad al reino, con la restauracin del culto a Amn, abandonado con Ajnatn.
Ms an, con Tutankhamon, Tebas, la ciudad sagrada de Amn, de nuevo se con-
virti en la capital de Egipto.
El relato con el que se inicia este artculo est recogido del libro que para des-
cribir toda la historia del hecho public Howard Carter, el egiptlogo britnico que
la descubri. El libro se edit en tres volmenes, aparecidos, respectivamente, en
1923, 1927 y 1933. Carter era financiado por el tambin egiptlogo britnico
George Herbert, Lord Carnavon, quinto conde de Carnavon. El 4 de noviembre de
1922, cerca de la entrada de la tumba de Ramss VI, Carter encontr un escaln
tallado, indicio de la existencia de otra tumba, lo que quedaba rpidamente con-
firmado por otros hallazgos, que le hicieron enviar a Lord Carnavon, en Inglaterra,
el siguiente cablegrama: Finalmente he hecho un descubrimiento maravilloso en
el valle, una tumba magnfica con sellos intactos; recubierto hasta su llegada; feli-
cidades. El da 25 de noviembre, ya con Lord Carnavon en el lugar de la excava-
cin, tena lugar el derribo de una puerta que dejaba libre el acceso a la antec-
mara. Y, tras tres aos de trabajo, quedaron al descubierto los 5.000 tesoros ni-
cos presentes en la cmara real. Con ello, en octubre de 1925, se abra el fretro,
dejando al descubierto la mscara mortuoria de oro.
q MALDICIN. En 1922, unos pocos meses despus del descubrimiento ini-

cial, Lord Carnavon mora en El Cairo vctima de la erisipela desarrollada tras una
picadura. Ciertos relatos indicaron que en el momento de su muerte se apagaron
todas las luces de su ciudad. Tambin que, simultneamente, en su casa de
Inglaterra, mora su perro foxterrier favorito. Haba nacido una maldicin, la mal-
dicin o venganza de los faraones o de las momias?. Realmente la idea ya exista
previamente. En 1869, Louisa May Alcott, la autora de Mujercitas, haba escrito un

115
cuentecillo titulado Perdido en una Pirmide: la venganza de las Momias115. Y a

Joseph Smith (1863-1950), un pintor americano, le gustaba relatar la existencia
de una maldicin respecto al hertico faran Tutankhamon.
Lo cierto es que, 6 aos tras el hallazgo, Richard Bethell, uno de los ayudantes
de Carter, mora sbitamente, de una enfermedad circulatoria, y Lord Westbury,
padre de Bethell, se suicidaba. Tras su descubrimiento, uno de los primeros visi-
tantes de la tumba de Tutankhamon fue George Jay Gould, hijo de un multimillo-
nario. A los pocos das falleci. Cuando Alb Lythgoe, otra persona que haba esta-
do en la tumba, agonizaba en el hospital, vctima de un infarto, Herbert Winlock,
director de la seccin Egipcia del Metropolitan Museum of Modern Art in New York,
se sinti obligado a desmentir la existencia de la llamada maldicin de las momias.
Pero las elucubraciones de la prensa sobre una maldicin o venganza de los fara-
ones aumentaron, animadas por las declaraciones de Arthur Conan Doyle, el cre-
ador de Sherlock Holmes, o del egiptlogo Arthur Wiegall, quienes crean en tal
maldicin.
En 1980 se hizo un filme basado en estas historias. El actor Raymond Burr se
desplom sin sentido un da durante la filmacin. Otro miembro del reparto, Ian
Smith, en un accidente de circulacin, se rompa la pierna. En 1992 la BBC rod
la serie Èl rostro de Tutankamon. Durante la filmacin se fue la luz durante 20
minutos y cuando comentaba jocosamente la posible maldicin, el director cay
fulminado al suelo sin respiracin, pero salv la vida mediante la respiracin artifi-
cial que le hizo su esposa. En el hotel donde se hospedaban, un ascensor se des-
plom 21 pisos, y cuando comprobaron los rollos filmados uno estaba en blanco.
q INVESTIGACIN. Sera posible investigar cientficamente la existencia o no

de la maldicin de las Momias?. As lo ha hecho un serio y acreditado mdico y
cientfico italiano, el Dr. Mark Nelson, publicando sus resultados en una de las
mejores revistas mdicas mundiales, British Medical Journal. Su objetivo principal
fue el determinar la supervivencia de las personas occidentales expuestas o rela-
cionadas con la apertura de la tumba de Tutankamon entre febrero de 1923 y
116
noviembre de 1926. Fundamentalmente localizadas a travs de los escritos de

Carter se identificaron a 44 de esas personas, de las que a 25 se podan consi-
derar como posibles objetos directos de la maldicin. Tras el anlisis, para cada
una de ellas, de las edades y las circunstancias en que se produjeron sus falleci-
mientos, as como de la supervivencia media tras la exposicin, los clculos mate-
mticos realizados llegan a la clara conclusin de que no existe ninguna base cien-
tfica que permita afirmar la existencia real de consecuencias derivadas de la lla-
mada maldicin de las Momias.

117
El Pasado y la Ciencia:
las mininoticias
TZI (07-11-2003)
Descubierta por dos alpinistas en 1991, en las nieves perpetuas de los Alpes de la
regin de tzal, en la frontera austriaco-italiana, tzi, la momia de este hombre de
5.000 aos de antigedad, ha sido objeto de mltiples estudios para reconstituir su
vida y su muerte. El resultado final de la investigacin se acaba de publicar en la revis-
ta Science y revela que durante los algo ms de 40 aos de su vida residi en un radio
de 60 Km. de donde fue hallado y que slo en los ltimos aos de su vida se aven-
tur a escalar altitudes tan elevadas como en la que finaliz su existencia. Todo indica
que era pastor y permaneca dos o tres meses al ao en las altitudes montaosa.
DR. MERCADER (02-06-2002)
Julio Mercader es un arqueopaleontlogo espaol, actualmente profesor visi-

tante de la Universidad George Washington. Dirige un grupo investigador que
acaba de publicar en la revista Science un importante estudio arqueolgico sobre
118
el uso de utensilios de piedra utilizados para cascar nueces por chimpancs de

Costa de Marfil, del que se deduce una extremada similitud con instrumentos
semejantes desarrollados por los primitivos homnidos Oldowan del Este africano.
NESPERENNUB (17-03-2002)
Nesperennub fue un sacerdote egipcio del templo de Karnak, en Tebas, la pre-

cursora de la actual Luxor, y su vida transcurri alrededor del ao 800 a.C. Fue
enterrado en las orillas del Nilo y, tras su hallazgo, la momia fue trasladada al British
Museum en 1899. Ahora adquiere nueva notoriedad, tras haber sido sometida
durante bastantes horas a 1.500 tomografas (TAC) en un hospital. Gracias a un
proyecto informtico tridimensional, se puede realizar una reconstruccin tridi-
mensional que permite estudiar todas sus caractersticas sin necesidad de destruir
las capas que conforman la momificacin.
COLN (25-04-2003)
Tanto en la Repblica Dominicana como en nuestro pas, en Sevilla, yacen los pre-
tendidos restos de Cristbal Coln. Diego Coln, hermano de Cristbal, falleci en 1515
y sus restos estuvieron depositados en la Cartuja de Sevilla hasta que, recientemente,
pasaron a la custodia de la fbrica de cermica Pickman. Un equipo investigador espa-
ol ha exhumado los restos de Diego y comparar su ADN con los de los restos domi-
nicanos y espaoles. No slo se podra aclarar dnde est realmente enterrado Cristbal
Coln sino determinar si Diego y Coln tenan idnticos padre y madre o si hay que
creer la versin de que Cristbal era hijo bastardo del prncipe Carlos de Viana.
LINCOLN (14-11-2003)
La imagen que ha perdurado de Abraham Lincoln es la de una persona muy

tranquila y reflexiva. Sin embargo, unos aos antes de ser presidente era un hom-

119
bre de carcter extremadamente irritable y angustiado. Ese cambio de personali-

dad ha sido investigado y se atribuye al hecho de haber dejado de consumir `masa
azul, un antidepresivo usado en el siglo XIX. Reconstruyendo las recetas de la
poca se ha deducido que dado su elevadsimo contenido en mercurio, le haban
producido a Lincoln un verdadero envenenamiento desencadenador de sus sn-
tomas neurolgicos de insomnio, convulsiones y clera.
PERSONAJES (03-10-2003)
Son muchas las pginas Web dedicadas a biografas, entre ellas las de grandes
cientficos. Algunas de ellas han sido premiadas por la revista Scientific American
en el ao 2003, destacando por su calidad las dedicadas a:

Galileo (es.rice.edu/ES/humsoc/Galileo/newsite/galileo/index.html)

Einstein (www.aip.org/history/einstein)

Alfred Russel Wallace (www.wku.edu/~smithch/index1.htm)

Marie Curie (www.aip.org/history/curie/)

Alan Turing (www.alanturing.net/). Este ltimo, en 1935, concibi la mqui-
na precursora de los ordenadores, `la mquina universal de Turing y fue
capaz de descifrar el cdigo secreto Ènigma, usado por el Ejrcito alemn
durante la Segunda Guerra Mundial.
PRIMERA CIUDAD (27-01-2002)
El ministro hind de Ciencia y Tecnologa ha anunciado el descubrimiento de

los restos arqueolgicos de la que, hasta ahora, parece ser la primera ciudad cono-
cida de la historia de la Humanidad. Los restos, con una dimensin de ms de 10
Km., se encuentran sumergidos en las aguas del Golfo de Cambay. La ciudad esta-
ba situada a las orillas de un ro, y se data alrededor del 7500 a.C., es decir, muy
anterior al ao 3000 a.C. de algunas ciudades sumerias de Mesopotamia, que
hasta ahora se consideraban las ms antiguas.
120
LA INVENCIN DEL TELFONO: LA WESTERN (30-06-2002)
Incapaz de reunir los 250 dlares necesarios para realizar la patente definitiva,
Meucci slo pudo conseguir registrar sus intenciones de patente, el 28 de diciem-
bre de 1871, dirigindose a los directivos de la Western Union para mostrarles el
invento e intentar explotarlo. Le respondieron que carecan de tiempo para ello, y
tras dos aos de reclamar la devolucin de los materiales enviados, en 1874 con-
testaban indicando que los haban perdido. Aos despus, con motivo de la accin
entablada por la American Bell Telephone Company contra la Western, se descu-
bri que la Bell tena un acuerdo para pagarle a la Western un 20% de los bene-
ficios de explotacin del invento de Meucci.
LA INVENCIN DEL TELFONO: LA BELL (30-06-2002)
Graham Bell, en 1876, pidi una patente, no del propio telfono, sino referido
al mismo. Enterado Meucci de ello, su abogado protest en la Oficina de Patentes.
All respondieron que los papeles de intencin de patentes de Meucci se haban
perdido. Investigaciones posteriores descubrieron la existencia de relaciones ilcitas
entre funcionarios de la Oficina de Patentes y la compaa Bell. En 1886 tuvo lugar
un juicio, que Meucci no gan, contra las otras fuerzas mucho ms ricas y pode-
rosas. Sin embargo, el Secretario de Estado americano declar posteriormente que
existan pruebas de la prioridad inventora de Meucci e inici una accin judicial
contra las patentes de Bell, cuya celebracin se dilat, y la muerte de Meucci, en
1896, dej olvidado el asunto.
LA INVENCIN DEL TELFONO: EL TELETRFONO (30-06-2002)
El pasado 16 de junio del 2002 el Congreso de los Estados Unidos repar la

injusticia histrica con una votacin reconociendo, 113 aos tras su muerte, que
Antonio Meucci fue el verdadero inventor del telfono, con su teletrfono mos-

121
trado en Nueva York en 1860, mientras que la patente de Bell, obtenida 16 aos
despus, se considera como el resultado fraudulento de haber obtenido acceso a
los materiales de Meucci.
LA MALDICIN DE TUTANKHAMON: CARTER (14-02-2003)
Qu pensaba Howard Carter, el descubridor, respecto a la maldicin?. l era

un reputado y serio arquelogo profesional que, durante varios aos se dedic a
sealar, estudiar y fotografiar todos y cada uno de los objetos encontrados procu-
rando su perfecta preservacin. Opinaba que las personas juiciosas deben recha-
zar ese tipo de invenciones con desprecio. Howard Carter falleci a la edad de
66 aos, 16 aos tras su descubrimiento de la tumba de Tutankhamon.
LA MALDICIN DE TUTANKHAMON: LONGEVOS (14-02-2003)
La hija de Lord Carnavon, una de los tres participantes de la apertura de la

tumba muri a los 79 aos, es decir, 57 aos tras ese acontecimiento, que son
los mismos aos que sobrevivi Richard Adamson, un guardin que dorma en el
interior de la tumba y que falleci a los 81 aos de edad. 6 aos ms, 87 aos,
tras 47 de supervivencia a la apertura, son los que vivi el Dr. Douglas Derry, jefe
del equipo que analiz cuidadosamente el cuerpo de Tutankhamon.
LA MALDICIN DE TUTANKHAMON: PROTECCIN (14-02-2003)
Los fallos en el fluido elctrico en El Cairo, en los aos 20, no eran sorpren-
dentes, sino cotidianos. Respecto al fiel perro de Lord Carnavon, muerto simult-
neamente con su dueo, pero a miles de kilmetros de distancia, hay que consi-
derar que el hijo de Lord Carnavon declar que el perro muri a las 4 a.m, hora
britnica, mientras que el arquelogo haba fallecido a la 1.55 a.m, hora egipcia,
es decir, ms de 4 horas antes. Ms an, en una entrevista publicada por el Daily
122
Mail hace unos aos, Richard Adamson, uno de los soldados guardianes que dor-
man en la tumba indicaba que la idea de la maldicin la haban propalado los bri-
tnicos como una proteccin contra los ladrones de tumbas.
ESCRITURA OLMECA (06-12-2002)
En el ltimo nmero de la revista Nature se publica una investigacin indicati-

va de que el primer lenguaje escrito del Nuevo Mundo fue desarrollado por la civi-
lizacin olmeca hacia el ao 650 a.C., en lugar de la asignacin hasta ahora pre-
dominante respecto a los zapotecas (300 a.C.). La base del hallazgo ha sido el tra-
bajo realizado sobre los smbolos presentes en un cilindro de cermica y en una
placa de piedra grabada encontrados cerca de Tabasco, en Mxico.
MOMIAS (11-04-2003)
Investigadores italianos han desarrollado un procedimiento para estudiar los

misterios de las momias egipcias sin necesidad de desproveerlas de sus vendajes.
Para ello han perfeccionado una tcnica de tomografa computerizada multidetec-
tora que escanea a lo largo del cuerpo, examinndolo en pequeas tiras de unos
2 mm de ancho. Tras ello, es posible ensamblar los datos en forma de imgenes
tridimensionales con posibilidad de rotacin. Los primeros estudios se han reali-
zado sobre 13 momias de entre los aos 2650 a.C. al 395 d.C. observando la exis-
tencia de calcificaciones arteriales semejantes a los de los actuales humanos.

125
El viento solar
y el clima
La reciente Cumbre de la Tierra en Johannesburgo ha confirmado

una de las preocupaciones de la Humanidad, la del presunto calen-
tamiento global de la atmsfera por influencia de las actividades
humanas. El debate cientfico y social al respecto es complejo y las
presiones polticas e intereses econmicos juegan un papel muy
importante.
L a opinin que podemos considerar como dominante es la que responsabiliza

del fenmeno a la emisin de gases productores del efecto invernadero. Esta
postura es la defendida por el IPCC o Panel Intergubernamental sobre el Cambio
Climtico de las Naciones Unidas. Sin embargo, en la regulacin climtica de la
Tierra, intervienen mltiples factores y complicados mecanismos de retroalimen-
tacin que slo ahora estamos comenzando a conocer. Un ejemplo de ello es el
papel del Sol y, dentro de l, el conocido como viento solar.
q SOL. Nadie duda de que el Sol sea el principal modulador del clima terrestre.
Es evidente la evolucin anual de las estaciones conforme el eje de rotacin de la
Tierra se inclina hacia o contra la direccin del Sol. Por otra parte, diversas investi-
gaciones abonan la existencia de una relacin entre los ciclos de manchas solares
y aos ms o menos clidos, pero, en los ltimos dos siglos ha sido un tema deba-
tido cientficamente el de la influencia de los cambios de las emisiones energti-
cas solares sobre el clima de la superficie terrestre.
126
El Sol es algo mucho ms complicado que una bola gaseosa homognea

caliente. En su centro la temperatura supera los 16 millones de Kelvin, la presin
es unos mil millones de veces la atmosfrica terrestre, y la densidad 160 veces la
del agua. Por ello, en slo el 1,6% de su volumen se concentra ms de la mitad
de su masa. Es en esa pequea regin central donde tiene lugar la reaccin nucle-
ar bsica solar productora de energa por la que, en cada segundo, 650 toneladas
de hidrgeno se transforman en 645,5 toneladas de helio, con una prdida de 4,5
toneladas por segundo. Pero como la masa solar total es 100 trillones de veces
superior, cuando dentro de unos 5.000 millones de aos el Sol comience a enve-
jecer y a transformarse en una gigante roja, tan slo habr perdido una milsima
parte de su masa actual.
Desde ese incandescente centro solar la energa se transporta por radiacin
(sucesivas radiaciones y absorciones) hasta unos tres cuartos del radio solar,
donde la temperatura ya se ha reducido a una dcima parte. El transporte ener-
gtico, hasta llegar a la superficie solar, cambia entonces de radiactivo a con-
vectivo. Ello hace que la luz, o energa, tarde en llegar a la superficie, desde el
lugar de produccin, un milln de aos, en lugar de los dos segundos en que
lo hara si se trasladase directa y libremente. Esto es de gran importancia para
la vida, y para nosotros, pues asegura que el suministro solar de energa sea
mucho ms estable e independiente de las fluctuaciones que puedan ocurrir
en el centro del Sol.
Pero lo que ms nos interesa es la superficie solar. Su temperatura supera los
6.000 Kelvin y el ritmo de emisin de energa equivale al de la explosin de cien
mil billones de toneladas de TNT por segundo!. Sobre esta fotosfera o superficie
solar visible se encuentra la cromosfera, a base de hidrgeno, con un color rojizo
caracterstico, y la corona, de tamao comparable al propio Sol, observable duran-
te un eclipse total. Est compuesta por gas hidrgeno tenue y caliente (varios
millones de Kelvin) cuyos tomos se han disociado en ncleos y electrones. La
temperatura es tan alta que la gravedad del Sol es insuficiente para atraer a la coro-
na que tiende a escaparse, como comentaremos inmediatamente.

127
q VIENTO. Qu es el viento solar?. Desde tiempos remotos se conoca que los

cometas solan presentar unas prolongadas colas. En 1943 se observ que las
colas se orientaban en sentido contrario al Sol, independientemente de que el
cometa se acercase o alejase del mismo. Ello condujo a que, 8 aos despus,
Ludwig Biermann propusiera que la causa del fenmeno era la existencia de una
fuerte radiacin corpuscular procedente del Sol. Por otra parte, en 1958, los cien-
tficos elaboraron una hiptesis sobre el equilibrio en la estructura de corona solar
en la que jugaba un papel importante esa radiacin corpuscular solar o viento
solar. Pero hubo que esperar al lanzamiento de sondas espaciales para compro-
barlo. Ello ocurri en 1960, gracias a los datos proporcionados por la sonda sovi-
tica Lunik 2 y por la sonda Explorer 10 de la NASA.
Hoy sabemos que el viento solar consiste en los propios constituyentes de la
corona solar, ms de un milln de toneladas de material ionizado por segundo
(94% protones, con electrones, helio y otros iones acompaantes), que se expan-
de hacia el espacio exterior a una velocidad entre 200 y 1.000 Km. por segundo.
Ello significa que a la Tierra llega un flujo de unos cien millones de protones por
centmetro cuadrado y segundo, un peligro para la biosfera, evitado gracias a la
accin combinada de la atmsfera y del campo magntico terrestre. La nave espa-
cial Ulises o el satlite ACE han realizado observaciones sobre el viento solar como
que los cambios en su velocidad sacuden el campo magntico terrestre y originan
las tormentas de la magnetosfera terrestre.
La labor de erosin del viento solar sobre la atmsfera es ms intensa en los pla-
netas menos protegidos y ms cercanos al Sol, como ha ocurrido con Mercurio. En
la Tierra, nuestro fuerte campo magntico protector hace que las prdidas atmosf-
ricas producidas por la accin erosiva del viento solar se reduzcan a unos dos kilos
por segundo, por lo que la destruccin total de la atmsfera terrestre por accin del
viento solar necesitara el transcurso de unos cincuenta mil millones de aos.
q CLIMA. Los rayos csmicos galcticos son otra importante fuente energtica
que alcanza a la Tierra. Su origen, al menos parcial, est en las ondas de choque
128
generadas en la explosin de estrellas supernovas, aunque el origen de los rayos

csmicos de muy alta energa es an indeterminado. Son principalmente protones
(80-85% del total), helio o partculas alfa (12% del total), electrones y positrones
(2%), otros tomos e iones, as como una pequea proporcin de rayos gamma.
Recientemente se descubri la existencia de correlacin entre la intensidad de
los rayos csmicos que inciden sobre la Tierra y diversos fenmenos que afectan
al clima, entre los que destaca, sobre todo, la cantidad de cubierta nubosa global,
observndose que en los periodos en los que se registraban mayores intensida-
des de rayos csmicos aumentaba globalmente la capa nubosa. Ms reciente-
mente, se ha aclarado que la causa principal en las oscilaciones del nmero de
rayos csmicos recibidos en la Tierra se debe a las variaciones en el flujo de vien-
to solar ya que ste acta como un escudo protector frente a los primeros. En los
periodos con una emisin ms intensa de viento solar, que coinciden con un
mayor nmero de manchas solares, se produce un aumento en la densidad de
partculas del viento solar, incrementndose las colisiones con los rayos csmicos,
obstaculizando su llegada a la Tierra.
Como la dilucidacin de los factores que afectan el clima es un asunto de gran
inters, para estudiar los efectos del viento solar y de los rayos csmicos cientfi-
cos de 17 instituciones y universidades internacionales han propuesto e iniciado
el proyecto CLOUD (Cosmics Leaving OUtdoor Droplets). Se fabricar una cma-
ra especial de nubes para reproducir las condiciones existentes en la atmsfera
(algo no conseguido hasta la fecha), en la que se analizaran los efectos de un haz
de rayos csmicos ajustable. Como fuente para el mismo se ha propuesto la uti-
lizacin del Sincrotrn de Protones (Super Proton Synchrotron accelerator o SEP)
del Laboratorio Europeo de Fsica de Partculas (CERN).
San Juan y los megacriometeoros
PACO HERNNDEZ

131
San Juan y los

megacriometeoros
Ese libro bblico tremendo y misterioso que es el Apocalipsis o libro

de las Revelaciones, quiz alcanza su mayor intensidad en el relato
de las siete copas de la clera de Dios sobre Roma (15-16), que
finaliza as, segn la versin de Ncar-Colunga (16,21): Una grani-
zada grande, como de un talento, cay del cielo sobre los hombres,
y blasfemaron los hombres contra Dios por la plaga del granizo, por-
que era grande en extremo su plaga.
D iversas versiones de otros traductores, en lugar de comparar el tamao del

granizo con un talento lo hacen con un quintal. Ambas son medidas poco
definidas que dependen del lugar y poca de uso. En cualquier caso, el relato del
Apstol narra la cada desde el cielo de bloques de hielo de gran peso, ya que un
talento, segn las versiones equivala a 20-34 kilos y un quintal a 4 arrobas, es
decir, unos 46 kilos.
q AEROLITOS. Ello nos hace recordar cuando, en enero del ao 2000, insis-
tentemente los medios de comunicacin nos advertan de la cada de grandes blo-
ques de hielo sobre la geografa espaola. El primer aviso fue el de Soria del da
8 de enero, seguido el da 10 por el de Tocina (Sevilla), el 12 en L Alcudia
(Valencia), el 13 en Elche (Alicante), el 14 en La Unin (Murcia), el 15 en tres
diferentes localidades valencianas, el 16 otros dos en Cdiz y Huelva o el 17 de
enero en Algemes (Valencia).
Eran relatos ms o menos fantsticos como los del Apocalipsis?. Se podra tra-
132
tar, incluso, de meras falsificaciones?. El Consejo Superior de Investigaciones

Cientficas (CSIC) reaccion ante la curiosidad y alarma provocadas e, inmediata-
mente, anunci la creacin de un equipo investigador multidisciplinar para estudiar
la procedencia y composicin de los bloques de hielo. El grupo contaba con exper-
tos en hidrogeologa, microbiologa, meteorologa y astrofsica, procedentes de
diversas Universidades, Centros meteorolgicos e Institutos del CSIC, que habran
de examinar e investigar cada bloque recogido. Los bloques eran conservados en
nieve carbnica, acondicionados en recipientes especiales y transportados al
Instituto del fro en Madrid. Un prestigioso gelogo, experto en meteoritos, el Dr.
Martnez Fras, fue nombrado director del equipo investigador.
El Dr. Jess Martnez Fras estaba adscrito al Museo Nacional de Ciencias
Naturales de Madrid y cuenta con un gran prestigio internacional. Con ms de 130
trabajos cientficos en revistas multidisciplinares internacionales de alto impacto,
tales como Nature, en la actualidad es cientfico titular del Centro de Astrobiologa
del CSIC, dirigiendo el Laboratorio de Geologa Planetaria del CSIC e INTA (Instituto
Nacional de Tcnicas Aerospaciales) y tambin coordina al grupo internacional cre-
ado para analizar la cada de grandes bloques de hielo, o megacriometeoros, nom-
bre cientficamente ms adecuado que el de aerolitos.
La investigacin ya est dando frutos y, recientemente, la prestigiosa revista
Science, en un artculo titulado Great Balls of Ice, se ha hecho eco de los resulta-
dos obtenidos y de las hiptesis ms fundamentadas sobre el origen de los aero-
litos o megacriometeoros.
q HISTORIA. En primer lugar destacaremos que, fraudes aparte, la descripcin

de la cada desde el cielo de grandes bloques de hielo es una constante histrica,
no restringida a los tiempos bblicos, a una determinada zona geogrfica de la
Tierra, ni a un periodo de tiempo ms o menos reciente. En efecto, a lo largo de
los siglos nos encontramos con muchsimas referencias de misteriosas cadas de
grandes bloques de hielo, muy anteriores a la existencia de aeronaves, a cuyos
desechos algunos pretendan atribuir su origen.

133
En el siglo XVIII se relat que, en Seringapatam, India, haba cado un bloque

de hielo tan grande como un elefante, que tard ms de tres das en fundirse.
En 1802, en Hungra, cay otro gran bloque con peso estimado superior a los 100
kilos. Otra gran masa de hielo de unos seis metros de dimetro, pesando alrede-
dor de media tonelada, cay en 1849 en la granja Balvullich, en Ord, Escocia y su
aspecto se describi como de cristal claro, aunque pareca estar formado por la
asociacin de muchas grandes unidades de hielo fundido con formas cbicas y de
diamantes.
En el siglo XX estn documentados muchsimos relatos de este tipo. Por ello,
slo citaremos algunos de los ms recientes, ocurridos en el ao 2002. En Estados
Unidos, a las 9 de la maana del mircoles 16 de enero un bloque de hielo del
tamao de medio coche cay sobre el tejado de un rea de Servicio (Acura of
Charleston) en la autopista de Savannah, destrozando un automvil y causando
daos evaluados en $ 5.000. Ese mismo mes, en el paraje de La Tanda, de la loca-
lidad soriana de La Milana, agentes del Seprona de la Guardia Civil recogieron un
supuesto megacriometeoro de 18 kilos de peso. El 14 de abril se seal la posi-
ble cada de otro bloque de hielo en el sur de los Pases Bajos; el 20 de abril, en
Valls (Tarragona) la de otro gran trozo de hielo de unos 3,5 kilos que origin un
agujero de medio metro de dimetro en un tejado; el 10 de julio, en Galena,
Morelos, Mxico, otro bloque de 10 kilos; y a mediados del pasado mes de agos-
to, en Bristol, UK, el impacto de otro gran bloque de hielo ocasionaba una enor-
me abolladura en un coche.
q CAUSAS. Cul es el origen?, cmo se forman?. Desde el ao 1975 diversos

autores vienen proponiendo decenas de hiptesis diferentes. Aunque no exista
an una respuesta inequvoca al respecto, las investigaciones del equipo coordi-
nado por el Dr. Martnez Fras permiten avanzar algunas conclusiones. La supues-
ta gelacin o los escapes de las aeronaves no pueden explicar ni las variadas refe-
rencias (antes de 1900) de cadas previas al desarrollo de las aeronaves ni los blo-
ques de varios kilos que se vienen registrando en muy diferentes localizaciones de
134
nuestro planeta. Lo que pudiera ser bastante probable es que el gran nmero de
vuelos areos existentes est provocando ciertas observadas anomalas atmosf-
ricas que favoreceran, al menos en parte, la formacin de esos grandes bloques
de hielo, mediante un mecanismo muy similar al de la formacin del granizo,
material con el que los megacriometeoros comparten caractersticas texturales,
hidroqumicas e isotpicas muy parecidas.
As, en el caso de los bloques cados en Espaa, se trata de aguas naturales,
con mineralizacin variable, de bajo contenido en slice, con presencia de amon-
aco, que poseen heterogeneidad en la composicin de micropartculas (como
sucede con el granizo de gran tamao), con distribuciones isotpicas que se ajus-
tan a la lnea de Craig de las aguas metericas, condensadas bajo diferentes con-
diciones ambientales-trmicas. La formacin de los primeros ncleos de hielo
podra deberse a la persistencia de las estelas de aeronaves que, en condiciones
atmosfricas inusuales, podran contribuir a crear condiciones adecuadas para la
generacin de ncleos de hielo en las capas altas de la atmsfera.
Como conclusin, provisional en todo caso, se tratara de un fenmeno natu-
ral que se ha venido dando a lo largo de la historia de la Humanidad, pero que,
posiblemente de modo indirecto, se ha acrecentado antropognicamente debido
a ciertas anomalas atmosfricas que se han observado y que pueden estar oca-
sionadas por la alta intensidad del trfico areo existente actualmente.

135
Autobuses
hidrogenados
Tras la firma del compromiso de Kyoto, Europa se ha fijado la obliga-

cin de duplicar su proporcin de energas renovables en unos diez
aos. Dentro de este marco, hace unos das se celebraba en Madrid
el Congreso Mundial de la Unin Internacional de los Transportes
Pblicos con cuyo motivo Daimler Chrysler haca entrega al alcalde de
la ciudad del primer autobs urbano Mercedes-Benz Citaro, propulsa-
do por energa elctrica generada en el propio vehculo por pilas de
combustible que usan hidrgeno como fuente de energa.
E s el primero de los tres autobuses de este tipo que contar Madrid, a los que
se sumarn, antes de finales del ao 2003, 27 autobuses ms en otras 9
grandes ciudades europeas: msterdam, Barcelona, Hamburgo, Londres,
Luxemburgo, Oporto, Reykiavik, Estocolmo y Stuttgart. Todo ello encuadrado en
dos grandes programas europeos auspiciados y financiados por la Comisin
Europea, el CUTE (Clean Urban Transport for Europe) y el ECTOS (Ecological City
Transport System). Con motivo de esta importante y ecolgica noticia comentare-
mos algunos aspectos relativos a la produccin de hidrgeno y a las pilas de com-
bustible de hidrgeno.
q CITARO. El autobs ecolgico Citaro, de doce metros de longitud, tiene una auto-
noma aproximada de 200 kilmetros y una capacidad de transporte de unos 70 pasa-
jeros, siendo el sucesor del NEBUS (New Electric Bus), un prototipo desarrollado hace
unos aos, basado en el autobs urbano Mercedes-Benz O 405. Con la puesta en
marcha del Citaro se considera que la tecnologa de pilas de combustible finaliza la fase
136
previa de investigacin y comienza la de las aplicaciones. En el Citaro la unidad de pilas

de combustible cuenta con una potencia de salida de ms de 200 Kw., y tanto ellas
como las bombonas con el hidrgeno comprimido a 350 bares, van instaladas en el
techo. Ello permite a su motor elctrico desarrollar velocidades de hasta 80 Km. /h.
Cada ciudad en la que se disponga de estos autobuses no contaminantes de
hidrgeno podr ensayar la variante de generacin de hidrgeno que prefiera, recu-
rriendo a la energa solar, hidrulica o geotrmica, o a la transformacin del vapor
procedente del gas natural. Para las necesarias inversiones se contar con la ayuda
de la Unin Europea, canalizados a los proyectos CUTE y ECTOS antes citados.
Madrid ya participaba en la iniciativa europea, CITY CELL, liderada por IVECO,
mediante la cual el pasado mes de marzo la Empresa Municipal de Transportes
(EMT) dispuso de un primer autobs propulsado por hidrgeno, pero la diferen-
cia es que mientras en los proyectos CUTE y ECTOS la totalidad de la energa nece-
saria para el vehculo es suministrada por la pila de combustible, en el CITY CELL,
la pila proporciona slo un tercio (los dos tercios restantes se obtienen por una
batera de acumuladores).
q PILAS. Las pilas de combustible de hidrgeno, de funcionamiento parecido a

las bateras, se diferencian de stas en que no agotan los componentes electro-
qumicos productores de la corriente elctrica ni tampoco han de recargarse. Lo
que se consume es hidrgeno y oxgeno (presente en el aire) y lo que producen
es agua y electricidad. Fsicamente son parecidas a las bateras, es decir, estn
constituidas por dos electrodos, separados por un electrolito. En el nodo los to-
mos del hidrgeno suministrado, por ionizacin, pierden electrones y se convier-
ten en protones que se transportan por el interior de la pila, en el electrolito, hasta
el ctodo. En el ctodo, los tomos de oxgeno, por ionizacin, captan electrones
y se convierten en aniones de oxgeno. La unin de dos protones y de un anin
de oxgeno produce una molcula de agua. El viaje de los electrones originados
en el nodo y consumidos en el ctodo, realizado a lo largo de un cable conduc-
tor, es el origen de la corriente elctrica generada.

137
Como combustible se puede usar no slo hidrgeno sino diversas sustancias

que lo contengan. Respecto a los electrolitos las variantes son mltiples por lo que
se puede hablar de variados tipos de pilas de combustible de hidrgeno, siendo
las principales las de cido fosfrico, carbonato fundido, membranas de polmeros
slidos, xidos slidos con electrodos cermicos, metanol, alcalinas, etctera.
Los problemas cientficos y de ingeniera para la consecucin de las pilas de
combustible de hidrgeno son mltiples y tanto en Estados Unidos, Japn como
Europa se estn investigando activa e industrialmente numerosas variantes, sien-
do lo ms importante el que ya se est iniciando la comercializacin de las con-
secuciones ms pioneras.
q HIDRGENO. De dnde procede el combustible, el hidrgeno?. Existen bas-

tantes posibilidades: obtenerlo de otros compuestos hidrogenados como el bio-
metanol, para evitar los peligros de su almacenado y transporte en vasijas a pre-
sin; usar como fuente energtica final la fusin nuclear (en consonancia con el
proyecto ITER) o, como comentaremos a continuacin, producirlo biolgicamente.
Respecto a la produccin biolgica del hidrgeno se estn realizando investiga-
ciones que estn obteniendo resultados muy espectaculares y esperanzadores. Buen
ejemplo de ello es el biorreactor construido por la investigadora Suellen Van
Ooteghem en el National Energy Technology Laboratory de Morgantown, EE.UU. El
biorreactor contiene unas bacterias muy peculiares de la cepa Thermotoga neapoli-
tana. Se desconoce todava cules son sus mecanismos bioqumicos de produccin
de hidrgeno, pero lo cierto es que son bacterias extremfilas cuya mayor eficacia
se obtiene a la alta temperatura de 75 C, por lo que no es necesario esterilizar nada
ya que las altas temperaturas matan al resto de microorganismos. Adems, esas bac-
terias no necesitan azcares como nutriente inicial y origen del hidrgeno, sino urea,
un subproducto muy barato de las plantas de tratamiento de aguas residuales. Ms
sorprendente es que el proceso de produccin del hidrgeno no es una fermenta-
cin, es decir, no necesitan condiciones anaerobias, sino que lo pueden realizar en
presencia de oxgeno. Y el rendimiento obtenido es casi increble: en un biorreactor
138
continuo de 14 litros la Dra. Van Oothegem dice haber obtenido una produccin de
hasta 8 litros por hora de hidrgeno, con una pureza del 80%. Por tanto, parece que
ser muy factible el escalado industrial del proceso.
Estos resultados an no han sido publicados en forma de artculo cientfico en
una revista especializada pero su inters es tan grande que otros grupos cientfi-
cos ya han iniciado la secuenciacin del genoma de esas extraordinarias bacterias
lo que esperan finalizar en menos de un ao.

139
Contaminantes
sin fronteras
` en el siglo XX los hombres hicimos realidad, o casi, viejos sueos e idea-

les Conseguimos ustedes, porque yo slo miraba, que las democracias
liberales derrotaran, o al menos recortaran las alas, a tres de los cuatro peo-
res enemigos de la libertad: el fascio-nazismo racista, el comunismo de gulag
planteado como negocio de Stalines y mangantes, y la multinacional oportu-
nista, reaccionaria, nefasta cuando se la considera en un contexto histrico,
Al cuarto jinete, el dinero aliado con la infame condicin humana, a se
no lo derrot, En el fondo, el mvil es el mismo: las vacas locas, la con-
taminacin, la capa de ozono, la lluvia cida, las leyes que se aprueban para
clonar bichos, embriones o lo que se tercie Todo responde a la ambicin:
queremos ganar dinero rpido, y adems no morirnos nunca. Y somos tan
arrogantes, tan irresponsables, que para conseguirlo osamos alterar las
leyes de la Naturaleza. Por la soberbia y el capricho de vivir ms a cualquier
precio, abrimos peligrosas cajas de Pandora`
L a conservacin de nuestros ecosistemas es una de las fijaciones del maestro

Prez Reverte. La cita anterior es de uno de sus interesantes y, a menudo, pro-
vocativos artculos publicados en El Semanal (Seris como dioses; 21 enero
2001). En cualquier caso, la denuncia realizada por Prez Reverte, en tono prof-
tico, refleja muchas de las actuales preocupaciones de los humanos. Por ello, es
imprescindible la existencia de un permanente y amplio debate social sobre las
aplicaciones de la ciencia y de la tcnica, debate al que cada uno de los grupos
participantes deben aportar ideas y sentimientos. De los temas citados por Prez
Reverte hoy slo comentaremos ciertos aspectos relacionados con uno de los ms
importantes, el de la contaminacin por productos qumicos.
140
Pero, de antemano, tengamos presente que cualquier actividad humana, inclu-

so la aparentemente inocente de tomarse un gisqui, posee un costo contami-
nante: procesos industriales y tecnolgicos para fabricar el licor, la botella, el vaso,
la silla, la mesa, etctera. Lo que se debe perseguir es que ese costo sea lo ms
reducido posible y quede compensado con las adecuadas atenciones protectoras
y reparadoras de la Naturaleza. Aunque vivir signifique contaminar, el hombre
posee herramientas, o las puede desarrollar, para conseguir un adecuado control
de la situacin.
q RTICO. Existen motivos objetivos de preocupacin. Por ejemplo, en el rti-

co es muy escasa la presencia humana. Sin embargo, sorprenden y alarman las
investigaciones realizadas que demuestran que en ese ecosistema se detectan
muchas sustancias qumicas de origen antropognico, tales como componentes
de pesticidas, en concentraciones significativas, a pesar de no haberse utilizado all
nunca. Ya, antes, la catstrofe de Chernobyl nos haba demostrado que no existe
rincn de nuestro planeta que est protegido de las sustancias liberadas en las lati-
tudes medias industrializadas.
Un escenario tpico sera el de un pesticida usado en una explotacin agrcola.
Las sustancias qumicas activas se dispersan en el aire y son llevadas hasta otros
lugares, corrientes acuosas, ros y ocanos. Y, bajo ciertos acondicionamientos
estacionales, esas sustancias pueden volver a movilizarse y desplazarse a los luga-
res ms recnditos, como las regiones rticas. Los contaminantes tambin usan
diversos caminos alternativos en otros biotas para su diseminacin. Muchos de
ellos poseen naturaleza lipoflica, concentrndose en los lpidos o grasas y en los
tejidos de animales y plantas, introducindose as en la cadena trfica alimenticia.
De ah, hallazgos como que en las grasas de ciertas ballenas que viven a grandes
profundidades se hayan encontrado una amplia galera de contaminantes qumi-
cos, en concentraciones anormalmente altas. O que en muestras areas, tomadas
desde Europa a la Antrtica, las concentraciones de PCB (bifenilos policlorados)
fueran elevadas y prcticamente constantes.

141
q CONDICIONANTES. En los ltimos 50 aos, ingentes cantidades de diferen-

tes contaminantes (entre 30.000 y 80.000 diferentes) se han dispersado al
ambiente, procedentes de residuos industriales, fertilizantes, pesticidas, aerosoles,
detergentes y limpiadores, armas qumicas abandonadas, etctera. Cmo delimi-
tar y combatir el problema?. La solucin ms drstica significara una imposible
total paralizacin de las actividades agrcolas e industriales de la Humanidad.
Por ello, es urgente desarrollar y validar modelos aplicables a escala mundial
que permitan predecir y evitar los problemas a fin de aplicar normas correctoras,
como las tomadas hace unos aos de la prohibicin de los clorofluorcarbonados,
con cuya aplicacin estn comenzando a hacerse evidentes ciertos efectos positi-
vos sobre la capa de ozono. Para conseguirlo, hemos de conocer todos los ele-
mentos participantes y su peso relativo. Son muchos y, frecuentemente, muy poco
conocidos: propiedades fsico-qumicas de las sustancias, persistencia de las mis-
mas, interacciones con el medio o procesos atmosfricos, oceanogrficos y terres-
tres, etctera. Pero los datos existentes indican que en el futuro ser posible alcan-
zar un nivel de conocimiento que permita conocer el comportamiento global mun-
dial de cada sustancia, evaluar sus peligros, y proponer las medidas de precaucin
adecuadas.
q ACTUACIONES. Para ello, las Naciones Unidas deberan propiciar un intenso

programa internacional investigador y de colaboracin al respecto, con conclusio-
nes a las que los gobernantes del mundo no hagan odos sordos. La Convencin
sobre POP (vase la seccin de noticias) celebrada el pasado ao en Estocolmo
es un inicio esperanzador.
Hasta ahora, slo han existido esfuerzos muy localizados, principalmente en
Canad, Europa y EE.UU., para resolver el gran rompecabezas de la contaminacin
qumica. Actualmente se est intensificando la colaboracin entre grupos como
son los de los investigadores MacKay (Ontario), Jones (Lancaster), McKone
(Berkeley) y Bennett (Harvard) quienes estn realizando proyectos como: moni-
torizar la `forma de vida` de algunos contaminantes qumicos en toda la Tierra;
142
desarrollar sistemas para medir las distancias caractersticas de diseminacin de los

POP; evaluar los riesgos de los POP sobre la salud humana; construir modelos que
simulen el comportamiento de los contaminantes en las diferentes regiones y con-
tinentes de la Tierra, etctera.
En conclusin: aparte de adoptar todas las medidas de precaucin posibles
para evitar el uso indebido de sustancias qumicas potencialmente contaminantes,
es imprescindible que se realice un esfuerzo de colaboracin mundial para que se
investiguen cientficamente todas las facetas del problema y para que se puedan
armonizar conceptos como los de seguridad y desarrollo.
Esperanzas de vida: qu lmite?
PACO HERNNDEZ

145
Esperanzas de vida:
qu lmite?
En el poema de Gilgamesh, escrito sobre unas tablillas en caracteres cunei-

formes, unos 2.000 aos antes de Cristo, el desptico rey babilnico recu-
rre al sabio Utnapishtim para descubrir el secreto de la inmortalidad, pero
una serie de peripecias le impiden conocerlo. De forma ms modesta, al
hombre actual le preocupa no ya una inmortalidad corporal inalcanzable, sino
algo ms real, vivir ms tiempo y mejor. Es indudable, que los progresos en
los hbitos de vida, nutricin, higiene y medicina han conseguido ms que
duplicar la esperanza de vida de los humanos en el pasado siglo. Y, frecuen-
temente, leemos en los medios de comunicacin novedades sobre el descu-
brimiento de variados genes reguladores de la longevidad en diferentes seres
vivos o sobre los avances cientficos en la consecucin de la inmortalizacin
de numerosos cultivos celulares. Hasta qu lmites podremos llegar?.
D ejando aparte el regalo y experiencia personal que supone para cada uno de
nosotros el continuar vivos el mayor tiempo posible, existen otras considera-
ciones que hacen importante el abordaje cientfico de la existencia o no de lmi-
tes razonables para la longevidad. No podemos olvidar que el envejecimiento
actualmente constituye la carga ms onerosa de los servicios sanitarios, dada la
altsima incidencia de procesos clnicos propios de los ancianos y que de la espe-
ranza de vida de sus ciudadanos depende la estructura demogrfica y todo el sis-
tema social de un pas. Por otra parte, profundizando desde organismo a tejidos,
rganos y clulas, los factores relacionados con el envejecimiento poseen una
estrecha relacin con otros importantes problemas celulares como son los de dife-
renciacin, desarrollo y malignizacin.
146
q LONGEVIDAD. Como punto de partida, hemos de distinguir entre los trmi-

nos longevidad y esperanza de vida. Longevidad, o ciclo vital, sera la mxima dura-
cin posible de la vida, en este caso la de un ser humano. Por los datos existen-
tes sabemos que el valor de la longevidad, durante los ltimos cien mil aos de
la Humanidad, ha permanecido relativamente estable, alrededor de los 120 aos.
Otro concepto diferente es el de la esperanza de vida o expectativa de vida,
que es el nmero de aos, basados estadsticamente, que una persona de cierta
edad, razonablemente podr vivir, en las condiciones existentes de mortalidad en
ese momento (50% morirn antes y 50% despus del valor correspondiente). De
ese modo, se puede hablar de esperanza de vida al nacer, esperanza de vida a los
25 aos, a los 50 aos, etctera. Por ello, si una nia espaola posee actualmen-
te al nacer una esperanza de vida cercana a los 80 aos, como ese clculo est
realizado en las condiciones actualmente existentes de mortalidad, lo razonable es
pensar que en los prximos aos la lucha contra las enfermedades progresar y
que los hbitos de vida mejorarn, lo que significa que esa esperanza de casi 80
aos de vida de la nia recin nacida pueden transformarse, segn las prediccio-
nes de un buen especialista demogrfico, el profesor J. Vaupel (Max Planck
Institute Demographic Research) en el hecho de que, realmente, tenga unas posi-
bilidades futuras del 50% de convertirse en centenaria.
q PRECEDENTES. Qu nos dicen los estudios histricos, arqueolgicos, etc.,

sobre la evolucin de la longevidad y de la esperanza de vida en el pasado?. Los
relatos ms o menos alegricos, como los del Gnesis, nos hablan de edades
increbles avanzadas de personajes bblicos: Adn (930 aos), Set (912),
Matusaln (969), No (950), o de las dilatadas vidas de Abraham (275), Isaac
(180), Jacob (147) o Moiss (120), ello sin considerar los fantsticos ms de
100.000 aos de los semidioses de la saga hind o los no menos despreciables
4.300 aos de media de los 10 ancianos de Babilonia.
Desde el siglo XV al XIX numerosas obras y libros tambin recogen los nom-
bres de supuestos centenarios clebres como Catherine of Desmonde, con 140

147
aos (1464-1604), Henry Jenkins, 169 aos (1501-1670), Petracz Coartan, con
185 aos (1539-1724), Jon Andersson, de 147 aos (1582-1729) o Joyce Heth,
de 161 aos (1684-1845).
Como es lgico, con mtodos serios de registro e investigacin ninguna de
esas cifras permaneceran sin modificar, lo cual no significa que, en pocas ante-
riores, no pudieran haber existido centenarios. La realidad es que, a la luz de ml-
tiples y documentadas investigaciones, todo tiende a sealar que debido a las
enfermedades, accidentes y a la gran mortalidad infantil y juvenil, la esperanza de
vida de los humanos al nacer permaneci estancada en cifras medias muy bajas,
unos 24 aos, desde el Mesoltico hasta el ao 1600 de nuestra era, de modo
que, por ejemplo, en los siete milenios anteriores al inicio del calendario cristiano,
al nacer, la probabilidad de alcanzar la edad de madurez fisiolgica (18-20 aos)
era inferior al 30% en los varones y al 40% en las hembras.
Esa baja esperanza de vida contrasta con el valor admitido para la longevidad,
unos 120 aos. Por ello, tericamente fue posible, en esas pocas, aunque poco
probable, la existencia de centenarios. Mltiples investigaciones tienden a avalar
las cifras anteriores y, mediante complejos clculos matemticos, suponiendo una
esperanza de vida, a los 50 aos, de 14 aos y un crecimiento anual de la pobla-
cin del 0,02%, se deducira que el primer hombre o mujer centenario debi vivir
hacia el ao 2500 a. C., cuando la poblacin total de la Humanidad lleg a alcan-
zar los 100 millones de personas.
q PERSPECTIVAS. Las perspectivas respecto a la esperanza de vida han de

basarse en las pasadas tendencias demogrficas y en el futuro, como lmite supe-
rior, tendr el lmite, si existe de la longevidad humana. Es claro que en todos los
pases, especialmente los desarrollados, se est produciendo un incremento nota-
ble de las esperanzas de vida y del porcentaje de centenarios. El aumento pas
desde un incremento anual del 5% en la dcada de los 50 a un 7% en la de los
60 y un 8% en la de los 70, habindose decuplicado el nmero relativo de cen-
tenarios desde 1960 a 1990. En cuanto a las esperanzas de vida, una recentsima
148
investigacin publicada en la revista Science, por los doctores Oeppen y Vaupel ha

puesto de manifiesto que, por ahora no parecen vislumbrarse unos lmites cerca-
nos de estancamiento para la esperanza de vida que actualmente, para las muje-
res japonesas, ya supera la cifra de los 80 aos.
Evidentemente, como indicbamos anteriormente, el lmite superior de la
esperanza de vida es el del valor de la longevidad por lo que la pregunta ms
importante, para el futuro, sera existen lmites para la longevidad humana?. De
ello nos ocuparemos en el prximo artculo.

149
Longevidad humana,
existe un lmite?
En el artculo anterior nos ocupbamos del concepto de esperanza

de vida y de su espectacular incremento, casi duplicado, durante el
pasado siglo, en los pases desarrollados. Evidentemente, el lmite
superior de la esperanza de vida es el de la longevidad por lo que la
pregunta ms importante sera qu es y qu lmites tiene la longe-
vidad humana?. De ello trataremos aqu.
L a longevidad es la mxima duracin posible de la vida humana. Es un con-

cepto aplicable a la especie, como la humana, no a un individuo particular.
Desde una perspectiva prctica, para cuantificar su valor tendramos que acudir a
los registros demogrficos. Entre los siglos XV y XX existen referencias escritas de,
al menos una veintena de personas, cuyas respectivas fechas de fallecimiento y
nacimiento significaran unas edades comprendidas entre 115 y 180 aos. Sin
embargo, las investigaciones ms rigurosas realizadas hasta la fecha no han podi-
do confirmar esos valores, por lo que la referencia contrastada de mayor duracin
de la vida humana corresponde a la francesa Madame Jeanne Calment que, hace
unos pocos aos, muri con la edad de 122 aos y cuatro meses.
q LONGEVIDAD. Aunque, sin duda, las esperanzas de vida fueron mucho

menores en el pasado, todos los estudios tienden a indicar que, al menos desde
que existen registros histricos, las personas hubieran podido vivir tanto como se
vive hoy da, si hubiesen contado con tecnologas, modos de vida, recursos sanita-
150
rios y tamaos poblacionales similares a los actuales. Lo que ha cambiado no son

las personas, sino sus condiciones de vida. Por tanto, al menos en los ltimos cien
mil aos de la Humanidad, ha aumentado la esperanza de vida pero la longevidad
humana parece que ha permanecido muy estable, alrededor de la cifra de 120
aos. En el primer mundo, es el ambiente protector en el que vivimos son los avan-
ces, sobre todo, en las ciencias biomdicas, los que estn permitiendo que una
mayor proporcin de gente consiga o, al menos, se aproxime a su potencial de ciclo
vital, dependiendo el grado de aproximacin de factores individuales (genticos,
enfermedades, hbitos de vida) y sociales (ambientales, accidentes, otros).
Bastantes cientficos piensan que el valor de 120 aos para la longevidad
humana est bastante consolidado y que depende de factores genticos, bioqu-
micos y fisiolgicos difciles de modificar, por lo que, para el futuro, la nica mejo-
ra esperable es que, cada vez, una mayor proporcin de personas pueda alcanzar
duraciones de vida ms prximas a este valor de la longevidad. Algunos cientfi-
cos, incluso, han desarrollado relaciones matemticas que determinan la longevi-
dad de una determinada especie animal en funcin del peso corporal, del peso
cerebral y del ndice metablico (caloras por gramo y minuto) de sus individuos.
Bastantes investigadores opinan que ser bastante difcil superar expectativas de
vida del orden de 85 aos y que, en todo caso, en un plazo razonable, el lmite
de los 120 aos ser inalcanzable para la inmensa mayora de los humanos.
Por el contrario, otros especialistas creen conveniente no hablar de lmites, ya que
las esperanzas de vida siguen aumentando constantemente en los ltimos aos, sin
visos de que se vayan a alcanzar pronto mesetas de crecimiento. Por tanto, si ello
contina as durante bastante tiempo, significara que la esperanza de vida llegara a
superar el histrico lmite de 120 aos correspondiente a la longevidad.
q ENVEJECIMIENTO. El envejecimiento consiste en la prdida gradual de la

potencialidad de nuestras clulas y organismo. Los conceptos de longevidad y
envejecimiento estn ntimamente ligados, ya que la mayor o menor rapidez del
transcurso de ste determina la duracin de la vida. Por ello, si tuvisemos posi-

151
bilidad de lograr frenar el proceso de envejecimiento de los seres humanos se

incrementara su longevidad, lo que permitira, en medios adecuados, que aumen-
tasen las respectivas esperanzas de vida, hasta lmites dependientes de las res-
pectivas circunstancias individuales y sociales.
Ha habido muchos intentos cientficos de descubrir factores genticos, mole-
culares y celulares que condicionen o sean causantes de un cambio en la veloci-
dad del proceso del envejecimiento. Relacionados con el flujo informativo genti-
co se encontraran: 1) el genotipo, o dotacin gentica individual; 2) alteraciones
en cualquiera de las mltiples etapas y factores que participan en los complejos
procesos celulares de informacin genticos; 3) fallos en las maquinarias celula-
res de reparacin de los daos genticos, en el ADN; y 4) modificaciones en los
componentes genticos mitocondriales.
En el nivel celular podramos apuntar otros factores: 5) fallos en la apoptosis,
tambin conocida como `suicidio celular`, que sirve para que desaparezcan clulas
innecesarias o inadecuadas; 6) fallos en la proteolisis intracelular, especficamente en
el sistema proteasoma-ubiquitina, encargado de localizar y destruir a las protenas
defectuosas; 7) telmeros y telomerasa, relacionando la prdida de longitud telo-
mrica, en cada divisin celular, con una tendencia a la inmortalizacin (y a la malig-
nizacin). El Dr. Hayflick hace ms de 20 aos ya descubri que las clulas huma-
nas posean una capacidad limitada de duplicacin: unas 50 divisiones celulares; 8)
autoinmunidad, activndose el sistema inmune por los componentes propios.
Y, dentro del nivel global de organismo, son citables: 9) hormonas como DHEA
o melatonina, y 10) la ingesta calrica, ya que en muchos seres vivos se ha com-
probado una mayor esperanza de vida y de longevidad asociadas a la ingesta de
dietas bastante hipocalricas.
q DEBATE. Quedan muchos problemas para investigar. En primer lugar cules

son los mecanismos ntimos de actuacin de estos factores. Y, en segundo lugar,
pero esencial, establecer si existe una verdadera relacin causa-efecto o si se trata
de efectos acompaantes del proceso de envejecimiento.
152
La cuestin gentica puede servirnos de ejemplo. Varias investigaciones han

establecido que los genes poseen una participacin de entre el 20-30% entre
todos los que determinan la esperanza de vida, lo que algunos investigadores
interpretan como relacin con envejecimiento. Sin embargo, segn el Dr. Hayflick,
lo que sucede es que, como resultado de la seleccin natural, los animales y hom-
bres en su poca de maduracin sexual disponen de una capacidad fisiolgica
redundante para garantizar la supervivencia de la especie y ello permite subsistir a
los humanos unas 4-5 dcadas ms, que determinan el periodo de longevidad,
por lo que los genes no tienen nada que ver con el envejecimiento, sino que se
han identificado genes relacionados con procesos fisiolgicos que son los que
aumentan la longevidad. La cuestin que hace falta investigar y dilucidar es por
qu las clulas ms maduras o viejas son ms vulnerables a las patologas que las
ms jvenes.
Sean cuales sean los factores relacionados con el envejecimiento y con la lon-
gevidad lo importante es que se aborden en trminos cientficos sin sensaciona-
lismos ni falsos milagros y esperanzas. No existe la juventud eterna ni, en trmi-
nos cientficos, la posibilidad de rejuvenecer pero, en el prximo artculo, comen-
taremos algunas de las ltimas investigaciones interesantes relacionadas con
estos temas.

153
El efecto Titn
Segn la mitologa griega, Titn era hijo de Laomedonte, rey de

Troya, y hermano de Pramo, sucesor de Laomedonte. Fue amado
por la diosa de la aurora, Eos, componente de la triloga del Cielo. El
hijo de Eos y Titn fue el hroe Memnn, rey de Etiopa.
E os le pidi a Zeus que le concediese la inmortalidad a Titn pero olvid pedir

para su amado la eterna juventud. Concedida la peticin, con el paso del
tiempo Titn se convirti en un anciano arrugado y decrpito que lleg a necesi-
tar cuidados de beb, durmiendo en una cuna, mientras que Eos permaneca
siempre joven. Por ello, Titn quera morir y clamaba renunciar al don de la inmor-
talidad. Otro relato cuenta su transformacin final en una cigarra.
El mismo tipo de situacin, la resumi de forma precisa y concisa el satrico escri-
tor anglo-irlands Jonathan Swift, cuyos libros ms conocidos fueron Los viajes de
Gulliver. En su obra Pensamientos sobre diversos temas morales y divertidos se
puede leer Todos querran vivir mucho tiempo; pero nadie querra ser viejo.
q SENESCENCIA. Por ello, algunos cientficos hablan del efecto Titn al referir-
se a que existen muchas investigaciones sobre las causas de la mortalidad, pero
que seran necesarias muchas ms sobre el envejecimiento y la senescencia, que
podran proporcionar la clave para alcanzar mayores esperanzas de vida o longe-
154
vidades ms elevadas y, sobre todo, para conseguir una adecuada calidad de vida
durante la senescencia. Conocer cules son los procesos moleculares y celulares
que modulan el proceso biolgico del envejecimiento es el necesario punto de
partida para influir sobre ellos y hacer menos negativos los efectos fisiopatolgicos
del envejecimiento.
En los ltimos dos artculos nos hemos referido a los conceptos de esperanza
de vida y de longevidad. Ambos estn muy determinados por los mecanismos de
envejecimiento. Este es, pues, el ncleo fundamental del problema, que en las
ltimas semanas est siendo objeto de atencin en muy importantes publicacio-
nes cientficas, tanto de investigacin directa como de alta divulgacin: Science,
Nature, New Scientist, Scientific American, etc. Por ello, hoy finalizaremos esta tri-
loga de artculos intentando resumir la situacin actual y las perspectivas futuras
sobre el tema del envejecimiento, huyendo de especulaciones gratuitas.
q PREDETERMINACIN. En primer lugar habra que establecer que, en

sentido estricto y como tales, no existen los genes de longevidad, a pesar de
los mltiples reclamos informativos que nos podamos encontrar. Hayflick, uno
de los investigadores ms prestigioso en estos temas ha comparado el trans-
curso de la vida humana con el de un automvil. Para fabricar un automvil
existe un proyecto, unos troqueles, unos materiales, pero el proyecto no pre-
determina ni establece la vida til del vehculo. La esperanza de vida sera
equiparable a la vida media estadstica til esperable para el coche conside-
rado. Su longevidad sera su duracin, cuando durante todo el periodo de su
uso contase con el mximo de precauciones y de cuidados de mantenimien-
to. Es claro que, de algunas marcas y modelos (como Mercedes o Volvo)
podemos esperar, en grandes lneas, una mayor esperanza de vida que para
otras, pero cada caso particular la vida real depender de su utilizacin. Son
el uso o mal uso del automvil, las condiciones en que se realiza, las agre-
siones o accidentes que sufra, etctera, las que determinarn su deterioro y
envejecimiento, su vida til.

155
De modo semejante, en la vida humana no existen unos genes que predeter-

minen la esperanza de vida o longevidad, aunque, al igual que en los coches
Mercedes o Volvo, no es la misma esperanza de vida (unos 80 aos) la de una
nia japonesa que nazca ahora, con una historia de antepasados longevos, con
adecuadas dotaciones genticas, que la de otra chica cuyo nacimiento tenga lugar
en un pas del Tercer Mundo, con antepasados plagados de patologas y con unas
condiciones ambientales totalmente desfavorables (menos de 40 aos).
Por tanto, en este problema es previo y de estricta justicia conseguir para toda
la Humanidad unas condiciones sociales y sanitarias semejantes a las del primer
mundo. Volviendo al smil automovilstico ello se correspondera a la existencia
generalizada de buenas carreteras, buenos talleres de reparacin y buenos con-
ductores. Pero, aunque la esperanza de ese deseo permanezca, no podemos ser
ilusos, por lo que tambin nos interesa conocer, en nuestro entorno, las realida-
des y mitos existentes respecto al posible control del envejecimiento e, incluso a
la posibilidad de volverlo atrs, de rejuvenecer.
q SITUACIN. El envejecimiento se ha relacionado con la alteracin de muchos

mecanismos moleculares o celulares de tipo gentico (el propio genoma; el fun-
cionamiento de los sistemas de informacin gentica; fallos en las reparaciones de
ADN); de desregulacin de la apoptosis, tambin conocida como `suicidio celular`,
que sirve para que desaparezcan clulas innecesarias o inadecuadas; fallos en los
sistemas intracelulares dedicados a localizar y destruir a las protenas defectuosas;
alteracin del sistema telmero-telomerasa, relacionado con la divisin celular;
deficiencias en hormonas como DHEA o melatonina; o ingesta calrica, ya que en
muchos seres vivos se ha comprobado una mayor esperanza de vida y de longe-
vidad asociadas a la ingesta de dietas bastante hipocalricas.
En otras ocasiones hemos comentado la dificultad de establecer en Ciencia los
nexos correctos entre efectos y causas. Por ahora, para el envejecimiento, no estn
demostrados. De todos modos es muy interesante una investigacin publicada
muy recientemente en la revista Science por Jan de Boer y su equipo (Rotterdam,
156
Holanda) , en la que se propone un modelo de envejecimiento en el que se rela-

cionan y participan de un modo lgico la mayor parte de los procesos anterior-
mente mencionados.
En todo caso, adelantndose al conocimiento real cientfico de los factores rela-
cionados con el envejecimiento, se han propuesto, a veces con intereses sospe-
chosos, muchas actuaciones para retrasarlo o hacerlo retroceder. Por ello, recien-
temente, en la revista Scientific American, bajo el ttulo La verdad sobre el enve-
jecimiento humano casi medio centenar de los mejores especialistas en la cues-
tin han hecho un resumen de la situacin actual, del que entresacamos los
siguientes puntos:
Salvo que se produzcan improbables avances cientficos fundamentales la

esperanza de vida no superar los 90 aos en el transcurso del siglo XXI.
No existe un mtodo cientfico establecido para conocer la èdad biolgica real`

de una persona.
Las discusiones sobre una hipottica inmortalidad, por ahora, hay que situarlas
fuera del contexto cientfico.
Por ahora, la Medicina geritrica no combate el envejecimiento sino a sus efectos.
Los, por otra parte, saludables suplementos dietticos de antioxidantes no tie-

nen demostrado un efecto sobre el envejecimiento.
No hay ninguna hormona, cuya administracin debe realizarse siempre bajo con-
trol mdico, que haya demostrado reducir, interrumpir o revertir el envejecimiento.
Ni, actualmente, es posible el rejuvenecimiento, ni existe ninguna medicina

con real efecto antienvejecimiento.

157
El efecto de las dietas hipocalricas en humanos no est establecido y su posi-

ble eficacia estara modulada por su cuanta (efectos sobre la calidad de vida).
El desarrollo de terapias gnicas y sustitucin de rganos y tejidos que retra-

sen o reviertan el envejecimiento son posibilidades lejanas de difcil evaluacin
prctica.
Los estilos de vida saludables, aunque no incidan directamente sobre el pro-

ceso de envejecimiento, ayudan a conseguir mayores expectativas de vida al
retrasar o evitar las enfermedades relacionadas con la edad.
Longevidad activa y saludable
PACO HERNNDEZ

161
Longevidad activa
y saludable
Los propsitos de hacer posible una longevidad y envejecimiento

saludables son las metas deseables para alcanzar, como expresaba
el presidente de la Comunidad Autnoma Andaluza el pasado viernes,
en Antequera, durante su alocucin de apertura del Andaluca
Longevity Forum, celebrado en esa localidad andaluza entre los pasa-
dos 12 y 14 de diciembre, organizado por AECES.
E n los comienzos de este siglo la humanidad se enfrenta a retos como los siguien-
tes: la prolongacin de la edad, en muchos casos, por encima de la frontera de
los cien aos, de modo que muchos expertos calculan que, en los pases desarrolla-
dos, la mitad de las nias y la tercera parte de los nios nacidos actualmente sern
centenarios; que en el ao 2050 vivirn en nuestro planeta ms de dos mil millones
de personas ancianas; que en los pases desarrollados ya se ha invertido la pirmide
de poblacin y el nmero de ancianos supera al de nios; o que, cada mes, un milln
de personas supera los sesenta aos. Esta revolucin silenciosa que est ocurriendo,
sobre todo en los pases del primer mundo, acarrear cambios trascendentales en las
estructuras organizativas, socioeconmicas y sanitarias
q AECES. La Asociacin Espaola para el estudio Cientfico del Envejecimiento

Saludable (AECES) es una asociacin sin nimo de lucro, que se dedica al estudio
e investigacin sobre el envejecimiento, con un carcter cientfico e internacional.
Su objeto principal es el de promover el estudio cientfico del envejecimiento y la
162
mejora de la asistencia socio-sanitaria, la prevencin y la promocin de la salud en

la segunda mitad de la vida, mediante una contribucin multiprofesional. La aso-
ciacin est formada por un grupo multidisciplinario de investigadores y expertos
de distintas universidades e institutos espaoles y cuenta con un socio de refe-
rencia casi en cada pas europeo as como con seis investigadores en Estados
Unidos, con un total ms de 100 investigadores. Su equipo directivo, con el pro-
fesor Cabo, catedrtico de Bioqumica de la Universidad de Valencia, ha constitui-
do este Foro Internacional sobre la longevidad, con una periodicidad bienal.
La razn de esta creacin es que conocemos ahora muchos factores de promo-
cin de la longevidad y de riesgo de mortalidad pero, sin embargo, la informacin
cientfica sobre la materia no est integrada y tampoco contamos con un abordaje
adecuado de la promocin de la salud y la prevencin de factores de riesgo en la
edad crtica de la madurez o la segunda edad (entre los 40 y los 65 aos). Por ello,
las ciencias de la salud y las ciencias sociales se enfrentan a un nuevo paradigma
cientfico, centrado no tanto en los conceptos clsicos de prevencin y curacin, sino
en el de promocin de la salud y mejora de calidad de vida. Ello requiere un abor-
daje multidisciplinario e integrador y el foro de la longevidad intenta no ya dar res-
puesta a las mismas, sino la consecucin del suficiente eco que permita el avance
de nuestro conocimiento sobre esta nueva rea socio-sanitaria.
q LIBRO. En esta lnea de actuacin, AECES ha auspiciado la inmediata publi-

cacin por la editorial Panamericana de un gran y primer tratado sobre longevidad
denominado Longevidad-Tratado integral para mejorar la salud en la segunda
mitad de la vida, que ser presentado a principios de enero del ao prximo, en
cuya financiacin est colaborando la Junta de Andaluca con una aportacin con-
junta de ms de 50.000 euros por parte de las consejeras de Agricultura y Pesca
y de Asuntos Sociales. Su contenido est dividido en tres reas, una relacionada
con aspectos biolgicos de la salud y el envejecimiento, otra sobre la promocin
de la salud con los hbitos, haciendo hincapi en la dieta mediterrnea, y una ter-
cera en la que se tratan los aspectos psicosociales.

163
El brasileo Alex Kalache, es director del Programa de Envejecimiento y Salud

de la Organizacin Mundial de la Salud y una de las dos ponencias que imparti
en el Foro la dedic a reclamar para las mujeres el papel protagonista que les
corresponde en estos temas, ms all del pasivo y asistencial que suelen realizar.
Tambin coautor del Tratado, opina respecto al mismo: Lograr incorporar ms de
100 autores de primera fila es motivo, sin duda de elogio. A veces se publican
libros que son como los faros marinos, capaces de aglutinar informacin multidis-
ciplinaria que nos orientan a solucionar problemas que hasta ese momento esta-
ban dispersos y sin una visin global. Este libro puede servir para ver esa luz al
final del tnel para todos aquellos profesionales que estn sintiendo en su que-
hacer el problema de la longevidad de la poblacin.
q ACCIONES. En el Foro, la cuestin del posible hallazgo de marcadores biol-

gicos que pudieran medir de algn modo la situacin de envejecimiento fue abor-
dada, entre otros, por los doctores Mallol, de la Universidad Rovira i Virgili de Reus
(radicales libres oxigenados) y Singer, de la Universidad americana de Princeton,
con el interesante nuevo concepto de carga alosttica, capaz de predecir, a largo
plazo, determinados rasgos del envejecimiento.
En este contexto cobran especial importancia los hbitos alimenticios y la dieta,
el ejercicio, la educacin y la vida activa en sociedad y ello est permitiendo, en
palabras de Rafael Gmez, vicepresidente ejecutivo de AECES, el intento que estn
realizando un grupo de expertos para disear un perfil vital para obtener una
representacin grfica, que sirva para comparar cul es el estado de envejeci-
miento de cada individuo con respecto a su edad, sexo y hbitat y tratar de mejo-
rarlo mediante consejos de hbitos saludables y terapias.
Como consecuencia de la interaccin multidisciplinar se ha llegado a la con-
clusin de que los aspectos sobre los que hay que profundizar y que actualmen-
te presentan un mayor inters dentro del objetivo global de una longevidad activa
y saludable son: los determinantes psicosociales estimulantes, la delimitacin de
las bases biolgicas de la longevidad, concretar los hbitos ms favorables para la
164
prevencin del cncer, el anlisis pormenorizado del significado del parmetro de

la carga alosttica, el tipo de activad fsica recomendable, la prctica de actividad
sexual, una alimentacin y nutricin sanas, los condicionamientos socio-econmi-
cos durante esa fase de la vida y la promocin de polticas de salud y longevidad.
Como reflexin final podra ser oportuna la realizada sobre la vejez por Jorge
Luis Borges en Elogio de la sombra: La vejez (tal es el nombre que otros le
dan)/puede ser el tiempo de nuestra dicha./El animal ha muerto o casi ha muer-
to./Quedan el hombre y el alma

165
Medio ambiente y vida

saludable: las mininoticias
CLIMA: VIENTO SOLAR (08-09-2002)
He aqu algunos enlaces y direcciones tiles en la Web:

Buena revisin global en castellano:
www.bornet.es/news/Ciencias_de_la_Tierra_y_Climatologia/170101020741.shtml
Grupo de Expertos sobre Cambio Climtico, IPCC:

www.ipcc.ch/
Sol y clima:

earth.agu.org/revgeophys/reid00/reid00.html
Sonda espacial Ulises:

Ulises.jpl.nasa.gov/ULSHOME/ulshome.html
Telescopio Solar Espacial SOHO:

sohowww.nascom.nasa.gov/
Experimento LASCO para el estudio de la corona solar:

lasco-www.nrl.navy.mil/
166
Web del Laboratorio Europeo de Fsica de Partculas, CERN:

cern.web.cern.ch/CERN/Welcome.html
Proyecto CLOUD y otros sobre rayos csmicos:

www.dsri.dk/~hsv/
EFECTO INVERNADERO: REDUCCIN DE GASES (20-01-2002)
Una Investigacin recin publicada financiada por la NASA muestra que la

velocidad de crecimiento de las emisiones de gases productores de efecto inver-
nadero ha disminuido, desde el pico alcanzado en 1980. Tres son las causas
principales: la cooperacin internacional consecuencia del Protocolo de
Montreal que ha reducido la utilizacin de clorofluorocarbonados, un menor cre-
cimiento de las emisiones de metano y una cierta estabilizacin en las emisio-
nes de dixido de carbono.
MEGACRIOMETEOROS (22-09-2002)
Currculum del Dr. Martnez Fras:

tierra.rediris.es/merge/jmfrias.html
Una buena revisin:

tierra.rediris.es/bloquesdehielo/aepect.pdf
Comentarios en Science:

tierra.rediris.es/megacryometeors/megacryometeors.pdf
Laboratorio Geologa Planetaria (CSIC-INTA):

www.cab.inta.es/pagina/Lab_geolplan/geolplan.html
Megacriometeoros:

tierra.rediris.es/megacryometeors/
Cadas recientes:

tierra.rediris.es/megacryometeors/novedades.html

167
ALGAS (16-05-2003)
Para la obtencin biolgica del hidrgeno algunos grupos investigadores tra-

bajan con organismos diferentes a las bacterias. Investigadores de la Universidad
de California, en el ao 2000, usando el alga verde comn fotosinttica
Chlamydomonas reinhardtii, privada de sus fuentes de azufre, consiguieron la pro-
duccin de hidrgeno. Ya han logrado obtener un 10% del rendimiento mximo
posible pero esperan llegar en el futuro a una cifra cercana al 100% en cuyo punto
el hidrgeno se podra usar para producir electricidad de un modo econmica-
mente competitivo respecto al obtenido usando como fuente energtica el gas
natural.
EUROPA ( 16-05-2003)
El Dr. Pieternal Claassen, del Instituto de Investigacin Agrotecnolgico de

Wagenigen, en Holanda, lidera un gran proyecto europeo de investigacin, inclui-
do en las actuaciones del 6 Programa Marco Europeo, en el que participan 45
grupos investigadores de toda Europa. De acuerdo con sus planes construirn una
planta piloto en la que fermentarn residuos agrcolas usando un gran reactor ana-
erobio sembrado de bacterias extremfilas Caldicellulosiruptor saccharolyticus y
los productos, ricos en acetato, para producir el hidrgeno se sometern a la
accin de bacterias fotosintticas Rhodopseudomonas.
HERBICIDA (21-04-2002)
La atrazina es un componente qumico de algunos herbicidas ampliamente utili-

zados durante 40 aos en 80 pases, en varios cultivos como maz y soja. Por
ejemplo, es un componente importante del herbicida Arns, de Monsanto. Pero
acaban de aparecer algunos signos de advertencia al respecto. En un reciente
nmero de la excelente revista PNAS se publica una investigacin que demuestra
168
la fuerte feminizacin producida en las ranas macho, reduciendo su testosterona

a un 10% y convirtindolas en hermafroditas, a concentraciones de atrazina 30
veces inferiores a las autorizadas. El hallazgo podra explicar la disminucin global
del nmero de anfibios en el mundo y alerta sobre la existencia de restos de atra-
zina en corrientes acuosas y agua potable y sobre posibles efectos negativos en
humanos. Algunos pases europeos tienen prohibido su uso.
MICRORRESERVAS BOTNICAS (15-09-2002)
Se denominan Microrreservas botnicas a superficies pequeas de terreno

(incluso inferiores a 1Ha) que pueden establecerse en lugares con alta concen-
tracin de plantas amenazadas, como medida para su proteccin. Un ejemplo
interesante lo constituye la Comunidad Valenciana, donde existe una red de estas
microrreservas botnicas, que facilitan la conservacin y gestin de la flora sin que
ello suponga un coste econmico o social elevado.
PROTECCIN BOTNICA (15-09-2002)
En los Anexos II y IV de la Directiva HABITAT 92/43 se incluyen plantas que

deben ser estrictamente protegidas como Narcissus nevadensis o Viola cazorlen-
sis, que estn presentes en Murcia. Por otra parte, en la reciente Lista Roja (2000)
de la Flora Vascular Espaola se proponen 71 especies de Murcia, junto con 55
de Alicante, 55 de Albacete o 68 de Jan, lo que comparativamente demuestra la
importancia de Murcia en el contexto del sudeste ibrico en cuanto a su flora. Hay
que sealar el caso excepcional de Almera, con un nmero de especies de 113.
ESPECIES VULNERABLES MURCIANAS (15-09-2002)
Como ejemplo de especie vulnerable se puede citar la Tetraclinis articulata

(ciprs de Cartagena), que es una cuprescea que tiene en las zonas costera de

169
Murcia las nicas localidades conocidas de la Europa continental. En relacin con

esta especie vulnerable, actualmente existen alrededor de 3.000 ejemplares.
POP (01-11-01)
POP (Persistent Organic Pollutants) es la denominacin recibida por los conta-

minantes orgnicos persistentes que, en ocasiones, contaminan las aguas y cau-
san graves perjuicios a la salud humana, incluyendo algunos tipos de cncer. Entre
ellos se encuentran el DDT (el primer insecticida orgnico clorado que se desa-
rroll) y los PCB, bifenilos policlorados, que pueden afectar los ciclos reproducti-
vos de animales y humanos. Bajo los auspicios del Programa Ambiental de las
Naciones Unidas, en mayo del 2001, 127 pases aprobaron la Convencin de
Estocolmo para reducir y eliminar a doce POP, conocidos como la docena sucia,
entre los que figuran el aldrin, chlordane, DDT y hexaclorobenceno.
VIAJEROS (01-11-01)
Los cientficos pretenden conocer la naturaleza de decenas de miles de productos

qumicos potencialmente contaminantes. Segn uno de los mayores expertos en estos
temas, el Dr. Mackay, de la Universidad de Trent, Ontario, Canad, realmente no exis-
ten fronteras para algunos POP contaminantes de naturaleza orgnica halogenada, que
pueden realizar largos viajes de decenas de miles de kilmetros por todo el planeta,
depositndose y movilizndose una y otra vez, actuando como vectores primarios.
CORAL (28-11-2003)
Los arrecifes de coral estn enfermos. En el ltimo nmero de la revista

Ecology Letters un equipo de investigadores de la Universidad de North
Carolina publican un estudio en que, en ensayos realizados en los corales de
la Pennsula de Yucatn, demuestran experimentalmente que una de las prin-
170
cipales causas la constituye el vertido marino de residuos qumicos ricos en

nitrgeno y fsforo, procedentes de la sobreexplotacin agrcola, contamina-
cin de las aguas y deforestaciones.
VITAMINA D Y CONTAMINACIN (20-12-2002)
Nuestros alimentos, salvo la leche fortificada y la yema de huevos, contienen

poca vitamina D por lo que es esencial su sntesis a partir del colesterol, con la
participacin de la radiacin solar. En un reciente nmero de la revista Archives of
Diseases in Childhood, realizado en la India, se demuestra que en los lugares de
mayor contaminacin llega menor radiacin solar y se favorece la aparicin de un
dficit en vitamina D.
LONGEVIDAD: BUENAS PERSPECTIVAS (26-05-2002)
Los doctores Caselli y Vallin publicaron recientemente en la revista Population

unas interesantes previsiones demogrficas. Con una tasa de nacimientos de 2,1
hijos/mujer y una esperanza de vida al nacer (eo) de 85 aos, a finales de siglo
ms del 30% de la poblacin (unos 11 mil millones de personas) superar los 60
aos. Si, espectacularmente, eo alcanzase los 150 aos y la tasa de nacimientos
se redujese a 1, el porcentaje de sexagenarios aumentara hasta el 91%, con una
poblacin en constante disminucin.
LONGEVIDAD: EXTRAPOLACIONES (26-05-2002)
En un artculo de la revista Science, Broken Limits to Life Expectancy

(Lmites deshechos para las esperanzas de vida) se seala que, desde 1840
hasta ahora, viene dndose un aumento constante y lineal de esperanza de vida
de 2,5 aos cada dcada en mujeres y algo menor en hombres, por lo que las
divergencias en sus respectivas perspectivas se van ensanchando; que las cur-

171
vas de crecimiento no estn alcanzando todava mesetas; y que es esperable

que dentro de seis dcadas la esperanza de vida sea de unos 100 aos.
PERSPECTIVAS DEMOGRFICAS (19-12-2003)
En un estudio sobre las perspectivas espaolas de la longevidad el profesor

Martn Moreno, catedrtico de Medicina Preventiva y Salud Pblica de la
Universidad de Valencia, ha manejado cifras como las siguientes: Cada mes
36.000 personas sobrepasan el umbral de edad los 65 aos; en el ao 2000
haba en Espaa un 16,9% del total de la poblacin con ms de 65 aos. Los
octogenarios superan el 4% del total. La porcin del total de la poblacin que ms
va a crecer es la de octogenarios, en porcentajes superiores al resto de la pobla-
cin: el grupo de 85 y ms aos crecer un 80% en los prximos veinte aos,
mientras que el de 20-34 aos perder casi un tercio de sus efectivos.
PARQUES INFANTILES: PELIGROS (13-01-2002)
En un artculo aparecido en el ltimo nmero de la revista Annals of Emergency

Medicine, se llama la atencin sobre los peligros de los parques de atracciones con
atracciones en las que se desarrollan grandes fuerzas centrfugas que, a veces, son
mayores a las que son sometidos los astronautas en las pruebas espaciales, supe-
rando los lmites adecuados al cuerpo humano, lo que se est traduciendo no slo
en un aumento de procesos traumticos en cabeza, cuello y espalda, sino en la apa-
ricin de sntomas neurolgicos cuya causa hasta ahora pareca misteriosa.
EJERCICIO (19-12-2003)
La actividad fsica es muy saludable para retardar y vivir mejor el envejeci-

miento. El doctor De Teresa, coordinador mdico del Centro Andaluz de Medicina
del Deporte, ha expuesto datos concluyentes: un gasto calrico semanal en acti-
172
vidad fsica de unas 2.000 Kcal reduce el riesgo de muerte en un 40%; se haya
o no realizado actividad anteriormente, la realizacin de actividad fsica en edades
avanzadas siempre obtiene resultados favorables; el ejercicio fsico favorece la acti-
vidad neuronal a travs de la activacin del factor de crecimiento semejante a la
insulina.
TABACO: CNCER DE PULMN (16-06-2002)
Debido al aumento del tabaquismo en el mundo, sobre todo en las mujeres,

la incidencia del cncer de pulmn sigue creciendo, aunque los mtodos de
deteccin y los tratamientos han mejorado considerablemente. En el ltimo
nmero de la revista European Respiratory Journal se compara la situacin en
Finlandia hace 20 aos y ahora, repitiendo un estudio realizado hace dos dcadas.
La conclusin es que, actualmente se han multiplicado por tres las esperanzas de
supervivencia a los cinco aos, pasando del 4% al 12%, a pesar de que la edad
media de los pacientes es ms alta ahora. En la mejora diagnstica sobresale la
broncoscopia mediante fibra ptica y las modernas tcnicas de imgenes.
TABAQUISMO (21-02-2003)
Parar de fumar reduce el riesgo de desarrollar cncer de pulmn, pero el dao

gentico que causa tarda tiempo en desaparecer y la mitad de los cnceres de
pulmn recin diagnosticados aparecen en antiguos fumadores. Ahora, un medi-
camento derivado de la vitamina A puede ayudar en la prevencin del desarrollo
de cncer de pulmn en ex fumadores, segn un estudio cientfico recin publi-
cado por cientficos de la Universidad de Texas. Se trata de un compuesto que
incrementa el nmero de receptores de cidos retinoicos, que regulan diversos
aspectos relacionados con el crecimiento y muerte de las clulas.

173
ESTRS ESPACIAL (06-10-2002)
Qu hacer con los astronautas participantes en prolongadas misiones espa-

ciales que caen en situaciones depresivas, de profunda melancola, etc.?. Un grupo
de investigadores auspiciados por el National Space Biomedical Research Institute
est diseando un sistema para ser aplicado en la ayuda de los lejanos explora-
dores espaciales para resolver sus problemas biopsicosociales. El sistema tambin
beneficiara a personas trabajando en lugares estresantes aislados tales como los
investigadores de centros subacuticos o polares.
ASMA (07-03-2003)
Hace unos pocos aos una publicacin realizada en la revista mdica New
England Journal of Medicine relacionaba a las cucarachas con el hecho de los
nios que viven en las zonas cntricas deprimidas y sucias de ciudades america-
nas sufran de procesos asmticos en una proporcin triple a la de los nios resi-
dentes en zonas suburbanas. El 37% de los nios eran alrgicos a las cucarachas
y ms de la mitad de las muestras de polvo recogidas en sus habitaciones pre-
sentaban una alta concentracin de alergenos.
TIEMPO LIBRE (24-01-2003)
Cmo gastan su tiempo libre los cientficos?. De un modo semejante en algu-

nos aspectos, diferente en otros, al resto de la poblacin, segn los datos obteni-
dos en una encuesta realizada entre sus lectores cientficos por la revista The
Scientist. Las dos principales actividades son la de contemplar la televisin
(82,9%) y la vida familiar (73%). Como peculiaridad se podran considerar las dos
siguientes: cocinar (72,9%) y navegar por Internet (61,5%).
174
VIDA SALUDABLE (24-01-2003)
Una investigacin recientemente publicada (Estudio Sneca) ha analizado

durante 10 aos la influencia de la calidad de la dieta y otros factores del modo
de vida en relacin a la mortalidad de diversas poblaciones europeas de 70-75
aos. La dieta ideal era la mediterrnea y los dos factores tambin incluidos fue-
ron el no o s tabaquismo y el ejercicio fsico. Los resultados obtenidos fueron adi-
tivos para las tres circunstancias. Respecto a la situacin ms favorable de los tres
factores, la ms desfavorable present una mortalidad superior al 200%.
TABAQUISMO (27-06-2003)
Es un hecho conocido que un cierto nmero de fumadores desarrollan una

hipertensin pulmonar, una enfermedad grave, de la que se desconoce sus cau-
sas exactas y para la que no existen tratamientos adecuados. Por ello, frecuente-
mente, deriva en un fatal desenlace. En la revista European Respiratory Journal un
grupo internacional de investigadores acaba de publicar un trabajo relacionando la
enfermedad con la protena elastina y estudiando los efectos beneficiosos del
compuesto ZD0892 sobre animales de laboratorio.
COLCHONES (14-11-2003)
Es creencia popular que para combatir el dolor de espalda lo mejor es dormir

sobre un colchn duro. En el nmero actual de la prestigiosa revista mdica Lancet
se publica una investigacin al respecto de Francisco Kovacs, de la Fundacin
Kovacs, de Palma de Mallorca, realizada sobre 313 personas con esa dolencia y
con diferentes tipos de colchones con durezas (escala europea) comprendidas en
el rango 2,3 a 5,6. Los mayores alivios se obtuvieron con los colchones de dure-
za media, no con los ms duros.

177
La hormona
del apetito
Los diabticos de tipo I regulan su patologa con la administracin de

la hormona insulina. Otros pacientes normalizan su tensin usando
beta bloqueadores, es decir, bloqueando en su tejido cardaco a los
receptores especficos de la hormona adrenalina a fin de impedir su
actividad. Podramos en un futuro previsible regular el apetito y la
ingesta de alimentos de un modo parecido, a travs del estmulo o
el bloqueo de una hormona especfica?. As parece que ser.
E l relativamente reciente descubrimiento de la existencia e interesantsimas

propiedades de una hormona producida en el estmago que, con bastante
propiedad podra denominarse como la hormona del apetito posee un alto valor
cientfico por s mismo, y abre las puertas para la comprensin de diversas altera-
ciones de la fisiologa normal de la alimentacin, permitiendo abrigar esperanzas
de que se ha abierto el camino para que en el futuro pueda regularse la ingesta
adecuada de alimentos mediante el control farmacolgico de la produccin de
esta u otras hormonas.
Su nombre, en ingls es ghrelin, castellanizado como ghrelina, en el que las dos
primeras letras gh son las iniciales de growth hormone, u hormona del crecimiento, ya
que la ghrelina, como veremos a continuacin, est muy relacionada con la hormona
del crecimiento, que se produce en el cerebro, en la hipfisis anterior.
q SOMATROPINA. En los sistemas biolgicos son bastantes frecuentes los que

actan en cascada. El control de la produccin de la hormona del crecimiento
178
(GH) o somatropina es uno de los ms tpicos de ellos. Podemos comenzar con-

siderando que diversos sensores fisiolgicos, en un momento determinado, reco-
nocen la necesidad de producir ms o menos GH. Las seales correspondientes
son procesadas y transformadas por neuronas cerebrales especficas y llegan hasta
una pequea estructura cerebral, el hipotlamo, donde, segn sea lo convenien-
te, favorecen la produccin de GH-RH (somatoliberina, u hormona liberadora de
GH) o de GH-IH (somatostatina, hormona inhibidora de la produccin de GH).
Estos dos factores u hormonas hipotalmicos actan sobre otro pequeo rgano
cerebral productor de diversas hormonas: la hipfisis anterior. En este rgano exis-
ten molculas receptoras especficas para GH-RH y para GH-IH, cuya modulacin
tras ese reconocimiento es lo que provoca una mayor o menor produccin de la
GH u hormona del crecimiento.
La GH pasa a la circulacin sangunea y puede actuar sobre diversos tejidos
regulando ciertos procesos metablicos, pero no estimula el crecimiento directa-
mente, sino que, a su vez, es reconocida por receptores especficos de las clulas
hepticas, que inducen la produccin heptica de otras sustancias hormonales
(somatomedinas) que son las que realmente actan sobre los diferentes rganos
y tejidos promoviendo el crecimiento.
Desde el ao 1976 se estaba intentando poder estimular la produccin de GH
usando sustancias GHS (GHS, secretagogos de la GH), que pudiesen sustituir el
papel estimulador natural de la somatoliberina. Se encontraron diversos secreta-
gogos que funcionaban enlazndose a un desconocido receptor de los mismos
(GHS-R), que era diferente del receptor de la somatoliberina o GH-RF. A estos
tipos de receptores cuyo papel fisiolgico se desconoce se les califica de hurfa-
nos, hasta tanto se puede descubrir que ligandos fisiolgicos son capaces de unir-
se a ellos para estimularlos.
Los esfuerzos de los varios grupos investigadores dedicados a la bsqueda de
ligandos para GHS-R (el receptor de secretagogos de la hormona del crecimiento)
fueron muy intensos y, a finales de 1999, surgi la sorpresa, cuando uno de estos
equipos investigadores, japons, demostr que en las clulas oxnticas del est-

179
mago se produca un poderoso ligando para el GHS-R situado en la hipfisis cere-

bral. Se trataba de la ghrelina, un pptido de 28 aminocidos.
q FISIOLOGA. En los ltimos dos aos se han ido acumulando las evidencias
que relacionan en roedores y humanos la ghrelina con el metabolismo energti-
co, con el control del apetito. La hormona estimula el apetito y favorece, entre
otras acciones, la produccin de GH. En ratas, la inyeccin intracerebroventricular
de ghrelina estimula muy fuertemente su ingesta alimenticia y el aumento de
peso. Su produccin depende del contacto de las clulas estomacales con los ali-
mentos, siendo inversamente proporcional a la cantidad de ingesta alimenticia. Por
ello, en dietas hipocalricas y bajas en grasas, la respuesta fisiolgica, para contra-
rrestar, es una mayor sntesis de ghrelina y una mayor concentracin de la hor-
mona circulante en sangre.
Lo mismo sucede tambin en pacientes con anorexia nerviosa, cuyos niveles
de ghrelina pueden llegar a decuplicarse, sospechndose que en algunos de estos
desrdenes del apetito que llegan a situaciones lmites se desarrolla una resisten-
cia a la accin normal de la hormona. Por el contrario, en pacientes con diversos
tipos de obesidades los niveles de ghrelina estn disminuidos. Respecto a otra
hormona relacionada con el apetito, la leptina, parece que sus actuaciones son
contrapuestas de modo que cada una de estas dos hormonas tiende a anular la
accin de la otra.
Todava quedan muchos puntos por aclarar. Recientemente se ha comproba-
do que la produccin de ghrelina tiene lugar, en menor o mayor grado, no slo en
el estmago sino a lo largo de casi todo el tracto gastrointestinal y en otras locali-
zaciones, que sugieren papeles fisiolgicos adicionales (control vagal de la funcin
gstrica, de la secrecin cida, etctera).
q NOVEDADES. Una investigacin recin publicada en el New England Journal

of Medicine por el grupo del Dr. David E. Cummings, de la Facultad de Medicina
de Washington, ha confirmado muchos de los datos anteriores y ha aadido otros
180
confirmatorios del papel regulador de la hormona ghrelina y de las razones del fra-
caso de muchos tratamientos para perder peso.
En las personas sometidas a dietas hipocalricas o de bajo contenido graso
siempre se produjeron aumentos (alrededor del 25%) en la produccin de hor-
mona, lo cual hace incrementar el apetito y favorece el fracaso de los tratamien-
tos. En los pacientes sometidos a un bypass quirrgico en el estmago, como se
reduce drsticamente (hasta un 95%) la porcin del estmago disponible para
aceptar alimento, hay menos estimulacin, se produce mucha menos hormona
(25% de la normal) y el apetito se reduce por lo que las prdidas de peso sue-
len ser persistentes.
Por lo conocido hasta ahora, todo parece indicar que valdr la pena intentar
encontrar y desarrollar molculas que impidan o reduzcan la funcin de la ghreli-
na ya que de este modo sera de esperar que su suministro podra reducir la can-
tidad de hormona producida, ayudando a reducir el apetito y conseguir mayores
xitos en las dietas que procuran controlar o disminuir el peso corporal.

181
Natural = Bueno?
Juvenal (55-60? d.C.- 127? d.C?), el poeta satrico romano, alcanz la

fama debido, principalmente, al contenido de sus 16 stiras en las que
fustigaba los vicios de la sociedad urbana de Roma en contraposicin con
la vida rural y natural, por lo que su filosofa queda bien explicada en una
de sus frases: Jams dice la naturaleza una cosa y otra la sabidura.
L os hombres tendemos a contraponer nuestras obras, limitadas y defectuosas,

a las de la Naturaleza, ilimitadas y perfectas, tal como el escritor y poltico fran-
cs Alfonso de Lamartine (1790-1869) condensaba en otra expresiva frase: En
todos sus sueos ms bellos el hombre no ha sabido jams inventar nada que sea
ms bello que la naturaleza. Por ello, los seres humanos tendemos a extender
automticamente la relacin natural-bello a la de natural-bueno.
q RELATIVIDAD. Actualmente existen numerosos grupos ecologistas y ambien-

talistas, as como muchsimas personas que, llevadas de los sentimientos anterio-
res, llegan a un activismo extremo en pro de lo natural. En ese contexto las sus-
tancias qumicas que fabrica el hombre seran las malas mientras que las natura-
les deberan ser las buenas. En una civilizacin que es cada vez ms compleja,
nuestra alimentacin no poda ser una excepcin a esos sentimientos, por lo que
son muchos los que abogan por los alimentos naturales, cultivados biolgicamen-
te, preparados sin ingredientes extraos, en contra de los cultivados mediante tc-
182
nicas agrcolas intensivas, con abuso de fertilizantes y pesticidas fabricados por el

hombre. Posiblemente ninguno de los amables lectores se sorprender demasia-
do al informarles de que, en el primer mundo civilizado, cada uno de nosotros,
ingerimos diariamente en nuestra alimentacin casi 1,5 gramos de pesticidas. O
de que se conocen ms de diez mil pesticidas y toxinas que estn presentes en
nuestros alimentos.
Tienen, pues toda la razn los que abogan drsticamente por lo natural?. En
relacin con la cifra anterior, quiz les cause una cierta sorpresa saber que la mayor
parte de esas toxinas son pesticidas naturales, producidas naturalmente en las
plantas, como respuesta biolgica para luchar contra los hongos, insectos y pre-
dadores animales, es decir, que se trata de constituyentes naturales, normales y
estables de las plantas y vegetales, a pesar de su carcter txico hacia otros seres
vivos. La consecuencia de ello es el hecho sorprendente, pero cierto, de que el
99,99% de los cerca de diez mil pesticidas que estn presentes en nuestra ali-
mentacin no han sido fabricados por el hombre, sino que son naturales. Pero
sigamos conociendo otros hechos.
q MEN. Para ilustrar la situacin de un modo fcilmente comprensible, el

Consejo Americano de la Ciencia y la Salud (ACSH, American Council on Science
and Health, www.acsh.org) propone en sus pginas de Internet una carta o Men,
que incluye varios platos naturales y apetitosos. Se incluyen sopas: crema de
championes; vegetales frescos: tomates, zanahorias, apio; vegetales cocidos: bro-
tes de brcoli, patatas hervidas, boniatos; o ensaladas verdes; o frutos secos varia-
dos. Como platos principales una opcin es la de pavo asado (con relleno de
cebolla, apio, setas, etctera), acompaado de salsa de arndano, de lechuga, y
de rollitos con mantequilla y diversos ingredientes. Otra opcin para el plato prin-
cipal es la de costillar de ternera con salsa de perejil. Para los postres hay pastel
de calabaza, pastel de manzana, frutas (manzanas, uvas, mango, peras, pias) y
como bebidas, aparte del vino, blanco o tinto, se podra elegir un caf o alguna
variante de t.

183
Pues bien, el anlisis detallado de los componentes de estos alimentos, sin

duda generalmente considerados como saludables y naturales, nos llevara a
detectar ms de 60 componentes qumicos, que poseen de un modo natural,
pero todos los cuales se han descrito propiedades mutagnicas y carcinognicas
sobre animales de experimentacin (roedores). Citaremos slo 5 o 6 de ellos.
Acetaldehdo, en manzanas, pan, caf o tomates; benzopireno, en pan, caf, t,
pastel de manzana y rollitos de entremeses; furfural en pan, caf, nueces, bonia-
tos y rollitos; psoralenos en apio y perejil; aminas heterocclicas en carnes.
q AMES. El Dr. Bruce N. Ames es un prestigioso cientfico, conocido mundial-

mente por algunas de las tcnicas que ha desarrollado en relacin con la evalua-
cin del poder cancergeno de las sustancias. Hace algunos aos su equipo inves-
tigador realiz un profundo estudio sobre el tema que nos ocupa, que fue publi-
cado en la prestigiosa revista PNAS, con el significativo ttulo (traducido) de
`Pesticidas en la dieta. El 99,9% de todos ellos son naturales`
(http://www.pnas.org/cgi/reprint/87/19/7777).
Las conclusiones generales seran fciles de resumir, comenzando por la ms
obvia: los alimentos naturales no estn exentos de sustancias mutagnicas y/o
cancergenas (en roedores). Ms an, los consumidores que, afanosamente, bus-
can evitar la ingesta de sustancias qumicas artificiales, deben tener presente que
la ingesta humana de pesticidas naturales, presentes en los alimentos, aunque
stos no hayan sido tratados con pesticidas externos, es, nada ms y nada menos,
que diez mil veces superior a la ingesta de pesticidas sintticos. Y los toxiclogos
saben que, adems de los pesticidas naturales, los alimentos, tambin de forma
natural, contienen otra infinidad de sustancias que podemos clasificar como vene-
nos. Las patatas poseen solanina, arsnico y chaconina. Las zanahorias carotoxina,
un veneno nervioso. Y la nuez moscada, la pimienta negra y las zanahorias pose-
en una cierta proporcin del alucingeno miristicina.
Entonces, nos envenena la comida?. En absoluto. El conocimiento actual cien-
tfico y una mnima dosis de sensatez permiten que nos podamos tranquilizar
184
totalmente. En primer lugar, los efectos mutagnicos y cancergenos sobre roedo-

res no son automticamente extrapolables a los humanos. En segundo lugar, hay
que tener en cuenta las concentraciones y dosis para que esas sustancias sean
perjudiciales.
As, de los aproximados 10.000 pesticidas presentes en la dieta slo unos 60
han sido comprobados como carcingenos o mutagnicos en roedores. Las dosis
de su consumo normal no constituyen peligro apreciable para los humanos. Por
ejemplo, pensemos en el furfural presente en el pan. La dosis mnima cancerge-
na en ratn es la de 0,197 mg por kilo de peso y da. Teniendo en cuenta que una
buena rebanada de pan puede contener unos 0,167 microgramos, ello significa-
ra que si suponemos, y es mucho suponer, que los humanos poseen la misma
alta sensibilidad que los roedores hacia su efecto cancergeno, para que una per-
sona alcanzase el peligro necesitara el equivalente de comer ms de 82.000
rebanadas de pan al da.
Conclusin: Los sistemas biolgicos son complejos. No existe lo bueno o lo
malo absoluto. Slo existen riesgos y beneficios, cuantificables y asumibles. La
solucin la tenemos que buscar en una adecuada combinacin de prudencia, sen-
tido comn y conocimiento cientfico.
La cada de la pirmide
PACO HERNNDEZ

187
La cada
de la pirmide
No se trata de ningn admirable resto artstico arqueolgico, sino de

la pirmide de la alimentacin, que es la forma popular de denomi-
nar a un documento que, en 1992, dio a conocer el USDA
(Departamento de Agricultura de EE.UU.), con las recomendaciones
adecuadas para conseguir una alimentacin que ayudase a mantener
una buena condicin fsica y evitase, en lo posible, la aparicin de
enfermedades crnicas.
P ara popularizar estas recomendaciones se busc una representacin grfi-

ca de las mismas consistente en una pirmide con una elevacin de 4
plantas de igual altura para cada una. Por tanto, las superficies relativas de cada
planta disminuyen conforme estn ms altas, por lo que si se ubican los dife-
rentes tipos de alimentos entre tales plantas ello significa que la ingesta de los
alimentos situados en un plano inferior es mucho mayor que la de los situados
en la planta ms elevada.
q CLASIFICACIN. Todos sabemos que los tres grandes grupos de nutrientes

energticos son los carbohidratos (hidratos de carbono), las protenas y los lpidos,
que nos proporcionan los constituyentes bsicos para construir nuestras propias
biomolculas, as como la energa precisa para todas nuestras actividades vitales.
Otros componentes de los alimentos, como vitaminas y oligoelementos, juegan un
papel diferente, no directamente energtico ni material, sino cataltico, ayudando
a que las reacciones metablicas se ejecuten adecuadamente.
188
Los modos de clasificacin de los alimentos puede ser variada. Una opcin es
la de distinguir, por un lado las bebidas (alcohlicas o no) y distribuir el resto de
alimentos en 13 grupos, para repartir en los cuatro pisos de la pirmide, con una
cuantificacin que debera ser decreciente, en una alimentacin sana, conforme se
ascendiese de piso. En la primera planta estaran: 1) Cereales, pan, pasta. En la
segunda planta: 2) Frutas; 3) Verduras. En la tercera planta: 4) Patatas y tubrcu-
los; 5) Leche, queso y lcteos; 6) Leguminosas; 7) Huevos; 8) Carnes y produc-
tos crnicos; 9) Aves; 10) Pescado y marisco; 11) Frutos secos; y en la cuarta plan-
ta: 12) Grasas y aceites; 13) Dulces y pasteles.
La cantidad de cada grupo se puede expresar en forma de porciones o racio-
nes. Para la leche, una racin equivaldra a un vaso de unos 150 ml; para el yogur,
a una unidad; para la carne, unos 60 g; para los huevos, una unidad; para las
legumbres (secas) unos 125 g; para frutas y verduras, una unidad o peso equiva-
lente; para el pan, una rebanada; para los cereales, unos 30 g; para las pastas unos
100 g y para los dulces unos 50 g.
En tal caso, globalmente, las recomendaciones mximas de consumos diarios
siguiendo la estructura de la pirmide alimenticia han sido, hasta ahora, las de 8
porciones correspondientes a la primera planta (pan + cereales + pastas, etc.), 6
porciones de la segunda planta (fruta + verduras), 4-5 porciones de la tercera
planta (carne, pescado, huevos, lcteos, legumbres, etc.) y slo 1-2 porciones de
la cuarta planta (grasas y dulces).
q ACTUALIZACIONES. En los ms de 10 aos transcurridos desde las anterio-

res recomendaciones de la USDA los avances en las ciencias de la Nutricin han
descubierto que no bastaba con la pretensin general de reducir la ingesta de
aceites saturados para evitar el aumento del colesterol.
Por ejemplo, actualmente se sabe que un consumo excesivo de carbohidratos refi-
nados (pan blanco, arroz descascarillado) es perjudicial para la regulacin de los nive-
les de glucosa o de la hormona insulina. Tambin, que el alto consumo de carbohi-
dratos, puede incrementar la relacin entre colesterol malo y colesterol bueno. Por ello,

189
cuando se sustituyen caloras aportadas a partir de grasas saturadas por caloras apor-
tadas por carbohidratos, de hecho no mejora notablemente la relacin colesterol
bueno/colesterol malo, pero s resultan bastante incrementados los niveles sangune-
os de los triglicridos o grasas, que tambin estn asociados a riesgos cardiovasculares.
Por tanto, una ponderada sustitucin de los carbohidratos por grasas, sobre todo mono
y poliinsaturadas, puede resultar ser bastante cardiosaludable. Realmente, los nicos
lpidos ms perjudiciales que los carbohidratos son los cidos grasos transinsaturados,
es decir, los obtenidos qumicamente por hidrogenacin parcial de los aceites vegeta-
les lquidos, a fin de que solidifiquen y sean utilizados industrialmente para margarinas,
bollera y frituras: elevan los triglicridos y el colesterol malo y bajan el colesterol bueno.
Otro error de la pirmide clsica consista en no recoger las diferencias exis-
tentes entre ingerir carnes rojas (vaca, cerdo, cordero) u otros alimentos que se
encuentran en grupos del mismo piso de la pirmide: aves, pescado, legumbres,
frutos secos y huevos.
Por todo ello, aparte de otros conocimientos adicionales, existe el propsi-
to de que en el prximo ao 2004 se haga pblica la recomendacin de una
nueva y ms sana pirmide de la alimentacin con efectos ms positivos car-
diosaludables y que ser ms eficaz en retrasar o impedir las enfermedades
crnicas y cancerosas. Revistas tan divulgadas internacionalmente como la
general Newsweek y la cientfica Scientific American se han ocupado ya de
este tema con cierta profundidad. En qu consiste la nueva pirmide ali-
menticia?
q NOVEDADES. En lugar de 4 plantas contar con 5 plantas, levantadas sobre

unos cimientos imprescindibles consistentes en la realizacin de ejercicio fsico
moderado y en el control del peso. Existirn unas recomendaciones de tipo
general: Utilizar aceites vegetales (oliva, soja, girasol, etc.) y cereales integrales
de un modo generalizado y amplio, con la admitida compaa de frutos secos;
considerar positiva (salvo alguna contraindicacin concreta) la ingesta modera-
da de alcohol, tal como un vasito de vino tinto en la comida principal; tomar
190
complementos vitamnicos si es necesario, incluyendo vitaminas antioxidantes

como la C, la E, etctera.
La planta baja de la nueva pirmide (el mayor consumo) estara compuesto
por 5-6 porciones diarias de frutas y verduras. La segunda planta correspondera a
los frutos secos y legumbres (2-3 porciones). La tercera planta al pescado, aves y
huevos (1-2 porciones). La cuarta planta a los lcteos y suplementos de calcio (1
porcin). Por ltimo, la recomendacin es que la planta superior sea la de mni-
mo uso, menos de una porcin diaria en total, entre carnes rojas, mantequilla,
arroz descascarillado, pan blanco, pastas, patatas y dulces.
Por tanto, basados en los conocimientos cientficos actuales, esta nueva dieta
recomendable y ms saludable tiende a aproximarse a las vegetarianas ovolcteas,
poniendo un nfasis especial en la restriccin de los carbohidratos y en la mayor
abundancia posible de frutas y verduras.

191
Monarcas
en extincin
La historia comienza en 1972, cuando se encontr la ligasa, la enzi-

ma que permite pegar genes, con lo que Paul Berg y Peter Lobban,
ese mismo ao, de forma independiente, obtuvieron la primera mol-
cula de ADN recombinante, con la unin de trozos de ADN de espe-
cies diferentes.
P oco despus, opinaba al respecto un gran cientfico, el astrnomo ingls

Fred Hoyle (1915-2001), profesor de Astronoma en la Universidad de
Cambridge y director de su clebre Instituto de Astronoma, uno de los ms
acrrimos defensores de la teora cosmolgica del estado estacionario quien,
en la dcada de los cuarenta, abord el problema de la creacin de materia
del medio interestelar por parte de una estrella, sugiriendo que el origen de
las nuevas estrellas podra deberse a un proceso desencadenado por la explo-
sin de una supernova. Hoyle profetizaba, entonces, que dentro de veinte
aos, los fsicos, que slo fabrican inofensivas bombas de hidrgeno, trabaja-
rn en libertad, mientras que los bilogos moleculares lo harn tras alambra-
das elctricas. En realidad, lo que Hoyle predeca era el enorme poder que
iba a tener la Gentica al poder manipular lo genes. Y ello es una realidad, en
cuanto que el ciudadano, la sociedad, perciben la moderna Ingeniera
Gentica como una Ciencia todopoderosa, con el ADN como una nueva pie-
dra filosofal de la Biologa.
192
q POSTURAS. Dentro de las aplicaciones de las tecnologas del ADN recombi-

nante, quiz una de las ms controvertida socialmente sea la relacionada con OGM
u Organismos Genticamente Modificados, abreviadamente, los transgnicos.
Por un lado, como muestra, podemos acudir a la pgina Web de un acredita-
do movimiento ecologista como Greenpeace (www.greenpeace.es): ... la libera-
cin de Organismos Modificados Genticamente al medio ambiente es un acto
irresponsable, dado el riesgo que supone para la biodiversidad as como para la
salud. La contaminacin gentica tiene efectos irreversibles e imprevisibles, as
como numerosas consecuencias en cascada sobre los ecosistemas. Los riesgos
sanitarios a largo plazo de los OMG, presentes en nuestra alimentacin o la de los
animales de los que nos alimentamos, no estn siendo evaluados y siguen sien-
do desconocidos. Por ltimo, refuerzan la dependencia de la produccin alimen-
taria y de los seres vivos hacia algunas empresas multinacionales.
Un punto de vista diametralmente opuesto es el del Premio Nobel de
Qumica Paul Boyer: Entre los avances cientficos que pueden ayudar a conse-
guir un planeta Tierra bello y sostenible, uno de los ms importantes es la capa-
cidad de poner o quitar genes del ADN que rigen la herencia de los organismos.
Mediante la ingeniera gentica se pueden obtener plantas que producen ms,
que presentan una mayor resistencia a los insectos, enfermedades y malas con-
diciones del suelo, que portan los nutrientes necesarios, que reducen el uso de
los cuestionables insecticidas qumicos, que carecen de antgenos indeseables,
que se conservan mejor, y que producen frmacos u otros productos deseados.
El error bsico al rechazar los alimentos transgnicos consiste en condenar el
proceso, cuando lo que se debera juzgar es el producto. Ahora las plantas
sometidas a ingeniera gentica se cultivan en superficies de ms de 40.500
hectreas. Ms del 60 por ciento de los alimentos procesados contienen este
tipo de ingredientes. Ninguna persona ni ecosistema ha sufrido ni un solo acci-
dente o lesin conocido que pueda atribuirse a la ingeniera gentica o al pro-
ducto en el desarrollo y uso de estas plantas. La sociedad suele emitir juicios
sobre cmo usar una tecnologa nueva. Por ejemplo, cuando se consigue una

193
aleacin de acero mejor, puede utilizarse para fabricar armas ms mortales y

para fabricar maquinaria agrcola mejor. Con las plantas sometidas a ingeniera
gentica ocurre lo mismo. Pero esa eleccin debe basarse en la Ciencia, no en
el miedo y la desinformacin.
q MAZ. En la Humanidad las hambrunas son una constante que arrebatan la

vida a millones de seres humanos. Sin embargo, afortunadamente, a veces, las
predicciones pesimistas no se cumplen. As, en China e India, la llamada revolu-
cin verde, caracterizada por la introduccin de variedades de cultivos de alto ren-
dimiento, junto con un mayor uso de fertilizantes y la irrigacin, ha aumentado
enormemente la produccin de alimentos, y aunque la malnutricin sigue siendo
importante, el pas es ya casi autosuficiente en la produccin de cereales.
El barrenador del tallo del maz europeo, un insecto, es una de las mayores
plagas del cultivo del maz, el cereal ms esencial para alimentacin de la
Humanidad. El insecto es muy sensible a la bacteria Bacillus thurigiensis, y la inser-
cin de algunos de sus genes en la planta, da lugar a unas plantas transgnicas
(maz Bt) que permiten mayores y mejores cosechas y reducen el uso de insecti-
cidas en los cultivos. De hecho, la toxina Bt de la bacteria se ha usado amplia-
mente en el pasado por agricultores convencionales y ecolgicos, como biopesti-
cida de diversas cosechas. La EPA, Agencia de Proteccin Ambiental de Estados
Unidos, tras una cuidadosa evaluacin, aprob, a comienzos del ao 1995, la
comercializacin del maz transgnico Bt. Su xito comercial fue grande y llegaron
a registrarse hasta 10 variedades diferentes de maz transgnico Bt. Su porcentaje
de cultivo, en Estados Unidos, pas del 1% en 1966, al 6% en 1997, al 18% en
1998 o al 25% en 1999 y 2000.
En el verano de 1999 el entomlogo John Losey, de la Universidad de Cornell,
desat una gran controversia mundial, tras la publicacin en la revista Nature de
una pequea comunicacin sobre sus hallazgos de laboratorio de que las larvas
de las mariposas Monarca moran tras alimentarse de plantas de algodoncillo recu-
biertas con polen procedente de maz Bt transgnico. Casi todos los medios de
194
comunicacin del mundo airearon a bombo y platillo los daos ecolgicos que
ello podra suponer, ms an si ello era un ejemplo de lo que podra ocurrir con
otros cultivos transgnicos.
q MONARCAS. La mariposa Monarca, posiblemente de origen australiano, es

la especie ms comn de las mariposas del algodoncillo y se encuentra en todo
el mundo, principalmente en el continente americano. Las alas de las adultas, con
envergadura de unos 10 cm., son de un color castao rojizo apagado, con bordes
y venas negras y dos hileras de puntos blancos. Las hembras depositan sus hue-
vos en el envs de las hojas del algodoncillo, un arbusto silvestre venenoso que
crece alrededor de las plantaciones de maz, y las larvas se alimentan de las hojas
del algodoncillo y acumulan alcaloide txico que las hace repugnantes para los
pjaros y otros depredadores. Por ello, las aves aprenden a reconocer a este tipo
de mariposas y las evitan.
El debate aparecido tras la publicacin de Losey puso de manifiesto varios pro-
blemas: 1. Cmo abordar y resolver cientficamente las incgnitas planteadas en
un ambiente altamente politizado por las presiones industriales y los fundamen-
talismos de ciertos grupos ecologistas?; 2. Cul debe ser el papel de los medios
de comunicacin en reas como sta, para informar correctamente sobre cuestio-
nes preocupantes, sin inducir falsas alarmas?; 3. Son adecuados y funcionan con
la suficiente celeridad y eficacia los actuales controles cientficos y administrativos
que investigan y regulan los alimentos transgnicos?.
Afortunadamente, desde los primeros meses de este ao estn llegando todas
las respuestas a estas preguntas y su contenido es muy tranquilizador. A ello nos
referiremos en el prximo artculo.

195
Monarcas
en tranquilidad
Posiblemente, no pasar mucho tiempo para que sea una realidad

que el porcentaje de cultivo de maz transgnico supere al del no
alterado genticamente. De las variedades de maz transgnicos una
de la ms extendidas es la resistente al ataque de un insecto, el
barrenador del tallo del maz europeo, una de sus principales plagas.
Para conseguir esa resistencia en el genoma del maz se insertan
genes adecuados, procedentes de la bacteria Bacillus thurigiensis,
dando lugar a plantas transgnicas resistentes, el maz Bt.
C omo indicbamos en el artculo anterior, las plantaciones de maz suelen

rodearse de unos arbustos txicos, algodoncillos, sobre cuyas hojas y tallos se
deposita el polen del maz. Las bellas y abundantes mariposas Monarcas, de gran
valor ecolgico, se alimentan casi exclusivamente de las hojas del algodoncillo y
del polen depositado en ellas. En el verano de 1999, se public una pequea nota
en la revista Nature en la que el entomlogo John Losey demostraba la existencia
de una alta mortalidad en las Monarca cuando el polen depositado en las hojas
del algodoncillo proceda de maz Bt.
q PREOCUPACIN. La respuesta informativa fue de una dimensin enorme y,

pronto, se tradujo en actitudes y respuestas de grupos ecologistas y conservacio-
nistas, cuyas consecuencias en la opinin pblica an perduran, como se puede
comprobar en cualquier encuesta pblica de las que se realizan sobre la acepta-
cin y peligros de los alimentos transgnicos o, en general, sobre la agricultura bio-
tecnolgica. Se comenz a hablar de grandes acciones legales y, simultneamen-
196
te se inici una gran contraofensiva por parte de la industria, con grandes multi-
nacionales a la cabeza, como Monsanto y Novartis (actualmente Syngenta). Pero,
sobre todo, se hizo evidente que haba que investigar.
Las actuaciones habran de hacerse contrarreloj, porque es en julio y agosto
cuando el polen se esparce. La ARS (Agricultural Research Service), que es la prin-
cipal agencia de investigaciones cientficas del Departamento americano de
Agricultura tom la iniciativa, financiando diversos proyectos al respecto. Y se con-
voc una primera reunin en noviembre de 1999 en Rosemount, con amplia par-
ticipacin de cientficos, ambientalistas, etctera.
Pero los inicios fueron tormentosos porque BIO, la organizacin biotecnolgi-
ca empresarial, organiz una teleconferencia previa al Congreso, con cientficos
que tendran que presentar sus datos al da siguiente. Tras la conferencia, el vice-
presidente de BIO elabor inmediatamente un comunicado pblico sealando
que los cientficos afirmaban que el maz Bt no constitua un peligro para las mari-
posas Monarca. Peor an, en otra conferencia de prensa posterior orquestada por
las grandes industrias se silenci la opinin crtica de algunos cientficos. Cuando,
en medio de una sesin cientfica, el tema se suscit se produjo una gran contro-
versia y la reunin qued suspendida.
q INVESTIGACIN. Inmediatamente, la EPA, Agencia de Proteccin de Medio

Ambiente, procedi a reclamar una investigacin amplia del problema, exigiendo
a las empresas, para poder renovar su permiso de venta del maz Bt, que le envia-
sen sus protocolos antes de marzo del 2000 y los correspondientes resultados
antes de marzo del 2001.
Para armonizar los esfuerzos, la ARS auspici en Kansas, en febrero de 2000,
una reunin para priorizar todas las necesidades especficas de investigacin, inter-
viniendo agentes gubernamentales, investigadores, universitarios, industriales y
grupos ambientalistas. Los objetivos generales eran los de buscar contestacin a
dos preguntas: a) Cunto polen de Bt se necesita para ser txico a las Monarca?;
b) Qu probabilidad hay de que ello ocurra en condiciones naturales, de campo?.

197
Para conseguir respuestas vlidas, se definieron cinco objetivos lgicos para

investigar a corto plazo, cubriendo diversos aspectos relacionados con exposicin,
riesgos y toxicidad. Asimismo, se cre un importante fondo econmico nico apor-
tado al 50% por administracin y empresas. Y los cientficos, previamente se
pusieron de acuerdo en actuar concertadamente, discutir sus resultados en con-
junto y publicar sus resultados al unsono. Las ayudas a los proyectos ya estaban
concedidas en abril del 2000 y en las investigaciones participaron 26 cientficos
experimentados, incluyendo a los propios John Losey y John Obrycki, cuyos des-
cubrimientos haban iniciado el problema. Los cientficos aprovecharon para su tra-
bajo, principalmente, el verano del 2000.
En otoo del 2000 ya comenzaron a analizarse e interpretarse los datos, que
fueron reclamados por las empresas para ser utilizados frente al requerimiento
que les haba hecho la EPA. Pero los cientficos se negaron a hacerlos pblicos y
los sometieron al curso normal de su redaccin, en forma de seis trabajos cient-
ficos, que fueron enviados a una de las ms importantes revistas cientficas del
mundo, PNAS, siendo sometidos antes de su publicacin a la crtica y revisin
secretas de los mejores expertos mundiales. Como ello significaba que la publica-
cin se realizara despus de la fecha lmite para la renovacin del permiso (30 de
septiembre) hubo que pactar algunas soluciones, como que las empresas pudie-
sen conocerlos confidencialmente y usarlos en su argumentacin para la renova-
cin de los permisos del maz transgnico, o que se autorizase su lectura, tambin
confidencial, a movimientos como Greenpeace y el Instituto Hudson. Lo ms efec-
tivo fue pedir a la revista PNAS una rpida publicacin, a la que accedi suminis-
trando los resultados a los medios informativos el 7 de setiembre y situndolos en
su pgina Web el 14 de septiembre del ao 2000.
q RESULTADOS. Y el resumen de los resultados result ser muy tranquilizador.

Respecto a intensidad de la deposicin del polen, medida en condiciones natura-
les en amplias zonas y con diversos mtodos, result que menos del 30% del
polen del maz finaliza en las hojas del algodoncillo y que, casi nunca, se alcanzan
198
densidades, incluso en los propios campos de maz, por encima de los 600 granos
de polen/cm2, siendo la media la de 170 granos/cm2. En cuanto a las orugas de
las mariposas, suelen estar expuestas a una densidad superior a 1.000 granos/cm2
en periodos que representan menos del 1% del tiempo total de exposicin.
Ello es significativo, al tener en cuenta que exposiciones muy largas, de hasta
1.000 granos polen/cm2, no tienen efecto sobre el peso de las orugas de las
mariposas o su grado de supervivencia. Si se alcanzan ms de 1.000 granos /cm2,
se afecta el tamao, pero no la supervivencia.
Un caso especial es el del maz Even BT 176, uno de los seis aprobados ini-
cialmente, que es bastante ms txico, si su concentracin es mayor de slo 10
granos/cm2. Afortunadamente, nunca se us mucho, y su desarrollador, Syngenta,
anunci que no renovara su autorizacin por lo que se dejar de utilizar a partir
del 2003.
Han sido, pues, amplsimas investigaciones cientficas, en las que han interve-
nido cientficos crticos y evaluadores rigurosos, con los resultados publicados en
una de las ms prestigiosas revistas cientficas existentes. Y el resultado final es el
de que el riesgo existente es prcticamente nulo.
Es indudable la necesidad de un debate permanente sobre los usos de los
avances cientficos. Y la sociedad, del modo ms amplio posible, debe participar,
permanentemente, para moderar los intereses econmicos y empresariales de las
grandes multinacionales. Pero los medios de comunicacin tambin habran de
preguntarse sobre cul debe ser su papel. Los resultados iniciales y preliminares
de 1999 sobre el maz Bt y las mariposas Monarca provocaron un gran revuelo
mundial de alarma. Nos podemos preguntar por qu los resultados cientficos
tranquilizadores alcanzados no han tenido prcticamente ninguna repercusin
pblica? Y una conclusin resulta clara: los avances cientficos no son preocupan-
tes. Lo preocupante es su mal uso. Investigar es acercarse a la verdad y cuando
nuestros conocimientos son mayores somos ms libres.
Percepcin transgnica
PACO HERNNDEZ

201
Percepcin
transgnica
Los alimentos transgnicos son una realidad y les acompaa la polmi-

ca. La postura ms inteligente, antes de adoptar posturas, sera la de
informarse al respecto del modo ms completo y preciso posible. Por
ello, son muchas las iniciativas que tienen lugar, dirigidas a fomentar el
debate social y la comprensin de la repercusiones de las aplicaciones
de las nuevas biotecnologas del ADN recombinantes, principalmente en
sus expresiones concretas de organismos genticamente modificados
(OGM) o, ms concretamente, debido a la mayor sensibilizacin de la
poblacin al respecto, en forma de alimentos transgnicos o alimentos
genticamente modificado (AGM).
M uchas veces en estos temas las posturas tienden a polarizarse a los extre-
mos y a ignorar los argumentos de los contrincantes. Por ello, son muy loa-
bles actividades como la que organiza los prximos das 1 y 2 de octubre, en
Valencia, la Fundacin Valenciana de Estudios Valencianos que, cientficamente,
pilota de forma brillante el profesor Santiago Grisola.
q REFLEXIONES. Se trata de unas Jornadas municipales sobre Reflexiones en

torno a los alimentos transgnicos, coordinadas por el investigador cientfico del
Instituto de Agroqumica y Tecnologa de Alimentos de Valencia Daniel Ramn
Vidal. El Dr. Ramn rene tres peculiaridades muy interesantes: es un experimen-
tado cientfico sobre alimentos transgnicos con reconocimiento internacional;
tambin es un ameno y preciso divulgador cientfico, con varios libros publicados
que han constituido relevantes xitos y, en tercer e importante lugar, es un cient-
fico al que se puede calificar de socialmente muy comprometido.
202
Las Jornadas estarn dirigidas tanto a la poblacin en general como a los res-
ponsables municipales y sanitarios o a cientficos sensibilizados. Durante dos das
completos, se articularn, aparte de su inauguracin y clausura con conclusiones,
a travs de cuatro sesiones especficas y dos Mesas Redondas. Las sesiones se
dedicarn a proporcionar informacin precisa y de primera mano, sobre las diver-
sas facetas relacionadas con los alimentos transgnicos: Alimentos transgnicos
vegetales, Alimentos transgnicos animales y fermentados, Riesgos y beneficios de
los alimentos transgnicos y Repercusiones ticas y sociales. La casi una veintena
de ponentes se han escogido entre los mejores especialistas espaoles sobre esos
temas y son, en su mayora, catedrticos de Universidad, profesores de investiga-
cin del Consejo Superior de Investigaciones Cinticas y altos responsables de
organismos de la Administracin. En cuanto a la primera Mesa Redonda es de gran
inters informativo ya que se dedicar al tratamiento que tienen los alimentos
transgnicos en los medios de comunicacin.
q PERCEPCIN. La segunda Mesa Redonda, presidida por el profesor Santiago

Grisola, tratar de la percepcin pblica de los alimentos transgnicos. En ella par-
ticiparn, adems del propio firmante de estas lneas, Isabel Tocino, presidenta de
la Comisin de Asuntos Exteriores del Congreso de los Diputados; Ramn
Tamames, catedrtico de Economa Aplicada de la Universidad Autnoma de
Madrid; Carlos Dvila, director del programa Tercer Grado de TVE; y Javier
Angelina, presidente del Consejo de Consumidores y Usuarios de Madrid.
La percepcin pblica de los alimentos transgnicos es un motivo obligado de
reflexin para mltiples sectores de la sociedad: productores y desarrolladores de
alimentos transgnicos; dirigentes y entes legislativos, polticos, sanitarios, sociales
y morales; educadores; responsables de los medios de comunicacin, etc.
En relacin con ello, cabe recordar que la Direccin General de Investigacin
de la Comisin Europea dedic una de las ltimas encuestas denominadas
Eurobarmetros al tema de Los europeos, la Ciencia y la tecnologa. Ese
Eurobarmetro 55.2 se realiz entre el 10 mayo y el 15 junio del ao 2001, con

203
sus resultados hechos pblicos a finales del pasado ao, cubriendo a 16.029
encuestados, es decir, aproximadamente unos 1.000 por pas. Entre sus siete
grandes apartados, uno de ellos se dedicaba a las diversas preguntas respecto a
los AGM. Es de destacar que el 70,9% de los encuestados europeos expresaron
su rechazo claro a los alimentos transgnicos y que ms del 54% consideran que
constituyen un peligro para el medio ambiente.
Estn relacionados el rechazo o la aceptacin con el grado de instruccin de
los encuestados?. En el informe oficial sobre el Eurobarmetro se indica expresa-
mente que el sentimiento de amenaza slo vara ligeramente en relacin con el
nivel de estudios o conocimiento de las personas encuestadas. Sin embargo, en
mi modesta opinin, este aspecto no est suficientemente profundizado en el
Eurobarmetro ya que la clasificacin del grado de instruccin la realiza mera-
mente en relacin con la edad de finalizacin de los estudios, ms que en rela-
cin con la formacin o conocimientos reales. As, si esa edad era menor que los
15 aos ello supona una valoracin media de 6,4; entre los 16-19 aos de 7,9 y
superiores a los 20 aos la media utilizada fue la de 9,0.
q ENCUESTAS. Para tener ms datos respecto a la influencia de la formacin de las

personas sobre su percepcin respecto a los AGM y, sin nimo de realizar un verda-
dero estudio cientfico al respecto, hace unos pocos meses elabor una encuesta con
13 preguntas, entre ellas las 5 6 incluidas en el Eurobarmetro, que fueron suminis-
tradas y contestadas por los siguientes colectivos: 58 alumnos de 4 curso de ESO que
tenan conocimientos de Biologa; 70 alumnos de 1 de BUP con conocimientos de
asignaturas cientficas; 94 alumnos de 2 curso de Facultad de Psicologa, con conoci-
mientos de Psicobiologa; 72 alumnos de 1 curso de Facultad de Medicina, con cono-
cimientos de Biologa Molecular; 20 profesores de Instituto; 19 profesores de la
Facultad de Medicina. Aparte de ello, se contaban con los propios datos del
Eurobarmetro y con los resultados de una encuesta realizada a travs de la edicin
electrnica del peridico La Verdad, contestada por e-mail por varios centenares de lec-
tores, con una nica pregunta, sobre la aceptacin o rechazo de los AGM.
204
En relacin con la formacin cientfica especfica de los encuestados se podran

establecer tres grupos: menos instruidos (Eurobarmetro, lectores peridico); ins-
truidos (alumnos de Instituto y Universidad; profesores Instituto) y muy instruidos
(profesores Facultad Medicina). Cules ha sido los resultados ms relevantes?.
Con independencia del grado de formacin, la inmensa mayora de los

encuestados (siempre ms del 80%) quieren tener derecho a escoger entre
AGM y alimentos no GM, quieren saber ms sobre AGM antes de consumirlos
y opinan que su introduccin debe posponerse a la demostracin cientfica de
que no causarn males.
Lo ms interesante es el acuerdo o desacuerdo en el rechazo total de los AGM.

El s al rechazo es claro y mayoritario en el grupo menos instruido
(Eurobarmetro: 70,9%; La Verdad: 52%). Por el contrario, la negativa al
rechazo supera el 75% en el grupo instruido y llega a alcanzar el 90% en el
grupo muy instruido (profesores Facultad de Medicina).
Ante la pregunta Cree que los AGM causan daos ambientales?, mientras que
en el grupo menos instruido (Eurobarmetro) contestan afirmativamente el
59,4%, en el instruido el 23% y en el ms instruido el 22%.
Por ltimo, la aceptacin es mayoritaria (entre 50-90%) en todos los grupos

instruidos y muy instruidos para todas las aplicaciones posibles de las biotec-
nologas del ADN recombinante: mejora de plantas, modificaciones de micro-
organismos, aplicaciones ganaderas o aplicaciones teraputicas sobre clulas
humanas no embrionarias y embrionarias.
Podramos concluir resaltando la necesidad de una mayor y mejor informacin

sobre los AGM y la conveniencia de la existencia de un debate permanente sobre
los usos de los avances cientficos. La sociedad, del modo ms amplio posible,

205
debe participar, permanentemente en estos debates, para conseguir moderar los

intereses econmicos y empresariales de las grandes multinacionales. Y los
medios de comunicacin habran de reflexionar sobre cul debe ser su actuacin
para no estar supeditados a la inmediatez y espectacularidad de las noticias.

207
Unas patatas
indigestas
La voz de alerta se dio el pasado 24 de abril cuando la Agencia

Alimentaria de Suecia decidi hacer pblicos unos preocupantes
estudios, incluso antes de su publicacin en una revista especializa-
da. Se haba encontrado acrilamida, una sustancia bajo sospecha de
ser cancergena, en concentraciones miles de veces superiores a las
permitidas por la legislacin en el agua, en alimentos tan comunes
como las patatas fritas, el pan o las galletas.
N o se trataba de un contaminante hallado en algunas partidas defectuosas, ni

originado por inadecuados procesos productivos. La acrilamida parece for-
marse de modo usual cuando un alimento rico en almidn (patatas, cereales) se
somete a altas temperaturas (frito u horneado). Por ello, posiblemente, la acrila-
mida ha venido siendo un constituyente normal en esos productos desde siem-
pre, aunque es ahora cuando suena la voz de alerta. Desde esa fecha de abril, la
misma situacin ha sido confirmada por investigaciones de Agencias Alimentarias
oficiales de otros pases europeos, por lo que el tema est pendiente de decisio-
nes por parte de los rganos correspondientes de la Unin Europea y de la
Organizacin Mundial de la salud.
q ACRILAMIDA. La acrilamida (nombre cientfico: 2-propenamida) es un inter-

medio qumico estructuralmente sencillo (peso molecular 71) utilizado para la sn-
tesis de polmeros de poliacrilamida. Slo en la Unin Europea su produccin
alcanza las 100.000 toneladas anuales. Los principales usos de las poliacrilamidas
208
son como floculantes en los tratamientos municipales de suministro de agua o en

otros diversos procesos industriales, aunque existen otras aplicaciones en aditivos
cosmticos, tcnicas analticas cientficas, acondicionamiento de suelos, etc.
Durante la combustin del tabaco en los pitillos tambin se produce, por lo que
sta es la principal fuente de exposicin al compuesto por parte de los fumado-
res activos y pasivos.
Est establecido que la acrilamida produce daos al material gentico en
muchos sistemas investigados, incluyendo clulas de mamfero cultivadas in
vitro o animales como ratones y ratas, in vivo. Tambin se ha comprobado que
su administracin prolongada a ratas induce la formacin de tumores malignos,
e, incluso, en dos casos investigados se le achac un incremento del nmero
de fallecimientos de los trabajadores en factoras en los que los trabajadores
estaban muy expuestos a esta sustancia. Por todo ello la Agencia Internacional
para la Investigacin sobre el Cncer clasifica a la acrilamida como probable sus-
tancia carcinognica para los humanos, aunque no se haya establecido, por
ahora, un lmite de seguridad respecto a su ingesta o exposicin. Otras investi-
gaciones la han sealado como causante de daos nerviosos, como neuropat-
as perifricas, en humanos, y origen de efectos adversos sobre la fertilidad de
ciertos animales machos.
Qu riesgos se corren con la acrilamida ingerida en los alimentos?. Es difcil
cuantificarlos, pero aunque no se haya demostrado que los humanos y las ratas
posean la misma sensibilidad para la induccin de cnceres por acrilamida, si lo
suponemos as, un consumo de 100 microgramos de acrilamida diarios para una
persona podra suponer, dependiendo de las investigaciones existentes, un incre-
mento de riesgo de sufrir cncer a lo largo de la vida que estara comprendido
entre el 1 y el 15 por mil. Con fines comparativos se pueden cotejar esas cifras
con las correspondientes al riesgo de sufrir cncer debido a otras causas: 0,01 por
mil por las aflatoxinas presentes en alimentos como cacahuetes; 3 por mil por las
radiaciones ionizantes normalmente existentes en el entorno, excepto el radon; 10
por mil por todos los factores alimenticios y ambientales combinados.

209
q PRODUCTOS. En el agua corriente la dosis mxima de acrilamida aconsejada

por la UE es de 0,1 microgramo por litro de agua. Sin embargo, el valor medio
detectado por la Agencia Alimentaria Sueca en las patatas fritas de bolsa fue de
1.200 microgramos por kilo de producto, es decir, superaba en 12.000 veces ese
lmite. La Agencia Alimentaria Britnica (Food Standards Agency, o FSA) ha confir-
mado la situacin y no han encontrado acrilamida en los productos de patata, maz
y otros cereales cuando estn crudos o cocidos, pero s cuando estn fritos u hor-
neados. La cantidad de sustancia depende enormemente del tiempo de fritura.
As, en una determinada marca de patatas que, prefritas, contienen slo 200
microgramos de acrilamida por kilo de producto, asciende a 3.500 microgramos
por kilo en la variedad en la que el producto est frito moderadamente, y a 12.800
microgramos por kilo en la variedad ms tostada. Esta cifra es ms de 100.000
veces superior a la del lmite recomendado para el agua.
El problema no afecta slo a las patatas fritas de bolsa, sino a multitud de pro-
ductos comerciales industriales, sobre todo a los ms horneados o fritos: aperitivos de
diversa ndole, tostadas de pan, galletitas, cereales, palitos, snacks, palomitas, etcte-
ra, es decir, los productos horneados o fritos de alto contenido en almidn: patatas,
maz, arroz y harinas. Mediante procesos an no bien conocidos el horneado o fritu-
ra a alta temperatura degrada al almidn y favorece la formacin de acrilamida.
En todo caso, los valores ms altos suelen corresponder a las patatas fritas
laminadas crujientes (una media de 1.000 microgramos por kilo), mientras que
las fritas en tacos suelen contener una media de 500 microgramos por kilo y la
acrilamida est prcticamente ausente en los alimentos sometidos a coccin aun-
que sus constituyentes principales sean patatas, arroz, harina o maz.
q RIESGOS. Aunque los valores particulares puedan ser muy diferentes se

puede considerar que, para unos hbitos alimentarios normales, la ingesta total
diaria de acrilamida sera de unos 100 microgramos, aportados en la siguiente pro-
porcin: 36%, patatas fritas; 16%, pan; 5%, galletas, bizcochos, barquillos; 3%,
cereales del desayuno; 40%, resto de alimentos.
210
Recapitulando sobre la situacin podramos tener en cuenta que el incremento

de riesgo anteriormente mencionado, debido a los 100 microgramos diarios de acri-
lamida ingerida normalmente, se multiplicara por 10 si hubisemos tenido la mala
suerte de consumir slo 100 gramos diarios de la variedad y marca comercial de
patatas fritas en bolsa que dio los contenidos ms altos de acrilamida; que, en
muchos pases, un 10% de la poblacin, especialmente nios y jvenes, consume
el 90% de snacks y aperitivos, por lo que su riesgo es mucho ms alto; que, en
humanos no se ha demostrado an una relacin directa causa-efecto entre acrila-
mida y cncer; por ltimo, que no existen cifras establecidas de lmites de ingesta.
El prximo 25 de junio discutir el asunto la Organizacin Mundial de la Salud.
Hasta entonces y, probablemente, durante bastante tiempo, mientras no se conoz-
can los hechos con mayor precisin y se tomen medidas que impidan los daos
para la salud, lo aconsejable es ser prudente, no exagerar el consumo de los pro-
ductos de riesgo e incrementar el de alimentos frescos o sometidos a coccin.

211
Una estafa
A veces, la publicidad es exagerada. En otras ocasiones simplemen-

te ampara intentos de estafa. Aunque los poderes pblicos insisten
en la existencia y eficacia de variados mecanismos oficiales de defen-
sa del consumidor respecto a los llamados productos milagro, la
realidad nos demuestra la impunidad con que operan algunos desa-
prensivos vendedores y la falta de rigor de los servicios comerciales
de los medios de comunicacin que admiten cierta publicidad, sin
duda bien pagada, a pesar de su evidente falsedad.
V eamos un caso reciente y concreto. Me refiero a un anuncio, a toda pgi-

na, aparecido en el ltimo nmero de un suplemento femenino fin de
semana, cuyo contenido temtico, por otra parte, suele destacar favorablemen-
te, por su calidad, respecto al resto de las llamadas revistas femeninas. Parece
ser que ese mismo reclamo publicitario se est publicando en otros medios y
revistas.
q GRAN DESCUBRIMIENTO. En el anuncio se hace pblica una gran noticia

cientfica, de maravillosas consecuencias, respecto a un producto que cuenta con
el nmero del Registro sanitario 260201 3/B y es ofertado por el llamado Centro
de Investigacin Soubirn, de Mollet del Valls, sin localizacin fsica, salvo un
Apartado de Correos. El declogo de hallazgos es el siguiente:
Investigadores alemanes han descubierto una enzima llamada bromelina.

212
Los investigadores han conseguido aislar la enzima de la pia y mediante un

proceso de destilacin la han concentrado en forma de cpsulas.
Cuando una persona ingiere un gramo de bromelina, sta `se come` 900 gra-
mos de grasa indeseable.
Con su uso, con absoluta seguridad, desde las dos primeras semanas, se per-
der el nmero mximo de kilos que se desee.
Aunque siga comiendo normalmente e, incluso, en exceso, la persona se ver

literalmente forzada a perder sus kilos de ms.
Perder, por lo menos, cinco kilos durante las dos primeras semanas y tres kilos,
como mnimo, cada una de las semanas siguientes. Las pruebas realizadas a 364
personas en Suiza, Alemania y. Estados Unidos resultaron en que la media de pr-
dida de peso vari entre 590 y 970 gramos por da, es decir, casi un kilo diario.
Con las cpsulas de bromelina se adelgaza y nunca se recupera el peso.
La comercializacin de este tipo de cpsulas comenz en junio de 1997.
No es un producto milagroso sino un producto cientfico.
Precio?. Bien asequible. Se escogen los kilos a perder y ya est. 5 kilos: 36 ;

10 kilos: 54 ; hasta 20 kilos: 60 .
q CIENCIA. Qu hay de cierto y maravilloso en todo ello?. Nada!. Todo es una

radical mentira para estafar a los presuntos compradores, que deben ser muchos,
a tenor de los evidentes gastos publicitarios. Examinemos algunas de estas fal-
sedades.

213
La bromelina es una enzima proteoltica, hidroliza o rompe protenas, y es

perfectamente conocida desde hace mucho tiempo. Es falso su recin des-
cubrimiento.
Su purificacin es bien conocida y en ella, desde luego, no hay procesos de

destilacin, ya que como protena es muy sensible al calor, que la destruye. Es
falsa, pues, la afirmacin de la consecucin de su purificacin.
Es una enzima proteoltica cuyos sustratos preferentes son las protenas, no a

las grasas. Por ello, es radicalmente falso que hidrolice las grasas y que las
haga desaparecer. Adems, no podra llegar a los depsitos grasos, pues el pro-
ceso digestivo normal la destruye. Para actuar sobre las grasas sera una lipa-
sa, que no lo es, y aunque se protegiese contra la inactivacin digestiva (como
es el caso del medicamento xenical) su accin sera muy limitada.
5. y 6. Las leyes de la Termodinmica son inexorables y a ellas no escapa el

hombre. La energa ni se crea ni se destruye. De acuerdo con nuestra compo-
sicin corporal y la de las sustancias que perdemos cuando nuestra biomasa
disminuye, es decir, cuando perdemos peso, se tiene que producir aproxima-
damente un dficit energtico de 7.000 kilocaloras para perder un kilo de
peso. Como nuestro metabolismo energtico normal es del rango de las 2.500
kilocaloras diarias ello significa que, con el ms milagroso tratamiento para per-
der peso que existe, es decir, con el ayuno total, la prdida consistente de peso
(sin contar prdidas o ganancias temporales de agua) slo puede ser de algo
ms de unos 300 gramos diarios. Sin realizar un gasto energtico extra, como
sera el de la realizacin de un ejercicio fsico intenso, es imposible conseguir
prdidas diarias consistentes de peso del orden de un kilo. Por tanto, es falso
que la bromelina acte sobre las grasas (el nico tejido en el que podemos
obtener prdidas de peso considerables) y es falso que pueda provocar pr-
didas consistentes y, mucho menos, grandes, de peso.
214
q MS. El resto de afirmaciones del anuncio seran para rerse si no fuese por-
que sustentan una estafa a travs de afirmaciones seudocientficas. En cualquier
ser vivo, como somos los humanos, la ganancia o prdida de biomasa, es decir,
peso, depende de nuestro balance energtico personal: entrada y salida de ener-
ga. Si la entrada de energa es mayor (comer ms de lo que es necesario para
mantener ese equilibrio) se ganar peso, se ingiera o no bromelina.
Lo ms curioso es que es bastante probable que algunos de Uds. hayan usado
bromelina en el pasado o en el presente. Pero para sus fines, que son otros. La bro-
melina es un constituyente tradicional, desde hace muchos aos, de los preparados
ablandadores de carne vendidos en la seccin de especias de las tiendas, super-
mercados y grandes superficies. Y su accin proteoltica (y limitada) se realiza en la
cocina, sobre las protenas superficiales de carnes poco tiernas que se trocean y pin-
chan para enternecerlas. Nunca servir para los propsitos espectaculares del seu-
docientfico anuncio comentado que slo esconde un propsito de estafa.
Por ello, si algn responsable de la Administracin lee este artculo, de ante-
mano tiene mi permiso para que sea utilizado como una denuncia formal contra
quien corresponda y adelanto mi disposicin para suministrar las comprobaciones
cientficas de todo lo aqu reflejado.
Obesidad: la epidemia
PACO HERNNDEZ

217
Obesidad:
la epidemia
Mientras una considerable parte de la humanidad muere de hambre,

en el resto de los pases del denominado primer mundo y en otros
emergentes, como China, se ha desatado lo que los especialistas
denominan como una verdadera epidemia de obesidad.
P or ello, la Organizacin Mundial de la Salud (www.who.int/nut/obs.htm) ha

incluido el sobrepeso entre las diez condiciones principales de riesgo para
la Salud en todo el mundo, y entre las cinco ms importantes si nos restringi-
mos a los pases desarrollados. Un reciente estudio de R. Sturm del Instituto
Rand, ha concluido que la obesidad est ms fuertemente ligada a las enfer-
medades crnicas que hechos tan evidentes como son la pobreza, el tabaquis-
mo, o el alcoholismo. Y en un reciente nmero de la revista Science se revisan
bastante aspectos sociales y cientficos del problema, de los que comentaremos
algunos de ellos.
q CIFRAS. Las cifras son clarificadoras. Una persona puede calcular su ndice de
Masa Corporal (IMC) o ndice de Quetelet, dividiendo su peso (en kilos) por el cua-
drado de su altura (en metros). Por ejemplo, para una persona de 1,75 m. de altura y
80 kilos de peso, el IMC sera 26,12. Se considera que el peso es aceptable si el IMC
est comprendido entre 20 y 25; existe una obesidad o sobrepeso de grado I para IMC
218
entre 25 y 30, mientras que la obesidad es de grado II si el IMC es superior a 30,

hablndose de obesidad mrbida o de grado III si el IMC supera el valor de 40.
De acuerdo con lo anterior, en el mundo, ms de mil millones de personas tie-
nen un sobrepeso definido y ms de 300 millones igualan o superan la clara obe-
sidad de grado II. Incluso, en pases como China, entre 1989 y 1997 se ha dupli-
cado la prevalencia del sobrepeso femenino y se ha triplicado la del masculino.
Pero donde las cifras se hacen ms alarmantes son en los pases ms desa-
rrollados, sobre todo en EE.UU. Actualmente, ms del 65% de su poblacin posee
un IMC superior a 25, mientras que diez aos atrs ese porcentaje era 9 puntos
inferior. En cuanto a la obesidad de grado II, en ese mismo periodo de tiempo se
ha incrementado desde el 23% al 31%, o lo que es igual, casi un 40%. Incluso
entre nios y adolescentes se observa la lnea alcista, con valores respectivos del
11 y el 15%. En todo caso, la correspondiente extrapolacin de las tendencias
actuales sealan que dentro de 5 aos, en el 2008, la obesidad de tipo II afecta-
r prcticamente al 40% de la poblacin.
Por obvia, no es necesario detallar la descripcin de los perjuicios a la salud
asociados con la obesidad: diabetes, enfermedades cardiovasculares, varios tipos
de cnceres, etc., de modo que, en general, ser obeso se considera que es equi-
valente a un envejecimiento de 20 aos.
q CAUSAS. Todos los expertos coinciden en que el origen de esta epidemia es

ambiental ms que biolgica. Durante cientos de miles de aos de evolucin los
humanoides y humanos sobrevivieron porque estaban bien preparados para sub-
sistir en su lucha contra el hambre. De pronto, desde hace unos instantes (del reloj
evolutivo) la situacin ambiental ha cambiado, tenemos a nuestra disposicin ms
variados, tentadores y energticos alimentos en exceso, por lo que ingerimos ms
nutrientes de los necesarios acompaados de una forma de vivir cada vez ms
sedentaria, con menor actividad fsica.
Resulta irnico que esta situacin se haya producido como consecuencia de la
bsqueda del progreso, de una mejor vida. R. Streir fue Secretario de Estado de

219
Trabajo en la administracin americana y ha publicado recientemente un libro titu-

lado El futuro del xito en el que reflexiona que la organizacin del trabajo ha
hecho que se trabaje ms, que las prisas impidan cocinar, pasear o subir escale-
ras y que en nuestros hbitos de compras se instaure el principio de obtener ms
por menos. Ya no somos una especie cazadora en permanente actividad fsica
para conseguir alimentos. Sin embargo, seguimos conservando an la misma
arquitectura biolgica, los mismos genes que nuestros prximos antepasados. As
pues, la raz del problema es la interaccin de nuestros genes actuales (los mis-
mos que los antiguos) con nuestro medio ambiente (drsticamente diferente al
de la humanidad cazadora). La obesidad es un residuo de las variantes genticas
que en el pasado favorecan la supervivencia pero que hoy pueden llegar a entor-
pecerla.
q QU HACER. Se puede evaluar cientficamente a cunto asciende la distan-

cia energtica provocadora de la obesidad, cuya eliminacin sera necesaria para
restituir el equilibrio. Los estudios estadsticos nos indican que, globalmente, en la
edad adulta, la ganancia de peso supone una media de cerca de 900 gramos por
ao. Conocimientos bsicos de la composicin corporal humana nos llevaran a la
conclusin de que ello representa unas 6.300 kilocaloras, o lo que es lo mismo,
una ganancia extra diaria media de unas 17 kilocaloras. Y si queremos abarcar al
90% de toda la poblacin, entonces el punto de partida es el de que la cantidad
extra de acumulacin calrica equivale a unas 55 kilocaloras diarias. Otros cono-
cimientos bsicos de la bioqumica de la nutricin humana nos aclaran que la
energa procedente de una dieta normal la aprovechamos con una eficiencia alre-
dedor del 50% (el resto se pierde como calor), lo cual nos lleva a la conclusin
principal de que para el 90% de la poblacin con sobrepeso su problema que-
dara resuelto con una restriccin media permanente diaria, sobre sus niveles
actuales, de 110 kilocaloras. Es ello mucho? Posiblemente ello significa slo un
4-5% de disminucin estable en su actual ingesta. O, simplemente, caminar
media hora o un par de kilmetros extra cada da.
220
Otro punto a tratar sera el del conocimiento de los mecanismos bioqumicos

y fisiolgicos, gobernados genticamente, que an conservamos evolutivamente
los humanos para regular el apetito, as como la posibilidad de influir sobre ellos.
De Obesidad: sus molculas, nos ocuparemos en el artculo siguiente.

221
Obesidad:
sus molculas
Tal como indicamos en el artculo anterior, Obesidad: la plaga, hoy

nos ocupamos de los condicionantes moleculares de la obesidad, es
decir, de las seales que viajan entre el sistema digestivo, los dep-
sitos grasos corporales y los centros cerebrales, en el hipotlamo,
que controlan el apetito, la saciedad y el metabolismo.
S u conocimiento es una base cientfica necesaria, aunque no suficiente, para

el desarrollo posterior de frmacos que modulen el proceso y ayuden a con-
seguir los deseos y la necesidad de perder peso que tienen el 30% de los varo-
nes y el 45% de las mujeres de muchos pases desarrollados. En una reciente revi-
sin publicada por los doctores Yanovski, reputados especialistas en estos temas,
en la revista New England Journal of Medicine, sealaban que, en muchos aspec-
tos, la situacin actual del tratamiento farmacolgico de la obesidad era similar al
la del tratamiento de la hipertensin hace varias dcadas. Hay pocos medicamen-
tos disponibles, su eficacia es limitada, y la prediccin de sus resultados es incier-
ta. Al igual que el conocimiento de las causas moleculares de la hipertensin ha
llevado a espectaculares avances en su tratamiento, cabe esperar que suceda en
el futuro respecto a la obesidad.
q GENES. Una dieta y una actividad fsica adecuadas son un punto de partida
esencial para controlar el peso, pero lo mismo que ocurre con la hipertensin o el
222
nivel de colesterol, son numerosos y variados los genes que condicionan el peso
corporal. Si dispusisemos respecto a la obesidad de la misma amplitud de cono-
cimientos que tenemos respecto a la hipertensin o el colesterol, sin duda tam-
bin podramos contar con un amplio arsenal teraputico farmacolgico, tal como
ocurre en esos casos.
En el ao 1970, en una colonia de ratones existentes en un laboratorio ame-
ricano comenz a desarrollarse una variante obesa de los mismos. Los ratones
adultos llegaban a pesar el triple que sus hermanos normales, la tendencia a la
obesidad se transmita genticamente y como consecuencia de la misma desa-
rrollaban complicaciones metablicas muy semejantes a la diabetes tipo II (no
insulina dependiente) que aflige a los humanos en su madurez o vejez. A finales
de 1994, de ello nos hicimos eco en este tipo de artculos de divulgacin de La
Verdad, el Dr. Friedman haba conseguido identificar, aislar y clonar el gen ob
(obeso), es decir, el gen cuya mutacin hace que se ocasione la obesidad severa
hereditaria de esos animales. El gen codifica la sntesis de una hormona de la
saciedad, la leptina, controladora de la obesidad, que actuara como una seal de
alarma sobre la regin cerebral del hipotlamo (una especie de central regulado-
ra del organismo) que dirige y armoniza la produccin de toda una serie de fac-
tores hormonales que, ms o menos directamente, actan sobre los tejidos peri-
fricos como los depsitos grasos o el hgado, regulndolos metablicamente. La
consecuencia final de la sntesis de la leptina sera la de impedir metablicamen-
te que se sigan sintetizando y depositando molculas de grasas en el tejido adi-
poso. En los ratones (o humanos) genticamente obesos, al faltar esa hormona
de la saciedad, fallara el delicado mecanismo regulador y se producira una exce-
siva ingesta de alimentos.
q HORMONAS. En los ltimos aos se ha ido descubriendo otras diversas hor-

monas y factores que controlan lo que comemos y nuestro peso, aparte de la ya
citada. Por ello, hoy podemos hablar de la existencia de sustancias hormonales,
con carcter anorexignico, es decir, favorecedores de la prdida del apetito y de

223
la prdida de peso, tales como la leptina, CRH, CART, urocortina, pptido 1 tipo
glucagn, oxitocina, neurotensina y melanocortinas (MCH) tales como la hormo-
na estimulante de melanocitos (alfa-MSH). Por el contrario, otras hormonas o pp-
tidos orexignicos estimulan el apetito y el incremento de peso: ghrelina, AGRP,
neuropptido Y (NPY), orexinas A y B, hipocretina 1 y 2 o galanina. Tambin son
reguladoras otras sustancias como la protenas desacopladotas (UCP), la PYY3-36,
bombesina (BN), insulina, orexina o atractina. Vamos a comentar algunos detalles
descollantes respecto a algunos de estos factores.
La expectacin despertada por el descubrimiento de la leptina fue muy grande
ya que sintetizada en el tejido graso, actuaba como una seal de que ya haba sufi-
ciente depsito adiposo y llegaba al cerebro para que ste emitiese la seal de res-
tringir la ingesta. El sistema funciona en ratones pero pronto se comprob que en
humanos no era extrapolable ya que slo realizaba bien la funcin en personas del-
gadas pero no en obesas. Investigadores ingleses descubrieron que la causa era la
necesidad de un sistema molecular que ayudase a la leptina a atravesar la barrera
hematoenceflica para llegar al cerebro. En los obesos este sistema de transporte es
poco eficaz y la leptina no llega a ejercer su accin en el hipotlamo, que es la de la
impedir la liberacin de neuropptido Y, estimulante del apetito.
De la ghrelina, un agente incrementador del apetito descubierto recientemen-
te, producida en el estmago e intestino delgado, pero que acta en el cerebro,
nos ocupamos ya en un artculo anterior (La hormona del apetito). No insistimos
en ella y dedicaremos unos comentarios relacionados a MSH y MCH.
q MELANO. Las melanocortinas son un grupo de hormonas producidas en

nuestra hipfisis cerebral, la hipfisis. Entre ellas se encuentran las MSH u hormo-
nas estimulantes de melanocitos (MSH). La alfa-MSH, en las clulas melanocticas
de la piel favorece la formacin del pigmento marrn de melanina que caracteri-
za el color de la piel, pero la hormona tambin posee otras funciones en el cere-
bro, como la de reprimir el apetito. Por ello se consider lgico el descubrimiento
de que un efecto de la leptina es estimular la produccin de alfa-MSH.
224
Se han identificado diversos tipos de molculas receptoras de las melanocor-

tinas (MCR). Una mutacin en uno de esos receptores el MCR-4 cerebral es causa
de algunas obesidades severas humanas. Y un mutante de ratn, el ratn agouti,
posee un color amarillento porque produce una gran cantidad de la protena
agouti que bloquea al receptor de la piel MCR-1 de MSH, con lo que se impide
la pigmentacin cutnea. Pero, simultneamente, estos ratones son muy gruesos,
porque la protena agouti tambin bloquea en el cerebro a los receptores MCR-1,
MCR-3 y MCR-4 de MSH.
Muy curioso ha sido el descubrimiento del dermatlogo Norman Levine, de la
Universidad de Arizona, quien buscando un estimulador del bronceado para pro-
teger la piel utiliz una sustancia, melanotan II, o uno de sus metabolitos, el
PT141, con la intencin de que estimulase al receptor MCR-1. Entre los efectos
previsibles estara el de un mayor bronceado y, posiblemente, el de una prdida
de peso. Qu sucedi?. Lo que se produjo fue el descubrimiento de una sustan-
cia que, posiblemente, mejore los efectos del popular medicamento Viagra.

225
Probiticos:
lo favorable
Hipcrates (460 a.C- 377 a.C), el mdico griego considerado como

el creador de la verdadera Medicina, deca: Haz que tus alimentos
sean tus medicinas y que tus medicinas sean tus alimentos.
lie Metchnikoff (1845-1916) fue un zologo y microbilogo ruso que, en

1908, recibi el Premio Nobel de Medicina y Fisiologa por descubrir cmo
ciertas clulas pueden engullir cuerpos extraos tales como bacterias en el fen-
meno que se denomin fagocitosis, lo que constituy un hecho fundamental para
el desarrollo de la Inmunologa como Ciencia.
Pero Metchnikoff es tanto o ms conocido por otros de sus descubrimientos:
trabaj en el Instituto Bacteriolgico de Odessa (1886-1887) y en el Instituto
Pasteur (1885-1916), del que lleg a ser su director, y la ltima dcada de su vida
fij su atencin en que en Bulgaria exista un increble nmero de personas cen-
tenarias, a pesar de ser uno de los pases europeos ms pobres. La razn para esa
extraordinaria longevidad no poda ser tampoco la calidad de sus servicios mdi-
cos. Y lo que era evidente era que los blgaros consuman grandes cantidades de
yogur, que contiene bacterias fermentantes lcticas. Metchnikoff logr aislar la bac-
teria responsable de la produccin del yogur y la utiliz para sus investigaciones.
Era el inicio oficial de la Probitica.
226
q PROBITICOS. Aunque la transformacin fermentativa de la leche en otros

productos ms duraderos (principalmente yogur y queso) se conoce desde hace
ms de 6.000 aos, no ha sido hasta las ltimas dos dcadas cuando la Medicina
convencional ha comenzado a estudiar cientficamente las bacterias favorables
participantes y a utilizarlas en la forma de suplementos nutricionales. Este distan-
ciamiento histrico puede explicar que ese arsenal farmacolgico no suele ser dis-
pensado por los mdicos y que se ofrezca en versiones comerciales, ms o menos
fiables, en supermercados, herbolarios, tiendas de productos naturales, etctera.
En 1998 se alcanz el consenso de utilizar el trmino cientfico probitico (a favor
de la vida) para designar a los microorganismos, principalmente bacterias, usables
en forma de suplementos nutricionales con fines saludables para el animal o per-
sona que las ingiere, mejorando el balance microbiano intestinal del husped.
Efectivamente, antes de nacer, el sistema gastrointestinal de los mamferos,
incluyendo al hombre, est libre de grmenes, y nuestra flora bacteriana intestinal
caracterstica la adquirimos del entorno del sistema reproductor materno, en el
proceso del nacimiento y en el trayecto de salida, completndose, despus, con
la primera alimentacin materna. Luego, en etapas posteriores, el suministro de
probiticos puede proceder de algunos alimentos naturales, de los productos lc-
teos fermentados o de suplementos especficos.
Nuestra microflora microbiana es propia y caracterstica siendo esencial su man-
tenimiento, lo que se consigue mediante su replicacin celular que, en algunos
casos, se realiza velozmente, en unos veinte minutos. En total, la superficie de nues-
tro sistema gastrointestinal supera los 400 metros cuadrados de superficie (existen
muchsimos plegamientos intestinales), donde se albergan el total aproximado de
unos 500 gramos de microflora bacteriana, pertenecientes a unas 400 especies dife-
rentes. Se puede resaltar que slo en la boca de una persona viven un mayor nme-
ro de bacterias que el nmero total de seres humanos que habitan la Tierra.
q BENEFICIOS. Los cientficos creen que existen ms de cuatro millones de espe-

cies bacterianas diferentes, de las que, hasta ahora, se han identificado unas cuatro mil.

227
Muchas de ellas son patgenas, origen de enfermedades, por lo que es muy til contar
con medios para controlarlas o combatirlas. Uno de los medios ms eficaces es la lucha
ecolgica que contra ellas puede realizar nuestra propia flora intestinal. De entre los cen-
tenares de especies que contamos para ello son tres nuestras principales guardianas:
Las Lactobacillus acidophilus, que fermentan los azcares hasta cido lctico,
acidificando el medio, siendo capaces de vivir en medios relativamente cidos.
Seran las eficaces guardianes de nuestro intestino delgado.
Las Bifidobacterias, que de modo an ms eficaz que las anteriores producen

diversas vitaminas B siendo unas magnficas protectoras de nuestro intestino
grueso.
Las Lactobacillus bulgaricum, que suelen ser bacterias viajeras transitorias que
ayudan a las anteriores durante su trnsito por nuestro sistema gastrointestinal.
Cules son las bases de los efectos beneficiosos de los probiticos sobre nues-
tra salud?. Vamos a intentar resumir algunos de esos mecanismos, siguiendo la expo-
sicin que el Dr. Francisco Guarner, gastroenterlogo del Hospital cataln Valle de
Hebrn, realizaba recientemente en el Simposio Nuevas tendencias en la
Alimentacin del siglo XXI, organizado en Granada por el Instituto Danone:
Consiguen la fermentacin de alimentos, que seran indigestibles de otro

modo, consiguiendo la obtencin de metabolitos beneficiosos a partir de ellos.
Mejoran el proceso normal de la digestin, incrementando la absorcin de

minerales (entre ellos el calcio, lo que es interesante para evitar la osteoporo-
sis), la produccin de vitaminas (sobre todo las de tipo B, como niacina, cido
flico, biotina y vitamina B6), y la recuperacin de componentes valiosos
(como los cidos grasos de cadena corta).
228
Lucha protectora ecolgica contra bacterias, hongos y virus patgenos, impi-

diendo que colonicen nuestro tracto gastrointestinal (como sucede con la bac-
teria Helicobacter pylori causante de lceras y cnceres gstricos).
Regularizacin del sistema digestivo, reduciendo procesos inflamatorios, pro-

duccin de gases intestinales, etctera.
Papel inmunomodulador, mejorando la actuacin de nuestro sistema inmuno-

lgico.
Un caso especialmente interesante es el de la intolerancia a la lactasa, el az-

car de la leche, que afecta a una mayora de poblaciones como la africana pero
que, en nuestro entorno, la sufren casi un 15% de personas. Para evitar sus
desagradables consecuencias los afectados suelen eliminar la leche de su ali-
mentacin, pero ello favorece el desarrollo de osteoporosis. Como las bacterias
presentes en el yogur poseen la enzima lactasa, de la que son deficientes los
enfermos, stos pueden resolver el problema y volver a ingerir productos lcte-
os, sin molestias, siempre que los acompaen con el consumo de yogures ricos
en tales bacterias.
q ESCASEZ. La carencia o escasez endgena de probiticos puede ocurrir por

diferentes causas: estrs, envejecimiento, antibioticoterapia, terapia esteroidea, qui-
mioterapia, radioterapia (rayos X), anticonceptivos, alcohol, desnutricin, diarreas,
pesticidas, contaminantes, etctera. Ello da lugar a molestias variadas como sensa-
cin de hinchazn, gases intestinales, indigestin, diarreas o estreimientos.
Por otra parte, en la bibliografa mdica se encuentran referencias a numero-
sas patologas que aparecen asociadas a una escasez de probiticos y que afec-
tan a nuestros diversos rganos corporales: a. Boca y garganta: gingivitis, resfria-
dos, inflamacin de garganta; b. Piel: acn, psoriasis, eczemas; c. rganos
reproductores: vaginitis, infeccin del tracto urinario, infeccin por levaduras, pica-

229
zones; d. Tracto gastrointestinal: enfermedad de Crohn, colitis, lcera pptica,

gases, aparte de otras patologas como migraas, gota, envejecimiento prema-
turo, hiperactividad, clicos infantiles, sarpullidos infantiles
Por tanto, no es de extraar que se preconice el incremento del consumo de
probiticos. Pero, es oro todo lo que reluce?, cmo distinguir lo til y conveniente
de lo que es tan slo reclamo comercial?. En el siguiente artculo intentaremos
aclarar los aspectos ms controvertidos al respecto.
Probiticos: lo discutible
PACO HERNNDEZ

233
Probiticos:
lo discutible
Como indicbamos en el artculo anterior, desde 1998 el trmino

probitico define a los microorganismos, principalmente bacterias,
usados en forma de suplementos nutricionales, para lograr fines
favorables para la persona o animal que los ingiere.
E xiste un consenso general de que los organismos probiticos son esenciales

para regular el adecuado equilibrio bacteriano preciso para lograr unas bue-
nas funciones gastrointestinales, un perfecto tono de nuestro sistema inmunolgi-
co, y que una buena parte del resto de nuestras funciones corporales operen bien.
q PATOLOGAS. En los ltimos aos abundan las investigaciones que intentan

asociar muchas modificaciones de la salud con unos bajos niveles de microorga-
nismos probiticos. Lo ms llamativo es que tales patologas no solamente afec-
tan al tracto gastrointestinal, sino a casi todos nuestros rganos. Ello ha llevado a
pensar que, de modo ms o menos directo, mediante el control del nmero de
microorganismos dainos, la ayuda a la eliminacin corporal de toxinas o por la
facilitacin de la sntesis de sustancias favorables como vitaminas B, los probiti-
cos anulan o reducen los efectos negativos de muchos factores desfavorables:
estrs, envejecimiento, antibioticoterapia, quimioterapia, radiaciones, anticoncepti-
vos, pesticidas, diarreas y un largo etctera.
234
Aparte de la ya conocida intolerancia a la lactasa, combatida por el consumo

de yogures, existen otras investigaciones sobre diarreas agudas infantiles que se
logran reducir o eliminar mediante la administracin de Lactobacillus GG, o de
Lactobacillus rhamnosum, o de Bifidumbacterium. Con las diarreas ocasionadas
por la administracin oral de antibiticos son muy tiles los lactobacilos presentes
en los yogures o las levaduras como la Sacharomyces de la cerveza. Otro ejem-
plo diferente, de tipo inmunolgico: en los nios recin nacidos es usual el desa-
rrollo de eczemas atpicos. En este caso se ha investigado la administracin de
diferentes probiticos a la madre en los ltimos tres meses del embarazo, o inme-
diatamente tras el parto e, incluso, al propio nio neonato. Diversas combinacio-
nes permiten una mejor modulacin de la respuesta inmunolgica con lo que el
nmero de afectados por eczemas se reduce ms del 50%. La accin moduladora
inmunolgica de los probiticos hace que, unas veces, la consecuencia sea el
incremento de la respuesta mientras que en otras ocasiones causa su reduccin.
La profundizacin molecular de esta accin ha descubierto que est mediada por
la produccin de ciertas molculas de sealizacin celular denominadas citocinas.
Este es un campo muy actual, ya que el ltimo Premio Nobel de Medicina se otor-
g a los investigadores que aclararon algunos de los mecanismos de las citocinas.
q SEUELAS. Por todo ello, no es de extraar que cuando nos acercamos a las
estanteras de supermercados, tiendas de comestibles, sustancias saludables, etc-
tera, existan multitud de preparados BIO, con distintas presentaciones y denomi-
naciones, algunas realmente espectaculares, y todas con un propsito comn:
convencernos de que su contenido en microorganismos probiticos les hace ser
especialmente saludables. Por cierto, sus precios suelen ser sensiblemente supe-
riores a los de otros productos ms tradicionales como son los clsicos yogures.
Por tanto, es lcito que nos preguntemos son una panacea los alimentos con
probiticos?; qu probiticos son los mejores?; qu cantidad se debe consu-
mir?; los podemos tomar concentrados y puros?. Veremos que no hay res-
puestas simples.

235
En primer lugar, ya indicamos en el artculo anterior que, aunque existen cen-

tenares de probiticos potenciales, globalmente los mejores son los Lactobacillus
(como el acidophilus de los yogures) que protegen ms el intestino delgado y las
Bifidobacterias (que protegen mejor el intestino grueso).
Que no todo lo pueden fcilmente los probiticos se podra demostrar en el caso
de una infeccin por Salmonella (el enemigo, procedente de una mayonesa en mal
estado) que se pretendiese combatir con un ejrcito propio de Lactobacillus acidophi-
lus (yogur u otra procedencia). En un medio adecuado, las salmonelas enemigas se
duplican cada 20 minutos mientras que los lactobacilos, nuestros soldados, necesitan
60 minutos y, para conseguirlo, su ambiente ha de ser bastante cido. Por razones
semejantes, otros probiticos, presentes en procesos fermentativos lcteos (queso),
como es el caso del Lactobacillus casei, seran prcticamente ineficaces.
q RECLAMOS. Si volvemos a las estanteras de los comercios nos podemos

encontrar con ciertos reclamos sobre el contenido en probiticos. Para aclararnos,
debemos profundizar en algunos conceptos utilizados: a) especies especficas; b)
bacterias vivas; c) nmero diferente de especies; d) bacterias liofilizadas.
Especies especficas: Ms presente en aditivos para animales, indica que el fabri-

cante ha sido capaz de fermentar una mezcla precisa de bacterias o de fermentar
cada una de las especies bacterianas que dice que son caractersticas de un animal
concreto, a fin de dosificarlas y mezclarlas sabiamente. Simplemente, NO SE LO
CREA. Pretender que lo creamos sera un insulto a nuestra inteligencia.
Bacterias vivas: Si realmente estuviesen vivas en el producto, entonces tendran

actividad metablica y el producto se estropeara en muy breve tiempo. Lo real-
mente correcto, est detenido su metabolismo por fro o por desecacin, sera usar
el trmino `viable`, es decir, que una vez colocadas en el medio adecuado cada una
de tales bacterias viables posee capacidad para multiplicarse. Por ello, lo interesan-
te es conocer el nmero de bacterias viables, formadoras de colonias, por unidad
236
de peso o de volumen del producto. Desgraciadamente, esta cifra es difcil de

hallarla en los envases.
Nmero de especies probiticas diferentes. Es mejor una mezcla de

siete probiticos que otra de cuatro probiticos o que otra de dos?. No
tiene por qu serlo. El nmero de especies diferentes tiene poca impor-
tancia, ya que ser necesaria la adaptacin ecolgica posterior. Lo impor-
tante es que exista suficiente cantidad de algn (uno o dos) probiticos
con capacidad formadora de colonias. Y ello es as porque para ser efecti-
vos los probiticos deben crecer rpidamente (en pocas horas) no ya en
cifras de los millones de individuos sino en la de los miles de millones.
Liofilizacin. Esta prctica industrial sirve para preparar grandes cantidades, con-
servar largo tiempo y comercializar los probiticos. La liofilizacin permite preparar
grandes cantidades de material a bajo costo y conservable por largo tiempo. Pero
las empresas suelen callar que el proceso de liofilizacin comercial mata, es decir,
destruye, a una alta proporcin de microorganismos. Y si, en algn caso, se indica
el nmero de microorganismos presentes en el producto liofilizado, no es normal
hacerlo bien, es decir, sealando el nmero de bacterias viables, formadoras de
colonias, tras el proceso de rehidratacin.
Un caso esclarecedor ha sido un estudio realizado sobre ocho de los productos

ms conocidos por su reclamado contenido probitico. El mejor de ellos, realmente
bueno, contaba con 4.500 millones de bacterias formadoras por gramo, a un costo de
menos 8 euros por billn de bacterias. El ms inefectivo posea slo 2 millones de bac-
terias por gramo y su costo comparativo era 80 veces superior.
Conclusiones: Son necesarias ms investigaciones sobre la ecofisiologa y los efec-
tos favorables de los probiticos. Hasta tanto, para mejorar nuestra salud consum-
moslos, pero no nos dejemos engaar por reclamos comerciales no sustentados en
una informacin cuantitativa fiable.

237
Las verduras
anticncer
Jos Luis Iborra Pastor
Catedrtico de Bioqumica y Biologa Molecular. Universidad de Murcia
Los vegetales crucferos del gnero Brassica, tales como el brcol o

brcoli, las coles de Bruselas, la col rizada y la coliflor, poseen un
alto contenido de sustancias pertenecientes a una interesante fami-
lia de compuestos qumicos derivados del indol, conocidos como glu-
cosinolatos.
D e entre ellos, en los ltimos aos, ha recibido mucha atencin el indol-3-carbi-

nol (I3C) y los productos que se derivan del mismo bajo las condiciones ci-
das del proceso de digestin en el estmago, de entre los que destaca el compuesto
dimrico 3,3-diindolilmetano (DIM). La razn de ello se encuentra en las propieda-
des mostradas por este tipo de compuestos en una serie de estudios realizados
tanto con animales de experimentacin como con clulas humanas en cultivo in vitro
o en estudios epidemiolgicos de empleo de fitoestrgenos en la dieta, por los que
se demuestra que son buenos agentes teraputicos en la prevencin y tratamiento
de cnceres de endometrio y de mama. Estos dos tipos de neoplasias se inician,
entre otros factores, tras un estmulo estrognico continuado en el tiempo. Los estr-
genos son hormonas que intervienen principalmente en la regulacin del ciclo endo-
metrial y en otros procesos fisiolgicos como la gestacin y lactancia.
q DIM. Por otra parte, muy recientemente, un equipo de investigadores de la

Universidad de California, en Berkeley, ha encontrado que el DIM puede impedir
238
tambin, el crecimiento y proliferacin de clulas neoplsicas malignas de prsta-

ta humana en ensayos de cultivo de clulas. El carcinoma de prstata, es la segun-
da causa de muerte por cncer en hombres de Amrica del Norte, despus del
de pulmn por el consumo de tabaco. Uno de cada diez hombres en los pases
desarrollados desarrolla sntomas de cncer de prstata durante su vida, detec-
tndose ms de 100.000 casos cada ao slo en EE.UU. El Prof. L. Bjeldanes,
investigador principal del estudio financiado por el National Institute of
Environmental Health Sciences, que es parte del National Institutes of Health, esta-
blece que es el primer compuesto qumico derivado de plantas que acta como
un antiandrgeno y que el descubrimiento es de un gran inters en el desarrollo
de la teraputica y la prevencin del cncer de prstata.
Los andrgenos son hormonas necesarias en el desarrollo y funcin normal de
la prstata, pero que desempean un papel clave en el inicio del cncer de prs-
tata, por lo que en los primeros estados se intenta bloquear su crecimiento con
frmacos antiandrognicos. Posteriormente, las clulas neoplsicas pueden desa-
rrollar resistencia al estmulo andrognico y dividirse con independencia de ste,
progresando la enfermedad.
q INHIBICIN. En el trabajo comentado, que ser publicado prximamente en

el Journal of Biological Chemistry, el equipo de investigacin realiza una serie de
ensayos en los que comparan los efectos del DIM en las clulas de cncer de
prstata humano dependiente de andrgeno con las correspondientes clulas que
no dependen de andrgeno. Los resultados obtenidos muestran que la sustancia
DIM acta bajo un mecanismo de inhibicin de andrgeno, puesto que las clu-
las cancerosas dependientes de andrgeno tratadas con una solucin de DIM cre-
cen un 70% menos que el mismo tipo de clulas cancerosas que no han sido tra-
tadas. La misma solucin no tiene efecto alguno en el crecimiento de clulas inde-
pendiente de andrgeno. Esto se confirma con otros ensayos posteriores, en los
que el producto DIM inhibe las acciones de la dihidrotestosterona (DHT), el andr-
geno primario involucrado en el cncer de prstata.

239
La DHT estimula la expresin del antgeno especfico de prstata (PSA), que

acta como un factor de crecimiento en el cncer de prstata. Y efectivamente, el
tratamiento con DIM de clulas dependiente de andrgeno tambin disminuy los
niveles de PSA. Existen muchos factores que pueden detener el crecimiento, pero
el hecho de que el DIM disminuya la expresin del antgeno PSA muestra que su
funcionamiento se realiza a un nivel de expresin gnica. El compuesto DIM tam-
bin se une al mismo receptor que utiliza la dihidrotestosterona, y aunque su
estructura qumica es diferente al Casodex, un frmaco sinttico que se utiliza
como antiandrgeno, su estructura espacial y su comportamiento son similares, de
manera que bloquea la accin del andrgeno.
q FUTURO. Hay que ser precavidos para que no se levanten prematuras espe-
ranzas en esta clase de hallazgos en los que, para su posible traduccin en forma
de aplicaciones prcticas farmacolgicas, se necesita el transcurso de bastantes
aos de serias experimentaciones. Pero el descubrimiento comentado adiciona
una nueva propiedad para esa clase de compuestos qumicos que, como ya se ha
indicado anteriormente, se haban mostrado ya prometedores para el tratamiento
de los cnceres de endometrio y de mama. De hecho, se trata del mismo equipo
de investigacin que, en el ao 1998, demostr que el I3C detiene la proliferacin
de clulas cancerosas de mama, y posteriormente en el 2001, que el DIM posee
un potente efecto citosttico en clulas de cncer de endometrio humano. Ello ha
llevado a que la industria qumico-farmacutica ya haya procedido a patentar pro-
cesos de obtencin qumica de derivados polimricos del indol-3-carbinol que se
muestran activos para inhibir la proliferacin de clulas de cncer de mama que
posean receptores estrognicos, y a la fabricacin de preparados farmacuticos
que contengan I3C y DIM.
El trabajo tambin abre una puerta a la utilizacin potencial combinada de indo-
les y drogas empleadas en el tratamiento del cncer. La ventaja que puede aportar
esta terapia combinatoria es la reduccin de la dosis aplicable de la droga y por tanto
de los posibles efectos colaterales que pueda provocar la misma. Sin embargo, tam-
240
bin se han publicado artculos de revisin que sugieren la conveniencia de realizar

estudios para clarificar tanto los efectos anticarcinognicos como los carcinognicos
que puede provocar el mismo I3C y sus derivados del tipo de carbazol, cuando se
toman altas dosis de I3C como suplemento en la dieta.
Un hecho significativo que sugiere que los factores tales como la dieta y el esti-
lo de vida pueden desempear un papel en el desarrollo del cncer de prstata,
es que la incidencia de la citada enfermedad entre hombres de Asia, donde el
consumo de vegetales es alto, es significativamente ms bajo que la de los hom-
bres en Estados Unidos. Sin embargo, el riesgo para los inmigrantes asiticos se
incrementa a niveles comparables al de los americanos, en cuanto la estancia de
aquellos se prolonga y adquieren las mismas costumbres y hbitos alimenticios.

241
Nutricin:
las mininoticias
GHRELINA (02-06-2002)
Existe algo parecido a una hormona estimulante del apetito?. As parece. Se

trata de la hormona ghrelina, producida en el estmago y descubierta por cientfi-
cos japoneses hace dos aos. De acuerdo con una investigacin recin publicada
en la revista mdica New England Journal of Medicine, ello sera la causa de que
los pacientes sometidos a ciruga de bypass del estmago pierdan apetito y peso
de un modo sostenido. Sin embargo, cuando una persona se somete a dietas
hipocalricas, su respuesta fisiolgica normal se traduce en un incremento de sus
concentraciones plasmticas de ghrelina.
APETITO Y HORMONA GIP (16-06-2002)
Nueva hormona relacionada con el apetito. Cientficos de la Universidad japo-

nesa de Kyoto han descubierto que cuando se ingiere una comida rica en grasas
242
se favorece la liberacin desde el duodeno de la sustancia hormonal GIP (poli-

pptido inhibidor gstrico), de modo que los ratones que tienen un fallo en el
receptor para GIP, aunque se alimenten con dietas muy grasas e hipercalricas, no
aumentan de peso ni presentan el fenmeno de resistencia a la insulina, ya que
las grasas no tienden a acumularse sino a usarse metablicamente. Ello abre inte-
resantes esperanzas farmacolgicas para el futuro.
ESPERANZAS (28-02-2003)
Rpidamente se estn acumulando nuevos conocimientos respecto a la natu-

raleza de los neuropptidos hormonales que regulan el apetito, saciedad y meta-
bolismo, as como sobre sus mecanismos de accin, las molculas receptoras que
los reconocen, etctera. Ello permite abrigar esperanzas de poder obtener medi-
camentos que puedan realizar sus funciones biolgicas, obviando sus inconve-
nientes (por ejemplo el de la barrera hematoenceflica), as como otros frmacos
que puedan activar o bloquear los receptores especficos que nos interesen para
el resultado buscado.
LEPTINA (31-01-2003)
Existe alguna relacin entre la leptina (`hormona del apetito`), el ayuno y la

esclerosis mltiple u otras enfermedades autoinmunes?. Una reciente investiga-
cin realizada por cientficos de la Universidad de Npoles, sobre ratones modelo
de esclerosis mltiple, ha mostrado que, tras un ayuno de 48 horas (en humanos
el periodo equivalente sera el de una semana), presentaban menores lesiones
cerebrales y mejoraban en las pruebas fsicas a las que eran sometidos.
Previamente se saba que la hormona leptina, liberada tras las comidas, a travs
de mediadores cerebrales, es capaz de afectar al sistema inmune. En todo caso,
estos resultados preliminares abren una nueva y sugestiva lnea de investigacin.

243
DIETA HIPOCALRICA Y LONGEVIDAD (24-03-2002)
Se repiten datos indicativos de que la dieta apropiada para la longevidad puede

no ser lo que se come sino lo que no se come. Investigadores de la Universidad
de Los ngeles, en California, han encontrado que en el caso del nematodo
Caenorhabditis elegans, la retirada de coenzima Q en su dieta extiende su expec-
tativa de vida alrededor de un 60%. La explicacin sera que la deficiencia de
coenzima Q reduce la operatividad de la cadena respiratoria y como consecuen-
cia de ello disminuye la produccin de radicales libres que causan daos oxidati-
vos celulares y reducen la longevidad.
ACUICULTURA (28-11-2003)
La acuicultura supone ya un elevado porcentaje, en torno al 25%, de los peces,

crustceos y moluscos que se consumen, especialmente en el caso del mejilln,
la trucha, el rodaballo, la lubina y la dorada, y algunos tnidos, almejas, ostras y
berberechos. Y se estn incorporando el pulpo, el lenguado y, hace apenas un ao,
el besugo. Adems, se investiga para poner en produccin la centolla, el pargo, la
seriola, el dentn y el salmonete, entre otros. La produccin global espaola alcan-
za casi las 400.000 toneladas.
NATURAL (17-01-2003)
El peligro de una sustancia alimenticia no est en que su origen sea natural o

sinttico sino en su potencial carcinognico humano, que para ser adecuadamen-
te evaluado tiene que basarse en estudios biolgicos mucho ms complejos que
unas pruebas de malignizacin en roedores. Hasta ahora, lo que es indudable es
que la aplicacin de principios cientficos a la Agricultura y a la Tecnologa alimen-
ticia ha proporcionado muchos ms beneficios que riesgos.
244
COMPARACIN (17-01-2003)
Los obsesos de lo natural podran recordar que la radiacin solar natural es un

carcingeno de la piel. Sin embargo, para una persona no sera realista una expo-
sicin solar cero, que abolira su produccin de vitamina D. Es la dosis lo que hace
al veneno. Por ahora, lo saludable y recomendable es que, en nuestra dieta, exis-
ta un consumo de una alta proporcin de vegetales y verduras, razonablemente
cultivados, sin obsesiones extremas.
DESAYUNO (28-02-2003)
Un buen desayuno ayuda a mejorar el rendimiento escolar de los nios. En un

reciente artculo publicado por la revista Annals of Nutrition and Metabolism rea-
lizado sobre 100 nios americanos de primaria confirman esa relacin, mientras
que los nios con desayunos insuficientes tenan ms fallos de atencin y rendi-
miento, todo ello posiblemente ligado al mantenimiento o no de un adecuado
nivel de glucemia.
TEMPERATURA (15-11-2002)
Las autoridades sanitarias americanas recomiendan que se usen los term-

metros medidores de la temperatura interna de la carne cuando se cocine sta,
especialmente en la carne asada o a la brasa, a fin de asegurar que se alcanza la
temperatura mnima necesaria para matar las bacterias. Por ejemplo, para cocinar
una hamburguesa la temperatura interna mnima aconsejable es la de 72 C, que
puede equivaler a 60 C, siempre que en este ltimo caso se deje reposar la
carne, antes de consumirla, al menos durante 4 minutos.

245
CARCINGENOS (17-01-2003)
Los roedores son muy sensibles a cualquier prueba de cancerigenicidad. Algunas de

las sustancias presentes en los alimentos, como ciertos flavonoides, han resultado ser
cancergenas en roedores a dosis muy altas, pero en condiciones fisiolgicas ms bajas
suelen comportarse de modo opuesto, como anticarcinognicas. Y no podemos olvidar
que el cancergeno ms potente en los roedores es la obesidad, de modo que su peso
corporal es un buen determinante del riesgo de aparicin de tumores malignos.
ASPARTAME (07-03-2003)
El aspartame es un edulcorante artificial ampliamente utilizado que suele incluirse

en las listas circulantes, de paternidad dudosa, de aditivos que causan problemas tales
como dolor de cabeza, epilepsia, tumores, etc. Cul es la realidad cientfica?. El Comit
cientfico sobre Alimentos de la Unin Europea ha analizado todos los datos disponi-
bles de los ltimos 15 aos (www.foodstandards.gov.uk/multimedia/pdfs/aspartame-
opinion.pdf) concluyendo que no existe ninguna consecuencia negativa relacionada
con el consumo de aspartame.
PESO Y AGUA (10-02-2002)
Es cierto que la bebida de grandes cantidades de agua fra o de bebidas fras

es un sistema que ayuda a perder peso debido a la energa que se necesita para
recuperar la temperatura corporal?. Frecuentemente esta afirmacin va acompa-
ada de sus correspondientes frmulas que intentan justificarla. No es cierto y se
suele confundir calora con Calora o Kcal (que son 1.000 caloras). Una cantidad
de 2 litros de lquido a 7 C que sean transformados hasta la temperatura corpo-
ral de 37 C, supone un gasto energtico de 60 Kcal, que es el equivalente ener-
gtico a menos de dos cucharadas de azcar.
246
DIETA ATKINS (13-12-2002)
La dieta Atkins, baja en hidratos de carbono y alta en grasas, es la base de un

programa para perder peso bastante extendido. En el reciente Congreso anual de
la Asociacin Americana de Cardiologa se ha presentado un estudio clnico segn
el cual, efectivamente, una dieta de ese tipo promovi la prdida de peso y de gra-
sas, aumentando, por el contrario la proporcin de lipoprotenas de alta densidad,
conocidas popularmente como colesterol bueno.
OBESIDAD (14-03-2003)
El pequeo gusano Caenorhabditis elegans est resultando ser un excelente

modelo, mejor que los ratones, para las investigaciones genticas sobre la obesi-
dad. Se genera en 4 das, produce 300 descendientes y un platillo Petri de 6 cm.
de laboratorio puede contener 10.000 ejemplares. Ya se han encontrado 8 genes
relacionados con los depsitos de grasas de los cuales 7 poseen homlogos
humanos. Dos de ellos, lpd-4 y lpd-5 codifican para componentes de la cadena
respiratoria mitocondrial.
AGUA CARBNICA: COLESTEROL (06-10-2002)
Una investigadora espaola del Consejo Superior de Investigaciones

Cientficas, Pilar Vaquero, ha encontrado que el consumo de agua carbnica puede
favorecer el descenso de las cifras del colesterol total sanguneo en las mujeres
posmenopusicas. Concretamente, el consumo diario de un litro de agua mineral
carbnica durante dos meses produjo un descenso significativo del LDL-colesterol
(colesterol bueno) y un incremento del HDL-colesterol (colesterol bueno).

247
AGUA: CANTIDAD (22-09-2002)
Casi todos hemos escuchado alguna vez la recomendacin de que es

extremadamente conveniente para la salud beber unos dos litros de agua dia-
rios. En un artculo publicado en el ltimo nmero de la revista Endocrinology
and Metabolism se seala que esa regla nunca ha sido contrastada cientfica-
mente, que, salvo indicaciones concretas, el estado de salud no guarda rela-
cin directa con la cantidad de agua bebida y que docenas de estudios mues-
tran la precisin de los sistemas fisiolgicos de regulacin de la ingesta de
agua, que supone el 90% del contenido de frutas y vegetales o el 75% del
peso de la carne o pescado.
ALIMENTACIN Y DEPRESIN (13-01-2002)
Cientficos de varias universidades americanas acaban de realizar un estudio

sobre cerca de un millar de jvenes universitarias en el que se concluye de que
ms del 50% han tenido algn sntoma de orden alimenticio (sin que sea nece-
sario llegar a situaciones de anorexia o bulimia), concluyendo que la depresin y
la dificultad de expresar los sentimientos propios constituyen unos de los princi-
pales factores de riesgo de los desrdenes alimenticios en las jvenes con ante-
cedentes de problemas familiares. La investigacin se publica en el nmero de
enero del Journal of Counseling Psichology.
NARANJA ( 26-05-2002)
El zumo de naranja es la fuente ms importante de vitamina C en nuestra

dieta, lo que es importante para combatir el estrs oxidativo que se considera
como uno de los determinantes de la senescencia celular. En el ltimo nmero
de la revista Journal of the American Dietetic Association se incluye una inves-
tigacin sobre contenido en vitamina C y evolucin con el almacenado de los
248
zumos de naranja envasados frescos o reconstituidos a partir de concentrados.

Los reconstituidos poseen un contenido 30%-75%, respecto a los frescos y
ambos, conservados.
CIDO TICTICO: ANTIOXIDANTE (17-03-2002)
El cido alfa-lipoico, tambin conocido como cido tictico, es un antioxidante

y en diversos medios se ha sealado que sirve evitar el envejecimiento, cncer,
curacin de enfermedades coronarias, diabetes, depresin, etctera. La realidad es
que la mayor parte de estos estudios se han hecho en el laboratorio o sobre ani-
males. En humanos, los nicos resultados ms consistentes son los de 16 inves-
tigaciones sobre diabticos, en las que se incrementa la sensibilidad hacia la insu-
lina y evita problemas nerviosos.
VITAMINA B12: ENVEJECIMIENTO (28-04-2002)
En un reciente nmero de la revista American Journal of Clinical Nutrition apa-

rece otra investigacin realizada sobre un gran nmero de ancianos escoceses
nacidos en 1921 y otros nacidos en 1932. El envejecimiento se suele asociar con
leves desarreglos cognitivos (fallos en memoria) o graves (como Alzheimer). Esta
investigacin seala que el deterioro no es inevitable, y que est bastante asocia-
do a deficiencias de folato y de vitamina B12, as como a valores elevados de la
concentracin de homocistena plasmtica.
VITAMINA B6: NECESIDADES (13-10-2002)
En relacin con las necesidades vitamnicas del organismo se tienen en cuen-

ta conceptos como necesidad media estimada o la dosis recomendada en la dieta.
Existan pocos datos fiables al respecto en relacin con los nios. Una reciente y
amplia investigacin realizada en Taiwn sobre varios centenares de nios de eda-

249
des comprendidas entre 7 y 12 aos ha llegado a unas cifras recomendables en

relacin con la vitamina B6 de 1,01 mg por da para los nios y de 0,89 mg por
da para las nias.
VITAMINAS C Y E: PREECLAMPSIA (17-02-2002)
La preeclampsia, es una complicacin del embarazo que afecta al 10% de las

mujeres embarazadas, con elevacin de la presin arterial asociada a anormalida-
des en la funcin del rin, que pueden manifestarse con la retencin de lquidos
en otros rganos (edema) y concentraciones altas de protenas en la orina. En el
2% de los embarazos se producen complicaciones graves. Investigadores del cen-
tro Nuffield de Obstetricia y Ginecologa estn realizando una investigacin, con
datos previos esperanzadores, sobre el efecto de vitaminas antioxidantes como la
C y la E, para evitar o reducir la preeclampsia.
COENZIMA Q (27-10-2002)
2002-2003
El coenzima Q, Q10, es una especie de vitamina, esencial para el metabo-
lismo energtico. El Dr. Shults, de la Universidad de San Diego ha encontrado
bajos niveles de Q10 en los enfermos de Parkinson y ha realizado una investi-
gacin durante 16 meses sobre 80 pacientes suministrndoles diversas dosis
diarias de Q10. Los pacientes que tomaron las dosis ms altas (1.200 mg 4
veces diarias) mostraron mejoras intelectuales y fsicas cuantificadas en un 44%
sobre el grupo placebo.
ORGANO Y OTRAS HIERBAS (20-01-2002)
Algunas hierbas y especias sazonadoras pueden tener ms antioxidantes y

poseer mayor potencial capacidad anticancerosa que muchas frutas o pro-
250
ductos ms populares como son las frutas ctricas o los ajos. En una investi-
gacin publicada en el Journal of Agricultural and Food Chemistry se estudian
27 hierbas culinarias y 12 medicinales, concluyendo que el organo ocupa la
mejor posicin, por unidad de peso 42 veces ms antioxidante que las man-
zanas y 12 veces que las naranjas. Su principal componente responsable del
efecto es el cido rosmarnico. Tras el organo se sitan el eneldo, tomillo,
romero y menta.
LA EFEDRA (14-03-2003)
Los extractos de la hierba Ephedra sinica, conocida tambin como Ma-

huang, son usados por sus alegados efectos como ayuda en las dietas de pr-
dida de peso o como coadyuvante de un mejor rendimiento fsico y deporti-
vo. Pronto, en los Estados Unidos, estos suplementos debern ir acompaa-
dos de una etiqueta informativa de que su uso puede facilitar ataques carda-
cos y otros accidentes circulatorios, aun en personas sanas y en dosis norma-
les, debido a un efecto constrictor de los vasos sanguneos y al aumento de
la frecuencia cardiaca.
ALUBIAS: SALUD CARDIOVASCULAR (03-02-2002)
En uno de los ltimos nmeros de la revista Archives of Internal Medicine

se ha publicado el resultado de un estudio epidemiolgico realizado sobre
10.000 americanos durante 30 aos en relacin con sus dietas y enfermeda-
des cardiovasculares. Una de las conclusiones ms importantes ha sido que
se ha encontrado una conexin estrecha entre un mayor consumo de alubias
y una disminucin (cercana al 25%) de la aparicin de enfermedades cardio-
vasculares.

251
BRCOL: CNCER (09-06-2002)
El brcol (brculi) y los brotes de brcol contienen un componente, antican-

ceroso, el sulforafano, que tambin es activo contra las bacterias Helicobacter
pylori, que son las responsables de la mayor parte de lceras y cnceres de est-
mago. Los ensayos previos se han realizado en el laboratorio, con ratones, pero
segn se indica, las concentraciones utilizadas son del mismo orden de las alcan-
zables en el estmago de humanos, tras comer una cantidad razonable del vege-
tal. Otros grupos de investigacin ya estn intentando conseguir plantas de brcol
con un contenido ms alto de sulforafano.
CRUCFERAS (30-05-2003)
Investigaciones, como las realizadas sobre el compuesto dimrico 3,3-diindo-

lilmetano (DIM), indican que existen buenas razones para aconsejar un estilo de
vida basado en un mayor consumo de dietas vegetales tales como el brcol o br-
coli, las coles de Bruselas, la col rizada y la coliflor, ricas en compuestos derivados
del indol, que pueda ayudar a prevenir la incidencia del cncer de prstata. Queda
por averiguar cules son los mecanismos moleculares por los que el DIM ejerce
el mismo efecto antiproliferador en dos tipos de cncer que, curiosamente, son
favorecidos por estmulos hormonales antagnicos, como son el cncer de mama
y el cncer de prstata.
PESCADO: EMBARAZOS (03-03-2002)
Es bien sabido que el pescado es rico en los beneficiosos cidos grasos

omega-3. Segn un estudio realizado por cientficos daneses y publicado en la
prestigiosa revista el British Medical Journal el consumo de pescado aumenta las
probabilidades de que una mujer cumpla los nueve meses de un embarazo nor-
mal y tenga un beb saludable y con mayor peso, disminuyendo el porcentaje de
252
partos prematuros. Las conclusiones se alcanzaron al comparar las dietas de 8.000

mujeres danesas durante el embarazo para determinar si el consumo de pesca-
dos y mariscos influa en los nacimientos tempranos.
PESCADOS (30-05-2003)
En un artculo, publicado en el ltimo nmero de la revista Circulation, rga-

no oficial de la Sociedad Americana de Cardiologa se hace una revisin de los
datos existentes al respecto, estableciendo que el consumo, dos veces a la
semana, de pescados grasos como salmn y atn o de otros pescados azules
tiene un efecto muy positivo en la prevencin de la muerte sbita cardaca, debi-
do a que los cidos grasos que contienen bloquean las peligrosas irregularida-
des en los ritmos cardacos.
MERCURIO DISCUTIDO (20-06-2003)
En los dos estudios conocidos en los que el mercurio de peces provoc efec-
tos negativos su fuente alimenticia eran tiburones y ciertas clases de ballenas, que
pueden almacenar grandes concentraciones de mercurio. Sin embargo, otra inves-
tigacin recin publicada en la revista Lancet se ha realizado en las islas Seychelles,
donde el consumo materno de muy diversas clases de pescado es de 12 veces a
la semana, sin que se hallan encontrado efectos negativos sobre las funciones
cerebrales de sus hijos. La solucin a la discrepancia parece radicar en que tan
slo altas cantidades de mercurio seran perjudiciales, no sindolo las concentra-
ciones existentes en los pescados habituales.
MERCURIO Y PECES (20-06-2003)
El mercurio es un txico cerebral, sobre todo durante el desarrollo fetal y se

piensa que la principal fuente de suministro a humanos es a travs de pescados

253
que lo acumulan. Por ello, algunas autoridades sanitarias recomiendan que no se

consuman peces como el pez espada o el atn ms de una vez a la semana o
ms de una vez al mes en el caso de mujeres embarazadas. Existen bases cien-
tficas suficientes?. No suficientes. De las tres principales investigaciones realizadas
al respecto, dos de ellas indicaron la existencia de daos mientras que en la ter-
cera no se encontraron.
T VERDE: PARKINSON (21-04-2002)
Ms efectos saludables de los polifenoles presentes en el t verde. En este

caso se trata de un estudio que se acaba de presentar en el Congreso Anual de
la Academia Americana de Neurologa demostrando su efecto protector contra la
enfermedad de Parkinson, en una investigacin experimental sobre ratones. En la
enfermedad se afectan neuronas dopaminrgicas de la sustancia negra cerebral.
Los polifenoles del t verde protegen a las neuronas dopaminrgicas contra los
efectos de la neurotoxina MPP+, a travs de su bloqueo al transportador de dopa-
mina responsable de la captacin de la neurotoxina.
T: INFARTOS (28-04-2002)
En el ltimo nmero de la revista cientfica American Journal of Clinical

Nutrition aparece un estudio realizado durante 7 aos sobre las dietas y la salud
de cerca de 5.000 holandeses adultos mayores de 55 aos, con especial aten-
cin a sus efectos sobre los infartos de miocardio, fatales o no fatales. Los resul-
tados obtenidos sealan el efecto saludable del consumo regular de t, debido
a su alto contenido en flavonoides antioxidantes, protectores contra la enferme-
dad isqumica cardiaca. Las personas que tomaban ms t, ms de 375 ml dia-
rios, mostraron una disminucin del 50% en el riesgo global de infarto, y del
66% en el riesgo de infartos mortales.
254
T VERDE (23-06-2002)
Se acaba de celebrar en Gnova la 7 Conferencia Europea sobre Investigacin

Experimental del SIDA. En su comunicacin, la inmunloga italiana Adriana Albini
ha revelado que los extractos de t verde, por dems, carentes de efectos colate-
rales, son eficaces, en animales de experimentacin, para reducir en un 70% no
slo el crecimiento de los sarcomas de Kaposi tpicos en los afectados, sino la pro-
pia progresin de la infeccin del VIH. Otros datos epidemiolgicos relacionan el
consumo de t verde con una reduccin en la incidencia de diversos cnceres gas-
trointestinales. La explicacin cientfica puede radicar en su componente epigallo-
catequina, que inhibe a metaloproteasas y dificulta la angiognesis necesaria para
la extensin de los tumores.
T (22-11-2002)
En algunas, pero no todas, investigaciones se asocia el consumo de t con una

reduccin del riesgo de contraer cncer de estmago. La explicacin la puede dar
una reciente investigacin china publicada en la revista Carcinogenesis que sugie-
re que el efecto protector del t se da en personas con bajos niveles de carote-
noides. Es decir, que la proteccin del t no es necesaria en personas que en su
dieta toman suficientes cantidades de frutas y vegetales.
T VERDE (07-11-2003)
Se suceden las investigaciones sobre los efectos beneficiosos para la salud del
t verde. Entre las ms recientes se encuentra la de una crema tpica contenien-
do extractos de t, que protege contra el cncer cutneo as como las investiga-
ciones recin presentadas en el congreso de la American Association for Cancer
Research, demostrativas del efecto protector frente al estrs oxidativo cuando se
consumen cuatro tazas diarias de t verde.

255
TOMATES: CNCER DE PRSTATA (23-06-2002)
En el ao 1995 un equipo de investigadores americanos, como resultado de

un amplio estudio realizado sobre 47.000 varones profesionales relacionados con
la Sanidad, seal que la ingesta frecuente de tomates se asociaba a un descen-
so en el riesgo de sufrir cncer de prstata. Ahora, en el Journal of the National
Cancer Institute, se confirman aquellos datos con el seguimiento de los 6 aos
posteriores, evaluando el descenso de riesgo en un 16%. Los efectos protectores
se le asignan al componente licopeno.
UVA : ANTIOXIDANTE (PTEROSTILBENO) (02-06-2002)
Investigadores del Departamento Americano de Agricultura acaban de identificar

otro componente en las uvas muy prometedor. Se trata del pterostilbeno, de estruc-
tura parecida al antioxidante resveratrol, ya conocido con anterioridad. Las propieda-
des del nuevo componente son semejantes a las del resveratrol en cuanto a su
accin antioxidante y anticancergena, sumando, adems, una potente actividad anti-
diabtica tal como se refleja en una investigacin que aparece en el nmero del 19
de junio del 2002de la revista Journal of Agricultural and Food Chemistry.
VINO (06-12-2002)
Quien ha sufrido un infarto tiene un riesgo aumentado de sufrir un segun-

do infarto. Puede ayudar a evitarlo el consumo moderado de vino?. Una inves-
tigacin publicada en la revista Circulation, realizada sobre 350 pacientes fran-
ceses que ya haban sufrido un primer infarto indica, tras cuatro aos de segui-
miento, que tal consumo conduce a una disminucin del 59% de problemas
cardacos posteriores, independientemente del tipo de dieta, mediterrnea o
no, que usaran.
256
ALCOHOL (04-04-2003)
Otro grupo cientfico de varias universidades americanas ha publicado en la

prestigiosa revista JAMA otro estudio demostrativo del efecto beneficioso del con-
sumo moderado de alcohol. En este caso los sujetos objeto de estudio fueron un
amplio nmero de mujeres posmenopusicas y no diabticas, comprobndose
que el consumo de 30 gramos diarios de alcohol, es decir unas dos bebidas, tuvo
unos sensibles efectos positivos sobre sus niveles de insulina y de triglicridos.
RESVERATROL (09-05-2003)
El resveratrol es un fitoestrgeno que se encuentra en las uvas y vino tinto del

que se ha postulado su posible efecto preventivo anticanceroso a travs de su
accin sobre los receptores estrognicos. Una investigacin que publica el ltimo
nmero de la revista International Journal of Cancer analiza sus resultados in vitro,
en el laboratorio, que sugieren una actividad como agonista ms que como anta-
gonista, que afecta a ms de 80 genes diferentes y que sus efectos quimiopre-
ventivos anticancerosos slo ocurren a dosis muy altas de resveratrol en el
ambiente celular.
VINO (17-10-2003)
La familia enzimtica de las sirtunas incluye la SIR 2.1, una enzima que regu-
la la longevidad en el gusano C. elegans, o la SIRT1, una enzima humana que
favorece la supervivencia celular al regular el gen supresor p53. Ahora, se acaban
de encontrar varias molculas naturales que favorecen la actividad de las sirtunas.
Entre ellas, la ms eficaz es el resveratrol, el polifenol presente en los vinos tintos,
lo que sugiere nuevas lneas de investigacin muy interesantes sobre la relacin
entre estas molculas activadoras y una mayor longevidad.

257
CARDIOMIOPATA (04-04-2003)
Las cardiomiopatas alcohlicas son unas complicaciones potencialmente fata-

les. Investigadores catalanes y americanos del Institut dInvestigacions
Biomdiques August Pi i Sunyer y del Jefferson Medical College de Philadelphia,
respectivamente, en un trabajo publicado en Annals of Internal Medicine han
demostrado que para evitar el deterioro cardaco es igualmente eficaz la absti-
nencia alcohlica total como la ingesta de hasta 60 g diarios de alcohol (4 bebi-
das estndares).
ALCOHOLISMO (04-04-2003)
Investigadores de la Facultad de Ciencia de la Salud de la Universidad de

Oregn han publicado en la revista Journal of Neuroscience la existencia, en rato-
nes, de una regin cerebral relacionada con el consumo crnico de alcohol. Se
trata de un grupo de clulas del ncleo de Edinger-Westphal, asociadas a un alto
nivel del pptido urocortina, cuya concentracin es proporcional al consumo de
etanol. Ese pptido o las clulas involucradas podran ser el blanco de futuras tera-
pias antialcohlicas.
CIDOS GRASOS TRANS (01-11-2001)
El Food and Nutrition Board del Instituto de Medicina de la Academia Nacional

de EE.UU, ha alertado sobre el consumo de cidos grasos trans que podran
aumentar las LDL o colesterol malo y disminuir las HDL o colesterol bueno. Sin
embargo, la recomendacin parece prematura, ya que: existen cidos grasos trans
muy saludables, como el linoleco; presentan diferencias estructurales entre ellos
de las que se desconoce cmo afectan a sus propiedades; se carece de estudios
adecuados sobre dosis y efectos en humanos.
258
GRASAS (08-11-2002)
La interpretacin de los resultados de los estudios estadstico-epidemiolgicos es

compleja. Como muestra, una reciente investigacin realizada en Gran Bretaa sobre
1.200 varones y 1.400 mujeres, publicada en el European Journal of Clinical Nutrition,
no ha encontrado relacin entre el consumo de grasas saturadas y el riesgo de enfer-
medades cardiovasculares. Posibles explicaciones: las medidas de ingesta no eran sufi-
cientemente adecuadas, los varones no hacen bien los clculos de las dietas, en los
resultados intervienen otros factores sociales o no nutricionales, etctera.
LCTEOS (29-11-2002)
Se acaban de hacer pblicos en la revista Journal of the National Cancer

Institute unos datos de la investigacin Nurse Health Study mostrando que un ele-
vado consumo de productos lcteos, fundamentalmente de leche desnatada o de
sus derivados, est asociado a una disminucin del 32% del riesgo de cncer de
mama en las mujeres premenopusicas, relacin inexistente en mujeres posme-
nopusicas. Son resultados derivados del seguimiento de 88.000 mujeres duran-
te 17 aos.
CARNES (11-04-2003)
Ciertos estudios han alertado a las mujeres del consumo de carnes, huevos y otras
protenas animales relacionndolo con un mayor riesgo de sufrir cncer de mama.
Usualmente se basan en investigaciones estadsticas comparativas de hbitos alimenti-
cios entre mujeres que han sufrido o no ese cncer. Una de las crticas inmediatas sera
si ambos grupos recuerdan o no sus dietas con la misma precisin. Para obviar la difi-
cultad se ha realizado una investigacin (Internacional Journal of Cancer) sobre 89.000
mujeres de edad mediana, siguiendo su dieta y salud durante 18 aos. De ellas, 4.100
desarrollaron cncer de mama, que no result estar ligado a esos hbitos alimenticios.

259
FOLATO (27-01-2002)
Cientficos americanos del Instituto Nacional del Envejecimiento publican en

el nmero de este mes de la revista Journal of Neurochemistry los resultados
de una investigacin realizada sobre ratones que sugiere que las dietas alimen-
ticias deficientes en cido flico facilitan el desarrollo de sntomas neurolgicos
semejantes a los de la enfermedad de Parkinson, sugiriendo que ello est liga-
do a sus mayores concentraciones cerebrales del aminocido homocistena, que
causa daos al ADN de las clulas nerviosas de la sustancia negra, productoras
normales de dopamina.
HUNTINGTON (07-02-2003)
Nuevas investigaciones confirman que la ingesta calrica tiene relacin con

ciertos desrdenes neuronales. En esta ocasin investigadores del Instituto
Nacional del Envejecimiento de EE.UU. han demostrado, sobre ratones que
llevaban insertados el gen humano de la enfermedad de Huntington, que si
se les someta a un ayuno total en das alternos, la aparicin de la enferme-
dad se retrasaba notablemente y su esperanza de vida aumentaba considera-
blemente.
FIBRA (23-05-2003)
Es un asunto discutido el de la relacin entre consumo de fibra y el ade-

noma y el cncer colorrectal. Recientemente, la revista Lancet ha publicado
una investigacin, encuadrada dentro del proyecto PLCO (Prostate, Lung,
Colorectal and Ovarian Cancer Screening Trial realizado sobre 33.971 partici-
pantes, con la conclusin de que la fibra alimenticia, particularmente la pro-
cedente de legumbres, cereales y frutos, se asocia a una disminucin del ries-
go de sufrir adenomas de colon distales.
260
MURCILAGOS (30-05-2003)
Un grupo indgena de poblacin de Guam, los Chamorro, presentan un

alto ndice (hasta un 33%) de una enfermedad neurolgica devastadora, la
ALS-PDC (demencia compleja esclerosis lateral amiotrfica parkinsoniana). Se
acaba de descubrir que la causa radica en su dieta, concretamente a su afi-
cin a consumir en todas sus celebraciones unas aves, zorros voladores, que
a su vez se alimentan de unas plantas, que contienen una alta concentracin
de la neurotoxina BMAA (beta-metilamino L-alanina), que es la productora de
la enfermedad.
NEU5GC (17-10-2003)
La revista PNAS, recientemente, public una investigacin demostrando que el

consumo de carne roja y productos lcteos favorece la absorcin de una molcu-
la no humana, el cido N-glicolilneuramnico (Neu5Gc), cuya acumulacin en
nuestros tejidos podra desencadenar una respuesta inmunolgica. El Neu5Gc
abunda ms en cordero, cerdo y vacuno. Del tema nos ocuparemos en un artcu-
lo completo.
SELENIO (24-10-2003)
El selenio es un oligoelemento importante necesario para la actuacin de los sis-

temas corporales antioxidantes. Algunos estudios anteriores sealaban que los nive-
les altos de selenio estaban asociados a una reduccin en el riesgo de contraer algu-
nos cnceres. Ahora se acaba de publicar una nueva investigacin epidemiolgica
realizada en Holanda sobre 50.000 varones en la que se confirma que en fumado-
res y, sobre todo, exfumadores con los niveles ms altos de selenio poseen hasta un
30% de disminucin del riesgo de contraer cnceres prostticos.

261
ESPINACAS (28-07-2002)
Popeye tena razn. Mejor an, aada trozos frescos de manzana a su ensala-
da de espinacas. Dos estudios realizados sobre animales (ratas) por investigado-
res de diversas universidades americanas, publicados en el ltimo nmero del la
revista Journal of Neuroscience, confirman que ciertos frutos y verduras antioxi-
dantes pueden proteger al cerebro (aprendizaje y memoria) contra los estragos
producidos por el envejecimiento. Adems, las mejoras (disminucin cerebral en
malonaldehdo, un marcador del dao oxidativo) son proporcionales a las capaci-
dades antioxidantes de los suplementos dietticos probados aadidos a las espi-
nacas, que en orden descendiente, correspondieron a espirulina (de algas), man-
zanas y pepinos.
CHOCOLATE (21-11-2003)
Tenan razn nuestros mayores?. En el nmero del 3 de diciembre del 2003

de la revista Journal of Agricultural and Food Chemistry se publica una investiga-
cin comparando los componentes antioxidantes de una taza de agua caliente
conteniendo dos cucharadas de cacao puro en polvo, respecto a un vasito de vino
tinto, una taza de t verde o una taza de t negro. Resultados: el cacao puro tiene
el doble de eficacia que el vino tinto, dos o tres veces la del t verde y cuatro o
cinco veces la del t negro. Ante ello, sera una buena recomendacin desayunar
una taza de cacao puro, beber en la comida una copa de vino tinto y tomar a
media tarde una taza de t verde?.
CEREZAS (27-06-2003)
A las cerezas se les suele atribuir un efecto beneficioso contra la afeccin de

la gota. Parece que existe una base cientfica para esta creencia ya que, en el lti-
mo nmero de la revista J of Nutrition, una investigacin realizada sobre mujeres
262
jvenes ha puesto de manifiesto que el consumo diario de 280 gramos de cere-

zas ocasiona una disminucin de ms del 15% en la concentracin plasmtica de
cido rico. Otros indicadores bioqumicos tambin sealan su posible efecto
antiinflamatorio y antioxidante.
SODIO Y POTASIO (05-12-2003)
Es bien sabido que, en muchos casos, una dieta baja en sodio (50 mmoles
diarios) ayuda a reducir la presin sangunea. Una investigacin realizada por cien-
tficos australianos, publicada en el nmero de diciembre de la revista Journal of
Nutrition, tambin demuestra una dieta rica en potasio (80 mmoles diarios) y baja
en sodio reduce la presin sistlica 2,5 mm de mercurio comparada con la misma
dieta alta en potasio, pero tambin alta en sodio (120 mmoles diarios).
DIETA MEDITERRNEA (19-12-2003)
En una reciente reunin cientfica sobre la longevidad, auspiciada por la

Fundacin AECES, entre las ponencias dedicadas al anlisis del papel de la dieta
mediterrnea, el profesor Cabo, de Valencia, haca la reflexin de que, posible-
mente, el mayor consumo de ctricos realizado en Espaa en los ltimos aos
haba contrarrestado el relativo abandono de la dieta mediterrnea debido al
mayor consumo de crnicos (comidas rpidas). En la presentada por el murciano
profesor Mataix, catedrtico de la Universidad de Granada y gran experto en el
aceite de oliva, se analizaron las razones que llevan a aconsejar el consumo regu-
lar de aceite de oliva virgen.

265
Los juegos
de Russell Crowe
Posiblemente, el filme Una mente maravillosa, de inmediato estre-

no, ser uno de los ms destacados del ao cinematogrfico. Ha
conseguido, por ahora, el mayor nmero de Globos de Oro. Lo que
s se puede suponer es que el actor neozelands Russell Crowe aspi-
rar como uno de los ms firmes candidatos, al Oscar al mejor actor
masculino.
L o har por su interpretacin del matemtico John Forbes Nash, a quien se con-
cedi el Premio Nobel de Economa el 11 de octubre de 1964, por sus tra-
bajos pioneros sobre la teora de juegos. En esa fecha ya haban transcurrido varios
aos de su tremenda lucha contra la esquizofrenia, enfermedad que tambin ha
hecho presa en su hijo. El profesor Nash, de 73 aos de edad, an vive, y trabaja
como maestro emrito de Matemticas y Ciencias Aplicadas a la Investigacin
Biolgica en la Universidad de Princeton. En cuanto a las aportaciones de otro de
sus compaeros Nobel, el profesor Selten, ya nos ocupamos en otro artculo, con
ocasin de una visita y conferencia que imparti hace unos pocos aos en Murcia.
q JUEGOS. Podemos definir un juego como una situacin conflictiva en la que

uno debe tomar decisiones sabiendo que los dems tambin lo hacen, y que el
resultado del conflicto se determinar de algn modo como consecuencia de
todas las decisiones realizadas. Un juego puede tener diferentes caractersticas. Por
ejemplo, en los llamados juegos de informacin perfecta (damas, ajedrez, tres en
266
raya) en cada situacin el jugador cuenta, para decidir, con toda la informacin de
los movimientos pasados y de los que en hiptesis dispone su oponente. La vic-
toria, o la posicin ptima, debe ser claramente conocida, y lo que gana un juga-
dor procede totalmente de las prdidas de otro(s), lo que se define con la deno-
minacin de juego de suma cero. En otros juegos el conocimiento antes aludido
o bien es incompleto o es nulo y el azar posee una importante participacin.
En todo caso, es posible el abordaje cientfico de los juegos?. Se pueden
extrapolar las consecuencias halladas a travs de una posible Teora de Juegos apli-
cndolas a situaciones de otro tipo, tales como toma de decisiones estratgicas,
militares, econmico-comerciales, etctera?.
Efectivamente. La Teora de Juegos trata de cualquier situacin interactiva en la
que una o ms personas, de acuerdo con un reglamento u otras normas conve-
nidas, comparten el control de un grupo de variables y en la que cada uno debe
alcanzar decisiones en relacin a las actividades o posiciones del conjunto. El xito
de cada individuo est determinado, no slo por la accin propia, sino por la del
grupo. A travs del juego se trata de establecer una ganancia medible matemti-
camente (dinero, poder, honor, etctera) como resultado del valor de lo realizado.
La realidad es que pueden existir conflictos entre seres racionales, que des-
confen uno del otro o pugnas entre oponentes que interaccionan y se influyen
mutuamente, que piensan y que, incluso, pueden ser capaces de engaarse uno
al otro. Este es el campo de estudio de la Teora de Juegos basada en un anlisis
matemtico riguroso de la consideracin del conflicto desde un punto de vista
racional. La Teora de Juegos plantea que debe existir una forma racional de jugar
a cualquier juego, especialmente en el caso de haber muchas situaciones enga-
osas y segundas intenciones. Un buen ejemplo sera la adivinacin mutua de las
intenciones del contrario que ocurre en juegos como el pquer lo que da lugar a
cadenas de razonamiento casi infinitas.
Fue Nash quien introdujo la distincin entre juegos cooperativos y no coope-
rativos segn la posibilidad de cerrar acuerdos, desarrollando un concepto de equi-
librio para estos ltimos conocido como equilibrio de Nash. Se trata de una solu-

267
cin vlida para cualquier nmero de jugadores y para cualquier objetivo de stos.
La informacin es perfecta e idntica entre todos los jugadores, por lo que todos
pueden calcular una estrategia ptima, as como la que seguirn los dems. Si
todos esperan alcanzar el mismo equilibrio, nadie tiene incentivos para cambiar de
estrategia. En este equilibrio, todos los jugadores alcanzan sus objetivos y las estra-
tegias elegidas son ptimas. Nash propuso una segunda formulacin de su equi-
librio basada en la estadstica de poblaciones, formulacin que ha sido trasladada
con xito a la Biologa para entender los procesos de interaccin estratgica entre
especies en la seleccin natural. Tambin, desde esta perspectiva, los conflictos en
el mbito econmico pueden considerarse como juegos, sujetos a las leyes pre-
establecidas.
q NASH. Algn tiempo despus de recibir junto a John C. Harsanyi y Reinhard

Selten el Premio Nobel de Economa, John Forbes Nash escribi unos folios auto-
biogrficos relatando los hechos ms destacados de su existencia, desde su naci-
miento, el 13 de junio de 1928, en Bluefield, West Virginia, USA. Su ambiente
familiar fue estudioso, no en vano su madre era profesora y, tras los pasos de su
padre, primero quiso ser ingeniero elctrico, despus cambi a la ingeniera qu-
mica y, siguiendo los consejos de sus profesores de matemticas, termin gra-
dundose en Matemticas en su High School.
En 1947, Nash llega a la Universidad de Princeton cuyo Departamento de
Matemticas era ferozmente competitivo. Pronto fue apodado el misterioso genio
de Virginia Oriental, y sin haber estudiado en ninguna escuela preparatoria de pres-
tigio ni poseer una slida fortuna familiar logr ingresar en la confraternidad uni-
versitaria ms prestigiosa de Princeton, la Liga de Hiedra. Estimulado por las lec-
turas de los trabajos de Von Neumann and Morgenstern se interes por la Teora
de Juegos, y cierta noche, mientras estaba con sus compaeros en un bar, crista-
liz la idea que le haba estado obsesionando. El resultado fue un cambio en las
matemticas de la Teora del Juegos no cooperativos. Con ello contradijo las doc-
trinas de Adn Smith, el padre de la economa moderna, as como puso punto final
268
a ciento cincuenta aos de conceptos aceptados como verdaderos pero que se

convirtieron inmediatamente en anticuados.
Su fama se acrecent. En 1951 gan un codiciado puesto de investigacin y
enseanza en el Instituto Tecnolgico de Massachussets, y all conoci a una estu-
diante de Fsica, de origen salvadoreo, Alicia Larde (en el filme representada por
la actriz Jennifer Connelly), con la que contrajo matrimonio en 1956. Durante ese
periodo de tiempo abord brillantemente variados problemas relacionados con la
geometra diferencial y la relatividad general, con probar la incrustabilidad de los
mltiples espacios abstractos riemannianos en los espacios planos euclideanos, y
otro largo etctera.
q ESQUIZOFRENIA. Como el mismo Nash escribi, fue a principios de 1959

cuando se manifestaron claramente sus signos de esquizofrenia paranoica. Por
ejemplo, irrumpi en una reunin de profesores con un ejemplar del New York
Times en su mano, afirmando que una determinada informacin era un mensaje
cifrado procedente de otra galaxia.
Temporalmente, crea en aliengenas y que la Biblia estaba llena de mensajes
secretos.
Durante los siguientes 30 aos su vida transcurri entre internamientos hospi-
talarios y el campus universitario donde se le apod como El fantasma. Pero Nash
decidi luchar contra una enfermedad considerada no slo incurable, sino tambin
degenerativa. Su lucha por la recuperacin progres y en el proceso, en 1994, se
le conceda el Premio Nobel. En sus intermedios vitales de relativa normalidad sus
aportaciones cientficas han continuado siendo de excepcional importancia. Y,
cuando alguien le pregunt por qu razn crea en esas visiones, Nash contest
que se le presentaban del mismo modo que sus grandiosas intuiciones y solucio-
nes cientficas. Entonces, por qu no creer en ellas?. En otra ocasin, reflexionan-
do sobre la relacin del hombre con el cosmos, indicaba que para un no zoroas-
triano, Zaratustra sera simplemente un hombre loco que indujo a millones de
seguidores a adoptar un culto al fuego, pero que sin esa locura, el gran reforma-

269
dor de la religin persa hubiese sido simplemente uno de entre miles de millones
de seres humanos cuya vida sera totalmente desconocida e ignorada.
Tras la filmacin de Una Mente Maravillosa Crowe tuvo un encuentro con
Nash a quien le ofreci tomar caf o t. Segn relata Crowe, tras el ofrecimiento
no tuvo contestacin hasta unos 15 minutos despus, cuando Nash reflexion as:
Bueno, si tomo caf, lo tomara con leche y con azcar?. Pero si lo tomo con
leche y con azcar, seguira siendo caf o leche azucarada?. Y si tomase caf, me
gustara ms que una taza de t?. Y si tomase una taza de t, cmo estara segu-
ro de que fuese del sabor y densidad que a m me gusta, porque el t de Sri Lanka
o el de sur de la India no me agradan?. Yo prefiero el t del norte de la India. Lo
que no aclar Crowe es si al final Nash tom algo, aunque no fuese t ni caf.
El filme ha originado alguna controversia al presentar un Nash fascinante pero
incompleto, ya que deliberadamente se han omitido episodios como el divorcio
con su primera mujer y su bisexualidad. En todo caso, el recuerdo que a la
Humanidad le quedar de Nash ser el de sus asombrosas e inteligentes aporta-
ciones intelectuales cientficas. Y esperemos, que de la contemplacin del filme
sobre su vida a nosotros nos quede el recuerdo de una excelente actuacin inter-
pretativa de Russell Crowe.
Montecarlo: el azar domesticado
PACO HERNNDEZ

273
Montecarlo: el azar
domesticado
El naturalista francs Georges-Louis Leclerc de Buffon (1707-1786) fue

el primer cientfico destacado que intent discutir pblicamente las leyes
de la evolucin tal como dej reflejado en su voluminosa obra Historia
natural, en 44 tomos. Partiendo de que todo se estropea con el tiem-
po, Buffon, quien haba tenido el gran acierto de postular el cambio de
las especies a lo largo del tiempo, cometi el error de considerar que la
evolucin era un simple fenmeno degenerativo: los monos seran huma-
nos degenerados, los asnos caballos degenerados y as sucesivamente.
B uffon tambin incurri en otro gran error llevado por su inters en la bs-
queda de una causa natural, independiente de Dios, que explicase la exis-
tencia de la Tierra. Sugiri que su origen se deba a una colisin del Sol con un
gran cometa, e intent calcular la edad de la Tierra a partir de la velocidad de su
enfriamiento desde la temperatura del Sol a la existente contemporneamente.
Segn sus clculos, la edad de la Tierra era de 75.000 aos, la vida apareci hace
unos 40.000 aos y hasta dentro de 90.000 aos mantendra suficiente calor para
seguir albergando seres vivos. Sus clculos, pues, suponan slo un poco ms de
una cien milsima parte de las cifras que actualmente consideramos como ms
verosmiles.
q ACIERTOS. A pesar de tales errores, en buena parte explicables por la esca-

sez de conocimientos al respecto existentes en esas fechas, sin embargo, Buffon
ocupa un lugar destacado en la historia de las ciencias, ms concretamente en la
de las Matemticas, ya que fue el precursor del mtodo Montecarlo, con el que
274
los matemticos usan el azar para conseguir informaciones muy difciles de obte-
ner mediante otros procedimientos y que se aplican en muy diversos problemas,
incluido el de diseo de nuevos y complejos frmacos.
El mtodo Montecarlo fue bautizado as por su clara analoga con los juegos
de ruleta de los casinos, el ms clebre de los cuales es el de Montecarlo, casino
cuya construccin fue propuesta en 1856 por el prncipe Carlos III de Mnaco,
siendo inaugurado en 1861. Desde entonces, el casino y sus anexos, incluyendo
un teatro de la pera, contribuye en un buen porcentaje a los saneados ingresos
del estado de Mnaco.
En 1773, Buffon ide un nuevo sistema para calcular el nmero pi. El experi-
mento se basaba en lanzar una aguja de longitud l sobre un tapete de listado cua-
drado cuyas listas estaban separadas entre s por una distancia d. La probabilidad
de que al caer la aguja toque en ms de una franja es 2l/pd, es decir, que si la
longitud de la aguja es igual a la anchura de la franja entonces la probabilidad es
el nmero pi. Por tanto haciendo un gran nmero de lanzamientos al azar se
podra deducir un valor aproximado para pi. Traducido a otro lenguaje, el mtodo
de Montecarlo sera una tcnica para buscar una solucin de un problema num-
rico, usualmente un problema de probabilidades, utilizando experimentos de
muestreo artificial.
q IMPORTANCIA. La importancia actual del mtodo Montecarlo se basa en

varios hechos: a) La existencia de problemas numricos de muy difcil solucin por
mtodos exclusivamente analticos; b) El desarrollo de las aplicaciones de los orde-
nadores, que permite que los experimentos no se tengan que realizar fsicamente
sino mediante simulaciones de nmeros aleatorios o de nmeros determinsticos
pseudoaleatorios; c) Las aplicaciones posibles, que han trascendido a las propias
Matemticas (ecuaciones diferenciales parciales de Laplace o de Schrdinger, inte-
grales, matrices, distribuciones de Student, redondeos aleatorios, etctera).
Por ello, sus aplicaciones actuales se extienden a campos cientficos y tcnicos
tan variados como son los de la Fsica estadstica, Biologa molecular, gentica,

275
redes de informacin, telecomunicaciones o finanzas. Concretando, algunas de las

diversas variantes del mtodo Montecarlo se han aplicado a numerosos y diferen-
tes problemas relacionados con temas como: a) Magnitud de las emisiones de
rayos csmicos; b) Tamao crtico de los reactores nucleares; c) Difusin y movi-
miento browniano; c) Paso de lquidos a travs de slidos; d) Propiedades de ret-
culos polimricos o no; e) Caractersticas de los recipientes necesarios para el
transporte de neutrones; f) Aplicaciones de la teora de colas a problemas comer-
ciales como almacenamiento, sustitucin y mantenimiento de equipos, gestin de
seguros, etc.
Una aplicacin concreta en Biologa Molecular es el del diseo asistido por
ordenador de molculas complejas, como protenas, con posible aplicacin far-
macolgica. La flexibilidad de determinadas regiones proticas se examina con tc-
nicas de dinmica molecular y por mtodos Montecarlo. En estos ltimos se simu-
la un pequeo movimiento de cada tomo y se acepta si la estructura resultante
tras el movimiento es ms estable que la original. Debido al gran nmero de to-
mos de una protena las simulaciones ms grandes que se pueden conseguir por
ahora son tan slo de alrededor de 1 nanosegundo, suficientes para estudiar los
movimientos de las cadenas laterales de los aminocidos pero insuficientes para
analizar los grandes movimientos de las relativamente grandes zonas interesantes
de las protenas.
q RECIENTE. Dos aplicaciones recientes de inters tienen relacin con las tc-
nicas radiogrficas y con la obtencin de materiales polimricos de aplicaciones
biolgicas. En el primer caso los fotones emitidos al atravesar la materia sufriran
una serie de colisiones aleatorias que producen desviaciones en la trayectoria. En
el segundo caso el polmero es una larga cadena de diversos monmeros, lo que
podra hacer que algunas zonas de su secuencia fuesen bioespecficas.
En el primer caso se tratara de simular el proceso, sin necesidad de ninguna
instrumentacin real, a fin de estudiar las influencias de fuentes de radiacin, tipos
de pelculas y pantallas. Ello supone una sucesin aleatoria de colisiones de cien-
276
tos de millones de fotones al atravesar los materiales, con sucesivas desviaciones

individuales de sus trayectorias hasta llegar a una imagen final. En el caso de los
biomateriales la analoga sera la sucesin de letras (monmeros) en un texto (el
polmero) que contiene palabras (regiones del polmero) que tienen sentido
(zonas moleculares capaces de interactuar con la materia viva). En ambos casos
lo que se hace es simular estados macroscpicos (recorrido del fotn, cadena poli-
mrica) por medio de sorteos sucesivos aleatorios de los estados microscpicos
que los componen (fotn en las colisiones, monmeros en la cadena) haciendo
depender cada estado del anterior segn normas adecuadas (de interaccin fotn-
materia; de asociacin entre monmeros).
Ello ejemplariza que no existen, pues, barreras entre las Ciencias, sino fructfe-
ras interacciones entre ellas en campos cuya naturaleza hace algn tiempo hubie-
ra parecido simple ficcin o elucubracin.

277
Iter: gran esperanza

espaola?
La clebre ecuacin de Einstein relaciona la energa con el producto de

la masa y el cuadrado de la velocidad de la luz. Un gramo de masa equi-
valdra a la energa liberada por la explosin de 10.000 toneladas de
TNT. Cuando en el interior de estrellas como el Sol tiene lugar la fusin
nuclear, es decir, dos ncleos atmicos de hidrgeno se funden para dar
lugar a un ncleo de helio, existe una pequea prdida de masa, algo
menos del cuatro por mil, transformada en una gran cantidad de ener-
ga. Es, a su vez, una mnima parte de esa energa liberada por el Sol la
que posibilita la existencia de vida en la Tierra.
L a energa de la termofusin nuclear es suficiente para que sta contine en

cadena, mientras queden ncleos fusionales. Lo difcil es conseguir el inicio.
En el caso de una bomba de hidrgeno una pequea bomba atmica de fisin
sirve de detonante inicial.
q CONTROL. Si la termofusin nuclear la pudisemos realizar controladamente

ello significara el fin de las preocupaciones energticas de la humanidad. En efecto,
la materia prima sera inacabable (de los tres tomos del agua dos son de hidrge-
no) y el proceso sera limpio, pues aunque la fusin es un proceso nuclear, los pro-
ductos de la reaccin (neutrones y tomos de helio) no son radiactivos, ni generan
gases que incrementen el efecto invernadero.
La aproximacin prctica ms asequible es que sean los istopos deuterio
y tritio de hidrgeno los que se utilicen para ser fusionados. La energa terica
que se libera cuando se funde 1 gramo de deuterio con uno de tritio equivale
278
a la representada por unos 10.000 litros de gasolina. El deuterio se encuentra

en el agua ordinaria, pues uno de cada 6.500 tomos de hidrgeno es deute-
rio, mientras que el tritio es fcilmente obtenible mediante el bombardeo neu-
trnico del metal litio. Ello significa que el potencial energtico de un litro de
agua es equivalente a ms de 3.000 litros de gasolina. El agua no se agota, es
fcilmente asequible y barata y, con diseos adecuados, una planta de fusin
sera segura y podra producir electricidad a costos competitivos, sobre todo
cuando sabemos que las reservas energticas no renovables de la Tierra son
bastantes escasas.
q ITER. Iter en latn significa camino. E ITER (International Thermonuclear

Experimental Reactor) es un gran proyecto internacional, cuyos primeros pasos
comenzaron en 1987, con el que se pretende el desarrollo viable y controlado de
la fusin nuclear. La Organizacin Internacional de la Energa de Fusin ITER es el
organismo encargado de lograrlo. El costo calculado del empeo es de unos cinco
mil millones de euros, con diez aos de construccin y los pases participantes
actuales son los de la Unin Europea, Canad, Japn y Federacin Rusa. Estados
Unidos particip al comienzo del proyecto, se retir del mismo en 1998, pero es
muy probable su pronta reincorporacin.
Las dificultades tecnolgicas a salvar son enormes. Primero, para vencer las
fuerzas repulsivas, deben despojarse de electrones a los tomos de hidrgeno lo
que slo se consigue a temperaturas superiores a los 100 millones de grados. El
confinamiento inercial, flotando, sin chocar contra las paredes, de los tomos se
obtiene en espacios toroidales, siendo necesarios campos magnticos especial-
mente diseados, en una arquitectura conocida como dispositivo TOKAMAT: mag-
netos cilndricos que originan campos magnticos toroidales y la corriente plas-
mtica interna produce un campo magntico poloidal. Combinando ambos cam-
pos se crea un campo helicoidal, que contiene el plasma.
Un buen rayo de esperanza se produjo hace diez aos cuando en Culham,
localidad cercana a Londres, los cientficos obtuvieron, por primera vez, a esca-

279
la de laboratorio, energa de fusin, en un reactor controlado tipo TOKAMAT,

de confinamiento de plasma.
En el ao 2001 se completaron los prototipos bsicos y el diseo del reactor
previsto en el ITER, y hace un ao se inici la fase final de acuerdos sobre el pro-
yecto, con las negociaciones sobre su ubicacin, costos reales, reparto de respon-
sabilidades, etctera.
q SITUACIN. En junio del 2001 tuvo efecto el ofrecimiento canadiense de

Clarington, cerca de Toronto, como lugar para el reactor ITER. Un ao despus la
lista de posibilidades se haba completado con otros tres sitios. A principios de
noviembre ltimo finaliz la 6 Reunin negociadora, celebrada en Rokkasho-
Mura, Japn, ubicacin escogida para la oferta de Japn. All se examin tambin
la documentacin sobre la candidatura de Cadarache, en Francia, mientras que la
espaola fue la de Vandells. Durante la presente semana ha tenido lugar en
Barcelona la 7 Reunin de expertos y lo previsto es que los estudios y negocia-
ciones para elegir el lugar de la instalacin se completen a principios del 2003,
posiblemente en la 8 Reunin a celebrar en San Petersburgo, Rusia, los das 18-
19 de febrero prximos.
La importancia cientfica, tecnolgica e industrial que supondra la posible elec-
cin de la ubicacin espaola para el proyecto ITER sera enorme, al tratarse de un
esfuerzo internacional de magnitud slo comparable al de la Estacin Espacial
Internacional. Aparte de la inversin de miles de millones de euros, el complejo
cientfico-industrial atraera a una comunidad cientfica de ms de 1.500 personas
y, posiblemente, tendra como complemento la construccin de una Ciudad de la
Ciencia en los alrededores de Vandells.
La semana pasada el secretario de Estado de Poltica Cientfica y Tecnolgica,
Pedro Morens, se reuni con Philipe Busquin, comisario europeo de
Investigacin, para explicarle los detalles de la candidatura de Vandells y recla-
marle neutralidad ante la necesaria prxima eleccin por parte de la Unin
Europea entre las posibilidades francesas y la espaola. A este respecto se espe-
280
cula que la posible prxima reincorporacin de EE.UU. al proyecto ITER sera posi-
tiva para los intereses espaoles, dada la buena acogida que ha tenido en los
medios competentes americanos relacionados con el proyecto pero, en todo caso,
esta primera decisin entre Espaa y Francia ser de carcter europeo y los con-
dicionantes polticos pueden jugar un papel importante.

281
La vida de una burbuja

de champn
En el ao 1690, Pierre Prignon, el maestro bodeguero de la aba-

da benedictina francesa de Hautvilliers, consigui desarrollar un sis-
tema para cerrar las botellas de vino mediante un corcho obtenido
de la corteza de alcornoques. Simultneamente, Dom Prignon tam-
bin logr un procedimiento para eliminar las levaduras del vino sin
que se perdiera su contenido en cido carbnico.
E llo posibilit poder dejar fermentando las botellas de vino selladas con corcho,
con lo que aqullas se iban cargando en su interior de un alto contenido en
cido carbnico: era el inicio de los procesos que posteriormente dieron lugar a la
compleja tecnologa de la obtencin del champn.
Entre los signos distintivos que un buen catador analiza en el champn y que,
adems, le confieren un mayor o menor valor econmico, est el desarrollo,
forma, tamao, continuidad, comportamiento y muerte de las columnas ascen-
dentes pobladas de finas burbujas de champn.
En estos das calurosos en que tanto nos apetece refrescarnos con una bebi-
da fresca gaseosa, incluida la reina de todas, el champn, podemos preguntarnos:
Existe una ciencia de las burbujas de las bebidas gaseosas?. Qu caractersticas
especiales presentan las de champn o cava?.
q NACIMIENTO. La produccin de burbujas en bebidas gaseosas como el

cava, el champn o la cerveza, tiene su origen en la produccin natural del gas
282
dixido de carbono, como consecuencia de la fermentacin efectuada por las

levaduras sobre los azcares, que son convertidos en alcohol (etanol) y dixi-
do de carbono.
El qumico britnico William Henry desarroll la ley que lleva su nombre relati-
va a la solubilidad de gases en lquidos: cuando se mantiene constante la tempe-
ratura, la cantidad de gas que se disuelve en un lquido es proporcional a la pre-
sin ejercida por el gas sobre el lquido. Por ello, en la botella cerrada, con una alta
presin del gas presente en el volumen gaseoso, existir una gran concentracin
del gas dixido de carbono disuelto en el lquido. Pero, al descorchar la botella, la
presin de la fase gaseosa se reduce bruscamente, igualndose a la atmosfrica,
con lo que la solubilidad del gas en el lquido disminuye y la correspondiente
sobresaturacin busca un nuevo equilibrio termodinmico, mediante la necesaria
liberacin de burbujas de dixido de carbono.
Para formar una burbuja incipiente las molculas de dixido de carbono deben
agruparse, venciendo la cohesin de las molculas de lquido debidas a la fuerzas
de atraccin dipolar de Van der Waals. Si la nucleacin inicial se realizase en el
seno del lquido la incorporacin sucesiva de nuevas molculas de dixido de car-
bono dependera del radio de la microburbuja, de la presin del gas en su interior
y de la presin del gas disuelto en el lquido en contacto con la microburbuja. La
ley de Laplace y otras consideraciones fsicas, derivadas de la baja concentracin
de gas disuelto en el lquido, hacen que las microburbujas no se desarrollen sino
que se reabsorban y desaparezcan. En conclusin, las burbujas del champn no
se producen por nucleacin homognea en el seno del lquido.
Donde tiene lugar el nacimiento de las burbujas es sobre la superficie interna
de las copas. En contra de la idea popular ello no ocurre por las pequeas irregu-
laridades del cristal sino que el inicio de su produccin se debe a las numerosas
impurezas que estn adheridas a la pared del vidrio, tales como pequeos dep-
sitos, cal y, sobre todo, fibras de celulosa procedentes de telas o cadas desde el
aire. Al verter el lquido en la copa se crean microbolsas de gas que quedan adhe-
ridas a tales fibras y, progresivamente, se va incorporando ms gas hasta el empu-

283
je hidrosttico hace que la burbuja se separe del centro de nucleacin y comien-

ce su ascenso hacia la superficie, dejando paso al inicio de otra nueva burbuja.
q VIDA. En el champn cada centro de nucleacin puede desprender hasta

unas 30 burbujas por segundo, mientras que en el caso de la cerveza, con un ter-
cio de contenido en dixido de carbono disuelto, la produccin, por punto de
nucleacin, no llega a alcanzar las 10 burbujas por segundo. En todo caso, en el
caso del champn, durante su recorrido ascendente se van fijando a la burbuja
nuevas cantidades de gas carbnico que le hacen aumentar de tamao. Como el
empuje hidrosttico es mayor con la expansin ello ocasiona que las burbujas tien-
dan a acelerarse y a separarse durante ese recorrido.
Durante el ascenso de la burbuja a travs del lquido sobresaturado ocurren
dos fenmenos importantes. Por un lado, como acabamos de indicar, se van incor-
porando nuevas aportaciones de gas, es decir, que la burbuja se va hinchando. Por
otra parte, en la superficie de la burbuja se van adsorbiendo sustancias surfactan-
tes que aumentan la rigidez de la burbuja. La cerveza, contiene una alta concen-
tracin de surfactantes, del orden de cientos de partes por milln, por lo que el
segundo fenmeno es el dominante y sus burbujas son como esferas dotadas de
costras rgidas. Por el contrario, en el champn, cava, vinos y refrescos gaseados,
la concentracin de surfactantes es menor, del orden de unas pocas partes por
milln, por lo que las burbujas poseen superficies menos rgidas y su crecimiento
puede ser ms rpido.
q MUERTE. Si el nacimiento y vida de las burbujas de champn estn repletos

de encanto y belleza plstica, su muerte tambin aade ventajas que son muy
apreciadas por los gourmets. Entre las diversas impurezas que cada burbuja adsor-
be en su superficie, durante los pocos segundos de su ascenso a la superficie, se
encuentran las muy diversas molculas aromticas que contiene la bebida. Ello
hace que la velocidad del recorrido de las burbujas se retarde y que lleguen a la
superficie con un dimetro aproximado de un milmetro, emergiendo una peque-
284
a parte de la burbuja, la cofia. En unos microsegundos se desencadenan una

serie de complejos procesos hidrodinmicos: se produce un orificio en la cofia,
aumenta el tamao de la cavidad y se produce un plegamiento hacia dentro de
los bordes de la cavidad, lo que provoca la expulsin desde el interior de la bur-
buja rota de un chorro de lquido a gran velocidad que emerge sobre la superficie
libre de la copa, desintegrndose en gotculas de formas caprichosas.
Lo ms importante es la consecuencia gustativa del fenmeno, ya que los cho-
rros de gotculas emergentes superan varios centmetros de la superficie y son muy
ricos en sustancias aromticas. Ello les permite realizar una doble estimulacin,
mecnica y sensorial. La mecnica, sobre los nociceptores de la nariz y sobre los
receptores tctiles de la boca cuando algunas burbujas, presentes en un trago de
lquido, estallan en la boca. La sensorial, debido al alto contenido de sustancias aro-
mticas de las gotculas y a que, al reventar, liberan una disolucin levemente cida.
Esperemos que todos estos conocimientos cientficos y otros muchos ya cono-
cidos o an sin investigar nos sirvan de ayuda para deleitarnos ms consciente-
mente la prxima vez que degustemos una copa de un buen champn o cava.
El triunfo del desorden
PACO HERNNDEZ

287
El triunfo
del desorden
Albert Einstein, quiz el cientfico ms eminente del siglo XX, afir-

maba que una teora es tanto ms grandiosa cuando mayor es la
simplicidad de sus premisas, ms diferentes los tipos de cosas que
relaciona y ms extenso es su rango de aplicabilidad, aadiendo que,
por ello, la Termodinmica clsica le haba impresionado profunda-
mente y estaba convencido de que era la nica teora fsica de con-
tenido universal que, dentro del marco de aplicacin de sus concep-
tos bsicos, nunca sera derrotada.
E l presente ao, 2003, es una buena fecha para recordar que se cumple un
siglo y medio desde que Alexander Bonner Latta invent una prctica mqui-
na basada en un hervidor compuesto de dos cmaras cuadradas, la interior, la de
combustin, y la exterior, conteniendo agua y vapor. Con esta mquina se apro-
vechaba la transformacin de calor en trabajo, en una poca en la que se iniciaba
la Termodinmica, se comenzaba a aclarar la naturaleza del calor y a conocer las
grandes leyes que gobiernan las conversiones energticas. El posterior desarrollo
de la revolucin industrial y sus consecuencias ha tenido lugar en los ltimos 150
aos, que slo representan un corto instante en la historia de la humanidad, pero
suficiente para lograr cambiar el modo de vivir de los seres humanos.
q CLAUSIUS. Por ello, ahora podemos recordar algunos de los fundamentos

discutidos y aclarados por los notables cientficos de aquella poca, que trataban
de resolver tres de los problemas ms candentes en relacin con la energa. Los
podemos describir en forma de preguntas: 1. Qu es el calor y qu relacin tiene
288
con la energa?; 2. Se puede crear o destruir la energa?; 3. Qu cambios ener-

gticos acompaan a los procesos que se realizan espontneamente?.
La vida y obra de Rudolf Julius Emanuel Clausius puede servirnos como hilo
conductor para llegar a las respuestas adecuadas. Haba nacido en Koslin, antigua
Prusia, en 1822. A los 25 aos ley su doctorado en la Universidad de la Haya,
tratando de resolver, entre otras cuestiones, la razn del color azul del cielo. Sin
embargo, pronto se dedic a investigar la naturaleza del calor y sus resultados fue-
ron tan notables que le hicieron adquirir un gran prestigio y progresar rpidamen-
te en su carrera cientfica y acadmica. Muy respetado, su fama se extendi por
toda Europa, a lo que se sum su carcter afable, presto a reconocer los mritos
de otros cientficos.
A los 28 aos, Clausius, tras otras aportaciones de Mayer y Joule, escribi un
largo artculo en el que se aclaraba, finalmente, que calor y trabajo eran variantes
de un mismo fenmeno que, luego, se llam energa, a propuesta del fsico
William Thomson. La generosidad de Clausius reconoca el papel precursor, aun-
que casi olvidado del ingeniero francs Sidi Carnot (1796-1832). Por entonces
muchos crean que calor y temperatura eran sinnimos, pero el joven Carnot (26
aos), estudiando las mquinas de vapor, estableci el principio que lleva su nom-
bre, aclarando que el trabajo realizado no slo dependa de la temperatura de la
caldera sino de la diferencia entre las temperaturas respectivas de la caldera y del
radiador. Pero, poco despus, una epidemia de clera acab con su vida y las
autoridades sanitarias obligaron a quemar todas sus pertenencias, incluyendo sus
escritos. Por ello, a pesar de su valor, la difusin de sus hallazgos fue escasa, por
lo que el gesto de Clausius fue de una gran generosidad y trascendencia.
q PRIMER PRINCIPIO. Una forma popular de enunciar el primer principio de

la Termodinmica, la ley ms bsica de la naturaleza, es la de que la energa ni
se crea ni se destruye, tan slo se transforma. La paternidad de este principio se
suele atribuir, datndola en el ao 1847, al afamado fsico alemn Von Helmholtz.
Sin embargo, aos antes ya haba sido anunciada, sin ningn tipo de repercusin

289
cientfica, por el mdico Julius Robert Mayer. Nacido en Baviera, en 1814, sus estu-
dios en el seminario y en la Facultad de Medicina, le hicieron concebir una teora
integradora de la creacin del Universo. Para Mayer el Universo se origin a partir
de una indescriptible fuerza (an no se haba acuado la expresin energa) ini-
cial, la Causa (Ursache, en alemn). Esa fuerza se habra dividido en otras fuerzas
ms pequeas, cada una de las cuales, an en la actualidad, gua ciertos aspectos
de nuestro mundo: elctrica, trmica, qumica, acstica, etctera. Por ejemplo, la
fuerza trmica y luminosa del Sol la transforman las plantas en qumica (nutrien-
tes) que los seres vivos, como los humanos, la convertimos en otras formas de
energa asociadas a nuestras diferentes funciones.
La conclusin, para Mayer, fue la de que en el Universo la cantidad total de
fuerza era constante. Aparte de la similitud de su teora con la muy posterior del
Big Bang, la de Mayer era una verdadera formulacin del Primer Principio de la
Termodinmica. Combatido y despreciado por telogos y cientficos, Mayer fue
olvidado, se sumi en una profunda crisis nerviosa, fue internado un cierto tiem-
po en un manicomio e intent suicidarse. Nuevamente fue Clausius quien, en
1950, reconoci sus mritos, al elaborar la ley de la conservacin de la energa,
en la que afirmaba que la variacin de energa del Universo es nula, es decir, que
la energa no puede crearse ni destruirse, slo transformarse de un tipo en otro.
De un modo casi coincidente, en 1847, Von Helmholtz haba publicado su obra
sobre la conservacin de la fuerza, indicando que la suma combinada de todas las
fuerzas del Universo permanece constante. A Mayer lo ignor totalmente.
q DESORDEN. Carnot, en la mquinas de vapor, ya haba observado que parte

de la energa se perda en calor que no poda transformarse en trabajo til. Pero,
nuevamente, fue Clausius quien dio con las claves correctas, observando que en
cualquier transformacin de una forma de energa en otra el rendimiento nunca
es total sino que parte se pierde en forma de calor, por lo que, en el Universo, la
cantidad de energa til paulatinamente disminuye y aumenta la forma degradada
de energa. En un sistema cerrado, cualquier transformacin que ocurra har que
290
el cociente entre el calor contenido por el sistema y su temperatura absoluta

nunca disminuya, sino que aumente. A ese cociente Clausius lo denomin entro-
pa (por similitud fontica con energa), por lo que el segundo principio de la
Termodinmica se puede expresar as: la consecuencia de cualquier transforma-
cin o cambio es que la entropa del Universo siempre aumenta.
Unos aos despus, en 1877, el fsico austriaco Boltzmann demostr mate-
mticamente que la entropa se poda considerar una medida del desorden. As
pues, al final el desorden, la muerte, siempre vence sobre la vida, el orden.
En palabras ms literarias lo expresaba as Somerset Maugham: De nada sirve
llorar sobre la leche derramada cuando todas las fuerzas del Universo se aplicaron
en derramarla, o antes, el entonces joven psiquiatra Sigmon Freud: El objetivo de
toda vida es la muerte.

291
Un xito verde
Philip Ball, comentarista de la prestigiosa revista Nature, hace unos

das, en la seccin Science update, donde se destacan los avances
investigadores que se consideran ms relevantes, alababa un traba-
jo de investigacin recin aparecido, en otra revista diferente,
Chemical Communications, dedicando a sus comentarios laudatorios
casi ms longitud que la que la propia investigacin ocupa en su
publicacin original.
E ntre estos comentarios, con el subttulo de Los qumicos ponen a trabajar a

los catalizadores biolgicos en disolventes industriales limpios, se pueden
entresacar expresiones como: Forma ideal de qumica verde, Esta es una forma
natural de qumica verde, ya que usa catalizadores naturales en disolventes lim-
pios o Es un logro intrigante ya que hasta ahora el uso de enzimas con disol-
ventes supercrticos ha estado plagado de fracasos.
El profesor Jos Luis Iborra Pastor, catedrtico del Departamento de
Bioqumica, Biologa Molecular (B) e Inmunologa de la Universidad de Murcia, es
el investigador principal del equipo responsable de la investigacin comentada,
equipo que est compuesto por tres espaoles, del grupo de investigacin de
Biotecnologa, y por dos franceses, pertenecientes al Instituto de Qumica de la
Universidad de Rennes.
q CRISTALES INICOS. En general, para producir u obtener un compuesto, los

sistemas qumicos clsicos utilizan los correspondientes reactivos, en unas condi-
292
ciones fisico-qumicas adecuadas y con la colaboracin de catalizadores y disol-

ventes. El problema principal consiste en obtener buenos rendimientos y en aislar
el producto final, libre de los disolventes, del catalizador, etctera. Hace algn tiem-
po, comentbamos estos problemas en otro artculo, indicando que durante casi
2.000 aos la Qumica se bas en el uso del disolvente agua, abundante y bara-
to. Pero el agua no es un disolvente universal. Por ello, en el siglo XIX, se introdu-
jeron otros disolventes que posibilitaron la obtencin de miles de nuevos com-
puestos, desde la margarina a los plsticos. Principalmente, fueron disolventes
orgnicos, que se utilizan sobre todo en industrias de sntesis, como la petroqu-
mica y la farmacutica y dan lugar a un volumen de ventas de unos 6.000 millo-
nes de euros al ao. Su elevada presin de vapor les hace ser muy evaporables,
aparte de su generalizada toxicidad e inflamabilidad. Frecuentemente son difciles
de reutilizar o reciclar y cuando se descomponen hasta dixido de carbono con-
tribuyen a incrementar el efecto invernadero. Por ello, cuando a partir del Protocolo
de Montreal se prohibi el uso de muchos disolventes, se deriv la necesidad de
reestructurar muchos procesos qumicos que venan funcionando satisfactoria-
mente desde hace ms de un siglo.
Comentbamos en aquel entonces que una nueva posibilidad, en estos casos,
consista en usar como disolventes los conocidos como cristales inicos, que son
unas sales cristalinas especiales que son lquidas a temperaturas normales. Una de
las reas en las que los lquidos inicos prometen producir un mayor impacto es
la de la catlisis homognea, en la que el catalizador suele estar disuelto en la
disolucin, junto con los reactantes. En los procesos tradicionales el mayor pro-
blema, tras la reaccin, es la separacin del catalizador. Con la nueva tecnologa,
usando los llamados procesos bifsicos homogneos, tras la obtencin de los pro-
ductos, su separacin del catalizador se podra realizar simplemente por decanta-
cin, dejando reposar para que se originen dos fases diferenciadas.
q CO2 SUPERCRTICO. Otra posibilidad, conocida desde hace tiempo, pero

poco explotada, y que tambin ha sido objeto de atencin en divulgaciones ante-

293
riores, es la de uso de fluidos supercrticos como disolventes extractores. Un ejem-

plo es el gas no txico dixido de carbono. Sus condiciones supercrticas de tem-
peratura (31,1 C), presin (72 atmsferas) y densidad (0,47) son muy asequi-
bles para el trabajo. En las conocidas como condiciones supercrticas el dixido de
carbono, como otros gases, adquiere poder de solvatacin (una propiedad tpica
de los lquidos) y puede ser usado como disolvente de muchos componentes
aprovechando, adems, su baja viscosidad, alto coeficiente de difusin, gran pene-
trabilidad y elevada velocidad de extraccin. La eliminacin del disolvente, para ais-
lar el ingrediente puro extrado, no puede ser ms sencilla. Basta reducir la presin
y el fluido supercrtico se convierte en gas, que se eliminar espontnea y total-
mente. La eliminacin de la cafena de las semillas verdes del caf, para la obten-
cin de caf descafeinado, es una de las aplicaciones ms clsicas de la tcnica
de extraccin que estamos comentando. Quiz, su mayor dificultad de aplicacin
se debe a la necesidad de un preciso diseo tecnolgico previo para cada proce-
so, es decir, de una adecuada investigacin.
q BIOTECNOLOGA. Si nos fijamos en la Naturaleza, en los seres vivos, los pro-

cesos suelen realizarse de un modo muy especfico, con un alto rendimiento, en
condiciones qumico-fsicas suaves y en medios acuosos (el agua es el principal
disolvente biolgico). Una de las razones principales para tanta perfeccin es la
existencia de unos excepcionales catalizadores biolgicos, las enzimas. Las enzi-
mas suelen tener una naturaleza eminentemente protenica y una gran capacidad
cataltica ya que, frecuentemente, una molcula de enzima puede conseguir cata-
lizar miles de procesos de transformacin por segundo de un sustrato especfico,
para lograr el producto correspondiente, tambin especfico.
Esa adaptacin a la Naturaleza tiene sus contrapartidas. Las enzimas, como
protenas que son, suelen desnaturalizarse, inactivarse, debido a las alteraciones
de sus condiciones ideales de pH, temperatura, o con su propio funcionamiento
continuado. Tampoco su estructura protenica es adecuada para los disolventes
orgnicos.
294
La originalidad del trabajo del grupo del profesor Iborra, que abre enormes
perspectivas futuras de aplicaciones especficas, ha sido combinar en un solo pro-
ceso las ventajas de los catalizadores biolgicos, las enzimas, con las propiedades
favorables de los dos tipos de disolventes verdes, los cristales inicos y el CO2
supercrtico. Para conseguirlo, disearon un reactor bifsico en el que la enzima
(una lipasa de levadura) es disuelta y protegida en el cristal lquido, mientras que
el sustrato (un lpido) se encuentra disuelto en el fluido supercrtico y al pasar por
la cmara donde est la enzima ocurre la catlisis y los productos de la reaccin
quedan disueltos en el fluido supercrtico y salen de la cmara de reaccin,
pudiendo ser aislados, libres del catalizador, simplemente dejando evaporar el di-
xido de carbono.
Siempre acostumbramos a pensar que los procesos desarrollados por el hom-
bre nunca pueden compararse con la perfeccin y rendimiento de los naturales.
Por ello, en este caso es realmente asombrosa la mejora de la estabilidad opera-
cional de la enzima disuelta en el cristal lquido en relacin con sus condiciones
naturales biolgicas, ya que en las condiciones de la investigacin realizada man-
tiene su selectividad, pero multiplica fuertemente su vida media (nmero de ciclos
con actividad) y su resistencia a la temperatura (an es activa incluso a 100 C).
En resumen, se han cumplido algunas de las previsiones esperanzadoras que
adelantbamos hace unos seis meses y el xito cientfico alcanzado permite abri-
gar esperanzas de que esta misma estrategia se extienda a muchos procesos
industriales y agroalimentarios, lo que significara una mayor conservacin de
nuestro Medio Ambiente.

295
Ciencias bsicas:
las mininoticias
LA FUSIN TERMONUCLEAR EN LA RED (13-12-2002)
La fusin termonuclear (en espaol):

http://www-fusion.ciemat.es/
Candidatura espaola para el ITER (en espaol):

http://www-fusion.ciemat.es/fusion/iter/ITER.html
La Web de ITER:

http://www.iter.org/
La Web de la Comisin Europea sobre fusin nuclear:

http://europa.eu.int/comm/research/energy/fu/fu_en.html
FUSIN FRA (13-12-2002)
Los cientficos an recuerdan el fiasco de 1989 cuando unos investigadores

sealaron que era posible realizar procesos de fusin fra usando como cataliza-
296
dor un bloque metlico de paladio. Recientemente, unos investigadores estadou-

nidenses de Oak Ridge han publicado en la revista Science un artculo indicando
que han conseguido un proceso de fusin nuclear usando una reaccin de sono-
luminiscencia usando ondas acsticas incidiendo sobre acetona en la que los to-
mos de hidrgeno eran del istopo deuterio.
COPAS (27-06-2003)
Qu forma debe tener una copa de champn?. Las de pie corto y cuenco
ancho y bajo, diseadas, segn la leyenda, tomando como modelo los pechos de
la reina francesa Mara Antonieta, no son las ms adecuadas. Son mejores las
aflautadas de pie largo, con un capacidad de alrededor de 125 ml. De este modo
queda resaltado el camino ascendente de las burbujas y al ser limitada la superfi-
cie superior, all se forma una atmsfera muy rica en los aromas que transportan
las burbujas y que se liberan como consecuencia de su colapso.
NOBELES QUMICA (27-06-2003)
Las macromolculas biolgicas y, ms concretamente, los modernos mtodos

espectroscpicos para analizarlas y estudiarlas, han sido las protagonistas de los
Nobeles de Qumica del 2002. Por una parte, John B. Fenn y Koichi Tanaka, por
sus sistemas de desorcin aplicables a la espectrometra de masas. La otra mitad
de la cuanta econmica para Kurt Wthrich, por sus contribuciones al desarrollo
de la espectroscopa de resonancia magntica nuclear, aplicables al conocimiento
tridimensional de las macromolculas biolgicas.

299
La europeizacin
de Galileo
En el pasado, nos hemos ocupado del gran proyecto Galileo. Hasta

hace unos das, ello era una referencia obligada al proyecto ameri-
cano de la NASA de reconocimiento del planeta Jpiter. Desde
ahora, con tanta o mayor importancia el proyecto Galileo ser para
nosotros otra cosa, un proyecto europeo, el gran proyecto europeo
tecnolgico para el desarrollo del mejor sistema mundial de radiona-
vegacin y posicionamiento por satlite.
E n su puesta en marcha la contribucin espaola est siendo importante. Su

aprobacin no hubiera sido posible sin la tenacidad y esfuerzo desarrollado
por Loyola de Palacios, Vicepresidenta de la Comisin Europea. En segundo
lugar, porque el proyecto ya se haba paseado por las cumbres comunitarias pre-
vias de Colonia, Feira, Niza, Estocolmo y Laeken, pero no ha sido hasta una
reciente de Barcelona cuando se ha desbloqueado, por lo que el pasado 26 de
abril los ministros de transportes ya pusieron en marcha sus estatutos y los pri-
meros fondos econmicos para su desarrollo. Y, en tercer lugar, Espaa tendr
una participacin real de peso en el proyecto ya que el grupo de empresas GSS,
recin creado a tal fin, ha adquirido el 14% de participacin del consorcio euro-
peo Galileo Industries.
El nuevo gran proyecto europeo Galileo nos suscita diversas preguntas: Por
qu?. Para qu?, Cmo?, Cundo?, Cunto?, o Quines?. Hoy intentaremos
resumir algunas de las respuestas a estas preguntas y en el prximo artculo nos
ocuparemos de las restantes.
300
q POR QU?. No es una pregunta gratuita, sobre todo sabiendo que ya exis-
ten funcionando otros dos sistemas de radionavegacin por satlite: el americano
GPS (Globing Positioning System) y el ruso Glonass. Ambos fueron creados con
fines militares, lo que ha marcado sus peculiaridades y sus deficiencias.
El ruso ya no est totalmente operativo y el americano no cubre bien ciertas
regiones de poco inters estratgico de nuestro planeta. Otras veces, se producen
fallos en su precisin dependiendo del lugar y del tiempo, lo que conduce a erro-
res posicionales de decenas de metros. En ocasiones de conflictividades blicas
ha dejado de operar sin previo aviso. Existen decenas de casos de aeronaves que
se han visto privadas del servicio o que han tenido seales errneas durante perio-
dos prolongados de tiempo. La finalidad prioritaria militar conduce a una notable
ausencia de garantas y responsabilidades en relacin con los usos civiles en los
que unos pocos metros pueden ser vitales, por ejemplo en una maniobra de atra-
que de un superpetrolero a un muelle.
Por ello, las dos principales caractersticas del sistema europeo sern su pri-
mordial destino civil y su mayor precisin (unos mnimos metros) y seguridad (fun-
cionamiento asegurado). Otra circunstancia es que este proyecto es vital para que
Europa consiga una adecuada independencia tecnolgica y poltica. En este punto
son muy significativos los excelentes resultados obtenidos con otros grandes pro-
yectos europeos previos, como los aviones Airbus, los cohetes de lanzamiento
Ariane, o la Fsica de partculas de alta energa en las instalaciones de Ginebra. No
es de extraar que los Estados Unidos se hayan opuesto fuertemente al proyecto
europeo Galileo, logrando mantener hasta hace poco las reticencias de pases
como Alemania, Inglaterra y Holanda. El ejemplo de las lanzaderas Ariane es un
gran precedente. En los aos 60 los Estados Unidos ridiculizaron el proyecto, sobre
todo sus aspectos econmicos, ofreciendo gratis sus propios cohetes para el lan-
zamiento de los satlites europeos. Sin embargo la perseverancia europea logr
desarrollar el sistema Ariane que actualmente es una gran fuente de beneficios eco-
nmicos ya que los Ariane son utilizados, por su excelente resultado, para el lanza-
miento de multitud de satlites de mltiples pases, incluyendo los de algunas gran-

301
des empresas americanas que los escogen por su seguridad y competitividad. No

es necesario comentar que la posibilidad de que Europa pueda tener alguna vez
una poltica geoestratgica propia ha de pasar por su independencia respecto al sis-
tema americano GPS de posicionamiento y navegacin.
q PARA QU?. Las posibilidades de utilizacin son ilimitadas, con la populari-

zacin de terminales de bajo precio miniaturizados, con previsiones de mercado
para el ao 2005, que indican que la mayor parte (un 73%) se adosarn a tel-
fonos mviles, mientras que ms del 23% se incluirn en los salpicaderos de los
automviles, para facilitar la conduccin, y el restante 4% se dividir en multitud
de diversas aplicaciones. De acuerdo con su finalidad, sus principales usos comer-
ciales sern los de localizacin, navegacin, rastreo y cartografa; entre los usos
militares la gua de misiles, la localizacin y seguimiento de los efectivos militares,
los movimientos de tropas o el control de los vehculos y naves militares. Sin
hablar de los diversos usos cientficos, deportivos, personales y recreativos.
A ttulo de ejemplo, se puede indicar que los beneficios que el sistema repor-
tar tan slo a la aviacin se calculan en unos quince mil millones de euros para
el periodo entre el ao 2002 y 2020, ya que las aeronaves ya no tendrn que ir
pasando de una zona de control de radar hasta otra y los espacios areos podrn
ser aumentados considerablemente. El incremento de precisin en la posicin
derivar en menores congestiones de trfico, un control terrestre ms eficaz,
menores retrasos, etctera. Todo este tipo de ventajas pueden ser extrapoladas a
otras actividades: taxis, flotas de vehculos de transporte, control de trfico ferro-
viario, navegacin y atraque de barcos (un 80% de los accidentes martimos se
deben a errores humanos), menores congestiones de trfico en las carreteras y
menos accidentes, ms rpidos y eficaces servicios de emergencia, ms seguridad
en las actividades recreativas, etctera.
Cuando el sistema est operativo el resultado ser un mercado de equipos y
servicios equivalentes a unos 10.000 millones de euros anuales y la creacin de
ms de 150.000 puestos de trabajo cualificados.
302
q CMO?. La primera finalidad es la de que el sistema sea compatible total-

mente con el existente GPS, sin interferencia entre las seales respectivas, de
modo que en cada receptor se pueda recibir y comparar la informacin de ambos
sistemas.
Esos objetivos son difciles de alcanzar por lo que su definicin tecnolgica ha
supuesto la conclusin y coordinacin de diversos proyectos europeos previos
tales como los GALA (estructural), GEMINUS (servicios), INTEG (integracin),
SAGA (estandarizaciones), GUST (receptores), GALILEOSAT (rbitas y satlites) y
SARGAL (aplicaciones de bsqueda y rescate). En particular, la estructura y diseo
de la frecuencia de las seales la realizaron los miembros de la Galileo Signal Task
Force, dependientes de la propia Comisin Europea, entre cuyos 6 componentes
se encontraba el espaol Rafael Lucas Rodrguez, Ingeniero de Sistemas de la
Agencia Espacial Europea. La Conferencia Mundial de Radiocomunicaciones ya ha
concedido la autorizacin para esas frecuencias determinadas.
El ncleo fundamental del sistema Galileo estar constituido por 30 satlites
distribuidos en tres planos en rbitas MEO (Medium Earth Orbit). Las posiciones
relativas entre ellos se mantendrn estables, aunque existe la posibilidad de que
si un satlite falla sea sustituido por otro prximo que est situado en su plano.
Los lanzamientos de los satlites iniciales y los de sustitucin se harn en series
de 2 a 8 satlites simultneamente, a travs de un sistema competitivo que ofrez-
ca las mejores condiciones econmicas y de seguridad.
El control de los satlites, la sincronizacin de los relojes atmicos y el procesa-
miento y administracin de datos se efectuar a travs de dos centros de control
redundantes, en conexin con todas las antenas terrestres receptoras de seales.
El posicionamiento europeo
PACO HERNNDEZ

305
El posicionamiento
europeo
Tal como indicamos en el artculo anterior, el Consejo de Ministros

de la Unin Europea acaba de aprobar las primeras medidas para la
puesta en prctica del Proyecto Galileo, es decir, un sistema euro-
peo, mediante satlite, para la radionavegacin y el posicionamiento,
tcnicamente superior al actual GPS americano y que, adicional-
mente, ayudar a Europa en sus intentos de conseguir una mayor
independencia geopoltica, estratgica y tecnolgica respecto a
Estados Unidos.
Y a comentamos aspectos como las razones del proyecto, cules sus principa-
les aplicaciones y la descripcin de sus principales componentes, pero que-
dan otras interesantes preguntas que podemos hacer: cundo?, cunto?, o qui-
nes?. Intentaremos comentar algunas posibles respuestas.
q CUNDO. Un proyecto que significa la puesta en rbita de 30 sofisticados

satlites, unas complejas instalaciones terrestres extensibles a toda la superficie de
nuestro planeta, y un complejo sistema de ofertas de servicios, necesariamente ha
de necesitar cierto tiempo, lo que se estructura en varias fases de ejecucin del
proyecto, tras una fase inicial de definicin, finalizada a comienzos del 2001.
La primera es la fase de desarrollo (2002-2005) que tiene como propsito prin-
cipal verificar las diversas soluciones tcnicas y conseguir las condiciones precisas
para el rpido desarrollo de las infraestructuras del proyecto. En esta fase se inclui-
rn lanzamientos de algunos satlites de prueba. Ya est asegurada la financiacin
correspondiente, de unos 1.100 millones de euros, aportados al 50% por la Unin
306
Europea y por la Agencia Espacial Europea (ESA). Para gestionar todo lo relacionado
con esta parte se constituye una empresa mixta en la que participan los dos socios
financieros, los estados miembros, as como empresas que aporten unas determi-
nadas cantidades. Esta empresa mixta se sustituir por otra estructura definitiva en el
ao 2006. En todo caso Espaa es una de las principales aspirantes a la sede de
esta Empresa Comn Europea para la gestin del proyecto Galileo.
La segunda fase ser la de despliegue (2006-2007), tras el desarrollo de un
mnimo soporte terrestre, de diversos elementos locales y de los correspondien-
tes mdulos receptores. En el ao de su inicio, el 2006, debern estar los 30 sat-
lites distribuidos en sus correspondientes tres planos orbitales y comprobadas las
condiciones de operacionabilidad de las frecuencias transmisoras permitidas por
la Unin Internacional de Telecomunicaciones. La financiacin la realizar la
Comisin Europea con fondos de la Comunidad, pero tambin aportarn impor-
tantes cantidades las firmas participantes en el proyecto.
La tercera y ltima fase es la operacional, que comenzar en el ao 2008, sien-
do vital que no se retrase ya que, de acuerdo con el estudio realizado por la
empresa PriceWaterhouse Coopers sera muy importante que pueda competir en
el mercado antes de que se ponga en marcha el GPS III, que ser la versin mejo-
rada del actual GPS americano.
q CUNTO. El importe econmico del proyecto europeo ha sido uno de los obje-
tos de mayores crticas por parte de los Estados Unidos, lo que repercuti en las pos-
turas iniciales de pases como Reino Unido, Dinamarca, Holanda, Austria y Suecia,
ms an cuando se hizo pblico que el GPS americano cost, hace unos 30 aos,
una enorme cantidad comprendida entre 12.000 y 15.000 millones de euros.
Sin embargo, un anlisis objetivo de los hechos no conduce a la misma con-
clusin, sobre todo si se tiene en cuenta de que el mercado global europeo para
este sector se ha calculado en unos 40.000 millones de euros para el ao 2005
y que su puesta en marcha supondr en unos pocos aos la creacin de unos
150.000 empleos cualificados.

307
El Consejo europeo de ministros de Transportes ha evaluado los costos globa-

les del proyecto Galileo en algo ms de tres mil millones de euros, cantidad que
se vera duplicada si consideramos hasta el ao 2020, pero los ministros han
anunciado que no pedirn a los Estados miembros una financiacin directa adi-
cional, dada la participacin empresarial prevista y que la venta de servicios pro-
porcionar ingresos desde un principio, ingresos estimados ya en unos 10.000
millones de euros anuales hacia el 2010, y que seran de 70.000 millones de
euros si el periodo se extiende hasta el ao 2020.
Aunque las cifras de inversin parezcan elevadas hay que situarlas en el con-
texto de las grandes obras. Por ejemplo, sern equivalentes al de la construccin
de 150 Km. de autopistas semiurbanas o a las necesarias para realizar un tnel en
el previsto enlace ferroviario de alta velocidad entre las ciudades de Lyon y Turn.
El costo es, incluso, inferior al de la construccin actual de la terminal 5 del aero-
puerto de Heathrow, en Londres. Y bastante menor que el enlace ferroviario de
alta velocidad entre Lieja, Colonia y Frankfurt, o que los 160 Km. de infraestructu-
ra ferroviaria previstos para el transporte de contenedores en Holanda.
En cualquier caso, el estudio de viabilidad de Price Waterhouse Coopers indi-
ca que el proyecto es viable econmicamente, con proyecciones realizadas para
un periodo de 20 aos, con una relacin costo/beneficio superior al de cualquier
otro proyecto europeo de infraestructuras.
q QUINES. Como propulsores europeos del proyecto estn la propia Comisin

Europea y la Agencia Espacial Europea. En esta ltima participan todos los estados
de la Unin, ms Suiza y Noruega. Aparte de ello existen empresas como el con-
sorcio europeo Galileo Industries con cuatro grandes socios iniciales cada uno de
ellos con un 25% de participacin: Alcatel Space, Aleniaspazio, Astrium GMBH y
Astrium U.K. El pasado mes se aadi un quinto grupo espaol, Galileo Sistemas
y Servicios, que est formado por una asociacin entre Aena, Alcatel Espacio,
EADS-CASA, Hispasat, Indra Espacio y Sener. Para conseguir su entrada, el con-
sorcio espaol adquiri por 700.000 euros el 14% de la participacin total de
308
Galileo Industries, que ahora consta de 5 grupos participantes, los 4 iniciales con
una participacin del 21,5% cada uno, y el grupo espaol con un 14% de parti-
cipacin.
Antes indicbamos que tan slo en las dos primeras fases del proyecto los con-
tratos de construccin generados superarn los tres mil millones de euros de los
que el grupo espaol espera conseguir la adjudicacin de, al menos, un 11%, con
un importe superior a los 350 millones de euros.
Se trata, pues de un gran proyecto europeo que, en palabras de su gran impul-
sora Loyola de Palacios, vicepresidenta de la Comisin Europea y responsable de
Transportes y Energa: persigue la compatibilidad y redundancia perfectas con el
GPS. La conjuncin dar a ambos sistemas mayor solidez y fiabilidad... pero per-
mite evitar una situacin de monopolio y dar a todos la posibilidad de elegir... este
proyecto permite a Europa conservar su autonoma, su soberana, su capacidad
tecnolgica y el control de sus conocimientos.

309
rbitros,
para qu?
Jugadas polmicas que ocupan interminables discusiones de los aficio-

nados al ftbol a lo largo de la semana. Entr o no el baln en la por-
tera?. Traspas o no la lnea de banda o la de fondo?. Estaba forma-
da la barrera a los 9,15 metros reglamentarios?. En la jugada polmica
protagonizada por el delantero multimillonario, realmente existi o no el
fuera de juego?. El gol conseguido en la prrroga, realmente se corres-
ponda a un tiempo extra debidamente concedido?.
O tros hinchas, con vocacin frustrada de entrenador, analizan semana tras semana
si tal jugador est en mejor o peor forma fsica escudriando su punta de veloci-
dad en los ltimos encuentros, o polemizan sobre si la posicin de los jugadores en el
campo realmente responde a la ortodoxia tctica correspondiente. Pues bien, segn la
empresa alemana El Cairo (www.myweblease.de/develop/cairos/splash/), todas esas
cuestiones pueden resolverse ya de modo cientfico, objetivo y preciso, en tiem-
po real, determinando las posiciones con una precisin de centmetros, sin el con-
curso, a menudo equivocado, de los rbitros y jueces de lnea, mediante una apli-
cacin tecnolgica que han desarrollado, con una implantacin que sera relativa-
mente sencilla. Falta por saber, si se realiza tal implantacin, si ello significar la
prdida o no de una de las caractersticas esenciales del ftbol: las polmicas y
discusiones entre sus seguidores.
q SISTEMA. El sistema desarrollado por esta empresa de Karlruhe, Alemania,

se basa en la transmisin, mediante microondas, de las informaciones captadas
310
por unos microsensores mviles que se alojan en el propio baln y en las espini-
lleras de cada jugador, relacionndolas con las posiciones fijas de las lneas de por-
tera, reas y campo, para ser procesadas casi instantneamente por unos apara-
tos receptores (seis es el nmero total de los recomendados profesionalmente)
situados fuera del campo de juego. Para la responsabilidad del diseo electrnico,
han contado con la participacin, como socio, del Instituto FRAUNHOFER de
Conexiones Integradas (Erlangen) (www.iis.fhg.de).
El funcionamiento del sistema hace que desde los centros de recepcin se
emitan una serie de seales pticas, acsticas o mecnicas, caractersticas de cada
infraccin, de modo que el rbitro es advertido inmediatamente de la falta, antes
de pitarla, a travs de un pequeo receptor, tipo reloj, que lleva en su mueca. De
este modo puede estar seguro de aspectos como el de si ha existido un fuera de
juego, si se ha producido un gol fantasma o si un defensa se ha adelantado del
lugar que le corresponda en una barrera. La informacin puede estar individuali-
zada por jugador. Adems, si se llegase a aplicar el sistema, permitira que, ante
cualquier situacin punible, en el videomarcador gigante del estadio se pudiese
leer instantneamente la naturaleza de cada falta y el jugador que la ha cometido.
q INFORMACIN. Como los sensores pueden detectar fuerzas, velocidades,

momentos de torsin, etctera, ello significa la adquisicin de un cmulo de infor-
macin cada vez que un jugador corre o golpea el baln con el pie o la cabeza, lo que
debidamente procesado se puede convertir en un seguimiento individualizado de su
rendimiento, que podra ser visualizado en las retransmisiones deportivas correspon-
dientes y guardarse tras cada partido para su correspondiente examen tcnico. Ello
supondr para los espectadores, rbitros y entrenadores de los diversos eventos
deportivos de numerosas disciplinas, especialmente el ftbol, poder disponer de
forma sencilla y fiable, informacin adicional inmediata sobre aspectos como baln en
la portera o baln fuera, fuera de juego, toques de baln, velocidad o aceleracin del
baln, etc., as como el rendimiento de los deportistas: velocidad de juego, entradas,
carrera, fuerza de tiro, salto (por ejemplo en juego de cabeza), etc.

311
q OBJETIVAR. Si es cierto lo que los responsables de la empresa afirman sobre

la precisin del funcionamiento de su sistema, es indudable que el papel del rbi-
tro se ajustara ms al de moderador y se debilitara el de juzgador de jugadas
polmicas en las que la posicin del baln es importante y que, frecuentemente,
no han podido observarlas l ni sus auxiliares clara y directamente. Por otra parte,
los tcnicos y entrenadores dispondrn de informaciones valiossimas para sus
anlisis tcnicos y tcticos. Y, al poderse valorar objetivamente y cuantitativamen-
te el rendimiento de cada jugador en los periodos acotados que se deseen, los
gestores de los clubes podran ser capaces de establecer relaciones entre tales
rendimientos y los costos econmicos correspondientes (fichajes, sueldos, primas,
traspasos, etctera). Por otra parte, se reducirn los elevados costes de las retrans-
misiones televisivas al no necesitarse la utilizacin de las diversas tomas realizadas
para dilucidar las jugadas conflictivas. Actualmente, se vienen utilizando varias
decenas en una sola retransmisin.
Como empresa que pretende obtener las mayores ganancias posibles, a
Tecnologas El Cairo A.G. no se le ha escapado el aspecto de las posibles ganan-
cias por publicidad, siendo posible la introduccin de publicidad virtual (por ejem-
plo, la superposicin de bandas publicitarias). En los partidos internacionales se
puede adicionar publicidad especfica para el pblico de cada pas o cada regin,
en el idioma correspondiente. En Europa el nmero potencial de estadios en los
que se podra aplicar el sistema es 50.000 y en el mundo unos 100.000. Slo en
ftbol, la FIFA comprende a unos 1.500 equipos profesionales de primera divisin
y se calcula que, actualmente, en todo el mundo se vienen celebrando unas
14.600 contiendas deportivas profesionales que son retransmitidas total o parcial-
mente. Por otra parte, una tecnologa de este tipo no ofrece grandes dificultades
para su adaptacin y difusin por Internet o servicios como WAP, GPRS y UMTS.

313
Robots contra
Ronaldo
Desde los primeros vuelos de los hermanos Wright, precursores de

la aviacin, hasta que el hombre puso pie en la Luna, gracias a la
operacin Apolo 11, slo transcurrieron unos 60 aos. Y son menos
de 40 aos los que han pasado desde la invencin del ordenador digi-
tal hasta conseguir el Deep Blue de IBM.
C uando hace cinco aos el Deep Blue fue capaz de vencer en una partida de
ajedrez al gran campen mundial Gary Kasparov la sorpresa fue de grandes
proporciones pero, al fin y al cabo, se trataba de un desafo en el campo de bata-
lla de las estructuras lgicas, de los anlisis concienzudos de mltiples alternativas,
es decir, se jugaba en un campo de juego especialmente adecuado al ordenador.
Entonces, la pregunta que nos podemos hacer es la de si los avances de la inteli-
gencia artificial, en un futuro previsible, pueden llegar a tal extremo de hacer posi-
ble la existencia de un equipo de robots capaz de ganar una copa del mundo de
ftbol contra un equipo humano, jugando de acuerdo con las normas de la FIFA.
Dennis Normile, en el ltimo nmero de la revista Scientific American, revisa la
situacin respecto a las posibles respuestas a tal interrogante.
q DESAFOS. Aunque nos parezca inverosmil existe una respuesta e, incluso un

proyecto al respecto. La respuesta consiste en que hay cientficos que se han mar-
cado el ao 2050 como lmite de tiempo para que se pudiera alcanzar ese fan-
314
tstico objetivo. El proyecto ya ha comenzado a materializarse mediante la reali-

zacin peridica de la correspondiente copa mundial de ftbol jugada entre s por
equipos de robots, la ROBOCUP.
Por una parte, el propsito final es el de construir robots capaces de jugar bien
o muy bien al ftbol. Para responder a los rpidos movimientos de los adversarios
y del baln se habrn de disear complejsimos sistemas de visin interactivos con
el entorno. Para resolver problemas diversos como los de los choques y encon-
tronazos tendrn que incorporarse sensores de diferentes clases que faciliten el
procesamiento de la integracin multisensorial. Por otra parte, los robots jugado-
res han de ser capaces de saltar, de correr o de chutar con facilidad y ambos pies,
o estar dotados de alguna forma de msculos artificiales capaces de contraerse y
relajarse sin grandes gastos energticos y ocupando un espacio mnimo.
Suponiendo que todo ello se superase quedara por resolver el problema prin-
cipal. El del aprendizaje, la colaboracin y la estrategia de equipo. Aparte del tra-
bajo local, como es el pase de un baln entre dos jugadores, ha de existir un
aprendizaje en equipo, previo, durante, y tras cada partido. Otro desafo sera el de
crear un programa de formacin evolutiva constante, capaz de mejorar los aspec-
tos cooperativos entre los jugadores robots participantes. Y habr que superar el
hecho de que, hasta ahora, los sistemas robticos o de agencia artificial se han
concebido para una nica tarea, mientras que lo que se necesita es una arquitec-
tura de agentes, es decir, la posibilidad de realizar mltiples subtareas: correr, chu-
tar, regatear, cabecear, etctera.
q JUSTIFICACIN. El proyecto es mucho ms que un inverosmil y ambicioso

juego. Su consecucin abarca un amplsimo repertorio de tcnicas en ciencias de los
materiales, electrnica o robtica inteligente, abordadas mediante una colaboracin
internacional, plasmada en la competicin ROBOCUP, que hace avanzar a la Ciencia
y a la tecnologa. Dentro de la robtica inteligente ello significar la necesidad de inte-
grar sus muchas y muy diferentes facetas, como seran la fusin de las seales de los
sensores en tiempo real, el reconocimiento y procesamiento de contextos sensoria-

315
les, el control de la propulsin o la integracin de sistemas avanzados de tipo reacti-

vo (una respuesta rpida a una nueva situacin) y de tipo deliberativo (por ejemplo,
planificar las jugadas siguientes). El desarrollo de refinados pero prcticos mecanismos
omnidireccionales de movimiento supondra una verdadera revolucin frente a los sis-
temas actuales de motores y engranajes que son bastante frgiles y limitados. El dise-
o de una gran multitud de productos industriales podra posibilitarse tras el xito del
desarrollo y funcionamiento de una musculatura artificial.
Con la finalidad ltima de desarrollar robots capaces de jugar al ftbol contra
humanos un grupo de investigadores japoneses ide la competicin ROBOCUP.
En 1995 se anunci la Primera Copa Robtica Mundial, la RoboCup 97, que tuvo
lugar en Nagoya, Japn, en 1997, con motivo de la celebracin en esa localidad
de la Conferencia Internacional Conjunta sobre Inteligencia Artificial.
Posteriormente se han celebrado la RoboCup 98, en Pars, coincidente con la
Copa del Mundo de la FIFA, y la RoboCup 2002, recientemente acaecida en
Fukuoka, Japn, estando prevista en Papua la Robocup 2003.
q ROBOCUP. Como primeros pasos en el desarrollo global del proyecto, las

actuales Robocup consisten en competiciones entre equipos de robots ms o
menos desarrollados. La primera Robocup cont con 35 equipos de 12 pases y
con 7.000 espectadores. En la segunda participaron 70 equipos de 20 pases con
la asistencia de 20.000 espectadores. En la recin celebrada han participado 188
equipos de 29 pases con cerca de 120.000 espectadores.
La Copa consta de varias categoras reales y una de simulacin. En esta ltima
cada equipo consta de once agentes informticos que contienden en un campo
virtual, sin intervencin humana, bajo la regulacin de un simulador oficial que
controla cada partido. Los jugadores virtuales poseen una visin limitada, que se
hace imprecisa con la distancia, al correr se cansan y pierden velocidad, estn suje-
tos a las reglas de juego, etctera.
En las competiciones reales existen varias categoras. En la de pequeos robots
el tamao de stos ha de poseer una longitud menor de 15 cm. y un dimetro
316
mximo de 18 cm. El baln y el terreno de juego son una pelota y una mesa de
ping-pong, respectivamente. Se permiten diversos sensores situados incluso ceni-
talmente ya que se pretende que esta liga sirva para el desarrollo de sistemas
capaces de funcionar en un ambiente rico en sensores. En cuanto a la competi-
cin de la categora robots medianos, cada equipo est formado por cinco robots
de menos de 50 cm., el campo de juego equivale a 9 mesas de tenis de mesas
(3 x 3) y todos los sensores han de estar instalados en los jugadores, a fin de esti-
mular la investigacin sobre sistemas totalmente autnomos. Desde 1998 tam-
bin tiene carcter oficial la liga de robots con patas, patrocinada por Sony, con tres
jugadores por equipo. Los actuales jugadores son unos robots de cuatro patas que
se parecen al conocido perro robot fabricado por esa firma.
Como es lgico, la liga ms difcil es la de los robots androides bpedos. Por
ahora, no compiten en equipo, sino a chutar a puerta, ejecutar tiros libres y realizar
carreras. En la reciente Robocup han participado robots desde 40 cm. de altura
hasta tamao natural, obteniendo el primer premio el japons Nagora, de 83 cm.
Y entre juego y diversin se van poniendo los cimientos para unos previsibles
e impresionantes desarrollos tecnolgicos futuros. Por cierto, si el proyecto tiene
xito, significar el abaratamiento de los multimillonarios fichajes de las estrellas
del ftbol?

317
Tecnologas:
las mininoticias
GALILEO: CIRCULACIN (07-04-2002)
Los analistas econmicos ya manejan cifras relacionadas con las conse-

cuencias que la precisin de los resultados del sistema de posicionamiento
Galileo tendrn en la reduccin de las 40.000 vctimas anuales en Europa de
accidentes de circulacin o la repercusin positiva de un trfico ms fluido y
controlado sobre el Producto Interior Bruto (PIB). Los accidentes de carretera
poseen actualmente un costo evaluable entre el 1,5 y el 2,5% del PIB, y las
congestiones de trfico, los embotellamientos, vienen a suponer otro costo
adicional de un 2% del PIB. A ttulo comparativo podemos indicar que el gasto
total espaol destinado a nuestro sistema de Ciencia y tecnologa (investiga-
cin, desarrollo, etctera) no alcanza ni siquiera un 50% de ese porcentaje del
2% del PIB.
318
GALILEO: SERVICIOS (07-04-2002)
Galileo ofrecer una amplia variedad de servicios especializados. Los servicios

abiertos sern gratuitos, para uso colectivo o individual, disponibles sin autoriza-
cin previa para cualquiera que posea el receptor adecuado. Su precisin ser
mucho mayor que la actual del GPS. Los servicios comerciales, pagados median-
te suscripcin, proporcionarn informacin encriptada en las seales, aplicables
especficamente en geodesia, sincronizacin de redes, manejos de flotas de veh-
culos, etctera. Los servicios de salvaguarda de vidas estarn dirigidos a servicios
de emergencia, humanitarios, transportes peligrosos, etctera. El Servicio de bs-
queda y rescate se dar a vehculos especiales y permitirn el rescate y traslado
de personas en situaciones peligrosas. Tambin existir un servicio pblico, desti-
nado a fuerzas de Seguridad, Proteccin Civil, actividades de inters estratgico,
etctera.
GALILEO: TERMINALES (07-04-2002)
Los receptores o terminales podrn recibir la seal mediante enlaces especfi-

cos o sistemas externos estandarizados: GSM, UTSM, loran-C, y otros. Aunque
todava sin concretar, se procurar que sean econmicamente competitivos y com-
patibles con los actuales, que existan adecuaciones especficas a las necesidades
del usuario y que posean capacidad de uso multimodal con adaptacin e integra-
cin a los diversos servicios de comunicaciones. Se pretende poder colocar micro-
chips especficos a los telfonos mviles, para facilitar la localizacin en casos de
llamadas de emergencia, as como poder desarrollar un sistema certificado unifi-
cado con destino a la navegacin area y otro, ms comercial y amplio, para la
conduccin terrestre, combinando las informaciones sobre trfico con la posicin
del vehculo.

319
GPS: FALLOS (14-04-2002)
Debido a su origen y a su control militar el sistema GPS ha presentado ciertos

fallos, sobre todo en pocas o situaciones de conflictividad blica, lo que podra
ocasionar consecuencias catastrficas en algunas aplicaciones civiles. Entre los
casos documentados figura un informe canadiense sobre un avin afectado por la
interrupcin de seal durante 1h y 20 min, agravado por un error de posicin de
200 Km. al restablecerse la seal. Las autoridades de aviacin de Islandia y otras
tambin cuentan con varios problemas de ese tipo en su zona de control. En agos-
to del 2001 el informe Volpe, encargado por el gobierno americano, recoga un
extenso catlogo de fallos. Aunque el GPS III mejore el problema de su control
militar americano siempre persistir.
GPS: FRECUENCIAS (14-04-2002)
La Comisin Tcnica Europea para disear la estructura de frecuencias y seales

para el proyecto Galileo estuvo formada por 6 miembros, con la participacin del
ingeniero espaol Rafael Lucas Rodrguez y la direccin de profesor Guenter W. Hein,
director del prestigioso Instituto de Geodesia y Navegacin, de la Universidad de las
Fuerzas Armadas en Munich. Las frecuencias escogidas en las bandas-L inferior,
media y superior garantizan que las interferencias con GPS estarn muy por debajo
de las admitidas por la Unin Internacional de tTelecomunicaciones y que su rendi-
miento ser superior a los logrados mediante el GPSIIF o el GPIII, consiguiendo una
mxima interoperatividad entre los sistemas Galileo y GPS.
GPSIII (14-04-2002)
Estados Unidos se ha tomado en serio la capacidad de competencia europea

e invertir 4.545 millones de euros para conseguir modernizar su versin actual
del GPS. La cantidad ya se ha aprobado y ahora lo que pretenden es que la
320
modernizacin se pueda producir antes del ao 2007, fecha en la que el proyec-

to europeo Galileo todava no estar en funcionamiento. En concreto, una parte
importante del gasto, ms de mil millones de euros, se intentarn invertir rpida-
mente para modernizar un cierto numero de satlites que tienen actualmente en
reserva, sin lanzar al espacio pero ya fabricados, a fin de sustituir sus actuales
estndares GPS IIF, aplicndoles los futuros y mejores estndares GPS III.
TECLADO VIRTUAL (10-01-2003)
La miniaturizacin informtico-electrnica har que pronto existan ordenado-

res, con las mismas prestaciones de los actuales, con el tamao de una pequea
agenda de bolsillo. Pero, cmo disponer de teclados cmodos y ligeros para stos
y otros utensilios?. El teclado integrado virtual Canesta puede ser el inicio de una
respuesta adecuada. Se trata de un teclado virtual luminoso que se proyecta
mediante un lser sobre una superficie, ayudado de una fuente de infrarrojos y de
un sensor. Con ello, se identifican, mediante 50 barridos por segundo, los movi-
mientos tridimensionales del movimiento de los dedos sobre las teclas del tecla-
do virtual. Se confa que su produccin masiva haga que su precio sea de slo
unas decenas de euros.
MEMORIAS (14-11-2003)
En el ltimo nmero de la revista Nature se incluye una descripcin de un

nuevo material inventado por ingenieros de la Universidad de Princeton y de la
empresa Hewlett-Packard, combinacin de un plstico conductor (Pedot) y de sili-
cio. Servir para fabricar dispositivos electrnicos de memoria de datos, integrables
establemente en circuitos, o usables como almacn de memoria, sin partes mvi-
les ni necesidad de lser o lector de CD. La fabricacin se anuncia como muy sen-
cilla y barata. Un volumen de 1 cm3 puede almacenar hasta 1 Gigabits de datos.

321
MATERIALES (21-11-2003)
De acuerdo con un artculo recin publicado en la revista Physical Review Letters,

ingenieros del Instituto Tecnolgico de Massachussets han desarrollado una nueva tc-
nica computacional que puede usarse en mltiples aplicaciones, desde la de predecir
para un cliente de una librera qu nuevos libros preferira, hasta descubrir la funcin
de una protena desconocida. Los autores piensan que una de las aplicaciones ms
interesantes ser la de ofrecer un banco de datos en la red que ayude al diseo de
nuevos materiales con aplicaciones diferentes, desde componentes nanoestructurales
de ordenadores hasta aleaciones ultraligeras y ultrarresistentes para Aeronutica.
ENERGA DE HIDRGENO (09-06-2002)
La Administracin Bush ha establecido un acuerdo con los principales fabri-

cantes automovilsticos de Detroit para desarrollar automviles propulsados con
gas hidrgeno. La nueva noticia es que cientficos de la Penn State University estn
desarrollando un sistema para incrementar cerca de un 50% la produccin de
hidrgeno mediante fermentaciones anaerobias bacterianas en las plantas de tra-
tamiento de aguas residuales a fin de lograr su utilizacin prctica industrial.
MUNDIAL: SEGURIDAD (27-01-2002)
A las policas japonesas y coreanas les preocupa los posibles actos vandlicos
que puedan ocasionar los hinchas que acudan al prximo Mundial. Uno de los
encuentros de ms riesgos ser el de Argentina-Inglaterra del 7 de junio. Por ello,
en Sapporo, al Norte de Japn, estn probando una nueva estrategia que mejora
otras iniciativas ya ensayadas en Estados Unidos e Irlanda del Norte. Se trata de
un fusil que dispara una cpsula que explosiona tras unos metros de recorrido,
desplegndose una red de 5 metros cuadrados de superficie, que, a una veloci-
dad de 30 metros por segundo, cae sobre el grupo alborotador, inmovilizndolo.
322
POCIN SHAKESPERIANA (03-03-2002)
En la obra de Shakespeare Sueo de una noche de verano se relata cmo

Puck prepara un elixir, realizado a base de nctar de flores, elixir que coloca en los
prpados de Titalia, reina de las hadas, a fin de que sta se enamore de la primera
persona que vea al despertarse. Ello hace que la bella reina se prende locamente
del personaje Bottom, a pesar de que lleva una mscara de burro. Los cientficos
de la compaa de perfumes Quest International han estudiado los textos shakes-
perianos y han logrado reproducir la locin utilizando como base de la misma el
nctar de pensamientos silvestres y con un fuerte olor a violetas.
TALADRO (27-10-2002)
Se acaba de hacer pblica la investigacin de unos cientficos israelitas consi-

guiendo un instrumento capaz de realizar taladros sobre todo tipo de materiales,
en total silencio y sin originar polvo, utilizando las microondas como energa per-
forante productora de las altas temperaturas precisas para realizar un taladro lim-
pio. Por ahora, las pruebas se han realizado en el rango de 1 mm a 1cm, pero se
espera ampliar en el futuro sus posibilidades industriales.
ENERGA ELICA (20-06-2003)
El desarrollo del aprovechamiento energtico elico en Albacete es todo un

ejemplo para el resto de Espaa que, a su vez, es uno de los pases europeos con
mayor porcentaje de recuperacin de esta energa limpia no contaminante. Con
sus 14 parques actuales, Albacete representa el 61% de la potencia elica insta-
lada en Castilla-La Mancha (769 megavatios en 2002) y se dan dos singularida-
des de marcas mundiales: la mayor central elica (Higueruela) y el molino ms
potente (Barrax). Las previsiones actuales son las de contar con ms de 100 nue-
vos parques elicos antes de 7 siete aos.

325
Tolerancia y agua
La disponibilidad de agua suficiente y su calidad sern dos de los

mayores problemas de los pases en desarrollo y desarrollados en el
siglo que acaba de nacer. El incremento de la poblacin mundial
necesitar un mayor rendimiento agrcola y el principal factor limi-
tante ser el de la calidad y cantidad del agua.
H ace unos aos, un equipo investigador de la Universidad de Stanford con-

cluy que el 15% de la produccin vegetal total terrestre proceda de los cul-
tivos y tabularon el consumo vegetal directo e indirecto (ganado, combustible,
maderas usadas) realizado por la poblacin humana. En 1986, los cinco mil millo-
nes de personas existentes en el mundo consuman un 40% de la produccin de
las plantaciones terrestres. Si las predicciones de incremento de poblacin se cum-
plen y los rendimientos agrcolas no aumentan, en el ao 2036 los 12,5 mil millo-
nes de habitantes de la Tierra necesitarn ms del 100% de esa produccin vege-
tal. El dato es preocupante aunque no debemos ocultar que otros investigadores
consideran que estas predicciones son pesimistas.
Para complicar la situacin, Eduardo Blummwald, un experto americano en el tema,
indica que actualmente la salinidad de las aguas produce daos en las plantas de ms
de la cuarta parte de todas las tierras cultivadas de nuestro planeta, es decir, unos 60
millones de hectreas y que el problema se est agudizando rpidamente afectando a
un nmero creciente de plantaciones. Puede la Ciencia hacer algo al respecto?.
326
q AGUA. Podemos disponer de ms agua de calidad?. nicamente el 2,5% del

agua terrestre es agua dulce y ms de las 2/3 partes de ella se localiza en glacia-
res y casquetes polares. Anualmente, en forma de lluvia y nieve, caen sobre la
superficie terrestre unos 110.000 kilmetros cbicos de agua, de los que unos
2/3 retornan a la atmsfera por evaporacin directa o por transpiracin a travs
de las plantas. El agua restante es la que moja y riega la tierra, consumimos, forma
los ros y desemboca en los mares.
Un 60% del agua dulce existente no es accesible, debido a su localizacin. Por
ejemplo, el ro Amazonas supone el 15% del agua dulce mundial y el rio Congo
el 3,5%, pero, relativamente, muy pocas personas viven en sus zonas de influen-
cia. Del total del agua disponible, los humanos ya nos estamos apropiando de ms
del 50%, principalmente para regar, pero el incremento de la poblacin mundial
aumentar rpidamente la demanda, con la circunstancia de que las tecnologas
para capturar agua dulce adicional frecuentemente son caras, difciles y de relativa
eficacia. Dejando aparte otras soluciones exticas, la desalacin es limitada pues
slo proporciona alrededor del 0,2% del agua dulce del mundo y su costo es
prohibitivo en muchos lugares. La construccin de presas y pantanos tiene lmites
lgicos, una vez que ya se han erigido los ms obvios. Por ejemplo, desde 1950
a 1985, se hicieron una media anual de 900 grandes presas en el mundo, mien-
tras que ahora el porcentaje se ha reducido ms de un 50%. Por ello, las solucio-
nes han de pasar por estrategias como: aprovechar mejor las aguas dulces exis-
tentes, que no se pierdan en el mar, utilizndolas del modo ms rentable posible
para la Humanidad; evitar la contaminacin de las aguas y, simultneamente, des-
contaminar las ya contaminadas del modo ms eficaz posible. En cuanto al pro-
blema de la salinizacin de las aguas la Ciencia est permitiendo avanzar en dos
frentes principales: la tecnologa de la desalacin y el uso de cultivos resistentes a
la sal. A este ltimo aspecto nos referiremos.
q HALOFITAS. El gelogo estadounidense Oscar E. Meinzer (1876-1948)

acu el trmino halfila para referirse a las plantas que toleran la sal, que son

327
capaces de desarrollarse en terrenos salinos o usando aguas salinas. Estas plantas

suelen ser carnosas y de follaje verde grisceo. Su tolerancia a la sal se deriva de
la existencia en ellas de un mecanismo de eliminacin a travs de unas glndulas
secretoras de sales dispuestas en las hojas. En otras ocasiones lo que ocurre es
que son capaces de acumular la sal en hojas y tallos de los que se desprenden al
final de la estacin de crecimiento. Otras halfilas impiden la entrada de sal a sus
clulas por medio de membranas semipermeables que envuelven las races.
La aparicin y extensin de plantas halfilas es un fenmeno de adaptacin
biolgica evolutiva en el que algunas plantas han conservado y potenciado ciertas
modificaciones de su genoma, lo que les han conferido esas caractersticas de
resistencia salina. Por otra parte, recordemos que buena parte de los avances agr-
colas se basan en el desarrollo de mutantes genticos, de entrecruzamientos
genticos, que conduzcan a mejores resultados. El problema era que, hasta recien-
temente, ello se haca de un modo natural, eso s, pero lento, ciego e intuitivo, sin
conocer previamente cules podran ser los resultados. La nueva Biologa permite,
al menos en principio, la posibilidad de estudiar las bases genticas que diferen-
cian a las planas halfilas de las no resistentes con la posibilidad de usar las tc-
nicas de transgnesis para permitir que algunas plantas normales puedan cultivar-
se en terrenos o con aguas salinas.
q GENES. No se conocen todava todos los mecanismos y genes responsables

de la resistencia a la salinidad, pero en este campo los avances son muy rpidos
y, por ejemplo, ya se han obtenido diversas plantas, entre ellas de tomates resis-
tentes y en alguno de los aspectos de estas investigaciones han intervenido inves-
tigadores ligados al CEBAS, Centro investigador murciano del Consejo Superior de
Investigaciones Cientficas.
La sal es cloruro sdico. Para combatir la presencia de sal lo ms usual es que
las plantas enven los iones sodio hasta sus grandes vacuolas, que son una espe-
cie de grandes depsitos distintivos de las clulas vegetales, situados en su inte-
rior. En cuanto a los iones cloruro son excluidos en las propias races porque las
328
clulas de la raz poseen unas altas concentraciones internas de iones cloruro que
provoca que no admitan ms. Por tanto, es clave para la resistencia a la salinidad
que la transferencia de iones sodio a la vacuola sea efectiva. En el proceso, entre
otros componentes, participan una protena antiporte (AtNHX1, con funciones
transportadoras) y dos formas de bombas protnicas (AVP1 y AVP2), ya que la
diferencia de concentracin de protones es la fuente de energa que hace posible
el almacenar los iones sodio en la vacuola, contra un gradiente de concentracin,
es decir, transportando el sodio desde un lugar en el que est menos concentra-
do hasta otro ms concentrado.
Los estudios genticos ya han permitido disponer del gen de AtNHX1 e inser-
tarlo en plantas normales de Arabidopsis, de tomate, y otras plantas. Las plantas
se comportan normalmente pero son mucho ms resistentes a la salinidad. En el
caso del tomate transgnico se encontr una mayor concentracin de sodio en las
hojas, pero un contenido normal en el fruto. Por tanto, el camino de obtener plan-
tas ms resistentes a la salinidad ya est abierto. Falta perfeccionarlo y que social-
mente sea discutido, de un modo anlogo a lo que ocurre con los alimentos trans-
gnicos, con la aportacin de voces procedentes de los diversos colectivos socia-
les, sin olvidar a los cientficos.
Decreto para un flora
PACO HERNNDEZ

331
Decreto para
una flora
Juan Guerra Montes
Catedrtico de Botnica. Universidad de Murcia
El Sureste espaol es una de las zonas florsticamente ms ricas de

Europa desde el punto de vista botnico. Ello se hace especialmente
evidente en la Regin de Murcia, en la que largos procesos de adap-
tacin debidos a los cambios climticos, sometieron a su vegetacin
a la dura prueba de sucesivas glaciaciones, lo que provoc la acli-
matacin de numerosas especies de procedencia diversa.
L a gran riqueza de la flora silvestre de Murcia, con algo ms de 2.100 taxones

(especies y subespecies) de plantas vasculares, es el resultado de una com-
pleja historia, en la que de forma paralela a los fenmenos de evolucin en los
vegetales, se han producido las modificaciones climticas, tectnicas y la evolucin
y formacin de suelos. La enorme riqueza de la biodiversidad de la Flora debe ser
protegida. Mientras que en regiones vecinas (Andaluca, Comunidad Valenciana y
Castilla-La Mancha), en los ltimos 10 aos se ha avanzado mucho en este aspec-
to, en Murcia, lamentablemente, hasta ahora, las iniciativas poltico-sociales de pro-
teccin no haban alcanzado la importancia que el fenmeno merece ello.
q NORMA. Ha sido durante los ltimos cuatro aos cuando un equipo de bot-
nicos de la Universidad de Murcia, en colaboracin con tcnicos de la Consejera
de Agricultura, Agua y Medio Ambiente, ha venido elaborando las bases cientficas
tericas y metodolgicas que permitirn iniciar una poltica adecuada de protec-
cin, gestin, aprovechamiento y divulgacin de la Flora de Murcia. La labor ha
332
sido compleja ya que al mismo tiempo que se desarrollaron las fases finales de
los trabajos cientfico-tcnicos, para que lo recogido en la copiosa documentacin
pudiera ser eficazmente aplicado deba ser elaborada una adecuada Norma Legal.
Finalmente, ya se encuentra en fase de aprobacin, un Decreto por el que se
crea el Catlogo Regional de Flora Silvestre Protegida y se establece el rgimen de
aprovechamiento forestal de determinadas especies. El borrador del texto fue
aprobado en el Consejo Asesor Regional de Medio Ambiente, el pasado mes de
julio. Su puesta en marcha parece, pues, irreversible y deber, en su momento,
constituir parte del cuerpo legal de una futura Ley de Conservacin de la
Naturaleza de la Regin de Murcia, cuya elaboracin no debe ni puede hacerse a
marchas forzadas. Sera imprescindible, como se ha hecho en el caso del Decreto,
contar con una buena base cientfica y un estudio comparado con leyes similares
de la regiones vecinas que, como ya indicado anteriormente, se encuentran en
situacin ms avanzada.
q RIESGOS. Qu flora es la ms interesante?. De entre los taxones de la flora

de Murcia, casi una quinta parte son endmicos de la Pennsula Ibrica (aproxi-
madamente 375). A ellos hay que sumar un elevado nmero de iberonorteafri-
canismos (aproximadamente 250), muchos de los cuales encuentran en este
territorio sus nicas localidades europeas, a lo que hay que sumar un nmero
importante de elementos terminales con ptimo en montaas ms hmedas,
incluso centroeuropeas, que tienen en esta provincia el lmite meridional de su dis-
tribucin (aproximadamente 115).
Los factores de riesgo y amenazas que inciden en esta flora no son nada des-
preciables. Los incendios forestales (como el ocurrido en 1994 en Moratalla, que
esquilm algunas especies arbreas de enorme inters ecolgico y paisajstico), la
roturacin de nuevas tierras, el desarrollo urbanstico, las obras pblicas, la minera
y canteras, la presin ganadera, la recoleccin de plantas comestibles y aromticas,
etc., obligan a desarrollar directrices claras para la conservacin y proteccin de una
flora tan peculiar, aunque tambin es obvio que una poltica de conservacin no

333
debe paralizar el desarrollo y la necesaria modernizacin de cualquier territorio.

Precisamente por ello, el conocimiento profundo de la flora amenazada y la aplica-
cin de normas legales adecuadas a la realidad social del territorio, deben permitir
sortear con xito la conservacin de aquellas zonas o hbitats que posean un ele-
vado valor fitobiolgico ya que no puede protegerse aquello que no se conoce.
Concretamente, la Norma Legal en fase de aprobacin posee antecedentes y
bases legales en cuatro niveles. El nivel internacional implica el Convenio de
Washington (CITES, Convenio sobre el Comercio Internacional de Especies
Amenazadas de Flora y Fauna Silvestres). Por ejemplo, las orqudeas autctonas de
la Unin Europea figuran en el Anexo I del CITES y, aunque esto no supone ningn
tipo de proteccin estricta en el terreno, est prohibida la exportacin fuera de la
UE de ejemplares directamente recolectados en la naturaleza. Dentro del nivel
europeo destaca, sobre todo, la Directiva HABITAT 92/43 que en buena medida
debe regir la poltica de conservacin a travs de una red de espacios y especies
protegidas (Red Natura 2000). En cuanto a nivel nacional, la Ley 4/89 de
Conservacin de los Espacios Naturales y de la Flora y Fauna Silvestres, y posterior
Real Decreto 439/90 que la desarrolla y donde se establece el Catlogo Nacional
de Especies Amenazadas, incluye algunas especies presentes en Murcia, aunque la
peculiar flora de la Regin no est en absoluto bien tratada, probablemente por la
falta de expertos asesores regionales en Botnica en la poca en que se fraguaron
las normativas. Por ltimo, a nivel regional, la proteccin se articul a travs de la
aplicacin de la Orden de 17/2/1989, basada en la Ley de Montes (1957) pero,
lamentablemente, esta Norma Legal de carcter regional, adems de las mltiples
carencias cientficas que esconde, aade el problema de aplicacin de sanciones a
partir de la Ley de Montes, lo que la ha hecho prcticamente inviable.
Para resolver los problemas existentes, el Decreto que, previsiblemente, ser
de aplicacin en un futuro muy prximo en la poltica conservacionista y de pro-
teccin de la flora murciana, presenta unas bases metodolgicas cientfico-tcnica
que tienen en cuenta los siguientes aspectos: a) Plantas raras, endmicas y ame-
nazadas de la Regin de Murcia; b) Listas Rojas, segn categoras de la Unin
334
Internacional para la Conservacin de la Naturaleza, especialmente la Lista Roja de

Flora Vascular Espaola (2000), en la que la Regin de Murcia tiene un peso espe-
cfico muy importante en el contexto nacional; c) Especies de elevada importan-
cia ecolgica (fundamentalmente rboles y arbustos); d) Especies naturales de
importancia econmica con problemas de sobreexplotacin; e) Especies protegi-
das a nivel Internacional, Nacional y Regional, y normativas especficas relativas a
Espacios Protegidos en la Regin.
q CATLOGO. Como consecuencia, y en conjunto existir un Catlogo Regional

constituido por especies clasificadas en cinco categoras:
Especies extinguidas en sus poblaciones naturales. En esta situacin se

encuentran especies como el tejo (Taxus baccata) o el boj de Baleares (Buxus
balearica).
Especies en Peligro de Extincin, cuya supervivencia es poco probable si los

factores causales de su actual situacin siguen actuando. De entre ellas desta-
ca la Cistus heterophyllus subsp. carthaginensis (jara de Cartagena).
Especies Vulnerables, que corren el riesgo de pasar a las categoras anteriores

en un futuro inmediato si los factores adversos que actan sobre ellas no son
corregidos. As se encuentra Narcissus tortifolius.
Especies de inters especial, que sin estar contempladas en las anteriores cate-
goras merecen particular atencin en funcin de su valor cientfico, ecolgico,
etc.
Especies cuyo aprovechamiento puede ser Objeto de Medidas de Gestin, con

problemas de sobreexplotacin, entre otros.

335
Pero, en todo caso la aprobacin y publicacin de Decreto debe ser slo el

punto de partida para poner en marcha las fases ms importantes que implican a
una adecuada poltica conservacionista, los planes de conservacin, gestin, etc.,
de las especies sensibles, todo lo cual debe suponer un importante reto para la
Administracin Regional y los ciudadanos.

337
La fertilizacin
ocenica
Ser posible corregir el cambio climtico mediante la fertilizacin

de los ocanos? Lo cierto es que existen diversas investigaciones
realizadas al respecto, as como varias empresas interesadas en
grandes proyectos basados en esa idea, que pretende conseguir un
incremento de la cantidad de fitoplancton y, por ende, de su capaci-
dad de fijar dixido de carbono, el principal gas invernadero, a fin de
corregir el aumento de temperaturas del cambio climtico.
E n su origen griego, la palabra plancton significa ir a la deriva y, desde 1887 se

viene utilizando para describir a todos los seres vivos, animales (zooplancton)
y vegetales (fitoplancton) que viven flotando en el agua. El fitoplancton est for-
mado por algas microscpicas unicelulares, que viven en zonas iluminadas del
mar, pues son fotosintticas y usan como fuente de energa el sol y como fuen-
tes materiales el dixido de carbono y las sales minerales disueltas, con lo que sin-
tetizan compuestos orgnicos ms complejos. La clorofila proporciona el color ver-
doso del fitoplancton en el que se pueden distinguir diatomeas, dinoflagelados,
silicoflagelados y cocolitofridos.
q CICLOS. El fitoplancton es uno de los ms poderosos agentes reguladores del

dixido de carbono libre. Cada ao transforma unas 45.000 millones de tonela-
das de carbono orgnico. Al servir de alimento para otros seres vivos, una buena
parte pasa a la cadena alimenticia, por lo que vuelve a reconvertirse y liberarse
como dixido de carbono a travs del proceso respiratorio, pero se estima que
338
cerca de 16.000 millones de toneladas de carbono orgnico acaban sepultadas en

el fondo ocenico y no vuelven a ponerse en recirculacin hasta pasados miles de
aos. Por ello, los combustibles fsiles que hacen funcionar actualmente al mundo
industrializado proceden realmente de los restos del fitoplancton prehistrico hun-
dido en los fondos marinos de entonces.
El papel que juegan los ocanos en el ciclo del carbono y en la regulacin del
clima es muy complejo, con muchas facetas an sin aclarar, interviniendo la atms-
fera, el medio ambiente fsico y los organismos vivos. Actualmente estn en marcha
varios grandes proyectos europeos a fin de investigar algunos puntos desconocidos.
El proyecto ESCOBA, entre otros fines, pretende comprender cmo el aumento del
dixido de carbono atmosfrico se relaciona, sin que ello suela suponer un incre-
mento de fitoplancton, con determinadas variaciones de la circulacin del agua en
los ocanos. Por otra parte, los investigadores del proyecto europeo ASGAMAGE pre-
tenden desarrollar mtodos de medicin del intercambio del dixido de carbono
entre la atmsfera y los ocanos a fin conocer sus tasas de intercambio reales.
q OMEGA. La actividad biolgica del fitoplancton requiere el aporte de energa

luminosa (aguas superficiales) y nutrientes inorgnicos fertilizantes de nitrgeno,
fsforo, etctera, usualmente producidos en aguas profundas como consecuencia
de la actividad de las bacterias sobre la materia orgnica sedimentada. Por tanto,
simplificando, donde hay luz no hay nutrientes y donde hay nutrientes no hay luz.
Por ello, son muy importantes los movimientos verticales ascendentes del agua
que permiten hacer llegar los nutrientes hasta las zonas de crecimiento del fito-
plancton, con la aparicin de zonas de afloramiento, muy ricas en fitoplancton y
biomasa en general. Es lo que se denomina, de forma simplificada, la bomba bio-
lgica, de importancia vital para atrapar al dixido de carbono de la atmsfera. En
este contexto, dentro del proyecto europeo OMEGA, cientficos espaoles de las
Universidades de Mlaga, Baleares y Cdiz, as como del centro mixto IMEDEA del
CSIC realizaron una campaa oceanogrfica de investigacin a bordo del buque
oceanogrfico Hesprides, en la regin nord-occidental del Mar de Alborn, que

339
es como un ocano en miniatura. Sus resultados, publicados no hace mucho en

la revista Nature, demostraron que conforme aumenta la velocidad ascendente
del agua era mayor la proporcin de clulas grandes, atrapadoras de dixido de
carbono, en las aguas superficiales.
q CARUSO. Llama la atencin que los ocanos absorban ms carbono en el

hemisferio sur que en el hemisferio norte, ya que, los inviernos antrticos y sus
noches son muy largos y sus mares muy tempestuosos. Adems sus aguas profun-
das son muy fras y al ascender y calentarse liberan buena parte del dixido de car-
bono que tienen disuelto. Como consecuencia del proyecto CARUSO se ha demos-
trado que la alta capacidad de captura del dixido de carbono por el ocano austral
se debe a que las aguas ascendentes del fondo arrastran una alta concentracin de
elementos nutritivos minerales como nitrgeno, fsforo y silicio, as como a que tiene
lugar una liberacin de hierro desde las mrgenes continentales prximas.
La idea de enriquecer, de fertilizar, las aguas marinas, para estimular la pro-
duccin de fitoplancton y la captura de dixido de carbono, no es nueva. Hace
unos aos ya la investigaron cientficos del Moss Landing Marine Laboratories,
esparciendo sulfato de hierro en una superficie marina de unos 259 kilmetros
cuadrados. La biomasa vegetal se increment casi 40 veces y se redujo el nivel
del dixido de carbono de la atmsfera en la zona tratada. Los resultados le hicie-
ron exclamar a John Martin, director del proyecto: Dnme medio carguero con
hierro y crear una era glacial.
Sin embargo, los cientficos en general son ms cautos y advierten sobre la
necesidad de realizar importantes investigaciones aclaratorias de lo que realmen-
te pueda suceder con una prctica de ese tipo. Muy recientemente se han repe-
tido otros ensayos y diversas empresas anuncian nuevos proyectos. Existen peli-
gros si se realizase una superproduccin localizada de fitoplancton?. Muchos cien-
tficos lo piensan as. Por ello, antes de lanzarse a la fertilizacin ocenica masiva
hay que pedir exigir muchas precauciones, pero, sobre todo, ms y mejores inves-
tigaciones.

341
El triunfo
de la cucaracha
Si tuviesen el don de la palabra, las cucarachas podran relatarnos,

como testigos directos, una gran parte de la historia de nuestro plane-
ta Tierra, que habitan unos 350 millones de aos, inmediatamente des-
pus de que las primeras formas de vida ganasen la tierra firme. El
periodo de estancia del hombre moderno sobre la tierra es de unos
100.000 aos, es decir menos de un tercio de milsima parte que el
de las cucarachas. Y es asombroso que en los casi 400 millones de
aos transcurridos desde su aparicin, las cucarachas no han necesita-
do cambiar de aspecto, por lo que son verdaderos fsiles vivientes.
L as cucarachas pudieron ser testigos de la primera aparicin de ese instrumen-

to maravilloso que es el poseer alas. Se pasearon entre las patas de los dino-
saurios, y son ms resistentes, comparativamente, que una ballena o un tiburn,
sobreviviendo bien a catstrofes como las bombas atmicas lanzadas sobre
Hiroshima y Nagashaki en la Segunda Guerra Mundial.
A lo largo de su vida, uno o dos aos, una cucaracha pone unos 300 hue-
vos, que se convierten en adultos a los 60 das tras la eclosin. Ello significa
que, desde una cucaracha inicial, al cabo de un ao, se originan casi 100.000
descendientes. Se han censado casi 5.000 especies diferentes de cucarachas
en todo el mundo y deben existir otras tantas an sin clasificar, abarcando
desde las minsculas Attaphila fungicola (de unos 4 milmetros) hasta la
gigantesca Macropanesthia rhinocens australiana (cercana a los 20 centme-
tros). Unas 25 especies han logrado una distribucin global, resultado de su
propensin a vivir junto al ser humano pero la mayor parte de las hoy exis-
342
tentes pertenecen slo a cuatro especies. En un 99% las cucarachas son ino-
fensivas para el hombre e, incluso, cumplen un destacado papel ecolgico,
incorporando nutrientes en el medio ambiente, pues consumen materia org-
nica y sus desechos sirven como fuente de alimentacin a organismos micros-
cpicos que se encargan a su vez de convertirla en humus (asimilable por las
races de los rboles).
q INSECTOS. Los registros fsiles indican una relativa abundancia de cucara-

chas ya en el periodo carbonfero. Este periodo forma parte del paleozoico,
comenz hace 362,5 millones de aos y finaliz hace unos 290 millones de aos.
El nombre tuvo su origen en Gran Bretaa, donde se aplic por vez primera en
1822 a los estratos portadores de carbn (del latn carbo, carbn y ferre, portar)
de Inglaterra y Gales. Por ello, las cucarachas han vivido casi toda la historia de ese
xito de la evolucin que son la clase a la que pertenecen, los insectos, que repre-
sentan el 85% de la diversidad animal y que han conocido las tres grandes explo-
siones evolutivas que llevaron, respectivamente, al desarrollo de las alas, la meta-
morfosis y la vida en sociedad.
Hace unos 450 millones de aos, alrededor de los periodos ordovcico y sil-
rico, la atmsfera haba alcanzado densidad suficiente para filtrar los rayos UV y
permitir el desarrollo de las primeras plantas en tierra firme. Inmediatamente, algu-
nos animales artrpodos, con patas articuladas, colonizan esas zonas, asegurando
la implantacin de las formas de vida sobre la tierra firme. Se desarrollaron los
insectos a partir de los miripodos, animales de numerosas patas y con trqueas
respiratorias, o ms bien lo hicieron a partir de los crustceos?. En cualquier caso,
en el periodo devnico, hace unos 400 millones de aos, ya existan insectos
terrestres en las zonas pantanosas clidas y hmedas. Y en el carbonfero inferior,
hace unos 350 millones de aos, experimentaron su primera explosin evolutiva,
al aparecer las alas y la posibilidad de volar.
La segunda explosin evolutiva fue la de la crislida, bien con metamorfosis
completa (como los lepidpteros, las mariposas) o con metamorfosis incompleta,

343
como las cucarachas. La tercera explosin evolutiva coincidi con la de las plantas
con flores, las angiospermas en cuya polinizacin los insectos juegan un papel
importantsimo.
q EVOLUCIN. De acuerdo con las normas dictadas por la naturaleza, desde que
comenz la vida, hace unos 3.800 millones de aos, las diferentes especies de seres
vivos han ido variando sus formas, dimensiones y comportamientos, adaptndose a
las variaciones ambientales para perpetuarse. Gracias a estos mecanismos evoluti-
vos, la Tierra est habitada. Por ello, todas las especies han sufrido profundas modi-
ficaciones que han estilizado o redondeado su tamao, eliminado o aadido patas,
agregado alas, cambiado branquias por pulmones, originado miles de ojos o situado
una boca en la espalda, siendo todas ellas estrategias de supervivencia. A veces,
sucede un error en el camino evolutivo o una catstrofe imprevista y determinados
grupos terminan en el callejn de la extincin. El caso ms conocido aconteci hace
65 millones de aos, cuando un gigantesco meteorito cay sobre la Tierra acaban-
do con dos terceras partes de la biodiversidad. Entre otros, con los dinosaurios, los
autnticos dueos del planeta en dicho momento. Es decir, los ms fuertes y pre-
parados de cuantos seres existan entonces.
q PERSISTENCIA. Por ello, asombra la caracterstica ms destacable de las

cucarachas, su persistencia evolutiva. Igual que los individuos adultos son muy
semejantes a los jvenes el paso de unos cientos de millones de aos no parece
afectar su aspecto externo. Hace algo ms de un ao gelogos de la Ohio State
University caracterizaron el fsil completo ms grande de una cucaracha registra-
do hasta la fecha, una cucaracha que vivi hace unos 300 millones de aos, es
decir, unos 55 millones de aos antes de los primeros dinosaurios, en una zona
entonces pantanosa de Ohio. Pues bien, la cucaracha fsil es totalmente parecida,
aunque mayor, que las modernas que viven en los trpicos.
Es indudable que con las cucarachas la evolucin ech el resto en cuanto a
capacidad de supervivencia se refiere. No contenta con adaptarse a cuantos cam-
344
bios ha sufrido nuestro planeta en los ltimos 400 millones de aos, la cucaracha
es una de las escassimas especies a las que no parece afectar la guerra sin cuar-
tel que el hombre ha declarado a la naturaleza. Es ms, la cucaracha se aprovecha
de nuestra especie y nos parasita. Hasta tal punto que fue el primer animal loca-
lizado, sin ningn dao aparente, tras la explosin nuclear de Mururoa. Al margen
de la evolucin y agarrados a las ms diversas condiciones, estos fsiles vivientes
son testigos inmutables de gran parte de la historia del planeta.
Por ello, la prxima vez que nos encontremos con una cucaracha quiz tenga-
mos tiempo de reflexionar sobre su victoria evolutiva y sustituir el sentimiento de
desprecio por un cierto tipo de respeto. Al lado de ellas, los humanos somos unos
simples advenedizos en el planeta Tierra.
La invasin argentina
PACO HERNNDEZ

347
La invasin
argentina
Lo podemos leer en los Proverbios 6:6-8: Ve a la hormiga, oh pere-

zoso, considera sus caminos y vendrs a ser sabio. Ella no tiene jefe,
ni inspector, ni soberano. Se prepara durante el verano su pan, alle-
ga su comida durante la siega.
E fectivamente, hace unos das cientficos de la afamada Universidad america-

na de Stanford publicaban en la revista Nature sus descubrimientos molecu-
lares de que es precisamente travs de sus olores, cmo las miles de bien orga-
nizadas trabajadoras de una colonia de hormigas logran realizar su labor, sin super-
visin ni direccin alguna, intercambiando sus tareas cuando ello es preciso para
las necesidades del hormiguero. Hoy, comentaremos algunos aspectos de la bio-
loga y de las estrategias con las que las hormigas han conseguido invadir conti-
nentes enteros, como ha sucedido con algunas de origen argentino, respecto a
Europa.
q BIOLOGA. Los datos ms actualizados del ITIS (Integrated Taxonomic

Information System) indican que la familia de las hormigas se divide en 20 sub-
familias, 54 tribus, 358 gneros y, nada menos, que 11.006 especies. La biologa
de estos insectos sociales es fascinante y, con variaciones, segn las especies, en
una colonia podran distinguirse reinas aladas (princesas, hembras no copuladas o
348
recin copuladas que an no han perdido las alas), reina sin alas (hembra, tras la
cpula), machos alados (znganos o prncipes, suelen ser muy pequeos), obre-
ras (hembras) y, en algunas especies hembras soldados (grandes, con fuertes
mandbulas, protegen la colonia).
Las relaciones ordenadas entre las hormigas, sus sociedades casi perfectas, han
hecho que se haya discutido sobre las posibilidades de la inteligencia de estos insec-
tos sociales. Un antroplogo malagueo, Pedro Glvez, que estudi entomologa en
la Ludwig-Maximilian-Universitt de Munich ha llegado a escribir una novela de cien-
cia-ficcin, La Hormiga, que se supone escrito por una hormiga pensante (bautiza-
da como Formica sapiens recens) que relata sus memorias a los hombres en un
tono doctoral: Reflexiones de un himenptero para uso de los primates.
q ARGENTINA. Segn el profesor Laurent Keller, de la universidad suiza de

Lausana, la colonia europea de hormigas argentinas, representa la mayor unidad
de organismos cooperando que se ha descubierto en la Historia. La colonia de
hormigas argentinas, con millones de nidos, ocupa hoy un territorio que se extien-
de desde el norte de Italia, pasando por el sur y centro de Francia, hasta la costa
atlntica espaola, es decir, a lo largo de cinco pases y ms 6.000 kilmetros line-
ales, un xito realizado con una eficacia que hubiese sido la envidia de Alejandro
Magno, Anbal, Csar o Napolen.
Se trata de la Linepithema humile una colonia oriunda de Argentina, que
Humile lleg a Europa a bordo de plantas importadas y, en unas decenas de aos
ha desplazado a las 20 especies indgenas del Viejo Continente y amenazan extin-
guirlas a todas.
Cul es la razn de su xito?. La respuesta, simple, es sorprendente y alec-
cionadora. La mayora de las especies frmicas se organizan de forma que hormi-
gas de la misma especie, pero de colonias diferente, se enfrentan en cruentas gue-
rras territoriales. Humile, en cambio, elige la paz y la libre colaboracin para resol-
ver los problemas demogrficos de sus colonias, utilizando tcnicas cooperativas
y de divisin del trabajo. Tiene la capacidad, por el olor, de reconocer a sus her-

349
manas, aunque provengan los dos grupos de nidos y grupos diferentes y de coo-
perar para alcanzar el bien comn, es decir, la extensin de la colonia y territorio
ocupado.
Otras hormigas argentinas, como la Iridomyrmex humilis, han alcanzado xitos
parecidos, con diferentes estrategias. En este caso, mediante una operacin de
pinzas, parecida a la que usaron en sus campaas Marco Antonio o Wellington. En
lugar de luchar ciegamente, atacando a diestra y siniestra hasta exterminar al ene-
migo o ser destrozadas, esta Humilis rodea al enemigo lenta, y cuidadosamente,
para atacarlo con ferocidad pero por retaguardia. Dos grupos se separan de la fuer-
za de combate principal y se traban en lucha feroz con las enemigas, pero por los
flancos. Procedente de Argentina, en 1882 dominaba las Canarias, las Azores y
Madeira; en el ao 1891, escondida en unos cargamentos, lleg a Tennessee y
Texas. En 1907, durante la Guerra Anglo-Ber, inici la invasin de frica del Sur y
en 1908 haba ganado Ciudad del Cabo. Ir de Madeira a Lisboa fue un paseo y
tras arrasar Oporto invadi Espaa, Francia, Italia y Alemania y antes de comenzar
la Segunda Guerra Mundial, era ya la hormiga ms endmica de Australia. Hoy
cubre prcticamente todo el mundo, y se le conoce como hormiga de hospital
porque, aprovechada como es, prefiere los edificios con calefaccin central, que le
ahorran el trabajo de calentar a sus larvas.
q ESTRATEGIAS. Sin duda, un buen estratega militar debera dedicar parte del
tiempo de su formacin al estudio del comportamiento de las hormigas en sus
formidables conquistas. Por ejemplo, la Strongylognathus testaceus (hormiga-
sable amarilla), suele avanzar en perfecta formacin, y destaca equipo de obser-
vadores avanzados para detectar los campamentos de sus enemigas. En cuando
los localiza, los destruye.
En Nueva Caledonia, encontramos el ejemplo de la Wasmannia auropuncta-
ta (hormiga elctrica, por su irritante mordedura). En el conjunto de la isla, todas
las poblaciones de hormigas elctricas, procedentes de nidos diferentes, se reco-
nocen entre s, pierden la agresividad hacia los miembros de su especie y funcio-
350
nan como una colonia nica. Es el fenmeno conocido como unicolonialidad,

basado en el reconocimiento, por el olor cuticular, de los individuos de la misma
especie. Un proceso de reconocimiento qumico permite a las Wasmannia de
Nueva Caledonia diferenciar a las hormigas de su propia especie y perder cual-
quier tipo de agresividad entre s. En un mismo nido, las hormigas intercambian,
en forma permanente, los elementos qumicos presentes en la superficie de su
cutcula y adquieren un perfil qumico comn. Las hormigas se caracterizan por
ese olor cuticular, que permite a las obreras reconocer a los miembros de su colo-
nia y desencadenar un ataque, ante la presencia de un individuo extrao.
La Polyergu rufescens (hormiga amazona) usa el principio napolenico de
guerra hasta la total aniquilacin de sus presas, que son algunas especies del
gnero Serviformica, a las que secuestra sus ninfas y larvas. La Lasius Nger se
sirve de un gnero de pulgones productores de una sustancia alimenticia. Para ello
les corta las alas, les domestica y selecciona sus mejores cras. La Lasius flavus, va
ms all y se alimentan con los pulgones menos productivos. Otras especies de
hormigas, para engaar, sorprenden a una hormiga de la especie enemiga y la fro-
tan por su propio cuerpo para impregnarse del olor con lo que confundirn a las
hormigas enemigas que la reconocern como si fuese perteneciente a su propia
especie.

351
El olor
de las hormigas
En el artculo anterior comentbamos algunas peculiaridades biolgi-

cas de las hormigas centradas principalmente en dos aspectos: a)
su capacidad asombrosa de extenderse por grandes zonas geogrfi-
cas; b) sus brillantes tcticas militares de conquista.
D esde hace tiempo es un hecho reconocido la capacidad de las hormigas y

otros insectos sociales para reconocer olores y responder a ellos. Hoy vamos
a ocuparnos de algunos aspectos de este interesante tema.
q OLORES. Un ejemplo de este conocimiento lo encontramos en el relato

infantil de los nios de un colegio uruguayo que obtuvieron un premio de inves-
tigacin instituido por el Ministerio de Educacin y Cultura de su pas para esti-
mular a los ms jvenes: Una maestra nos dijo que cuando pona clavos de olor
en la biblioteca llena de galletitas, las hormigas no entraban. Decidimos experi-
mentar entonces con el clavo de olor y observamos con asombro cmo al colo-
car el clavo de olor en un tarro con azcar lleno de hormigas, stas desaparecan
de inmediato. Cuando pusimos clavo de olor en diferentes lugares recorridos por
las hormigas, stas lo rodeaban formando un nuevo camino y no se acercaban.
Despus experimentamos con otras plantas como romero, cebolla, menta, alba-
haca o perejil. Con el perejil pusimos una galleta baada en una esencia de pere-
352
jil que preparamos, otra rodeada por la esencia, otra cubierta de hojitas frescas y
otra como testigo, observando que las hormigas que coman de la galleta baada
con esencia de perejil moran pero que las hojitas frescas causaban siempre el
ahuyentamiento de las hormigas.
Otro ejemplo: Basado en el comportamiento observado de las hormigas en
relacin con los olores, el gelogo chileno Roberto Hugo Aguirre Maturana ha
desarrollado un curioso programa informtico que est libremente disponible en
Internet (www.geocities.com/chamonate/hormigas/antfarm/indice.html), que
tiene por objeto simular la capacidad de las hormigas para coordinarse en la tarea
de recolectar alimentos, a travs de reacciones individuales y de corto alcance ante
los estmulos del entorno.
Para lograrlo, parte del supuesto de que las hormigas reaccionan ante su entor-
no secretando olores, que son depositados en el suelo (rastros de olor) y que tie-
nen una duracin limitada, desvanecindose con el transcurso del tiempo. Las hor-
migas en sus desplazamientos se valdran de dos clases de marcas de olor. La pri-
mera, es secretada por la hormiga cuando encuentra el nido, o cuando encuentra
un rastro de nido. La segunda es secretada por la hormiga cuando encuentra ali-
mento o cuando encuentra una marca de alimento.
q INVESTIGACIONES. ltimamente, se estn dando pasos importantes en el

descubrimiento de los mecanismos moleculares de los sistemas que usan los
insectos sociales como las hormigas para comunicarse y organizarse a travs del
olfato. Un trabajo de los doctores Krieger y Ross publicado en la revista Science en
el ao 2001 se refera a las hormigas Solenopsis invicta, que se estn extendien-
do rpidamente por Iberoamrica y Australia, provocando picaduras dolorosas a
los humanos y prdidas agrcolas cuantiosas. Existen dos tipos de colonias, las de
una nica reina y las de mltiples reinas. Estas ltimas son las ms peligrosas y
se extienden ms rpidamente.
El tipo de colonia, la estructura social de poder, es determinado por el gen
GP-9 que codifica para una protena detectora de olor. Cada insecto posee dos

353
copias de la protena que puede presentarse en la forma B y b. Por tanto, son posi-
bles las combinaciones BB, Bb y bb. Las colonias BB son las que tienen una sola
reina, las Bb son las multirreinas, mientras que las formas bb son letales. Cmo
conservar el tipo de colonia y evitar las reinas impostoras?. La solucin consiste en
que las hormigas trabajadoras con genes Bb reconocen por el olor y matan a todas
las reinas BB pero no a las Bb, por lo que sus colonias viven en armona con varias
reinas. En cuanto a las hormigas BB ejecutan a todas las posibles reinas excepto
a una, del tipo Bb, que son de mayor tamao que las BB. Lgicamente este tipo
de conocimiento podr aplicarse en el futuro para controlar las plagas de estas
colonias de hormigas y de otras que tambin se comportan de modo anlogo.
q NATURE. ltimamente han aparecido en esta importante revista varias inves-

tigaciones importantes. La primera, de finales del pasado ao, se refera a las hor-
migas tropicales Cardiocondyla obscurior, cuyos machos pueden ser de dos cla-
ses, alados y sin alas. Estos ltimos, muy guerreros, permanecen siempre en el
nido y luchan entre s hasta la muerte embadurnando a sus hermanos enemigos
con un olor que incita a que sean atacados por el resto de las hormigas trabaja-
doras. La vida de los machos alados es ms fcil. La primera semana o dos de su
vida permanecen en el nido que abandonan despus para aparearse en el exte-
rior. Pueden disfrutar del sexo dentro y fuera del nido sin ser atacados. Cmo lo
consiguen?. Sibilinamente, secretando un olor femenino, idntico al de las reinas
vrgenes, con lo que confunden a sus posibles enemigos, los machos sin alas. Su
nico problema es el de evitar los acosos de aproximacin amorosa que sufren
por parte de los otros machos. Cuando el olor femenino comienza a desaparecer
es cuando abandonan el nido.
En un reciente nmero de la revista Nature los investigadores Michael J. Greene
y Deborah M. Gordon, de la Universidad de Stanford, California, publicaron una
comunicacin breve titulada Cuticular hydrocarbons inform task decisions. Han tra-
bajado sobre colonias de hormigas rojas recolectoras Pogonomyrmex barbatus,
dando un gran paso adelante con la identificacin de la naturaleza del olor que com-
354
parten todos los componentes de una misma colonia, lo que ayuda a distinguir entre
sus componentes y los de otras colonias. Como indican los propios investigadores,
los miles y bien organizados trabajadores de una colonia logran hacer su labor sin
supervisin ni direccin alguna, intercambiando a veces sus tareas para satisfacer las
necesidades del hormiguero y ello se consigue, en buena parte, por su extraordina-
rio sentido del olfato.
Las hormigas trabajadoras se dividen en recolectoras de comida y en patru-
lleras vigilantes. Estas ltimas recorren los alrededores del nido cada maana y al
regresar, el olor particular de su cuerpo, debido a determinadas molculas de
hidrocarburos cuticulares, sirve como seal olorosa para que las recolectoras
sepan si deben salir a buscar comida o si lo prudente es permanecer en el hor-
miguero.
El inters de estas investigaciones no es anecdtico ya que muchos cientfi-
cos estn interesados en conocer las sutiles interacciones existentes entre los
insectos sociales y, adems de los bilogos, incluso algunos ingenieros piensan
que se podrn aplicar las enseanzas obtenidas para abordar problemas intrinca-
dos de redes de comunicacin, informtica y robtica.

355
Escndalos
futbolsticos
En otro artculo anterior anuncibamos el desarrollo empresarial de

un sistema objetivo que permite analizar en tiempo real las posicio-
nes relativas de jugadores y baln en los campos de juego, a fin de
evitar juicios subjetivos y errores arbitrales.
S e tratara de una excelente aplicacin cientfica ya que, por citar slo un ejem-
plo, la interpretacin de las normas sobre el fuera de juego produce contro-
versias constantes e, incluso, favorece la violencia en el ftbol, debido a los fallos
que se cometen al juzgarla. Aparte de ello, existen tambin factores econmicos
importantes ya que se pueden afectar resultados, que no slo modifican clasifica-
ciones sino a las quinielas, con sus millonarios agraciados.
q NORMA. La controvertida Norma nmero 11 de la FIFA seala que un juga-

dor est en posicin de fuera de juego si se ubica ms prximo a la lnea de meta
de su oponente que la pelota, excepto si est en su propia mitad del terreno de
juego, o que no est ms prximo a la lnea de meta de su oponente que al
menos dos contrarios. Una interpretacin aclarativa de la FIFA acerca de esta
norma es la de que el fuera de juego no ser juzgado en el momento que el juga-
dor en cuestin recibe la pelota, sino en el momento en que la pelota se la pasa
a l uno de su propio equipo. Por ello, un jugador que no est en fuera de juego
356
cuando uno de sus compaeros le pasa la pelota o cuando recibe un saque de

puerta, no incurrir en fuera de juego si avanza durante el vuelo de la pelota, aun-
que la reciba ms adelantado que sus oponentes. Asimismo, un jugador que est
al mismo nivel que el segundo oponente o que los dos ltimos oponentes no est
en posicin de fuera de juego.
El problema fisiolgico para el rbitro principal y ayudantes radica en que hay
que observar simultneamente dos posiciones diferentes, la del lugar del inicio del
pase y la del jugador que lo va a recibir. Es ello posible?. Qu limitaciones fisio-
lgicas existen?.
q FVEA. Francisco Belda Maruenda es un mdico formado en la Facultad de

Medicina de la Universidad de Murcia, especialista en Medicina Familiar y
Comunitaria. Desarrolla su labor profesional en un Centro rural, concretamente el
Centro de Salud de Alqueras. Desde hace aos el doctor Belda se preocupaba por
las preguntas anteriores y sus posibles respuestas. Buen conocedor de la fisiologa
de la visin saba que slo un objeto cuya imagen se site en el centro de la reti-
na (regin de la fvea) estar enfocado. Para conseguirlo el control preciso de la
posicin de los globos oculares lo hacen seis msculos que trabajan en grupo para
mover los ojos arriba, abajo, en sentido central o nasal, en sentido lateral, tempo-
ral o en rotacin.
Las respuestas adecuadas a sus inquietudes las encontr al examinar las dife-
rentes caractersticas del proceso, entre las que destaca el proceso de los movi-
mientos sacdicos o paso del estmulo visual desde el campo de visin perifrica
hasta la fvea. Su duracin de 10 a 80 milisegundos, y su latencia de unos 0.2
segundos. Ello significa que el ojo humano, para mirar de un objeto a otro, preci-
sa un tiempo superior a una dcima de segundo. Como la duracin del movi-
miento sacdico incrementa con su amplitud, y el tiempo de latencia aumenta con
el tamao del movimiento sacdico, ello significa en la prctica que los movi-
mientos sacdicos usuales en un rbitro pueden acabar entre 0,25 y 0,30 segun-
dos tras el estmulo que los provoc.

357
En una jugada de posible fuera de juego, tanto el rbitro como los rbitros asis-
tentes necesitan cambiar de objeto visual en tres ocasiones. La primera, desde el
momento justo del pase hasta localizar al jugador ms adelantado o al que va des-
tinado el pase. El segundo movimiento, sera localizar la posicin exacta, en el
momento del pase, del penltimo defensor, en relacin al jugador ms avanzado
del equipo contrario. El tercer movimiento, sera localizar el ltimo defensor, aun-
que como en la prctica es el portero, este movimiento es prescindible.
Imaginemos una situacin legal inicial en la que el jugador ms adelantado, el que
recibir el baln, est retrasado respecto al ltimo defensa en 1 metro. Si en el
momento de iniciarse el pase ambos jugadores corren a la misma velocidad en
sentido contrario, por ejemplo, a la que representa necesitar 14 segundos para
cien metros, en una dcima de segundo cada uno recorrera 70 centmetros, con
lo cual al recibir el pase habra una distancia entre ellos de 40 centmetros.
Imaginemos que en ese momento pudiera mirar el rbitro. Vera ms adelantado
al delantero en esos 40 centmetros y le pitara fuera de juego, a pesar de que su
posicin inicial era correcta. Es decir, es imposible aplicar objetivamente la norma
del fuera de juego.
q COINCIDENCIA. El doctor Belda haba registrado su trabajo el 4-12-1996 en

el Registro General de la Propiedad Intelectual y lo public en el nmero 4 de la
revista Ftbol, que es la Revista Oficial de la Real Federacin Espaola de Ftbol.
Ah podra haber acabado todo, pero casi un ao despus, en la revista Lancet,
que es una de las revistas mdicas ms prestigiosas del mundo, apareca una
investigacin sobre los Movimientos oculomotores y la Regla 11 del Ftbol que
presentaba una excepcional similitud y coincidencia de resultados con la que haba
hecho anteriormente el doctor Belda. Pero no figuraba como autor de la misma,
ni siquiera citado, sino que los autores eran un amplio grupo de profesionales del
Departamento de Otoneurologa de la Fundacin Jimnez Daz y de la propia
Federacin Espaola de Ftbol, entre ellos un conocido rbitro. A travs de una
entrevista con el doctor Belda, el peridico La Verdad se hizo eco del asunto as
358
como de la interposicin por parte de este mdico de una demanda por plagio en
el Juzgado de Primera Instancia nmero 12 de Madrid. El correspondiente proce-
so dio lugar a una sentencia el 7-6-2001 por la que se condenaba por plagio a los
firmantes del trabajo de Lancet y quedaba absuelta la RFEF. La sentencia fue recu-
rrida y la vista definitiva est pendiente de celebrar en la Audiencia Provincial de
Madrid, lo que originar una nueva sentencia.
Conclusin con dos preguntas. Una: No les recuerda esta historia otra pareci-
da, la de David y Goliat?. Otra: es necesario erradicar la violencia del ftbol y del
deporte, pero no sera una buena idea comenzar la tarea con un mayor grado de
exigencia tica para sus responsables?
Espermatozoides en busca de calor
PACO HERNNDEZ

361
Espermatozoides
en busca de calor
El prefijo griego termo, termo significa calor o temperatura, mientras que

la expresin, tambin griega, taxi, taxi seala direccin, movimiento, etc-
tera, por lo que termotaxis indicara un traslado o movimiento condiciona-
do por la temperatura, del mismo modo que en la quimiotaxis el factor res-
ponsable del cambio sera una sustancia qumica. Por ejemplo, sera un
mecanismo de termotaxis el que disponen muchos misiles areos, terres-
tres o martimos para que localicen y alcancen sus blancos enemigos, que
se desplazan con maniobras de diversin bien en el aire, tierra o mar, res-
pectivamente.
P ues bien, si atendisemos al contenido de los anuncios que nos atosigan por
doquier, llegaramos a la conclusin de que los responsables de muchas cam-
paas publicitarias opinan que los hombres se sienten fundamentalmente atrados
por las mujeres curvilneas y clidas. Puede ser o no verdad, pero lo cierto es que,
al menos en sus espermatozoides, ello parece tener un sustrato biolgico.
El xito de un espermatozoide, el llegar a alcanzar y fertilizar un vulo, es una
tarea que supera a cualquier hazaa deportiva. Un eyaculado humano normal
posee un volumen de 2 a 6 ml, y transporta entre 60 y 300 millones de esper-
matozoides. Aproximadamente, para fertilizar al vulo se calcula que inicialmente
han de haber ms de 20 millones de espermios por ml. ya que, de todos ellos,
slo alcanzan el tero unos 250, de los que uno ser el vencedor. Adems, el viaje
a lo largo de las trompas de Falopio y del tracto genital femenino est lleno de difi-
cultades y peligros. Cmo vencerlos?.
362
q TERMOTAXIS. Parte de la respuesta acaba de llegar desde Israel. En Rehovot

radica una de las instituciones cientficas ms prestigiosas del mundo, el Instituto
Weizmann para la Ciencia, donde trabajan ms de 2.500 cientficos, doctorandos,
personal tcnico y auxiliar, investigando en muy diversas reas del saber humano,
desde las Matemticas y los Nuevos Materiales a la proteccin del Medio
Ambiente, pasando por las variadas ramas de la Biomedicina.
Uno de los equipos investigadores est liderado por el prof. Michael Eisenbach,
en el Departamento de Qumica Biolgica, teniendo como colaboradores a los
doctorandos Anat Bahat y Anna Gakamsky, al Dr. Ilan Tur-Kaspa del Centro Mdico
Barzilai de Ashkelon y a la cientfica argentina Dra. Laura C. Giojalas.
Hace ya ms de diez aos que el propio prof. Eisenbach publicaba una serie
de artculos, el primero de ellos en los Proceedings of the National Academy of
Sciences, USA, sobre su descubrimiento de que el vulo poda atraer a los esper-
matozoides mediante la liberacin de una sustancia qumica, es decir, por qui-
miotaxis. Sin embargo, la seal qumica de quimiotaxis no puede recorrer grandes
distancias ni vencer las sinuosidades del recorrido por lo que no poda ser la res-
ponsable del viaje total del espermatozoide.
Por otra parte, ya se conocan algunos mecanismos reproductores regulados
por la temperatura en microorganismos y gusanos, pero nunca se haba descrito
ninguno en mamferos. Ahora se acaba de descubrir. Cmo opera esta especie
de GPS biolgico?
q LOS DOS GRADOS. Tras atravesar el tero las clulas del esperma entran en
las trompas de Falopio, en cuyo interior se anclan, haciendo una pausa en el reco-
rrido, pausa que les sirve para sufrir un proceso de maduracin que facilite su
papel fecundador. Tras la maduracin se desanclan, con lo que si ha tenido lugar
la ovulacin en las anteriores 24 horas, liberando un huevo dispuesto a ser fertili-
zado, sera el momento adecuado para el largo y complicado viaje del esperma-
tozoide a lo largo del tubo, hasta el lugar del encuentro. Hay que recordar que
cuando el vulo abandona el ovario, penetra en la trompa de Falopio adyacente y

363
es impulsado hacia el tero gracias a unas proyecciones denominadas cilios que

se localizan en la superficie interna de la trompa. Y si el vulo es fecundado en su
interior, donde tienen lugar la mayora de las fecundaciones, se suele implantar en
el tero bajo condiciones ptimas.
El viaje del espermatozoide hacia el encuentro, en la trompa, puede ocurrir tan
slo en unos pocos minutos gracias a la ayuda proporcionada por la existencia de
una diferencia de temperatura. Los sitios de descanso de los espermatozoides en
las trompas poseen una temperatura dos grados inferiores a la del lugar de fertili-
zacin donde se encuentra el vulo. Y lo que sucede es que los espermatozoides
maduros se siente atrados por ese calor suplementario y viajan a su encuentro.
El equipo del Dr. Eisenbach ha realizado la comprobacin construyendo un dis-
positivo de laboratorio simulando el sitio de descanso de los espermatozoides y el
lugar de fertilizacin con una conexin tubular entre ambos. En principio, en este
sistema, han investigado el comportamiento del esperma de conejos y los resul-
tados mostraron la existencia del fenmeno de atraccin desde el lugar fro de
37C hasta el lugar caliente de 39C; que la atraccin disminua cuando las tem-
peraturas iban igualndose, aunque an se manifestaba con slo 0,5 C de dife-
rencia de temperatura; y lo ms importante, que slo responde a este mecanis-
mo de termotaxis el esperma maduro, el capacitado para la fertilizacin, mientras
que no lo hace as el esperma inmaduro.
q MS. Se pueden extrapolar los resultados a humanos?. As lo indican otras

investigaciones que, con otras colaboraciones, han realizado miembros del equipo
investigador, por lo que la idea actual es la de que existe una especie de comple-
jo sistema de localizacin biolgico para ayudar al encuentro ordenado, no cati-
co entre vulo y espermatozoide adecuado. A unas determinadas distancias el
mecanismo responde a un modelo de termotaxis, mientras que a distancias
menores operara un modelo de quimiotaxis.
En cuanto al modelo de quimiotaxis tambin es muy selectivo. Slo una frac-
cin cercana al 10% de una determinada poblacin de esperma suele ser la que
364
responde quimiotcticamente, siendo coincidente con la de los espermatozoides

ms capacitados maduros. Adems, tanto la posibilidad de respuesta quimiotcti-
ca como la capacitacin de los espermatozoides son transitorias, con vida media
de 50 minutos a 4 horas. Por ello, la quimiotaxis servira para seleccionar mejor a
los espermatozoides ms capacitados y para prolongar su periodo de tiempo de
disponibilidad.
No se conocen an ni la naturaleza de las sustancias quimioatractivas, que
podran ser pptidos termoestables, ni tampoco los mecanismos moleculares del
proceso de termotaxis. En todo caso, estos nuevos conocimientos sobre los com-
plejos mecanismos de la fertilizacin en los mamferos sern tiles, antes o des-
pus, para la ayuda o control de los procesos de fecundacin.

365
Mujeres fras
Se trata de un tema controvertido en el que, frecuentemente, se

defienden posturas enconadas, con demasiado dogmatismo y esca-
sa base cientfica. Son realmente diferentes los comportamientos
de hombres y mujeres?. Si existen diferencias significativas radica
su causa en la organizacin y funcionamiento de sus cerebros?
I ntentaremos resumir la situacin, rehuyendo de cualquier opinin personal sub-

jetiva, procurando exponer los resultados cientficos de algunas investigaciones
que se estn realizando al respecto, para saber si es cierta o no la afirmacin insis-
tente del feminismo de los aos 60 respecto a que la educacin es la nica cul-
pable de las aptitudes e inclinaciones intelectuales de hombres y mujeres.
q DIFERENCIAS. En general, las estadsticas parecen indicar hechos como el

que las mujeres aprenden a leer antes o perciben mejor el talante de sus interlo-
cutores; que hay ms hombres dedicados a las matemticas y la composicin
musical; que los juegos de los nios son ms agresivos que los de las nias; que
las mujeres tienen ms facilidad para los idiomas; que los hombres tienen mayor
facilidad a la hora de aparcar un coche en espacios pequeos; que en casi todo
el reino animal los machos son ms agresivos que las hembras; que las mujeres
sobreviven mejor que los hombres al estrs del nacimiento; que no slo es ms
baja la mortalidad infantil femenina que la masculina, sino que adems las muje-
366
res suelen vivir ms aos que las mujeres suelen conservar durante ms tiempo
el uso de las piernas y de las manos, tienen menos canas, menos prdida de
visin y audicin, menos prdida de memoria y mantienen una mayor afluencia
de sangre al cerebro.
Cul es la participacin respectiva de la educacin, condicionamientos socia-
les, evolucin biolgica o gentica para explicar esos hechos?
q POSTURAS. Una cierta literatura del siglo XVII afirmaba que en el cerebro de
las mujeres imperaban las zonas reservadas al amor y a la ternura, mientras en el
de los hombres lo hacan las correspondientes a la agresividad y a la creatividad.
Ese determinismo biolgico se refleja en libros con ttulos como Los hombres son
de Marte, las mujeres de Venus (J. Gray, 1992), o Por qu los hombres no escu-
chan y las mujeres no entienden los mapas (A.&B. Pease, 1999) y servira de
apoyo a los que opinan que mientras los hombres quieren poder, logros y sexo
las mujeres buscan relaciones, estabilidad y amor.
Confirma la ciencia de un modo categrico tal determinismo?. No tanto, ya
que, por ejemplo, los cientficos del Laboratorio para el Razonamiento Complejo
de la Universidad McGill, en Canad han realizado sobre ellos y ellas mismas unas
investigaciones en las que, sometidos durante un prolongado periodo de tiempo
a pruebas y grabaciones de su trabajo en laboratorio, posteriormente un grupo de
evaluadores han valorado el grado de exigencia, las dotes de mando y la capaci-
dad de rplica. El resultado es que no han podido medir diferencias en las muje-
res respecto de los hombres. La nica diferencia que se ha visto, segn los pro-
pios investigadores es que, cuando se produce un descubrimiento inesperado,
los hombres dan a entender que conocen la causa del mismo, mientras que las
mujeres intentan investigar cul puede ser dicha causa.
Sin embargo, para otros cientficos las diferencias son evidentes. El doctor
Hugo Liao es jefe del servicio de Neurologa de la Clnica Puerta de Hierro de
Madrid y autor de Cerebro de hombre, cerebro de mujer (Ediciones B) y, como
ejemplo, se refiere a una escena en la que conduce l mientras que a su lado ella

367
tiene cara de pocos amigos: Llevamos media hora dando vueltas por este barrio.
Por qu no paras en cualquier bar a preguntar dnde est esa calle?. l hace
como que no oye y sigue conduciendo. Sabe que la dichosa calle tiene que estar
un poco ms adelante, ah, a la derecha... Cabezonera masculina? Nerviosismo
femenino?. Para el Dr. Liao el modo en que el cerebro masculino est organiza-
do lo hace ms capaz en las percepciones espaciales, por eso se fa de su senti-
do de orientacin e intenta encontrar su destino sin ayuda, mientras que el modo
en que el cerebro femenino est organizado hace a la mujer ms capaz en reas
verbales, lo cual le lleva a intentar resolver el problema por medio de la palabra.
q INVESTIGACIONES. En los ltimos tiempos se han realizado diversas inves-

tigaciones intentando comprobar si existen diferencias en los cerebros de hombres
y mujeres que expliquen su comportamiento diferente (si lo es). Algunos han
correlacionado datos de tomografa de emisin de positrones (TEP) y de reso-
nancia magntica, con diferencias que achacan al influjo de la testosterona cuan-
do el feto est formndose en el tero materno, diferencias que posteriormente
se plasman en desarrollos diferentes de diversas zonas cerebrales e, incluso, en el
nmero y tamao de determinadas neuronas. En concreto, la testosterona poten-
cia un cerebro masculino y la ausencia de testosterona lo feminiza lo que se tra-
duce en una diferencia en las respectivas mentalidades. En el hipotlamo y en las
regiones cerebrales prepticas, que estn conectadas con las funciones reproduc-
toras, los hombres tienen neuronas de mayor tamao mientras que unos investi-
gadores australianos han descubierto que las zonas del cerebro que tienen que
ver con la fluidez verbal y la memoria verbal son un 20% mayores en la mujer.
Por otra parte los hombres tienen una mayor lateralidad cerebral, es decir, las fun-
ciones cerebrales estn expresadas ms exclusivamente por uno de los dos
hemisferios, mientras que las mujeres utilizan ms los dos hemisferios para razo-
nar. Otra diferencia: el profesor Karl Pribram, de la Universidad de California en
Santa Cruz, ha encontrado que las mujeres muestran un mayor predominio que
los hombres respecto a del hemisferio izquierdo del cerebro y el hemisferio
368
izquierdo es el que dirige el lenguaje, la lgica y las definiciones, lo que explicara

que las nias empiecen a hablar antes.
Hace unos das investigadores de la Facultad de Medicina de la Universidad de
Pensilvania acaban de sealar que los cerebros de las mujeres son ms pequeos
pero poseen una mayor capacidad de procesamiento. Asimismo han estudiado y
localizado las zonas cerebrales responsables de la agresividad y las diferencias
existentes entre los cerebros de hombres y mujeres les han permitido dar una
explicacin de los mecanismos cientficos del proceso y de la mayor agresividad
de los hombres frente a una mayor frialdad de las mujeres.

369
El misterio
de la GGCX
Desde hace unos 500 millones de aos una misteriosa conexin nos
une a los humanos, las caracolas de agua y las moscas de la fruta.
Los humanos, como vertebrados que somos, con sistema circulato-
rio, tenemos sangre, que necesitamos vitalmente, y el control de su
coagulacin es vital para nuestra funcionalidad y supervivencia. Las
caracolas o las moscas de la fruta no tienen sangre.
S in embargo, los tres organismos poseemos en comn un gen (que codifica

la sntesis de una protena, una enzima) que durante largo tiempo se ha veni-
do pensando que era exclusivo de los vertebrados con circulacin. Se trata de
GGCX, es decir, Gamma-Glutamil-Carboxilasa, que es un gen o una enzima que
tiene una participacin esencial en el control del proceso de la coagulacin san-
gunea. El misterio aparece al descubrir que este mismo gen est presente en esos
otros dos organismos y que el ancestro evolutivo comn hay que datarlo en una
fecha anterior a hace unos 540 millones de aos.
q PREGUNTAS. Posiblemente, hace unos cuatro mil millones de aos que se

inici la vida en la Tierra. Los homnidos precursores del Homo sapiens pueden
tener una antigedad de unos 3 millones de aos. Todo seala que el gen GGCX
ya estaba presente antes de que las anteriores mencionadas criaturas divergieran
a sus respectivos grupos. Cul era la funcin del gen?. A pesar de los millones de
aos transcurridos, hoy da el gen se conserva muy similar en las diferentes espe-
370
cies. A qu se debe esta gran estabilidad?. Ms an, cul es la funcin del gen
GGCX en las caracolas o las moscas de las frutas que no tienen sangre?. Algunas
de las piezas de este misterio comienzan a desvelarse. Otras an permanecen sin
aclarar.
En humanos y vertebrados como corderos conocemos relativamente bien el
papel de GGCK. En el proceso de la coagulacin sangunea participan una serie
compleja de enzimas o factores de coagulacin (como el factor II, el factor VII, el
factor IX o el factor X), cuyas formas funcionales se derivan de sus correspondien-
tes formas precursoras. La activacin desde las formas precursoras a las funciona-
les requiere siempre una pequea transformacin qumica consistente en una car-
boxilacin (formacin de un grupo cido carboxilo procedente de un dixido de
carbono). Lo que ocurre con ello es que los profactores poseen en uno de sus
extremos moleculares (son protenas, es decir, largas cadenas de aminocidos) el
aminocido glutamato, que se carboxila hasta carboxiglutamato. Ello permite que
los factores de coagulacin resultantes puedan enlazarse al calcio e interaccionar
con los componentes fosfolipdicos de las membranas, lo cual es necesario para
que tenga lugar el proceso de la coagulacin sangunea. Pues bien, el proceso de
carboxilacin recin descrito es catalizado por la enzima GGCK (codificada por el
gen GGCK, ubicado en el cromosoma 2 humano), y esta enzima, para que sea
activa, necesita de la colaboracin de la vitamina K.
q VITAMINA K. La vitamina K es una vitamina liposoluble, cofactor necesario

para la actuacin de GGCX. Metablicamente, la vitamina K puede presentarse en
tres formas: hidroquinona (H, es la que se necesita para GGCX), epxido (E) y qui-
nona (Q), pudindose convertir una en otra segn la secuencia Q H E Q, en
la que cada paso es catalizado por una enzima.
Por ejemplo, muchos venenos para las ratas, los rodenticidas ejercen su accin
por sus propiedades anticoagulantes que provocan hemorragias mortales a los
animales. La razn molecular para ello es que bloquean el paso desde la forma E
a la forma Q de la vitamina K. Otras sustancias rodenticidas poseen estructuras

371
parecidas molecularmente a la de la vitamina por lo que actan como antagonis-

tas de la vitamina. En cualquier caso, bien por bloqueo o por antagonismo, el resul-
tado final es que no se produce la forma funcional de la vitamina K y se acumu-
lan los profactores incapaces de convertirse en los verdaderos factores activos de
la coagulacin, lo que facilita los procesos hemorrgicos.
El papel de la vitamina K es an ms complejo, ya que tambin se requiere
como cofactor para lograr la funcionalidad de otras protenas que intervienen en
el complejo mecanismo de la coagulacin sangunea, tal como ocurre con las pro-
tenas C y S, que son importantes inhibidores de la coagulacin (inhiben a los fac-
tores V y VIII). Todos estos mecanismos conducen a un delicado control del pro-
ceso global.
Las coagulopatas, es decir, alteraciones en el control de la coagulacin san-
gunea, son relativamente frecuentes. En el caso de corderos de raza Rambouillet
se han estudiado las que son responsables de su elevada mortalidad perinatal y
se ha comprobado que, precisamente, se debe a una menor expresin de la nor-
mal, de la GGCX. En los humanos las deficiencias en GGCX pueden provocar diver-
sas anomalas aceleradoras o inhibidoras de la coagulacin sangunea.
q CARACOLAS. Dado lo anteriormente expuesto no es de extraar la sorpresa

por los investigadores de la Universidad americana de Utah, dirigidos por el Dr.
Bandyopadhyay, cuando en 1997 descubrieron la presencia de GGCX en el tracto
venenoso de una caracola acuosa. En el ao 2000 tambin se localiz en la mosca
Drosophila y, lo que es ms normal, se conoca su existencia en diferentes vertebra-
dos, como ovejas y bovinos. La presencia de carboxiglutamato, el producto de la
accin de GGCX sobre el glutamato de algunas protenas, tambin se ha compro-
bado en diversas especies animales ms o menos divergentes evolutivamente.
En un nuevo trabajo publicado en la prestigiosa revista americana Proceedings
of the Nacional Academy of Sciences, el equipo del Dr. Bandyopadhyay relata
cmo ha descubierto cul es el papel de la GGCX en las caracolas de agua inves-
tigadas. La protena no es exactamente la misma que la humana, pero ambas
372
poseen el aminocido carboxiglutamato. En esas caracolas, de longitud superior a

lo 10 cm., la CGGCX les sirve para captar alimentos, ya que la liberan sobre colo-
nias de peces de su entorno e inmediatamente produce sobre ellos un efecto cal-
mante que, entonces, permite que la caracola inyecte un veneno letal a cada una
de sus presas. Ese curiosos efecto apaciguador ha llamado la atencin de la com-
paa biotecnolgica Cognetix Inc. de Salt Lake City, que va a estudiar si la prote-
na pudiera mostrar tambin alguna accin antiepilptica.
En las moscas el misterio es an total. Pero, aun sin conocer sus entresijos, el
ejemplo de la GGCX nos muestra bien la capacidad adaptativa de los procesos
evolutivos para obtener beneficios de supervivencia.
Medio siglo de ADN
PACO HERNNDEZ

375
Medio siglo de ADN
Hace 50 aos. Febrero-marzo del ao 1953. A los 18 aos, un

joven desconocido finalizaba sus estudios secundarios en la Humes
High School de Memphis, en Tennessee, antes de iniciar una breve
profesin de camionero, a la vez que, como aficionado, grababa en
unos estudios de esa ciudad unas canciones como regalo de cum-
pleaos para su madre, canciones que dejaran impresionado al
gerente de los estudios. El joven era Elvis Presley.
L a guerra de Corea an no haba finalizado. En el mes de febrero la princesa

Isabel comenzaba a preparar los mil y un detalles de su prevista coronacin, a
inicios de junio, como reina de la Gran Bretaa y la Commonwealth. Los bilogos
evolucionistas se mostraban impresionados porque poco antes, en el ocano ndi-
co, cerca de Madagascar, unos pescadores haban capturado los restos de un pez
de casi medio centenar de kilos de peso y 1,50 metros de largo, un celacanto, el
tipo de pez espinoso ms antiguo aparecido en el proceso evolutivo, que durante
mucho tiempo se haba credo extinguido hace unos 75 millones de aos.
q MEDIO SIGLO. Ese ao de 1953 los fsicos Maurice Erwin y Bruce Charles
Heezen descubrieron la existencia de un can adyacente a una cordillera ya
conocida, ubicada en el fondo de los ocanos y que rodeaba toda la Tierra. El
can pareca romper la corteza terrestre en unas placas que parecan haber esta-
do previamente juntas: eran las que se llamaron placas tectnicas, asociadas a la
deriva y formacin de los continentes. En el campo de la tcnica, ese ao apare-
376
cieron los primeros envases de productos comerciales en forma de spray. Tambin

funcion con xito el primer corazn-pulmn artificial para asistir a los pacientes
en ciertas intervenciones coronarias. Y comenzaron a aparecer los primeros ins-
trumentos transistorizados.
En el mbito biolgico, el reputado cientfico Alfred Erza Mirsky escriba: Una
molcula intacta de cido desoxirribonucleico, abreviadamente ADN, es una
estructura muy larga y complicada: puede contener hasta 3.000 molculas de un
azcar de cinco carbonos... Averiguar cmo se polimerizan para formar una mol-
cula gigante es una tarea formidable que an no se ha llevado a cabo. Cuando as
sea, sabremos mejor cmo acta el ADN en los cromosomas.
q ADN. Sin embargo, la solucin estaba cercana. Qu suceda en el Laboratorio

Cavendish, en la prestigiosa universidad inglesa de Cambridge?. All se encontraba
el joven becario Jim Dewey Watson, de 24 aos, huyendo de un laboratorio de
Copenhague donde, con una beca americana, haba terminado aburrindose en
sus intentos de investigacin sobre los fagos, una especie de virus de las bacte-
rias. Al llegar a Cambridge inici la colaboracin con Francis Compton Crick, enton-
ces con 36 aos, un fsico con una alta autoestima, reconvertido a bilogo. El jefe
de la Unidad era Max Perutz, amigo y colaborador en la tcnica de difraccin de
rayos X del Premio Nobel Lawrence Bragg, director del prestigioso Laboratorio
Cavendish.
Aquel mes de febrero de 1953 fue frentico para Watson y Crick, que preten-
dan ser los protagonistas del acontecimiento biolgico ms importante de la his-
toria de la Biologa desde la aparicin de El origen de las especies, de Darwin.
Intentaban descubrir la estructura molecular del material de la herencia del ADN,
antes de que lo lograse un potente competidor americano, Linus Pauling, quien
posea una experiencia valiossima sobre enlaces qumicos y estructuras de prote-
nas lo que le valdra recibir un ao despus el premio Nobel de Qumica.
El encaje de todas sus elucubraciones previas sobre la estructura del ADN tuvo
lugar cuando Maurice Wilkins, sin el permiso de la autora de los experimentos,

377
Rosalind Franklin, del Cavendish, les ense unas imgenes de difraccin de rayos
X del ADN conocido como forma B.
De este modo, cuando finalizaba el mes de febrero de 1953, Watson y Crick
tenan listo su modelo de doble hlice enrollada del ADN, con dos cadenas en las
que se encaraban bases complementarias de cada cadena, unidas por unos dbi-
les enlaces denominados como puentes de hidrgeno. La hermana de Watson se
encargaba de mecanografiar un breve manuscrito a la revista NATURE, que pron-
to lo publicaba, el 25 de abril.
q DESPUS. La potencialidad del descubrimiento ya era sealada en la publi-

cacin por sus autores: No nos ha pasado por alto que el apareamiento espec-
fico que hemos postulado sugiere de inmediato un mecanismo posible de copia
para el material gentico. Un mecanismo que result ser idntico para todos los
seres vivos.
Las consecuencias aparecieron pronto y fueron importantes. La clave gentica,
en 1963. La creacin del primer ADN recombinante, en 1973. El primer mapa de
marcadores grandes polimrficos de fragmentos de restriccin, en 1980. La inven-
cin de la PCR, la fotocopiadora del materia gentico, en 1985. El inicio del
Proyecto Genoma Humano, en 1987. El inicio de la secuenciacin del genoma
humano y el primer intento de terapia gnica, en 1990. Se conoce la primera
secuencia de un organismo vivo, Haemophilus influenzae, en 1995. Las revistas
Science y Nature publican los resultados casi completos de la secuenciacin del
genoma humano, en febrero del 2001. Y la era de las ciencias micas
(Protemica, Genmica, etc.) est comenzando, con la intencin de descifrar, ana-
lizar, entender y comparar los diferentes genomas a lo largo de todo el espectro
de la biodiversidad.
Los Nobeles Watson y Crick han podido ser testigos de las consecuencias deri-
vadas de su modelo. Actualmente, Crick es presidente emrito de Instituto Salk de
Estudios Biolgicos y dirige un fuerte grupo investigador sobre las bases neuro-
cientficas de la consciencia. Watson trabaja en otro prestigioso centro, el Cold
378
Spring Harbor Laboratory y sigue escribiendo libros divulgativos de gran xito como
ya lo fue, en 1968, La doble hlice.
Es justo, pues, que tanto la comunidad cientfica como la sociedad, en gene-
ral, recordemos el medio siglo transcurrido desde que tuvieron lugar aquellos
acontecimientos cientficos cuyas aplicaciones estn haciendo cambiar la
Agricultura, la Ganadera, la Farmacologa, la Medicina, etc., es decir, el mundo que
vivimos y nuestra propia forma de concebir la naturaleza de la vida.

379
Rosalind, la herona
relegada
Su pasin por la Ciencia le acompa durante toda su breve y fruc-

tfera vida. En el verano de 1940, con 20 aos, en una carta dirigi-
da a su padre, le deca: La ciencia y la vida cotidiana no pueden ni
deben separarse. La ciencia, para m, me proporciona una explica-
cin parcial de la vida, en tanto que se basa en los hechos, la expe-
riencia y la experimentacin.
E l 16 de abril de 1958, con 37 aos de edad, muri Rosalind Elsie Franklin, menos
de dos aos despus de ser diagnosticada de un cncer de ovarios. Por tanto, era
imposible su asistencia personal a la ceremonia de concesin del premio Nobel de
Medicina de 1962 concedido por el descubrimiento de la estructura del ADN a los
cientficos James Watson, Francis Crick y Maurice Wilkins. Sin embargo, los mritos de
Rosalind para la concesin del Nobel eran, como mnimo, semejantes a los de los
galardonados. Pero, en aquella ocasin, nadie la record y slo en los ltimos aos se
asiste a un cierto movimiento de reconocimiento cientfico de su gran vala.
La estructura doble hlice del ADN, el material del que estn hechos los genes,
sin duda es uno de los ms grandes descubrimientos cientficos jams realizado y
abri las puertas a los grandes avances cientficos actuales de la Biologa y la
Gentica molecular, con el nacimiento de una nueva era en las que parecen ili-
mitadas todas las posibilidades biolgicas imaginables. Por qu ha sido Rosalind
Elsie Franklin la gran olvidada?. Por el machismo de la poca?. Por su carcter,
demasiado serio y responsable?.
380
q FORMACIN. Nacida en Londres, en 1920, a los 15 aos decidi ser cient-

fica, en contra de la opinin paterna opuesta a que una mujer tuviese una edu-
cacin superior. Pero su voluntad decidida lograba conseguir la graduacin en
Qumica, a los 21 aos, en la prestigiosa Universidad de Cambridge. Sus excelen-
tes estudios sobre las microestructuras del carbono y del grafito fueron la base de
su doctorado en qumica fsica, obtenido en esa Universidad, en 1945.
Despus de Cambridge, pas tres aos productivos (1947-1950) en Pars, en
el Laboratoire de Services Chimiques de LEtat, donde aprendi las tcnicas de la
difraccin de rayos X. Y, en 1951, volvi a Inglaterra como investigadora asociada
en el laboratorio de Randall en el Kings College de Londres. En ese laboratorio de
Randall otro investigador, Maurice Wilkins, llevaba largo tiempo trabajando en ADN,
haba tomado la primera fotografa relativamente clara de su difraccin cristalogr-
fica, y no estaba dispuesto a la competencia interna. Por ello, a pesar de que
Rosalind estaba realizando unos excelentes anlisis de difraccin de rayos X de
preparaciones de ADN, Wilkins se empeaba en tratarla como asistente y no como
colega. Las discusiones entre ellos se hicieron famosas.
q HECHOS. En la carta que Randall escribi a Rosalind a Pars, para invitarla a

incorporarse al KingCollege le deca: Despus de una muy cuidadosa considera-
cin y discusin con las gentes de mayor jerarqua ahora parece que sera mucho
mas importante para usted investigar la estructura de ciertas fibras biolgicas...
Gosling, en colaboracin con Wilkins, ha encontrado que las fibras de cido deso-
xirribonucleico... proporcionan diagramas de fibra verdaderamente buena. Por
tanto el propsito inicial fue que Rosalind Franklin se dedicase al estudio de la
estructura del ADN.
A comienzos de los 50 tres grupos se dedicaban especialmente a intentar des-
cubrir la estructura del ADN. En Estados Unidos, el de Linus Pauling, quien ya haba
sido laureado con el Nobel de Qumica, por sus estudios sobre la naturaleza del
enlace qumico y que lo sera despus con el de la Paz, por haber promovido y
participado activamente en una asociacin de cientficos en contra de las armas

381
nucleares. Su modelo result ser estructuralmente equivocado. Por otro lado esta-
ba el KingCollege de Londres, cuyos anlisis de difraccin de rayos X eran estti-
cos: Dnde estaba cada grupo de tomos y cmo estaban alineados?. Y el tercer
grupo, en el terreno de la biologa funcional, fue el de Crick, en Cambridge quien
ms claramente entendi el problema de que el dilema era dinmico: Cmo la
estructura poda facilitar precisin y la replicacin de las molculas y la perfecta
transmisin hereditaria?.
Recordemos unos hechos importantes. El primero es que Rosalind haba obte-
nido una serie de imgenes de difraccin de rayos X, entre ellas la conocida como
fotografa 51, de una muestra de ADN de la forma B, fotografa que para los exper-
tos es muy demostrativa de la existencia de una forma helicoidal de la molcula
y de muchas de sus caractersticas. Pues bien, a finales del mes de enero de 1953,
con motivo de una visita de Watson al Kings, Wilkins, inocentemente y sin el per-
miso de Rosalind, le mostr la fotografa. Pocas semanas despus, el gran cient-
fico Max Perutz tambin les enseaba este material, sin el permiso de su autora,
junto con otras investigaciones, a Watson y Crick, quienes se percataron de su sig-
nificado, lo que les ayud, sin duda a perfilar sus ideas previas.
El segundo hecho fue descubierto hace unos aos por el tambin Nobel Aaron
Klug, de origen sudafricano, quien colabor con Rosalind en otras investigaciones.
Se trata de un manuscrito de la investigadora fechado el 17 de marzo de 1953
que describa una estructura del ADN casi idntica a la que un da despus, el 18
de marzo, Watson y Crick hacan llegar desde Cambridge al Kings londinense.
q MISOGINIA. Segn los recuerdos de quienes trabajaron con ella, Rosalind

Franklin era reservada a la vez que resuelta y posea una gran firmeza de carcter
y un profesionalismo cientfico minucioso. Anglo-juda, tena una piel aceitunada,
cabello espeso, oscuro y brillante, y ojos vivaces vistindose con sencillez, pulcri-
tud y buen gusto.
Para muchos era apasionada en sus opiniones y argumentos. Se rebelava
al tener que sufrir la atmsfera del club masculino del Kings College donde
382
existan costumbres como la de no permitir tomar caf a las mujeres en las

salas reservadas para los hombres.
En su bestseller La doble hlice, James Watson hace gala de la irritante sen-
sibilidad con la que suele juzgar a sus semejantes refirindose a Franklin como
Rosy, con unas lentes apuntalados y unas medias azules, preguntndose cmo
sera si se quitase las gafas e hiciese algo distinto con su cabello. Franklin en rea-
lidad nunca us medias de ese tipo ni se consider postergada por el tema de la
estructura del ADN. Continu trabajando sobre otros temas y mantuvo un poste-
rior contacto cientfico permanente con Watson y con Crick. Por ejemplo, en 1956,
ya enferma, realiz un viaje por Espaa con Crick y su esposa Odile. Y se senta
orgullosa de su reputacin mundial sobre temas de carbono y del virus del mosai-
co del tabaco, investigados por ella. Dado su carcter realista y poco especulativo
no pudo llegar a imaginar que algn da se le considerara la herona ignorada del
ADN ni que el Kings College le dara su nombre a uno de sus edificios donde se
cultiva la mejor ciencia.

383
ADN mitocondrial
Podra descubrirse si Saddam Hussein Ad-Tikriti ha muerto vctima de los

bombardeos americanos. El prximo da 26 de abril ha sido declarado en
Estados Unidos Da Nacional del ADN gracias a una propuesta realizada
por el NHGRI (National Human Genome Research Institute). Hace unos 20
aos Rosa era una de las estudiantes de mis clases de Bioqumica en la
Facultad de Medicina de Murcia. Hace 50 aos Watson y Crick mostra-
ban su clebre modelo helicoidal del ADN. Un hermanastro de Saddam
Husseim ha sido hecho prisionero. Y, esta semana, se ha anunciado que
se ha completado totalmente la secuencia del Genoma Humano.
Cul es el nexo de unin de todo lo anterior?. El ADN o cido desoxirribo-

nucleico. Slo 50 aos tras descubrirse su estructura la revolucin genmica
es una realidad que afecta o afectar a todas las esferas de la humanidad. Y, den-
tro del ADN, una forma particular del mismo, el ADN mitocondrial, posee unas
particularidades que vamos a comentar, para contestar a una amable comunica-
cin que hace unos das me remiti Rosa, aquella alumna de Medicina de hace
20 aos, que me indicaba: Estoy interesada en las mitocondrias y su ADN.
Fueron parsitos intracelulares?. Este ADN, es una unin invisible entre la madre
y sus hijos?.
q MITOCONDRIAS. No le falta razn a mi antigua alumna. Hasta hace relati-

vamente poco tiempo el inters por las mitocondrias estaba restringido a unos
pocos expertos en reas biolgicas concretas. Sin embargo, actualmente, estos
orgnulos celulares poseen un altsimo protagonismo biomdico. En parte, ello se
debe a su papel esencial energtico en el metabolismo celular. En ellas se asien-
384
tan procesos tan imprescindibles para la vida como son la cadena respiratoria y la
obtencin de la energa metablica, el ATP, mediante la fosforilacin oxidativa.
Pero, tanto o ms que por ello, se debe a que las mitocondrias, al igual que
los ncleos celulares, aunque de forma ms modesta, tambin poseen un mate-
rial gentico especfico, ADN, as como la maquinaria bioqumica capaz de sinteti-
zar protenas (cidos ribonucleicos y ribososomas). Y ese ADN mitocondrial es una
gran fuente de informacin e investigacin. Por ejemplo, el ADN mitocondrial es
un marcador de gran fiabilidad para la ciencia forense, por su valor como marca-
dor en la identificacin de personas o el esclarecimiento de relaciones de paren-
tesco, ya que se hereda exclusivamente por va materna, es decir, que la madre
transmite a todos sus hijos e hijas su ADN mitocondrial mientras que el ADN mito-
condrial del padre no pasa a la descendencia. Por ello Saddam Husseim y su her-
manastro (hijos de diferente padre, pero de la misma madre) han que poseer un
idntico ADN mitocondrial, que sera reconocible mediante las tcnicas modernas
de la Biologa molecular en muestras de ambos, vivos o muertos. Ello es extrapo-
lable a otras aplicaciones forenses y a la antropologa molecular para el estudio de
la evolucin humana, los flujos migratorios, etc.
q PATOLOGAS. Cada da se van conociendo un mayor nmero, decenas, de

enfermedades metablicas mitocondriales ocasionadas por modificaciones pun-
tuales (mutaciones) de alguna de las bases de la secuencia del ADN mitocondrial.
Tambin son abundantes las reordenaciones genticas ms amplias, con elimina-
ciones o inserciones de fragmentos de ADN de distinto tamao. El conocimiento
de este ltimo fenmeno podra ser interesante en relacin con la solucin de pro-
blemas que permitieran algunas futuras aplicaciones de la terapia gnica.
Otro hecho de inters es el de las estrechas relaciones, cada vez ms conoci-
das, entre las alteraciones del ADN mitocondrial y patologas tan importantes
como son el cncer y las enfermedades neurodegenerativas. En relacin con el
cncer, una de las razones principales se debe al papel esencial que juegan las
mitocondrias en el fenmeno de la apoptosis, muerte programada o suicidio celu-

385
lar, que impide en condiciones normales el desarrollo de tumores, tema del que
nos hemos ocupado en ocasiones anteriores. Algo parecido sucede con los pro-
cesos degenerativos en general, no slo con los neurodegenerativos, sino con el
envejecimiento, por ejemplo.
Aunque en muchas ocasiones an no estamos en situacin de establecer la
exacta relacin causa-efecto, lo que es indudable es la estrecha conexin existen-
te entre las alteraciones del ADN mitocondrial y los procesos degenerativos.
q ADN MITOCONDRIAL. Nuestros 23 pares de cromosomas nucleares suman

unas secuencias con un total de 6.000 millones de pares de bases (G)uanina-
(C)itosina y (A)denina-(T)imina, de modo que el tamao medio del ADN lineal
que constituye un cromosoma humano es de unos 130 millones de pares de
bases y, tambin por trmino medio, a cada par de cromosomas homlogos le
corresponderan entre 1.500 y 2.000 genes.
Por el contrario, el genoma humano mitocondrial consiste en un solo cromo-
soma, dotado de una molcula cerrada circular de dos hebras de ADN enrolladas
entre s. Su tamao es pequeo, aproximadamente 8.000 veces menor que el
tamao medio del ADN de un cromosoma nuclear. Sin embargo, mientras que
una clula slo posee una copia del ADN de un determinado cromosoma indivi-
dual, una mitocondria puede tener varias del ADN mitocondrial y en una clula
suelen haber varios cientos de mitocondrias. Ello significa que el nmero de copias
del ADN circular mitocondrial en cada clula es de varios miles.
Los genes del ADN mitocondrial se distribuyen entre sus dos cadenas. Cuenta
con un total de 37 genes de los que la mayor parte han de usarse para la maqui-
naria de sntesis de protenas: 22 para ARN de transferencia, activadores de los
aminocidos que se han de ensamblar como protenas y 2 para los ARN riboso-
males. Por tanto, slo restan 13 genes que sirven para codificar ARN mensajeros
y, por ende, a 13 protenas. Estas protenas suelen ser subunidades de enzimas o
de componentes proteicos mitocondriales de gran importancia, como son varias
subunidades de la enzima NADH deshidrogenasa (esencial para que transcurra el
386
proceso redox en el inicio de la cadena respiratoria); molculas de citocromo b,

componente primordial de la parte media de esa cadena; diversas subunidades
de citocromo oxidasa (porcin final de la cadena respiratoria) y dos subunidades
de la enzima ATPasa, responsable de la obtencin de la energa metablica ATP.
Qu sucede con el ADN mitocondrial en los organismos clonados?. Debido a
que en las tcnicas de clonacin convencionales el ncleo procede de una clula
y las mitocondrias pertenecen a la clula receptora ello significa que el organismo
resultante, en sentido estricto, no es totalmente clnico respecto al dador del
ncleo: sus mitocondrias son diferentes. Sin embargo, s son clnicos entre s los
hermanos gemelos univitelinos, procedentes de una misma madre y de clulas
embrionarias idnticas.
Las sirtunas, la longevidad y el vino tinto
PACO HERNNDEZ

389
Las sirtunas, la longevidad

y el vino tinto
Juan Ponce de Len (1460?-1521) muri a los 61 aos, edad avanza-

da dada la poca de su existencia pero, indudablemente, no alcanz su
meta vital, descubrir la fuente de la juventud. Este aventurero y conquis-
tador espaol, tras conquistar y gobernar Puerto Rico, en 1512 consi-
gui una capitulacin para explorar la isla de Bikini, al norte de Cuba,
lugar en el que una leyenda india ubicaba la citada fuente de la juventud.
Aunque fracas en el empeo lo que s logr fue llegar a una pennsula
que bautiz con el nombre de Florida, al coincidir su descubrimiento
(marzo de 1513) con el tiempo pascual.
H an transcurrido casi cinco siglos. Los nuevos exploradores ya no suelen ser

aguerridos hombres de armas sino sesudos cientficos. Con los avances
actuales podra plantearse la ciencia hoy da descubrir la naturaleza de la fuente
de la juventud, es decir, conocer los medios de frenar o detener el envejecimien-
to?. Aunque, evidentemente, la respuesta, por ahora, sea negativa, sin embargo, se
vislumbran aproximaciones esperanzadoras como las basadas en los recientes
descubrimientos respecto a ciertos genes y, especialmente, sobre una familia muy
especial de enzimas, las conocidas con el nombre de sirtunas.
q SIRTUNAS. En el complejo investigador de Mission Bay, de la Universidad de

California, en San Francisco, lo primero que ven los visitantes de la Dra. Cynthia Kenyon
es un video que muestra las evoluciones de unos pequeos gusanos (Caenorhabditis
elegans) cuyo genoma ha sido modificado, de modo que su vida normal de 18 das
se ha aumentado hasta ms de 45 das. Ello lo ha conseguido, a partir de su observa-
390
cin inicial, realizada en 1993, de que la disminucin de la expresin de un gen, el DAF-

2, relacionado con el estrs oxidativo, haca aumentar la longevidad de esos nemato-
dos. Desde entonces, en toda la escala biolgica, desde microorganismos a mamfe-
ros, se conocen y se han provocado decenas de alteraciones genticas que conducen
a incrementos considerables de las respectivas longevidades.
Una de esas modificaciones se conoci a mediados de los 90, cuando el Dr.
Guarente, un bilogo molecular del Massachusetts Institute of Technology, descu-
bri que, en levaduras Sacharomyces cerevisae y nematodos Caenorhabditis ele-
gans, la adicin de un gen, el SIR-2 aumentaba su longevidad. El SIR-2 codificaba
la produccin de una enzima SIR-2 que forma parte de una curiosa familia de enzi-
mas que conocemos con el nombre de sirtunas.
Como bien conocen bastantes lectores de estos artculos las enzimas son cata-
lizadores biolgicos que, especficamente, favorecen una determinada conversin
bioqumica con gran rapidez y eficacia. Desde el punto de vista qumico, la enzi-
ma SIR-2 cataliza la eliminacin de grupos acetilo presentes en ciertas protenas
presentes en nuestro genoma, las histonas, que son esenciales para la arquitectu-
ra y funcionalidad del material gentico. Curiosamente, esa desacetilacin depen-
de de la presencia de otra molcula implicada en el metabolismo celular, el dinu-
cletido de nicotinamida y adenina (NAD), que puede existir en dos versiones: la
oxidada y la reducida.
La actividad del Sir-2 adquiere su plenitud cuando aparece en escena la forma
oxidada del NAD. Entonces, la consiguiente desacetilacin de zonas especficas del
material gentico afecta a su empaquetamiento y expresin, silenciando la expre-
sin de genes especficos y produciendo la disminucin de los procesos metab-
licos ms ntimamente relacionados con el envejecimiento.
q POLIFUNCIONALES. No acaban ah las maravillas de las sirtunas, presentes en

toda la escala biolgica, desde microorganismos a humanos. En los mamferos, como
el hombre, las sirtunas regulan la maduracin celular as como el proceso que se deno-
mina apoptosis, muerte celular programada o, ms popularmente, suicidio celular.

391
Por otra parte, desde 1935, se conoce el fenmeno de la restriccin calrica,

cuando el Dr. Clive McCay, de la Universidad de Cornell, encontr que las ratas
alimentadas con un dficit calrico del 40% respecto al valor normal, vivan hasta
un 50% ms de tiempo. Desde entonces, la misma situacin se ha confirmado
en moscas, araas, peces, ratones, perros y se est investigando en monos. Pues
bien, nuevamente fue el Dr. Guarente quien descubri que exista una estrecha
relacin entre la restriccin calrica y las sirtunas. Ms recientemente, cientficos
americanos, en bacterias, han publicado en la revista Science la que parece ser
la explicacin molecular del proceso. Se trata de la enzima acetilCoA sintetasa
que transforma el acetato en acetilCoA, que es metabolito clave del proceso
energtico de la respiracin celular. Nuevamente, la accin desacetiladora de las
sirtunas es protagonista, al ejercerla sobre la enzima acetilCoA sintetasa y favo-
recer la conversin del acetato en acetilCoA, lo que incrementa la intensidad del
proceso respiratorio celular, fenmeno asociado a la restriccin calrica.
Ms an. La biloga Elizabeth Blackburn descubri, en 1985, la enzima telo-
merasa, responsable de conservar largos y funcionales a los telmeros, zonas
especficas de los extremos de los cromosomas. Con el envejecimiento los tel-
meros se acortan. Pocos aos despus, tambin se encontraron las primeras rela-
ciones entre telomerasas y sirtunas.
q VINO. Con todos los precedentes anteriores no es de extraar que cientficos

acadmicos y de empresas comerciales iniciaran hace tiempo una serie de inves-
tigaciones en bsqueda de molculas capaces de estimular la actividad beneficio-
sa de sirtunas como la SIR-2, con la esperanza de que ello sirviese para incre-
mentar la longevidad de los organismos analizados. Recientemente, en la revista
Nature, cientficos de la compaa BIOMOL Research Laboratories, en Pensilvania,
y de la Facultad de Medicina de Harvard, en Massachusetts, dirigidos por el doc-
tor Konrad Howitz, han encontrado dos de estas molculas, que aumentan la lon-
gevidad de colonias de la levadura Sacharomyces cerevisae.
Han sido muy llamativos los incrementos de longevidades del 70%, por la adi-
392
cin activadora del polifenol resveratrol, una sustancia presente en el vino tinto y
conocida por combatir el estrs oxidativo y por ejercer un efecto positivo en la pre-
vencin de patologas cardiovasculares as como por disminuir los riesgos de
malignizaciones tumorales. En esta misma seccin, desde 1997, hemos publicado
diversos artculos y noticias respecto a los efectos del resveratrol, que los lectores
interesados pueden consultar en el portal de Ciencia y Salud de la edicin elec-
trnica de este peridico. Ejemplo de ello fue, en su da, el artculo Resveratrol,
Salud y Vino (http://canales.laverdad.es/cienciaysalud/5_3_5.html).
Indudablemente, la ciencia no ha encontrado hasta ahora y, posiblemente,
nunca lo lograr, la fuente de la juventud. Pero descubrimientos como los comen-
tados sobre las sirtunas pueden ser muy valiosos para ir comprendiendo las bases
cientficas del proceso del envejecimiento y conseguir, algn da, su modulacin.

393
Todos somos
vascos
Bohemio y aventurero, Jos Mara Iparraguirre (1820-1881) fue el gran

bersolari o bardo vasco, y su canto ms conocido, el Gernikako Arbola
(El rbol de Guernica), estrenado en Madrid, se convirti en el himno
vasco ms popular. Pero el carcter simblico del rbol de Guernica en
relacin con la antigedad del pueblo vasco, ya lo expona Tirso de Molina
en las esplndidas octavas reales de su personaje Diego de Haro, en una
de sus obras ms conocidas, La prudencia en la mujer: El rbol de
Guernica ha conservado la antigedad que ilustra a sus seores.
R ecientemente, en estas mismas pginas de divulgacin cientfica, en una de

las noticias breves, se resuma el resultado de unas investigaciones lingsti-
cas y genticas sobre el origen del pueblo vasco y sus relaciones con el resto de
grupos europeos. Hoy trataremos el tema con un poco ms de detalle, atendien-
do los deseos de algunos amables lectores, siguiendo la pauta de dos esclarece-
dores artculos que han aparecido en el reciente nmero del mes de enero de la
revista Investigacin y Ciencia.
q APROXIMACIONES. En ambos artculos participa, con una funcin integrado-

ra, la prestigiosa investigadora muniquesa Elisabeth Hamel, autora de diversas apor-
taciones interesantes en su campo de especialidad que es la prehistoria y la pro-
tohistoria. En el trabajo titulado El vascn fue la lengua originaria del continente su
colaborador principal es Theo Venneman, actual profesor de germanstica y lingsti-
ca terica de la Universidad Ludwig-Maximilian de Munich, quien con anterioridad ha
sido profesor de la Universidad de California, en Los ngeles, EE.UU. En cuanto al
394
segundo trabajo, se titula Tres cuartas partes de nuestros genes proceden de los pro-
tovascos y, en este caso, la colaboracin cientfica ha corrido a cargo de Peter Forster,
actual profesor de la Universidad de Cambridge, aunque procede de Hamburgo,
donde obtuvo su doctorado en Biologa.
Aparte del inters objetivo de las investigaciones en s mismas, lo que cabe des-
tacar es cmo aproximaciones cientficas aparentemente tan alejadas como pueden
ser la lingstica y la moderna biologa o gentica molecular, llegan a conclusiones
totalmente coherentes e integradoras entre s, opuestas a las predominantes hasta
la fecha, que eran las de que la mayora de los europeos actuales procedemos de
grupos que inmigraron en los pasados diez mil aos desde Asia Central o el prxi-
mo Oriente, importando sus lenguas indoeuropeas y sus tcnicas agrcolas.
Las nuevas ideas, por el contrario, sugieren que los tipos europeos ms anti-
guos poblaron el sur del Asia occidental hace unos 50.000-80.000 aos. Cuando
lleg la glaciacin, para sobrevivir emigraron a zonas de clima menos extremo,
concretamente a determinadas regiones de Ucrania y del sudoeste europeo,
donde se asentaron. En la regin franco-espaola correspondiente constituyeron
el grupo denominable como protovascones. Desde hace unos 20.000 aos, fina-
lizada la glaciacin, diezmada la mayor parte de la poblacin del resto de Europa,
los vascones fueron extendindose en un territorio que casi coincide con el que,
prximamente, ser la Europa ampliada. Y all bautizaron los accidentes geogrfi-
cos y permanecieron sus genes. Hasta la actualidad.
q LENGUA. Un gran investigador de denominaciones geogrficas, Ernst

Frstemann, en el siglo pasado, calificaba de diamantes en bruto los nombres anti-
guos de los ros. En efecto, en el caso de ros y otros accidentes geogrficos exis-
te una regla que indica que su antigedad es paralela a su frecuencia, ya que lo
normal es que los primeros pobladores de un lugar bauticen los accidentes geo-
grficos con sus palabras y que estos nombres permanezcan como tales o leve-
mente modificados, cuando ocurren posteriores asentamientos humanos que sig-
nifican, incluso, el cambio de la lengua predominante hasta entonces.

395
No se casara bien con la teora de que fueron los indoeuropeos quienes die-
ron nombres a los antiguos cursos de los ros el hecho de que en Espaa muchos
nombres de ros, arroyos y torrentes poseen componentes lxicos muy semejan-
tes a los de la Europa transalpina, ya que los indoeuropeos no alcanzaron nuestro
pas hasta el siglo I antes de Cristo. Adems, casi siempre es fcil encontrar un
emparentamiento con alguna palabra vasca significativa.
A ttulo de ejemplo cojamos el del ro Ebro. Fue bautizado como Iberus por los
romanos, en una poca en la que en la zona que atravesaba todava se hablaba
el vasco. Por ello no es descabellado pensar que Iberus es una derivacin de las
palabras vascas ibai, que quiere decir ro, o ibara, que significa campo junto al ro.
Lo curioso es que otros muchos ros europeos tambin poseen nombres pareci-
dos. En Serbia y Montenegro nos encontramos con el ro Ibar. En Hessen un ro
Ibra. Ms al sur de Alemania dos ros Ebrach y diversos ros Eberbche. O en
Austria el ro y la ciudad de Ybbs.
Otro ejemplo de entre los muchos disponibles: En vascuence ur significa agua
y ura torrente. Ejemplos de posibles derivaciones seran: Urola, Urura (Espaa);
Urofia, Huriel (Francia); Ourte (Blgica); Urwis (Polonia); Ura (Rusia); Aurach,
Auerbach, Urach, Urbach (Alemania); Urula (Noruega), etctera.
q GENES. La aproximacin gentica es totalmente diferente, aunque sus resul-

tados sean concordantes. Nuestras clulas poseen unos componentes subcelula-
res que son las mitocondrias y stas se heredan por va materna, es decir, que los
hijos/as poseen las mismas mitocondrias que la madre, sin relacin con las del
padre. Por otra parte las mitocondrias poseen algn material gentico, algunos
genes. Por tanto, los genes mitocondriales siempre son idnticos, va matrilineal, a
los de la madre, la abuela, bisabuela, tatarabuela, etc. hasta llegar a la hipottica
Eva inicial.
Como todos los genes, a lo largo del tiempo los genes mitocondriales tambin
sufren mutaciones que perduran. Por ello, estudiando ciertas regiones variables del
ADN mitocondrial en personas pertenecientes a diferentes grupos humanos, se pue-
396
den establecer rboles filogenticos, que presentan mltiples ramificaciones y bifur-

caciones. Las personas con genes mitocondriales ms iguales tendrn una antepa-
sada comn ms cercana que las que presenten una mayor divergencia. Los estu-
dios, complejos, realizados sobre europeos actuales de diferentes procedencias, y
sobre no europeos y habitantes del Prximo Oriente y del Norte de frica, sealan
que hasta tres cuartas partes de los actuales europeos proceden directamente, va
matrilineal, de los vascones, quienes a su vez habran inmigrado a su reducido terri-
torio inicial, desde el Prximo Oriente, hace ms de 20.000 aos.
La singularidad racial vasca parece, pues, no existir. La mayor parte de los
actuales europeos, tienen un origen vasco (o ms remotamente, del Prximo
Oriente). Esos europeos fueron ms mviles y emigraron en el pasado hasta sus
localizaciones actuales, mientras que los ms inmviles permanecieron en su terri-
torio, siendo meritoria la conservacin de sus tradiciones y lengua. Pero los que se
atribuyen la singularidad de vascos puros y diferentes, cientficamente no andan
muy acertados.

397
Las carnes rojas,

los monos y la hominizacin
Los cientficos estn descubriendo que existe una determinada cone-

xin molecular entre hechos tan importantes y aparentemente tan
dispares como los seis que se exponen a continuacin.
Entre hombres y chimpancs existe una mayor identificacin gentica (ms del
98%) que entre chimpancs y orangutanes (menos del 97%).
Hasta ahora slo se ha encontrado un gen que funcione de modo diferente en

monos y humanos y ello sucedi por una alteracin gentica sufrida hace unos
tres millones de aos, un poco antes del inicio del proceso evolutivo de la homi-
nizacin, antes de que los homnidos comenzasen a caminar erguidos.
Debido a su contenido en una sustancia no presente en humanos, la ingesta en

demasa de carnes de vacuno, cerdo o cordero y de leche, eventualmente, podra
provocar una respuesta inmune inflamatoria en los humanos.
Por la misma razn, ello podra suponer en el futuro una complicacin adicio-
nal si las tcnicas de xenotrasplantes se convirtiesen en una posibilidad prcti-
ca real.
398
Esa sustancia de origen no humano se suele acumular ms selectivamente en los

tumores cancerosos. Ello ha hecho reavivar las discusiones sobre datos ya existen-
tes que tienden a establecer relaciones entre altas ingestas de carnes rojas y cn-
ceres, enfermedades coronarias o ciertas patologas inflamatorias.
Es un hecho conocido que los primates son menos sensibles que los seres
humanos a diferentes enfermedades, entre las que se incluyen el SIDA y el
cncer.
q CIDO SILICO. Efectivamente, la causa comn y nica de todo ello es una

pequea molcula, perteneciente a la familia de los conocidos como cidos sili-
cos. En los aos 40 se describi el cido N-acetilneuramnico, Neu5Ac, un glcido
de 11 tomos de carbono al que, tambin, se le denomin cido silico. Sin
embargo, a partir de los aos 60, comenzaron a conocerse otros derivados del
cido neuramnico por lo que, actualmente, se consideran los cidos silicos como
una familia de azcares que suelen presentarse unidos conjugados a protenas
(glicoprotenas), lpidos (glicolpidos) y otros polmeros.
Los cidos silicos estn ampliamente distribuidos en la naturaleza, con la
excepcin de las plantas. Participan en variadas funciones, como en la recepcin
de mensajes procedentes de otras clulas o en la comunicacin de las clulas
cerebrales durante las etapas de su formacin y desarrollo. En vertebrados, los ci-
dos silicos forman parte, generalmente, de estructuras macromoleculares como
glicoprotenas y ganglisidos y, de forma libre en secreciones y tejidos.
Normalmente, las protenas con orientacin extracelular o que ejecutan su fun-
cin en la superficie de la clula son glicoprotenas. Algunas de estas glicoprote-
nas tienen, en su fraccin glucdica, restos de cido silico que posibilitan su par-
ticipacin en procesos celulares de gran importancia: receptores para micoplas-
mas, virus, toxinas bacterianas y ciertos anticuerpos especficos; mecanismos de
interaccin o adhesin celular, como ocurre con las molculas de adhesin celu-
lar (CAM). Por otra parte, los ganglisidos contienen uno o ms residuos de cido

399
silico, se sitan en la capa externa de la membrana plasmtica actuando como

receptores de toxinas y participan en la transmisin del impulso nervioso y otros
fenmenos neurofisiolgicos as como en la regulacin del crecimiento celular y
en otros procesos celulares.
q NEU5GC. Hace algn tiempo los investigadores Ajit Varki y Sandra Daz, de la
Universidad de California en San Diego, tomaron muestras de sangre y tejidos de 60
humanos de diversos grupos tnicos y encontraron que en ellos faltaba una forma
muy particular de cido silico, un tipo de azcar que s se encuentra en las clulas
de otros mamferos, incluyendo los primates. Este cido silico es el N-glicolil-neura-
mnico (Neu5Gc). En 1998, unos cientficos japoneses encontraron la explicacin:
para la obtencin biolgica del Neu5Gc se tena que realizar la hidroxilacin, o intro-
duccin de un tomo de oxgeno, en la molcula precursora de Neu5Ac. Ello se con-
sigue mediante una enzima hidroxilasa que es codificada por el correspondiente gen.
Mientras que este gen se expresa normalmente en chimpancs y muchos mamfe-
ros, un truncamiento gentico que ocurri hace unos tres millones de aos en algn
prehomnido hizo que el gen permaneciese (lo encontramos hoy da en los huma-
nos) pero que no fuese funcional, por lo que carecemos de la enzima codificada por
el gen y no producimos Neu5Gc en nuestras clulas. En los esqueletos de los nean-
dertales tampoco se ha encontrado esta molcula.
Este hallazgo tiene la importancia de ser la primera diferencia bioqumica que
se ha detectado entre humanos y chimpancs, aunque, sin duda, las diferencias
entre humanos y chimpancs no pueden atribuirse a la modificacin de un solo
gen y, probablemente, en ellas estn comprometidos especialmente genes con-
troladores de efectos ms generalizados, pero este hallazgo hay que considerarlo
como el primer paso de un largo camino.
q CARNES. Recientemente, esta pequea molcula de Neu5Gc volvi a con-

vertirse en protagonista en muchos medios de comunicacin, que se referan a
una investigacin nuevamente dirigida por el profesor Ajit Varki, publicada en la
400
revista PNAS. Sus estudiantes de doctorado, voluntariamente, ingirieron Neu5Gc

disuelto en agua y comprobaron que se depositaba en los rganos y tejidos huma-
nos y que era reconocido como una molcula extraa no humana. Por ello, pro-
voca la correspondiente respuesta inmunolgica, por lo que, de acuerdo con el Dr.
Varki: Aunque es improbable que la ingestin de esta molcula est relacionada
con el desarrollo de determinadas enfermedades, es concebible la idea de que su
consumo gradual provoque una acumulacin en los tejidos sanos. De esta forma
podra explicarse un flujo anormal de anticuerpos, lo que podra contribuir al pro-
ceso inflamatorio que va unido a varias patologas.
El grupo de Varki ha estudiado el contenido de Neu5Gc en una veintena de ali-
mentos comunes, relacionndolo con la ingesta usual recomendada de los mismos.
En tal caso, las cifras diarias ingeridas de Neu5Gc (expresadas como microgramos
diarios) estaran en el rango de los 10.000 para la carne de vacuno, 5.000 para
cerdo, cordero o queso de cabra, 800 para el salmn, 600-700 para lcteos vacu-
nos y se convertiran en unos valores mnimos de 20-30 para la carne de pollo y
pavo o para atn y bacalao, siendo cero para los vegetales, frutas y legumbres.
Dentro del equipo investigador del profesor Varki, sus colaboradores Muchmore
y Tangvoranunkatul desarrollaron el anticuerpo especfico para poder detectar y ana-
lizar el Neu5Gc presente en tejidos tumorales. Nissi, esposa de Varki, junto con
Tangvoranunkatul y Gagneux, encontr Neu5Gc en tejidos humanos normales,
capaz de desencadenar una respuesta inmune inflamatoria. La Dra. Bardor descubri
que las clulas humanas en cultivo captaban Neu5Gc en sus superficies. El propio
Varki, acompaado de los doctores Muchmore y Gagneux, fueron los voluntarios que
ingirieron Neu5Gc disuelto en agua y comprobaron su captacin.
Conclusin: Se tratan de investigaciones de gran inters cuyos resultados no
deben alarmar a nadie pero que deben servir para que el tema sea investigado
con ms profundidad en el futuro, con consecuencias que pueden estar relacio-
nados con nuestra propia salud y, tambin, con la naturaleza ntima del proceso
de hominizacin.

401
Biologa y Fisiologa:
las mininoticias
GREENSEA (08-11-2002)
Se calcula que actualmente las industrias americanas pagan el equivalente de

entre 30 y 100 dlares la tonelada de carbono, eliminado en forma de dixido de
carbono, mientras que el costo podra ser rebajado a unos 2 dlares la tonelada
mediante el tratamiento de las aguas ocenicas con hierro. Por ello, la empresa
Greensea Venture est interesada en realizar una gran prueba al respecto, sobre
12.900 kilmetros cuadrados de mar, con una inversin de 7 millones de dlares.
CRTICAS (08-11-2002)
Respecto al posible enriquecimiento con nutrientes de las aguas marinas el

hacerlo con amoniaco (proyecto de Ocean Technology Group) podra inducir el
florecimiento de algas txicas. El supercrecimiento localizado en unas zonas tam-
bin podra provocar, debido a las corrientes ocenicas, un empobrecimiento del
402
oxgeno en otros lugares distantes, con efectos laterales muy negativos sobre los
bancos de pesca all situados
SALES (31-03-2002)
La sal, el cloruro sdico, afecta desfavorablemente a las plantas de dos modos.

Reduce la capacidad de las races para bombear agua a la planta verticalmente, oca-
sionndole a la misma un estrs osmtico. En segundo lugar, altera enzimas que son
vitales para realizar la fotosntesis o la sntesis de protenas. Entre las plantas ms sen-
sibles a la sal se encuentran el maz, los ctricos, lechugas, cebollas y habas, que no
se desarrollan adecuadamente en suelos con salinidades altas. La cebada y algodn
se podran clasificar como de una sensibilidad moderada, mientras que las palmeras
datileras o la remolacha azucarera son muy tolerantes a la sal.
HALOFITAS (31-03-2002)
Las plantas necesitan que sus tejidos meristmicos ms jvenes y que sus
hojas jvenes que inician la fotosntesis estn lo ms libres posible de los iones
salinos. Por ello, plantas como el tomate, acumulan las sales txicas en sus hojas
ms viejas, evitando su emigracin a las partes reproductivas. Algunas halfilas son
tolerantes a la sal porque han desarrollado otro mecanismo especfico para que
no les afecte, consistente en que los iones cloruro y sodio, constituyentes de la sal,
se envan hasta glndulas especializadas de la superficie de sus hojas, donde se
combinan y forman cristales que no son txicos.
ARABIDOPSIS (31-03-2002)
La Arabidopsis thaliana es una pequea planta herbcea que completa su ciclo

vital en menos de 30 das. Por ello es muy utilizada en los laboratorios como mode-
lo de investigacin. Su secuencia genmica es conocida y son muchos los estudios

403
que se realizan sobre la misma intentando averiguar la funcionalidad de los diversos

genes presentes en las plantas. La compaa Exelisis ha desarrollado una coleccin
con ms de 250.000 lneas transgnicas de Arabidopsis, en diferentes lugares de su
genoma. Con la ayuda de robots, las semillas de cada lnea se plantan y se estudian
las variantes de cada planta, relacionndolas con su peculiaridad gentica.
RATA-TOPO (22-11-2002)
Las rata-topo (Heterocephalus glaber) son unos pequeos roedores sudafrica-

nos, del tamao de un gerbo, pero con una longevidad mucho mayor, unos 26 aos.
Por ello, segn una investigacin que aparece en la revista Nature, la excepcional
esperanza de vida de estos roedores hace que sean un excelente modelo para estu-
diar las relaciones entre esperanza de vida y longevidad o ciclo vital.
GORILAS (09-05-2003)
Un grupo multinacional de eclogos, dirigidos por el Dr. Meter Walsh, han estu-
diado la evolucin de las poblaciones de gorilas y chimpancs en el frica occi-
dental. Sus resultados los acaba de publicar la revista Nature y son alarmantes, ya
que llegan a la conclusin de la existencia de una importante reduccin en su
poblacin, que podra haber disminuido hasta un 50% en los ltimos 20 aos. Las
razones principales para ello se deben a la caza incontrolada y a los efectos del
virus bola. Respecto a este ltimo factor se acaba de anunciar que se han logra-
do buenos resultados con una vacuna experimental en monos.
LAS HORMIGAS EN INTERNET (23-05-2003)

http://research.amnh.org/entomology/social_insects/mainpage.html Pginas del
ITIS con enlaces muy interesantes (ingls).

http://www.geocities.com/chamonate/hormigas/antfarm/indice.html Programa
404
de Roberto Aguirre, de simulacin de recoleccin de alimentos por las hormigas,

usando los estmulos olorosos (castellano).

http://bio.infdj.com/Mi_Colonia/FAQ.htm Preguntas y respuestas sobre las hor-
migas (castellano).

http://www.unesp.br/esp/units/rioclaro_au.htm Centro de Estudios de Insectos
Sociales. Brasil (castellano).

http://javarm.blogalia.com/2003/03/05 Nepotismo en las hormigas (espaol).
HORMIGAS INFORMATIZADAS (06-06-2003)
En el programa informtico de comportamiento ligado al olor comentado en

el artculo El olor de las hormigas se supone que, al abandonar el nido, las hor-
migas se mueven aleatoriamente buscando comida, dejando a su paso un rastro
de olor cuya intensidad es mxima en el nido (comportamiento de exploradora).
Cuando encuentran alimento, lo indican con otro olor, dejando un rastro anlogo
al producido cuando hallan el nido. Las hormigas cosechadoras de alimento
siguen el rastro de comida de mayor a menor intensidad, y el del nido de menor
a mayor intensidad (comportamiento de entrega y descarga). Las hormigas que
no transportan alimento slo siguen los rastros de comida de menor a mayor
intensidad (comportamiento de rastreadora). De este modo se consigue la reco-
leccin de alimentos y su transporte hasta el nido.
INSECTOS SOCIALES (06-06-2003)
Las hormigas constituyen uno entre los mltiples ejemplos de insectos

sociales, que son capaces de lograr asombrosas organizaciones sin la necesi-
dad de que exista un control social. Entre otras, sus miembros deben acome-
ter muy diferentes tareas tales como la bsqueda de comida, la construccin
del nido, el reconocimiento de los miembros de su propio hormiguero, sien-
do capaces de responder a las variaciones producidas en las circunstancias

405
mediante el ajuste del nmero de obreras que realizan cada tarea. Para lograr
algunos de esos objetivos se utilizan olores especficos.
POGONOMYRMEX (06-06-2003)
Las colonias de hormigas rojas Pogonomyrmex barbadus, muy abundantes en

los desiertos del sur de Arizona, se agrupan en colonias que suelen contar cada
una con un nmero de trabajadoras hembras comprendido entre 10.000 y
12.000 ejemplares. Su vida media es de un ao. Cada hormiguero tiene una sola
reina, que no ejerce ninguna tarea de direccin. Su nica responsabilidad es la
reproductora y suelen tener una larga vida, en torno a los 20 aos.
VISIN UV (31-10-2003)
La visin UV es un fenmeno rarsimo en los mamferos. Cientficos alemanes

y guatemaltecos acaban de describir, en la revista Nature, la existencia de un mur-
cilago, Glossophaga soricina que, adems de orientarse por ecolocalizacin,
posee la posibilidad de una visin ultravioleta, aunque es ciego para los colores.
Ello les permite localizar y alimentarse de algunos tipos de flores que son fuertes
reflectoras de la luz ultravioleta, sobre todo en las horas crepusculares.
PERCEPCIN MUSICAL (13-01-2002)
Se saba que una neurona cerebral slo responde a unos pocos tonos
peculiares y que no existe un centro musical localizado en el cerebro sino
regiones diversas relacionadas con distintos aspectos de la percepcin musi-
cal. Una investigacin llevada a cabo por cientficos del Massachussets General
Hospital y del Massachussets Institute of Technology, publicada en el nmero
de enero de la revista Journal of Neurophysiology, ha identificado que la cor-
teza auditiva, zona cerebral que interpreta los sonidos, con decenas de millo-
406
nes de neuronas, es tambin el lugar en el que se procesa y coordina la per-

cepcin de frecuencia y de tono de los sonidos.
CEREBRO DE MSICOS (16-06-2002)
En el nmero del prximo mes de la revista Nature Neuroscience se incluir

una Investigacin realizada por el Dr. Schneider y sus colegas de la Universidad de
Heidelberg, Alemania, comparando una zona de la corteza auditiva cerebral, el
girus de Heschl, y sus respuestas a los tonos de diversas frecuencias, en personas
pertenecientes a tres grupos: no msicos, msicos aficionados y msicos profe-
sionales. Las respuestas eran mayores conforme se incrementaba la profesionali-
dad, existiendo tambin correspondencia con el tamao de la zona cerebral. Se
deber a una predisposicin gentica o al resultado del mayor entrenamiento
musical en los profesionales?
CIENCIA Y FIDELIDAD (17-02-2002)
El pasado da de San Valentn se puso a la venta un libro de Garth Fletcher,

publicado por la prestigiosa editorial Blackwell Publishing con el ttulo original The
New Science of intimate relationship, cuya versin espaola es de esperar se rea-
lice en breve. Se trata del intento de realizacin de un anlisis cientfico sobre ese
sentimiento complejo que es el amor. Entre otros temas se tratan los componen-
tes de los sentimientos afectivos y su relacin con los diferentes sistemas hormo-
nales y situaciones fisiolgicas. Todo ello ha permitido disear una serie de par-
metros que cuando se aplican a una determinada pareja permiten que un psic-
logo entrenado pueda predecir con ms de un 80% de aciertos si el futuro de la
pareja ser estable o conducir a una pronta separacin.

407
DIFERENCIAS DE SEXOS (29-09-2002)
Lo que parece menos claro es que las diferencias biolgicas sean inamovibles.
Segn el doctor Liao, el comportamiento humano exhibe una plasticidad que ha
permitido al hombre adaptarse a extremos culturales y del entorno y los ha con-
vertido en la especie ms exitosa de la historia. Un ejemplo esclarecedor: estu-
dios con monos rhesus muestran que sus niveles de testosterona descienden
cuando han tenido un fracaso social y aumentan, en cambio, cuando viven un
momento de triunfo. An ms: el estrs emocional puede cambiar las tasas hor-
monales en hembras de roedores, lo que influira posteriormente en la estructura
del cerebro de sus fetos. La conclusin? Que a travs de procesos an no total-
mente comprendidos, la biologa no es inmune a los estmulos sociales. De hecho,
las propias diferencias entre hombres y mujeres se han ido estrechando a lo largo
de la evolucin humana, y en las ltimas dcadas la distancia se ha cerrado aun
ms por lo que los nuevos papeles de los hombres y mujeres podran alterar el
sistema operativo de sus cerebros.
FEMINISMO (29-09-2002)
Virginia Woolf, en 1928, explicaba a las jvenes estudiantes de Cambridge que,

durante siglos, lo femenino ha servido de espejo que posee la mgica y delicio-
sa facultad de reflejar la figura del hombre al doble de su tamao natural. Y
Hlne Cixous escriba: l domina para destruir. Ella domina para no ser domina-
da; domina al dominador para destruir el espacio de la dominacin. Y Judith Butler
afirmaba que el destino biolgico de la mujer es el resultado de una precisa divi-
sin del trabajo y de los roles sexuales.
408
EVOLUCIN (29-09-2002)
Muy interesante es la opinin de Miquel Porta Perales, crtico literario y escritor

cataln: el hombre y la mujer tienen como consecuencia de las necesidades
adaptativas del proceso de la evolucin el cerebro organizado de una forma dife-
rente (capten el matiz: la diferencia no est en la gentica, sino en un proceso
adaptativo-evolutivo que nos diferenci en la poca del Pleistoceno). Y ello se tra-
duce en la existencia de caractersticas masculinas diferentes de las femeninas...
Gustar o no gustar, pero la realidad parece ser as.
FUTURO (29-09-2002)
Parece poco claro que las diferencias biolgicas entre sexos sean inamovibles.
Segn el doctor Liao, el comportamiento humano exhibe una plasticidad que ha
permitido al hombre adaptarse a extremos culturales y del entorno y los ha conver-
tido en la especie ms exitosa de la historia. Otro ejemplo: estudios con monos rhe-
sus muestran que sus niveles de testosterona descienden cuando han tenido un fra-
caso social y aumentan, en cambio, cuando viven un momento de triunfo. An ms:
el estrs emocional puede cambiar las tasas hormonales en hembras de roedores,
lo que influira posteriormente en la estructura del cerebro de sus fetos. La conclu-
sin? Que a travs de procesos an no totalmente comprendidos, la biologa no es
inmune a los estmulos sociales. De hecho, las propias diferencias entre hombres y
mujeres se han ido estrechando a lo largo de la evolucin humana, y en las ltimas
dcadas la distancia se ha cerrado an ms y los nuevos papeles de los hombres y
mujeres podran alterar el sistema operativo de sus cerebros.
SUPERVIAGRA PARA AMBOS? (28-02-2003)
Unos voluntarios para pruebas de bronceado de piel que ingeran melanotan II

comprobaron que su efecto inmediato era provocar fuertes erecciones. La

409
Universidad de Arizona busc un acuerdo con la empresa biotecnolgica Palatin

Technologies y pronto han desarrollado otra molcula mejor, la PT141. Los ensa-
yos de fase II y fase III realizados han mostrado que las erecciones son muy fir-
mes y tienen lugar a los 30 minutos de la ingesta de PT141, en lugar de los 60
minutos necesarios para el Viagra. Su efecto es aumentar el flujo sanguneo
genital tanto en varones como en hembras y no se cree que tenga consecuen-
cias adicionales contraproducentes porque la vida media del PT141 es baja, de
dos horas, por lo que no es previsible que su uso moderado afecte al broncea-
do o a la prdida de peso.
ANTIENVEJECIMIENTO (15-11-2002)
En plena furia de sustancias con pretendidos efectos antienvejecimiento,

acaba de aparecer en la revista JAMA una investigacin sobre los efectos com-
binados y separados de la hormona del crecimiento y de la hormona testoste-
rona. Aunque ambas, en los dos sexos, incrementan la masa corporal, disminu-
yen las grasas y mejoran ciertas funciones fisiolgicas, los investigadores alertan
contra su uso, por ahora, debido a la aparicin de ciertos efectos laterales que
todava no se saben controlar.
DOLOR (27-12-2002)
Percibe el dolor de un modo diferente una mujer que un hombre?. Esta

semana la revista PNAS publica dos artculos sobre unas protenas conocidas
como GIRK que son responsables de la diferente sensibilidad hacia el dolor
mostrada por ratones machos y hembras. Los machos poseen un umbral ms
alto hacia el dolor que las hembras, porque tienen una mayor cantidad de la
protena GIRK-2, sobre la que pueden actuar diversos medicamentos antido-
lorosos.
410
TERAPIA HORMONAL SUSTITUTIVA (27-12-2002)
El importante portal mdico de Internet Medscape acaba de realizar la eleccin

de los 10 acontecimientos mdicos ms destacados del ao 2002. Aunque el
tema merece que se trate especficamente, destacaremos que el nmero 1 es la
interrupcin, a mediados de ao, de dos estudios a gran escala sobre mujeres
posmenopusicas sanas, sometidas a terapia hormonal sustitutiva, debido al incre-
mento de riesgos, entre ellos el cncer de mama. Un 35% de las mujeres ameri-
canas posmenopusicas siguen una terapia de este tipo.
MOVILIDAD (07-02-2003)
En el ltimo nmero de la revista Human Reproduction aparece una investi-

gacin que analiza la variacin de la movilidad de los espermatozoides humanos
de varones normales con la edad. A partir de los 20 aos la movilidad espermti-
ca general decrece un 0,7% al ao y, lo que es ms importante para su xito
fecundador, la movilidad progresiva, es decir, la de avanzar linealmente, decrece
cerca del 3% anualmente. Ello significa que a los 20 aos la probabilidad de un
esperma inadecuado en la movilidad general o en la progresiva es del 20%, mien-
tras que a los 50 aos es de alrededor del 70%.
CEREBRO Y SEXO (24-10-2003)
Con imgenes obtenidas mediante tomografa de emisin positrnica (PET),

en la revista Journal of Neurology del presente mes, se publica una investigacin
sobre las zonas cerebrales activadas en el hombre en el momento de la eyacula-
cin. Aunque grandes porciones del cerebelo se activan, la ms intensa es el rea
tegmental ventral, conocida por jugar un papel central en los procesos de euforia
y recompensa. Como esta zona tambin se activa con el consumo de herona, la
competitividad entre las respectivas seales activadoras puede ser la causa de la

411
conocida disminucin de lbido sealada por bastantes heroinmanos. Otras con-

clusiones indican una nula actividad en amgdala (relacionada con la vigilancia y el
miedo), lo que explica que la actividad sexual suele mitigar esos sentimientos. Por
otra parte, los datos demuestran que la activacin cerebral de los roedores difiere
bastante de la de los humanos. En todo caso, los investigadores piensan que sus
resultados pueden servir para conocer mejor y buscar soluciones a los problemas
de eyaculacin precoz.
CLULAS TRONCALES (29-11-2002)
Una investigacin bsica que puede ser trascendente para el fascinante

mundo de aplicaciones que se est abriendo para las clulas troncales o
madres. En la revista Genes and development del mes de diciembre, cientfi-
cos de los Institutos Nacionales de la Salud americanos han identificado un
nuevo gen, codificador de una protena, la nucleostomina, que resulta ser
imprescindible para mantener la capacidad proliferativa de las clulas precur-
soras tanto embrionarias como no.
ROSALIN FRANKLIN: BIOGRAFAS (21-03-2003)
Entre los libros:

Rosalind Franklin and DNA, de Anne Sayre, W.W.Norton & Co., Nueva York, 1975;

La doble hlice, de James Watson, Salvat Editores, S. A. Barcelona 1994;

La doble hlice de ADN: Mito y realidad, de Juan Carlos Argelles,
Universidad de Murcia, 2003.
Entre los artculos:

Rosalind Franklin and the double helix, de A. Klug (Premio Nobel), Nature,
248, 787, 1974;

The double helix and `the wrongled heroine`, de Brenda Maddox, Nature,
421, 407-408, 2003.
412
En Internet:

www.accessexcellence.org/AB/BC/Rosalind_Franklin.html

www.sdsc.edu/ScienceWomen/franklin.html

www.prodiversitas.bioetica.org/franklin
LIBRO (21-03-2003)
Dentro de unos das tendr lugar el acto de presentacin del interesante libro
La doble hlice de ADN: Mito y realidad que ha escrito el profesor de la
Universidad de Murcia y colaborador de La verdad, el Dr. Juan Carlos Argelles. En
un lenguaje muy atractivo y comprensible para todos los posibles lectores trata de
los diversos aspectos y significados de la estructura de la doble hlice dedicando
el captulo 7 a los que denomina los elegidos para la gloria y los olvidados: Wilkins,
Franklin, Pauling, Avery, Donohue y Chargaff. Asimismo realiza un anlisis muy
sugestivo de las circunstancias actuales que concurren en el cultivo de la Ciencia.
ERRORES (21-03-2003)
El primer modelo helicoidal de ADN desarrollado por Watson y Crick posea

tres cadenas en lugar de dos. Hacia la periferia se situaban las pentosas y las bases
nitrogenadas. Desde Cambridge, invitaron a venir de Londres a Franklin y Wilkins
para drselo a conocer y la perspicaz Rosalind Franklin, cientficamente, pulveriz
todos los argumentos presentados, de modo que el director del laboratorio, Sir
Lauwrence Bragg, decidi que Watson y Crick no continuaran con el tema. Pero la
astucia de su respuesta consisti en concentrarse en el virus del mosaico del taba-
co, que posee ARN como constituyente fundamental. Dilucidar esta estructura les
permiti a Watson y Crick acercarse al ADN as como profundizar en sus conoci-
mientos de cristalografa.

413
NATURE (31-01-2003)
Para conmemorar el medio siglo transcurrido del modelo del ADN el portal Web
de la revista Nature dedica una seccin especializada (nature.com/nature/DNA50)
a este acontecimiento, con enlaces muy interesantes y contribuciones de diversos
premios Nobel y grandes cientficos. Entre los ms de 20 trabajos disponibles, entre
ellos el original de Watson y Crack, destaca un artculo del premio Nobel ingls de
Qumica Aaron Klug sobre la cristalgrafa Rosalind Franklin, prematuramente falleci-
da, en cuyas notas de laboratorio en marzo de 1953 ya se describa una estructura
semejante a la propuesta por Watson y Crick.
TAMAO CELULAR (28-11-2003)
En la revista CELL de esta semana se incluye un trabajo de gran inters en el

que a partir de una investigacin bsica sobre un gen supresor de tumores que
controla el tamao de las clulas (el TSC2) se ha descubierto una relacin entre
varias enfermedades genticas e, incluso, un posible eficaz tratamiento farmaco-
lgico para las mismas. La relacin se basa en las interacciones entre sustancias
poco conocidas hasta ahora en una secuencia que comienza en la LKB (defec-
tuosa en el sndrome de Peutz-Jagers) y sigue con AMPK, TSC2 y mTOR (control
del crecimiento celular). La esperanza farmacolgica se basa en el frmaco rapa-
micina que es capaz de controlar la actividad de mTOR.
SIMPOSIO (10-03-2002)
En un Simposio internacional patrocinado por la Fundacin Areces reciente-

mente celebrado en Murcia se han tratado diversos temas sobre diferenciacin y
malignizacin celular, con tipos celulares que van desde las neuronas a las clulas
musculares o la pared de los vasos sanguneos. Y se discutieron otros muchos
temas de inters biomdico, como los mecanismos de transferencia gnica que
414
estn proporcionando modelos para el estudio y tratamiento de enfermedades tan

frecuentes y graves como la diabetes. Indudablemente, otra virtud del Simposio
ha sido la de constituir un buen banco de pruebas de la vitalidad y la competitivi-
dad de los grupos de investigacin espaoles interesados en las bases molecula-
res de la patologa humana.
MELANOSOMA (10-03-2002)
Sobre el melanosoma, un modelo ideal para estudiar la diferenciacin celular,

trat la intervencin del profesor Vince Hearing en el Simposio patrocinado por la
Fundacin Areces. El Dr. Hearing, posiblemente sea en la actualidad el ms cono-
cido y destacado experto mundial en pigmentacin melnica y sus desrdenes. Es
el Jefe de la Divisin de Biologa Molecular y Celular del Melanocito de los
Institutos Nacionales de la Salud de Estados Unidos. Es editor en jefe de la princi-
pal revista internacional sobre estos temas (Pigment Cell Research) y editor prin-
cipal de los libros ms importantes publicados sobre biologa y patologa de la
melanizacin. Ha sido presidente de la International Society of Pigment Cell.
ANTROPOLOGA (18-04-2003)
El ADN mitocondrial, como el nuclear, tambin posee una cierta tasa de muta-
cin, acotada temporalmente. Al ser el ADN mitocondrial una especie de unin
invisible entre cada madre y sus hijos (varones o hembras) ello significa que se
pueden analizar los ADN mitocondriales de individuos y poblaciones. Los idnti-
cos o ms similares tendrn una antepasada ancestral ms prxima y en los ms
dispares la antepasada ser ms lejana. Ello permite realizar interesantes estudios
antropolgicos, de seguimientos de migraciones y de bsqueda de rboles gene-
algicos y evolutivos.

415
PARSITO (18-04-2003)
Se puede considerar por su origen al ADN mitocondrial como un parsito

intracelular?. Los tipos de ADN, ARN y ribosomas presentes en mitocondrias, clo-
roplastos y bacterias procariotas son bastante parecidos entre s y diferentes de los
existentes en los ncleos de las clulas eucariotas. De ah la hiptesis de que un
origen ancestral comn procariota para las mitocondrias y cloroplastos que pudie-
ron asociarse simbiticamente con otra clula para dar lugar a las clulas eucario-
tas. No existe una demostracin total de que ello sucediese as pero los datos
conocidos son bastantes concordantes con esta interpretacin.
CANARIAS (18-04-2003)
Los primeros europeos llegados a las Islas Canarias quedaron sorprendidos por
las caractersticas fsicas de sus habitantes autctonos que, a pesar de su aspecto
primitivo, no se diferenciaban demasiado de las poblaciones blancas del sur medi-
terrneo. Estudios basados en el ADN mitocondrial muestran que efectivamente
existe una estrecha relacin gentica entre los canarios y los pueblos norteafrica-
nos amazighes, de modo que los canarios autctonos se encuentran a escasa dis-
tancia gentica de libios y tunecinos, muy prximos entre s, y a mayor distancia
de otro grupo en el que se encuentran los beduinos y los nubios y marroques
(sin bereberes).
LOS TROODONTIDOS (17-02-2002)
Los troodontidos fueron unos teropodos giles y de tamao medio que pros-
peraron en el periodo Cretceo. En la revista Nature de esta semana, cientficos
chinos describen el descubrimiento de un nuevo fsil troodontido en China, que
pudiera ayudar a buscar soluciones sobre el permanente problema de la discusin
sobre el origen evolutivo de las aves. El nuevo ejemplar descubierto de
416
Sinovenator changii vivi hace unos 130 millones de aos y era pequeo y pare-
cido a las aves, lo que apoya que las aves pudieron originarse de formas primiti-
vas de troodontidos, mientras que otras evolucionaron, se hicieron mayores y se
perdieron evolutivamente.
ORIGEN DE LA VIDA (10-02-2002)
Los cientficos de la Universidad de Arizona estn simulando en el laboratorio

el choque de cometas contra la Tierra para investigar cmo se inici la vida en
nuestro planeta, sobre todo para conocer si pudo tener un origen extraterrestre.
Para ello disparan balas especiales (cpsulas de plata rellenas con una gota de
agua) a una velocidad de 6.000 Km. por hora, para reproducir las condiciones de
presin y temperatura del impacto de un cometa y lo que sucedera con su posi-
ble contenido en aminocidos y otras molculas.
NOBELES DE MEDICINA (06-10-2002)
El pequeo gusano Caenorhabditis elegans ha resultado de gran utilidad en el

estudio de la regulacin del desarrollo de rganos y de la apoptosis o muerte pro-
gramada (suicidio celular), temas que, en varias ocasiones, se han tratado en estas
divulgaciones cientficas. Durante el desarrollo de cada uno de ellos se generan
1.090 clulas de las que 131 se eliminan por apoptosis, con lo que el nematodo
hermafrodita adulto se compone de 959 clulas somticas. Los investigadores
galardonados con el Nobel de Medicina 2002 han sido Sydney Brenner (75 aos),
quien hizo del C. elegans un organismo modelo y John Sulston (60 aos) y
Robert Horvitz (55 aos), quienes descubrieron los mecanismos y genes de los
procesos mencionados.

417
PERROS (22-11-2002)
Usando tcnicas de Biologa Molecular tres investigaciones aparecidas en la

revista Science muestran que los primeros perros domsticos, a partir de lobos,
debieron aparecer hace unos 15.000 aos en el Este Asitico, extendindose a
Asia y Europa y acompaando a sus dueos al Nuevo Mundo.
INVOLUCIN (14-03-2003)
Es posible hacer volver atrs en el laboratorio los procesos evolutivos que, en

la naturaleza, han necesitado largusimos tiempos para que ocurran? En el ltimo
nmero de la revista Nature as lo demuestra un equipo cientfico que, partiendo
de dos formas de levaduras muy parecidas, la Saccharomyces cerevisiae y la
Sacharomyces mikatae, han conseguido obtener la especie comn que, presumi-
blemente, fue el origen evolutivo de las dos actuales usadas por ellos.
MAMFEROS (15-12-2003)
Segn se publica en la revista Nature de esta semana, un grupo de investiga-

dores ha descubierto un conjunto de nuevos fsiles en las colinas de Etiopa que
pueden rellenar una amplia brecha temporal existente en la comprensin cientfi-
ca de la evolucin africana de los mamferos. En concreto, se trata del periodo de
tiempo que cubre los 8 millones de aos transcurridos desde hace 24 millones
de aos y 32 millones de aos, cuando el Mar Rojo an no separaba las costas
occidentales de Arabia y las nororientales de frica. Por ejemplo, se han encon-
trado restos de arsiniteros, un animal parecido y mayor que los actuales rinoce-
rontes cuya extincin, hasta ahora, se crea haba ocurrido muy anteriormente.

421
Las aspirinas
y el sndrome de Reye
Existe en los nios una relacin causa-efecto entre el consumo de

aspirinas (cido acetilsaliclico) y el sndrome de Reye?. Las autori-
dades sanitarias parecen creerlo as. La comunidad cientfica no ve
el asunto tan claro.
E n Gran Bretaa, desde octubre del pasado ao, se ampli la edad, desde los
12 a los 16 aos, de prohibicin del consumo de aspirinas. En Espaa, desde
1987, los prospectos de los envases correspondientes incluyen la recomendacin
de consultar al mdico antes del suministro de aspirinas a nios y adolescentes,
en los casos de procesos febriles, gripe o varicela. Tambin se recomienda que se
consulte inmediatamente al mdico si tras el consumo del antipirtico se presen-
tan vmitos o letargos. Ms an, recientemente, el Comit de Seguridad de los
Medicamentos, ha recomendado que la aspirina infantil pase de especialidad far-
macutica publicitaria a ser un producto prescrito nicamente con receta. En
EE.UU., para comercializar las aspirina, obligatoriamente han de usarse envases de
seguridad que impidan su apertura por los nios y ha de incluirse la advertencia
de la posible relacin entre frmaco y sndrome de Reye.
q REYE. En 1963, el doctor R.D.K. Reye, en el hospital de Sydney, Australia, ana-

liz por primera vez, en nios, la existencia de un sndrome de encefalopata
422
aguda, no inflamatoria. Se conocan algunas descripciones previas en la literatura

mdica aparecidas desde 1929, pero fueron los estudios del doctor Reye los que
permitieron realizar un diagnstico preciso del sndrome que recibi su nombre.
La etiologa del sndrome es, en buena parte, desconocida y suele darse en
nios tras sufrir una infeccin viral (tracto respiratorio superior, gripe, varicela o gas-
troenteritis) comenzando los sntomas con vmitos, somnolencia y letargo acom-
paados de una encefalopata aguda no inflamatoria que puede afectar al nivel de
consciencia. Tambin suele producirse una disfuncin heptica que origina un
gran aumento en las transaminasas y el amonaco plasmticos.
La enfermedad es rara pero presenta una alta mortalidad. Su frecuencia es del
orden de 0,03-1 por cien mil jvenes de hasta 18 aos con una alta mortalidad
de hasta un 50% hace unos aos, que se ha reducido al 25% actual como resul-
tado de un diagnstico ms precoz y del uso de terapias ms agresivas. La mayor
incidencia se sita hacia los 7 aos, siendo ya extremadamente rara en recin
nacidos o en adolescentes de 18 aos. Es muy importante que en casi todos los
casos conocidos los pacientes previamente, en las tres semanas anteriores, han
sufrido alguna infeccin vrica.
Actualmente se piensa que el sndrome de Reye representa un fallo profundo
repentino del funcionamiento de las mitocondrias, precedido por una fase prod-
mica viral aguda, con desencadenantes de diverso tipo: toxinas, frmacos, enfer-
medades metablicas, etc.)
q ASPIRINA. Desde las primeras descripciones de Reye, pronto comenzaron

a aparecer indicios de una asociacin del sndrome con el consumo de aspirina,
encontrndose en la bibliografa ms de media decena de estudios epidemiolgi-
cos que apoyan esa idea. En Belfast, en nios asistidos en el Royal Belfast Hospital
for Sick Children, en el transcurso de 10 aos se diagnosticaron 56 nios con el
sndrome de Reye. De ellos, 46, es decir un 82%, haban consumido aspirina. Otra
importante organizacin sanitaria, americana, seal en un informe que, de 17
nios diagnosticados con el sndrome, 12 presentaban relacin con aspirina y slo

423
5 carecan de ella, pero su edad era superior a los 18 aos. Una investigacin ms
cuantitativa, el Yale Multicenter Study, tambin encontr relacin dosis-efecto,
deduciendo el valor de 35 para el clculo del riesgo relativo.
En una reciente publicacin del New England Journal of Medicine se desta-
ca que la consecuencia del abandono de la aspirina como medicacin antifebril
en los nios ha sido la disminucin en la incidencia del sndrome. Efectivamente,
en Estados Unidos, el aumento de los casos ocurri hacia los inicios de los 70,
teniendo lugar desde entonces una paulatina y continua disminucin, cosa que
tambin ha tenido lugar en otros pases como Australia.
Sin embargo, algunos cientficos consideran que la relacin aspirina-sndrome
de Reye no est demostrada y que existen otras posibilidades con ms posibili-
dades de ser ciertas. Entre estos cientficos destaca el doctor Orlowski, quien,
desde 1999 hasta la actualidad, ha publicado una serie de investigaciones crticas
al respecto. Examinemos algunos datos al respecto.
q DUDAS. Por ejemplo, en general, la disminucin de la incidencia de la enfer-

medad ya haba comenzado a principios de los 80, antes de que se extendieran
las alertas relacionadas con la aspirina. Veamos el caso de Australia. En este pas
siempre ha sido mnimo, desde los aos 50, el uso de la aspirina como un anti-
pirtico infantil en las infecciones virales, utilizndose en su lugar el acetaminofe-
no. De los 49 nios iniciales diagnosticados, en 1963, por Reye resulta que slo
4 de ellos (el 8%), haban consumido aspirinas. Ms an, sin cambios en el uso
del cido acetilsaliclico, la enfermedad tuvo unos aos de incremento y despus
ha bajado su incidencia hasta desaparecer casi por completo.
Otro grupo investigador, a la luz de los conocimientos actuales, ha reevaluado
unos 50 pacientes australianos diagnosticados como Reye y ha reexaminado a los
que permanecen con vida. Su resultado ha sido el de no poder asegurar la exis-
tencia de sndrome de Reye cierto en ninguno de ellos. Y de los 26 supervivien-
tes se han podido diagnosticar a 18 de ellos, 15 con diversas enfermedades meta-
blicas y 3 con enfermedades no metablicas.
424
Hay casos de pases europeos como Francia y Blgica, en los que nunca se
han puesto restricciones al uso de la aspirina en edad infantil. A pesar de ello, en
estos pases, al igual que sucede en Espaa, el sndrome de Reye ha sido y es
prcticamente inexistente.
Entonces, qu sucede?, cul es la razn de la decidida actuacin de las auto-
ridades sanitarias de diversos pases alertando sobre el consumo de aspirina en
los nios?. No se pueden ocultar que este mismo celo sera deseable para com-
batir otras muchas situaciones ms claras. Desde luego es razonable tomar pre-
cauciones y no exponerse a peligros innecesarios pero lo que debe estar claro es
que el sndrome de Reye es una enfermedad muy rara, que no deben producirse
alarmas innecesarias y que el papel de la aspirina como agente causante del
mismo, por lo menos, es un asunto bastante cuestionable.
Gripe: las dificultades
PACO HERNNDEZ

427
Gripe:
las dificultades
En todo el mundo se vienen repitiendo advertencias sobre la epidemia de

gripe de este ao, insistiendo en la posibilidad de que pudiera adquirir un
cierto carcter de pandemia (epidemia de amplsima extensin). Desde
el siglo XVI se han descrito ms de una treintena de pandemias y la ms
terrible de la era moderna ocurri en 1918. Se calcula que provoc la
muerte de unos 20 millones de personas y recibi el nombre popular de
gripe espaola.
L as epidemias normales de gripe suelen causar cada ao en el mundo la muer-

te de entre medio milln y un milln de personas. Adems, se producen otra
serie de efectos perjudiciales como millones de hospitalizaciones, neumonas bacte-
rianas secundarias o infecciones auditivas en nios y jvenes. En este artculo inten-
taremos resumir las principales dificultades que nos encontramos en la lucha de la
humanidad contra los virus de la gripe y en el prximo nos referiremos a algunas
novedades al respecto que abren unas perspectivas futuras muy prometedoras.
q VACUNAS. El descubrimiento de los tres virus A, B y C causantes de la gripe,

se realiz en los aos 1933, 1940 y 1950, respectivamente. Pronto se identifica-
ron a los A y B como los causantes de las epidemias y, desde 1941 se comenza-
ron a desarrollar las vacunas virales.
No existe ninguna vacuna viral efectiva al 100%. Cules son las razones?. Las
vacunas se basan en la utilizacin de las propias protenas antignicas del virus
para provocar la respuesta inmunolgica. Un primer problema es que existen dife-
428
rencias antignicas esenciales entre las protenas de cada uno de los tipos del
virus, por lo que no se puede conseguir la inmunidad cruzada de una vacuna par-
ticular de una clase respecto a los virus de otra clase. Otro problema es la tre-
menda capacidad que tienen los virus de la gripe para mutar las caractersticas
antignicas de sus protenas, con lo que queda invalidada la respuesta inmune del
organismo infectado.
Las vacunas se basan en incentivar a nuestros anticuerpos (respuesta media-
da por anticuerpos) para luchar contra cepas determinadas de los virus, segn su
clasificacin en grupos denominados serotipos. Como los virus de la gripe pose-
en sobre su superficie fragmentos protenicos especficos del serotipo, estas sea-
les son las reconocidas por nuestros anticuerpos para que procedan a su ataque
y para que el reconocimiento especfico sirva como seal para que otros sistemas
de defensa corporales tambin ataquen a las clulas infectadas. Ello significa que
una vacuna se desarrolla para conseguir la proteccin contra un serotipo determi-
nado. Desafortunadamente, como esos fragmentos superficiales de protenas
mutan rpidamente en el tiempo, las vacunas pierden efectividad. Para paliar estos
problemas las vacunas polivalentes se desarrollan combinando vacunas contra los
diferentes tipos y subtipos de virus, adaptndolas a las modificaciones y transfor-
maciones de stos.
Podra variar la actual estrategia de preparacin de vacunas que se dirigen
contra objetivos tan cambiantes y ser sustituidas por otro tipo de vacunas que fue-
sen especficas respecto a algn componente estable de los virus?. Datos recien-
tes indican que ello es posible, como intentaremos explicar a continuacin.
q VIGILANCIA. En 1948, la OMS (Organizacin Mundial de la Salud) estable-

ci un programa internacional de cooperacin para la vigilancia y lucha contra la
gripe. Actualmente, son 111 centros en 83 pases los que recogen y analizan cada
ao 175.000 muestras escogidas entre los ms de mil millones de casos de gripe
que anualmente se dan en el mundo. Otros cuatro centros colaboradores de la
OMS reciben y estudian con mtodos especiales otras 6.500 muestras anuales

429
para realizar caracterizaciones inmunolgicas y genticas ms precisas. Adems,

dos veces al ao se organizan unas reuniones formales internacionales para poder
identificar en cada momento cules son las cepas circulantes, lo que permite ela-
borar las estrategias de vacunaciones futuras. Tras los oportunos acuerdos nacio-
nales los fabricantes de vacunas disponen de unos escasos seis meses para rea-
lizar los ensayos piloto, la produccin masiva y la distribucin de las vacunas.
Finalmente, los servicios de salud de todo el mundo cuentan con unos tres meses
para administrar los 200 millones de dosis de vacunas trivalentes que se consu-
men anualmente.
Sin duda, todo ello significa un esfuerzo formidable en el combate de la huma-
nidad contra la gripe, pero las limitaciones existentes son grandes ya que los actua-
les mtodos de laboratorio son muy laboriosos tanto en tiempo como en trabajo.
La consecuencia es que slo una pequea proporcin de los virus aislados son
completamente caracterizados. Ello significa que pueden transcurrir semanas o
meses antes de lograr una evaluacin adecuada del significado y relevancia de una
nueva cepa vrica inusual o inesperada, lo que podra tener consecuencias muy
negativas. Casos histricos como los de 1957 (asitica), 1968 (Hong Kong) y
1997 (Hong Kong) son significativos. En el ltimo caso el virus causante fue un
mutante avcola perteneciente al subtipo H5N1.
Se podra hacer algo ms en este campo de la alerta internacional?. La prxi-
ma semana nos referiremos a una interesante propuesta de colaboracin integra-
dora de tecnologas biolgicas, ingenieriles e informticas.
q TEMORES. EL Dr. Steve Turner, un destacado cientfico experto en nuevos

enfoques de vacunas gripales, declaraba recientemente que si en la actualidad
apareciese una pandemia gripal, con casi toda seguridad no sera posible contar
dentro de un plazo razonable de tiempo con una vacuna que pudiese atajar la
pandemia de un modo suficientemente efectivo.
Sin duda, uno de los temores principales de las autoridades sanitarias es la
posibilidad de emergencia de un virus mutado de procedencia, total o parcial, ani-
430
mal. En relacin con ello cabe resear que, en 1997, un grupo investigador ame-
ricano consigui obtener unas muestras biolgicas de algunos cuerpos de perso-
nas que haban sido enterradas en las tierras congeladas de Alaska tras morir vc-
timas de la pandemia de `la gripe espaola` de 1918. Sus posteriores estudios
genticos han demostrado que el terrible virus causante de millones y millones de
muertes era un hbrido resultante de la recombinacin gentica entre dos virus,
uno de ellos de procedencia porcina.
Para los expertos, la mayor probabilidad para el inicio de una pandemia de
gripe procedente de un virus A mutado radica en China. Con las acumulaciones
de personas en las ciudades y los rpidos medios de transporte existentes el peli-
gro de extensin mundial es evidente y, posiblemente, la respuesta de las vacu-
nas especficas llegara tarde y no podra evitar el contagio y muerte de muchas
personas. En tal caso, hasta conseguir las vacunas adecuadas no se podran usar
algunos frmacos alternativos u otras estrategias de tratamiento?. En el prximo
artculo tambin nos referiremos a algunas recientes e interesantes perspectivas al
respecto. Hasta tanto, cudense y eviten los contagios.

431
Gripe:
las esperanzas
En el artculo anterior recordamos algunos de los temores que se

suscitan ante una eventual pandemia de gripe que, en cualquier
momento, puede brotar en nuestro confortable mundo, ocasionando
devastadoras consecuencias.
E n ste trataremos de otros aspectos ms esperanzadores en la lucha que la

ciencia tiene entablada contra la gripe, eligiendo tres parcelas en las que ya
se han logrado ciertos avances: Ser posible conseguir una intensa colaboracin
internacional, una especie de laboratorio mundial contra la gripe?. Se podr supe-
rar la limitada eficacia actual de las vacunas consiguiendo una eficaz respuesta de
nuestro sistema inmunolgico?. Ser posible desarrollar medicamentos capaces
de controlar o de curar rpidamente la enfermedad?.
q LABORATORIO. Es necesario recordar que la colaboracin internacional se

coordina a travs del Programa Influenza de la Organizacin Mundial de la Salud
(OMS) y que son las tres principales limitaciones existentes. Primera: los mtodos
existentes utilizados para caracterizar a los virus de la gripe, con gran facilidad de
mutacin, son muy laboriosos, tanto en tiempo como en esfuerzo. Segunda: la
realidad es que tan slo una pequea proporcin de los virus aislados y estudia-
dos son correctamente caracterizados. Tercera: si se diese un brote inesperado con
432
una cepa desconocida se tardaran semanas o meses antes de conseguir un cono-

cimiento adecuado de su comportamiento, lo que significara un gran retraso hasta
encontrar unas armas eficaces para combatirlo.
Para resolver estos problemas, a raz de un congreso cientfico auspiciado por el
Instituto Mdico de USA, ha nacido un plan que pretende integrar las diversas tec-
nologas biolgicas, ingenieriles e informticas en una localizacin centralizada a fin
de poder divulgar inmediatamente todos los resultados a travs de Internet. La pri-
mera etapa de vigilancia, recogida de muestras y anlisis preliminares seguira sien-
do llevada a cabo por los 111 centros nacionales de 83 pases que coordina la OMS.
Los datos y muestras se pasaran a un gran laboratorio centralizado, dotado de pode-
rosos equipos capaces, en muy pocos das, de replicar, fenotipar, genotipar cada
caso, y almacenar y archivar las muestras vricas e introducir los datos en un banco
de datos y ponerlos, a travs de Internet, a disposicin de la comunidad mdica
mundial. Se estima que, en 5 aos, con un costo estimado de unos 40 millones de
euros anuales, se dispondra de unos diez millones de kbits de informacin que ser-
viran para monitorizar la evolucin vrica en el mundo, controlar las epidemias y rea-
lizar controles animales que se sabe pueden transmitir sus virus a humanos, con el
propsito global de obtener mejores y ms rpidas vacunas.
La idea existe. La necesidad es evidente. La desarrollarn los gobiernos, insti-
tuciones y grandes industrias internacionales o se esperar a que aparezca la pr-
xima pandemia?
q INMUNIDAD. El virus A de la gripe es el principal responsable de las epide-

mias y pandemias de gripe habidas en el mundo hasta la fecha. El caso reciente
del SARS (la neumona atpica) nos ilustra de cuan rpidamente un virus mortfe-
ro se puede expandir en nuestras modernas sociedades. En el caso del virus A de
la gripe un problema importante es su gran capacidad para evadir la respuesta
inmune humana, que se activa vigorosamente tras la infeccin. Pero el gran vigor
de la respuesta inmunolgica puede ser perjudicial. Recordemos que poseemos
dos clases principales de clulas blancas sanguneas, los linfocitos T y los linfoci-

433
tos B. Simplificando la cuestin, mientras que las clulas B producen anticuerpos

especficos que ayudan al cuerpo a recordar y responder rpidamente ante el inva-
sor extrao, las clulas T patrullan nuestro cuerpo y destruyen a las clulas enfer-
mas. Pero la intensa respuesta de las clulas T tambin produce mediadores infla-
matorios que conducen a lo que se denomina una tormenta de citocinas. La con-
secuencia es que demasiadas clulas bloquean los conductos areos pulmonares
y dificultan la transferencia eficaz del oxgeno a la sangre.
Hasta ahora, los sistemas para eliminar la tormenta de citocinas era la de inten-
tar inhibir indiscriminadamente a las clulas T, lo que dejaba al paciente incapaz
de eliminar al virus y muy susceptible a otras infecciones. Pero, el equipo investi-
gador del Dr. Tracy Hussell, del Imperials Centre for Molecular Microbiology and
Infection de Londres, acaba de encontrar una solucin que ya ha ensayado en
ratones, con un xito total. Se basa en controlar la accin de una molcula cono-
cida como OX40, que solo acta sobre las clulas T que han sido alertadas recien-
temente de la presencia del virus de la gripe, envindoles una seal de perma-
nencia en los pulmones. Para reducir la actividad de OX40 la empresa farmacu-
tica Xenova Research ha elaborado una fusin protenica OX40:Ig que bloquea
selectivamente a las clulas T causantes de la tormenta de citocinas en los pul-
mones. Los ratones infectados con virus de gripe, y simultneamente tratados, no
resultan infectados y los ratones ya infectados, que se someten al tratamiento,
sanan rpidamente.
Y lo ms importante es que si esta nueva estrategia funciona en humanos podra
ser til en otras enfermedades en las que se produce una excesiva respuesta infla-
matoria de las clulas T: bronquitis, asma, neumona o artritis reumatoide.
q FRMACOS. Los nuevos inhibidores de la enzima neuraminidasa pueden ser

los frmacos que pudieran frenar o impedir la extensin de una imprevista pande-
mia de gripe. La moderna biologa molecular ha permitido conocer las secuencias
completas de los genes de tres clases de protenas del virus de la gripe: hemaglu-
tinina, neuraminidasa y protenas no estructurales. Las neuraminidasa son una
434
protena situada sobre la superficie viral y que es capaz de liberar los residuos de
cido silico que suelen tener los receptores celulares del virus. Ello permite que el
virus penetre y se vaya extendiendo, infectndolo, por todo el cuerpo.
Ya se estn usando dos inhibidores de neuraminidasa y se estn desarrollan-
do otros dos. Estos medicamentos son capaces de impedir la replicacin de los
virus, pero no pueden reparar el dao ya hecho por el virus. Relenza, un polvo
inhalado en los pulmones, fue desarrollado en Austria y comercializado por Glaxo-
SmithKline, mientras que Tamiflu es una pldora comercializada por Hoffman-
LaRoche. Por ahora, el uso de este tipo de frmacos sera el nico medio de con-
trolar una nueva violenta epidemia de gripe. Sin embargo, como los beneficios
econmicos de las compaas productoras no han sido muy grandes, el inters en
su desarrollo de las grandes empresas farmacuticas es limitado. Pero lo adecua-
do sera tener preparados y almacenados grandes cantidades de estos frmacos
para su eventual utilizacin futura en el caso de una grave epidemia. Por otra parte,
actualmente, sera posible usar sustratos especficos de la neuraminidasa de los
virus gripales para poder desarrollar mtodos analticos que permitiesen detectar
en las farmacias de todo el mundo, rpida y especficamente, la existencia de la
infeccin gripal en las muestras de secrecin respiratoria de cualquier paciente
sospechoso.

435
El origen
del virus del SIDA
Acaba de hacerse pblico el amplio informe UNAIDS/03.39, titulado AIDS

epidemic update, conjunto entre las Naciones Unidas y la Organizacin
Mundial de la Salud, en el que se actualizan las cifras disponibles sobre esta
devastadora epidemia. Los datos son estremecedores: ms de 40 millones
de afectados en todo el mundo, 5 millones de defunciones y 3 millones de
nuevos casos anuales, con prevalencias que, en algunos pases africanos,
suponen el 40% de la poblacin, con anloga proporcin en las mujeres
embarazadas. En otras palabras, cada da, 16.000 personas contraen el
virus causante del SIDA. Alrededor de la mitad de las personas infectadas
del mundo son mujeres, mientras que 3,2 millones son nios menores de
15 aos de edad.
Dnde y cundo se origin el VIH, el virus causante del SIDA?. Conocer la res-
puesta correcta no sera balad ya que permitira un mejor conocimiento de su
evolucin y del modo ms eficaz de combatirlo, aparte de que servira para desa-
rrollar estrategias dirigidas a evitar que, en lo posible, situaciones anlogas puedan
darse en el futuro. Dejaremos aparte teoras pintorescas como la del doctor
Duesberg negando la responsabilidad del VIH. En el canal Ciencia y Salud de este
peridico, www.laverdad.es/cienciaysalud puede consultarse el artculo SIDA: LA
Controversia Duesberg, aparecido el 16-07-2000.
En lo posible, intentaremos resumir objetivamente algunas de las causas que
cuentan con mayores posibilidades, segn la situacin actual de los conocimien-
tos cientficos.
q HISTORIA. Fue en 1981 cuando varios varones homosexuales de Nueva York

y California, previamente sanos, comenzaron a fallecer vctimas de enfermedades
436
oportunistas ocasionadas por la destruccin de su sistema inmunolgico. A los

pocos meses los cientficos haban descubierto que ello ya estaba ocurriendo tam-
bin en la zona del frica subsahariana. Anlisis retrospectivos indicaron que el pri-
mer caso de SIDA fue descrito en Nueva York en 1979, aunque el origen viral de
la enfermedad no se estableci por Luc-Montagnier hasta 1983-1984. Cundo
haba comenzado realmente?. En 1998, los resultados de los anlisis de muestras
hospitalarias almacenadas bastantes aos sugirieron que la presencia del VIH en
humanos se haba iniciado entre 1940 y 1950, aunque algunos cientficos siguie-
ron sugiriendo que podra haber ocurrido con anterioridad, posiblemente hace
ms de un siglo. Por ejemplo, las muestras de plasma de un hombre de una tribu
bant del Congo indicaron existencia de infeccin ya en 1959. Y tres historias cl-
nicas una en 1952, en la ciudad norteamericana de Memphis, Tennesee, otra de
1957, en Mxico, y otra ms de 1959, en Inglaterra, tambin revelaron diagnsti-
cos posiblemente similares.
Actualmente, tenemos ms datos que permiten apuntar que hacia 1930 fue
cuando se debieron producir los primeros casos de desarrollo de infecciones del
VIH en humanos en frica. En enero del 2000 el equipo dirigido por el Dr. Bette
Sorber, del Laboratorio Nacional de los lamos, anunci los resultados obtenidos
con un potentsimo ordenador (slo usado hasta entonces para clculos de inten-
sidades de las explosiones nucleares) capaz de analizar miles de millones de com-
binaciones. Estudiaron en el ordenador un complejo modelo de evolucin del VIH
basado en las mutaciones que ha sufrido el VIH desde su previsible paso desde
un chimpanc a la posterior evolucin sufrida en los humanos. La transferencia
qued fijada hacia el ao 1930 con un margen de +/- 20 aos.
q IATROGENIAS. Son varias las teoras iatrognicas sobre el VIH. Una de ellas
aseguraba que era fruto de las manipulaciones genticas realizadas en algn labo-
ratorio americano. Ello es imposible porque el plazo natural para que aparezca una
nueva variedad de un virus es de medio siglo. Y tanto en el hombre como en ani-
males existen muchas variedades del VIH. Ms de diez en el hombre y numero-

437
sas en cabras, ovejas, vacas, gatos, chimpancs, macacos, mandriles y monos ver-
des (todas estas son variedades que no producen los mismos efectos destructi-
vos del sistema inmunitario que el VIH). Por lo tanto, para que hoy pueda existir
esa cantidad de variedades, el virus debera haber sido creado antes de 1920. Algo
imposible, pues la ingeniera gentica empez a desarrollarse hacia el ao 1974.
Por otra parte, la cantidad de personas infectadas con el VIH en frica hacia 1985
(por ejemplo, el 10 por ciento de la poblacin del Zaire) no tendra explicacin si
el virus hubiese sido creado en un laboratorio hacia 1978 (la fecha ms tempra-
na que se puede presumir), por una simple razn: la diseminacin, por rpida que
sea, no puede alcanzar semejante ritmo.
Otra posibilidad iatrognica ms seria es la de que el virus se hubiera trans-
mitido a travs del programa masivo de vacunacin realizado sobre un milln
de personas entre 1957 y 1960, en el frica central, usando vacunas Chat ora-
les contra la polio, en cuya obtencin podran haberse utilizado tejidos renales
de chimpancs infectados con VIS (el equivalente simio del VIH). El escritor
Edward Hooper en el libro El Ro, publicado a finales de 1999 con un gran
xito editorial, aportaba numerosas posibles pruebas al respecto, basadas en el
uso secreto de riones de chimpancs para preparar las vacunas. El chimpan-
c comn (Pan troglodytes) es portador del virus VIScpz, que es el precursor
inmediato del VIH-1, grupo M, humano. Para evaluar esa hiptesis que conta-
ba y sigue contando con bastantes defensores, en el ao 2000 se celebr una
reunin de dos das auspiciada por la Royal Society de Londres, en la que se
presentaron diversos resultados realizados en tres diferentes laboratorios de
Estados Unidos, Alemania y Francia, sobre muestras de vacunas de polio alma-
cenadas por ms de 40 aos, que no mostraron trazas de VIH ni de su ante-
cesor en primates (VIS). Tampoco se encontraron evidencias de que en la pre-
paracin de las vacunas se hubiese utilizado ningn tejido renal de chimpan-
cs. Sin embargo, las discusiones al respecto continan. En el ao 2001 se
postul otra hiptesis iatrognica, esta vez basada en las vacunas contra la
hepatitis B.
438
q MONOS. Recientemente, nuevas investigaciones estn ayudando a aclarar la

relacin entre los virus humanos y de simios. Las han realizado cientficos de la
Universidad de Nottingham, Universidad de Alabama en Birmingham, Universidad
Duke, Universidad Tulane y Universidad de Montpellier, en Francia, y los resultados
se han publicado en la revista Science.
Estos investigadores que hasta ahora suponan que, probablemente, los huma-
nos obtuvieron el virus del SIDA por la carne de chimpancs usada como alimen-
to, han profundizado en el tema hallando pruebas de que el origen de la enfer-
medad est en los monos que son comidos por los chimpancs. Para estudiarlo,
partieron del anlisis de los rboles genealgicos de los Virus de
Inmunodeficiencia en Simios, de chimpancs y de 30 especies de monos, con el
fin de averiguar sus relaciones. La conclusin alcanzada es la de que el virus pre-
cursor del SIDA en los simios fue creado por los chimpancs, procedente de otros
virus similares presentes en los monos.
La resistencia oriolana
PACO HERNNDEZ

441
La resistencia
oriolana
Bajo el ttulo Viresist, hace unos dos aos nos ocupbamos de un

nuevo y original enfoque con el que un grupo de cientficos oriolanos
del Hospital de la Vega Baja, encabezados por el doctor Jos Mara
Lpez Lozano, pretenda abordar uno de los mayores problemas
teraputicos que tiene hoy da la Medicina: la aparicin de nuevas
cepas de bacterias y microorganismos resistentes a los antibiticos,
a los que resulta cada vez ms difcil combatir con eficacia.
Qu ha sucedido desde entonces?. Desde hace aos sabemos que hay evi-
dencias de la existencia de una relacin entre uso de antimicrobianos y resis-
tencia bacteriana a los mismos. Las evidencias son de diferente tipo:
Plausibilidad biolgica: lo confirma el que la causa propuesta (el uso del anti-
microbiano) suele preceder el efecto estudiado (resistencia antimicrobiana),
as como los modelos animales, como pollos, que reciben suplementos ali-
mentarios con tetraciclinas, en los que se analiza la seleccin y diseminacin
de bacterias Escherichia coli resistentes al antibitico.
Asociaciones consistentes: los pacientes con microorganismos resistentes sue-

len haber recibido ms antibioterapia previamente que los controles; la resis-
tencia es generalmente ms prevalente en lugares donde se usan ms anti-
biticos: hospitales y UCI respecto a otras unidades asistenciales.
442
Existencia de una relacin dosis-respuesta al nivel de paciente y de hospital: el

incremento en la dosis y la duracin de la exposicin a los antimicrobianos favo-
rece la mayor incidencia de colonizacin o infeccin con grmenes resistentes.
Existencia de variaciones concomitantes: los cambios en el uso de antimicro-

bianos preceden cambios paralelos en la prevalencia de la resistencia.
q PREGUNTAS. Ante esta situacin, dos preguntas son inmediatas:
Sera posible poder predecir y cuantificar el impacto, es decir, en un determi-

nado lugar cunto aumentar la resistencia al aumentar el uso de un deter-
minado antibitico?.
Qu tiempo habr de transcurrir desde el uso del antibitico o antibiticos

concretos hasta que se produzca el aumento de resistencia?.
El proyecto Viresist (Vigilancia de la Resistencia bacteriana por medio del Anlisis

de Series temporales) tuvo un inicio incipiente en 1996 en el Hospital Vega Baja de
Orihuela. Actualmente estn integrados en el mismo 8 hospitales nacionales: Vega
Baja de Orihuela, General de Elche, General y La Magdalena, ambos de Castelln,
Clnico y Dr. Peset de Valencia, as como el Ramn y Cajal de Madrid y otros en fase
de incorporacin. Tambin participan diversos hospitales extranjeros: el Trust de
Hospitales de la Regin Grampiana (en Aberdeen, Escocia), el Clnico de Rotterdam
(Holanda) y el Clnico de Besanon, en Francia, a los que prximamente es posible
que se incorporen un Hospital de Viena, uno de Bratislava, el Clnico de Amberes
(Blgica) y un centro australiano. Por otra parte al Dr. Lpez, director del proyecto, le
han invitado a exponerlo en la Universidad de Emory (Atlanta, USA).
q INTERS. Por qu tanto inters nacional e internacional por este proyecto?

Como respuesta utilizar las palabras del propio director del proyecto, tal como

443
recientemente me las transmita por escrito: Al parecer, somos los primeros a los
que se les ocurri utilizar el Anlisis de Series Temporales para el estudio de la
resistencia bacteriana y el uso de antibiticos, y lo que parece ser ms importan-
te, para la cuantificacin del impacto del uso de antibiticos sobre la resistencia, o
sea, la respuesta a preguntas del tipo: si yo le pongo un tratamiento con ceftazi-
dima a un paciente en mi hospital, cunto va a aumentar la resistencia en las pseu-
domonas de mi hospital a cefalosporinas de 3 generacin?. Tambin, y esto creo
que es la gran aportacin, cunto tiempo debe pasar para que este impacto sobre
el ecosistema se produzca?. Aunque parezca increble, a nadie se le haba ocurri-
do utilizar este enfoque metodolgico para estos problemas. La razn est quizs
en dos aspectos:
Los epidemilogos modernos, en general, no se haban interesado mucho por

las enfermedades infecciosas.
El Anlisis de Series Temporales es un conjunto de tcnicas estadsticas y eco-

nomtricas extraordinariamente complejas conceptualmente y habitualmente
no hay muchos epidemilogos que las conozcan y las utilicen. Lo que a noso-
tros se nos ocurri fue que el desarrollo de este enfoque deba ser multidisci-
plinar; como yo conozco algo las tcnicas de Anlisis de Series Temporales,
pero no suficiente, decidimos incorporar al equipo a profesores de
Econometra e informticos,... que trabajasen junto con epidemilogos, micro-
bilogos, internistas infectlogos, veterinarios etc., procedentes de diversas ins-
tituciones espaolas y extranjeras. Estoy convencido de que el avance de la
ciencia no es posible sin la aportacin de esfuerzos de personas procedentes
de distintos campos del conocimiento.
Los exhaustivos datos de procedencia hospitalaria son sometidos al anlisis

estadstico de lo que se denominan Series Temporales, que se pueden definir
como una coleccin de datos ordenados en el tiempo y tomados a intervalos
444
iguales, cortos y regulares, cuya diferencia fundamental con la metodologa clsi-

ca del estudio de series de datos es su capacidad de tener en cuenta la correla-
cin entre datos sucesivos.
La hiptesis de partida es que la resistencia a los antibiticos es un caso de
proceso estocstico que son aquellos procesos aparentemente caticos, que no
obedecen a leyes de probabilidad conocidas, sino que son producto de mltiples
factores, independientes o relacionados entre ellos, y que no son susceptibles de
ser modelizados con tcnicas habituales.
q RESULTADOS. Pero los resultados que se estn obteniendo son interesantes

y tiles, permitiendo la elaboracin de un software especfico que permite la vigi-
lancia fcil y rpida de la evolucin histrica de la resistencia y del uso de antibi-
ticos as como efectuar comparaciones entre centros y entre fenmenos especfi-
cos de resistencia. Entre otros parmetros se puede calcular:
El porcentaje medio de resistencia esperada para cada combinacin bacteria-

antibitico.
La distribucin esperada de bacterias para cada tipo de muestra y para cada

tipo de servicio.
La evolucin de los porcentajes de resistencia.
La comparacin de series de resistencia entre diversos hospitales o estructuras

sanitarias.
La evolucin del uso de antibiticos en un hospital determinado.
La comparacin del uso de antibiticos entre diversos hospitales o centros.


445
La combinacin de series de resistencia y series de uso de antibiticos.
En la direccin www.viresist.org se puede encontrar una amplia informacin

sobre el tema. En otras ocasiones hemos dedicado estas pginas a grandes pro-
yectos de investigacin realizados con equipos humanos y materiales de gran cala-
do. Hoy, este ejemplo, fruto de la inquietud cientfica de un pequeo grupo de
profesionales de un hospital comarcal, el de Orihuela, sirve para sealar la dimen-
sin universal de la ciencia y la importancia de la imaginacin y el esfuerzo para
la consecucin de las metas propuestas.

447
On-off Parkinson
El mdico ingls James Parkinson describi por vez primera, hace

185 aos, la enfermedad que, desde entonces, lleva su nombre.
Durante estos casi dos siglos transcurridos la incidencia de la enfer-
medad ha ido aumentando paulatinamente, sus causas ltimas
siguen desconocidas y no se ha descubierto ninguna cura definitiva
para la misma.
S e trata de una enfermedad del sistema nervioso que afecta, principalmente,

a la zona del cerebro encargada del control y de la coordinacin del movi-
miento del tono muscular y de la postura. Esa zona est formada esencialmente
por sustancia negra y el neurotransmisor principal es la dopamina, una molcula
que se forma por descarboxilacin metablica del aminocido no protenico L-
dopa (dihidroxifenilalanina). Aunque no curable, hoy en da la podamos conside-
rar como una enfermedad medianamente tratable, ya que, a pesar de las limita-
ciones que impone, con la medicacin adecuada, los sntomas se pueden contro-
lar y la mayora de los enfermos pueden llevar una vida independiente y activa, sin
acortamiento de sus esperanzas de vida.
q CIFRAS. La enfermedad de Parkinson va acompaada de una degeneracin

de la sustancia negra, con la consiguiente disminucin de la produccin de dopa-
mina. Es ello causa ltima o efecto?. No hay todava una contestacin incuestio-
nable, pero como la dopamina es esencial para que los movimientos se realicen
448
de una forma adecuada y armnica, las principales manifestaciones de la enfer-

medad se relacionan con un impreciso control de los movimientos: temblor, len-
titud, rigidez o alteraciones de la marcha y de la postura.
Cada ser vivo, desde que nace comienza a envejecer. Y aunque existan unas
pautas generales, el proceso es nico y personal para cada individuo y va acom-
paado por un paulatino deterioro de las funciones celulares, tisulares, orgnicas
e individuales. Desde este punto de vista podramos considerar que la enferme-
dad de Parkinson es una manifestacin ms de las que pueden acompaar al
envejecimiento. Hasta comienzos del siglo XX las expectativas de vida al nacer
escasamente alcanzaban los 40 aos. Hoy da, esta cifra casi se ha duplicado. Por
tanto, conforme la poblacin envejece, cada vez habr un mayor porcentaje de
enfermos de Parkinson y la manifestacin de la enfermedad alcanza su mayor
intensidad a partir de los 50 aos, con un mximo hacia los 70-80 aos.
En los pases ms avanzados el porcentaje de personas con ms de 65 aos
se est incrementando enormemente, casi duplicndose cada 40 aos, pasan-
do del 4,7% del ao 1920 al 9,2% en 1960 o al 11,6% de 1982. Actualmente,
la enfermedad afecta a alrededor de un 2% de las personas (varones o hem-
bras) mayores de 65 aos y a un 0,2% de la poblacin en general, lo que sig-
nifica que en Espaa existen cerca de 80.000 enfermos y un milln en Europa.
Otra cifra: cada nueve minutos es diagnosticado un nuevo enfermo de Parkinson
en Europa y otro en Estados Unidos. Dada su naturaleza e importancia, con la
necesidad de tratamiento y apoyo constante que son necesarios para el enfer-
mo, y con la rentabilidad social que supondra cualquier avance cientfico deri-
vado de las investigaciones sobre la enfermedad, podramos suponer que los
poderes pblicos necesariamente se han tenido que sensibilizar al respecto. La
cruda realidad es muy otra. En USA, con su liderazgo mundial, para investigar
sobre el Parkinson se invierte por cada uno de los enfermos afectados una cua-
rentava parte de lo invertido por enfermo de cncer y menos de una milsima
parte de lo gastado por enfermo de SIDA. Como es lgico, en Europa las cifras
son an ms bajas.

449
q ASOCIACIONES. Alarmada por las bajas inversiones dedicadas en Europa a

la enfermedad de Parkinson, una paciente espaola, Ana Mari del Arco, en la pri-
mavera de 1998, tom la iniciativa de dirigirse a todos los miembros del
Parlamento Europeo para sensibilizarlos respecto al problema. Ello fue el germen
para crear, en 1999, una asociacin europea de enfermos de Parkinson, la
Europark, uno de cuyos primeros logros ha sido la creacin, en Internet, de un foro
hispano sobre la enfermedad, as como en el prximo Programa-Marco europeo
de Investigacin se tenga en cuenta el tema, cuyo anticipo fue la presentacin de
un proyecto, aprobado en diciembre de 1999, que posibilitar que los pacientes
de Parkinson puedan seguir de cerca y colaborar con una investigacin sobre su
enfermedad.
A nivel mundial tambin existe otra organizacin que, incluso, proporciona un
boletn diario de noticias va Internet. Pero las ms interesantes son las asociacio-
nes ms locales, usualmente privadas, sin nimo de lucro, compuestas por enfer-
mos y familiares, con finalidades diversas: autoayuda para los pacientes que, en
las vivencias y experiencias de otros pacientes, encuentran el apoyo necesario para
aceptar la enfermedad; poder estar al da de las noticias y avances de tratamien-
tos o realizar una labor de sensibilizacin de la sociedad sobre el problema.
En el mbito de difusin del peridico La Verdadexisten algunas de estas enco-
miables Asociaciones. La direccin de Parkinson Valencia es c/ Chiva 10 bajo, 46018
Valencia, telfono 96 382 46 14; la de Parkinson Albacete es c/ Baos 36-5 C,
02005 Albacete, telfono 967 242474 y en la c/ Arquitecto Emilio Piero, 1-1A,
30007 Murcia, telfono 968 249883 se encuentra ubicada la Asociacin On-Off de
la Regin de Murcia.
q ESPERANZAS. Los tratamientos actuales, que no comentamos, estn logran-

do casi controlar la enfermedad. Las investigaciones en marcha, sin levantar falsas
perspectivas, estn logrando avances que permiten ser optimistas para un futuro
a medio plazo. A ttulo de mero ejemplo sealaremos algunas de las posibilidades
que ltimamente han recibido una cierta atencin.
450
En primer lugar la cafena u otras sustancias similares, basndose en su papel

como antagonistas del receptor A2A de la adenosina, lo que, a travs de comple-
jos caminos, se traduce en una reduccin de la neurotoxicidad y en recuperar dfi-
cits motores, al menos en modelos animales de Parkinson. Otros datos avalan que
las personas consumidoras de mayores cantidades de caf presentan un menor
riesgo de desarrollar Parkinson. Todo ello abre nuevos enfoques de Investigacin
sobre la modulacin del receptor A2A y los efectos finales sobre la sustancia negra
y la produccin de dopamina.
La reparacin cerebral del dao es otra posibilidad. El uso de trasplantes de
neuronas dopaminrgicas nigrales embrionarias ya se consigui hace ms de 20
aos en ratas. Sin embargo, las experiencias de implantes fetales realizados en 40
enfermos humanos de Parkinson, han sido, como mnimo problemticas. Otra
posibilidad que se est analizando es la del xenotrasplante con tejido cerebral de
cerdos, sobre todo tras las recientes obtenciones de cerdos transgnicos en los
que los problemas de rechazo son mucho menores. Sin embargo, el campo futu-
ro ms prometedor, cmo no?, es el de las clulas troncales (clulas madre) neu-
ronales. Las productoras de dopamina estn presentando, por ahora, ms dificul-
tades de conseguir que las gabargicas.
Otra aproximacin diferente es la anunciada hace unos das por mdicos ingle-
ses de que la inyeccin directa sobre las zonas daadas cerebrales, de GDNF (fac-
tor neurotrfico derivado glial), con resultados preliminares muy positivos que
necesitaran tiempo para su confirmacin, lo que, en el mejor de los casos, signifi-
cara una aplicacin mdica comercial en 4-5 aos.
Otra actuacin posible es la de la estimulacin profunda cerebral, mediante la
implantacin quirrgica cerebral de un dispositivo parecido a un marcapasos car-
daco. En Estados Unidos la FDA acaba de aprobar esta nueva tecnologa para cier-
tos casos especficos.
Un artculo publicado en septiembre del 2001 en la revista Science mostr los
mecanismos mediante los cuales ciertas sustancias que se usan como antidepre-
sivos pueden tener un efecto neuroprotector en las fases tempranas de la enfer-

451
medad de Parkinson a travs de su accin inhibidora sobre el transporte de dopa-

mina. Ello ha abierto otra sugerente lnea de Investigacin sobre terapias del
Parkinson. Otros datos interesantes recientes, previos, que habrn de ser confir-
mados en el futuro son los de los efectos beneficiosos de las terapias hormona-
les sustitutivas sobre el Parkinson.

453
Alzheimer: causas
o consecuencias?
En el ao 1901, en Frankfurt, Alemania, donde ejerca su profesin

de mdico, Alois Alzheimer recibi a una mujer de mediana edad,
Auguste D., que sufra de confusiones y prdida de memoria. La
mente cientfica del mdico le llev a descubrir que ello era debido a
un sndrome neurolgico, al que desde entonces conocemos con el
nombre de Alzheimer.
U n poco ms de un siglo despus de su descubrimiento la opinin pblica

percibe la enfermedad de Alzheimer como una devastadora demencia senil
degenerativa, reacia a cualquier tratamiento. La progresiva prdida de memoria va
acompaada del deterioro de otras importantes funciones neurolgicas: lenguaje,
habilidad motora y percepcin. La incidencia aumenta con la edad y es algo mayor
en mujeres que en varones. Por otra parte, con el alargamiento de las esperanzas
de vida, las perspectivas futuras son muy inquietantes. Por ejemplo, limitndonos
nicamente a los datos estadounidenses, los actuales cuatro millones de afecta-
dos posiblemente se vean triplicados en el ao 2050.
q AMILOIDE. Aunque las investigaciones cerebrales y neuronales son de una

gran dificultad y complejidad, muchos cientficos, en todo el mundo, investigan sobre
la enigmtica enfermedad de Alzheimer, aunque sea previsible que una terapia efi-
caz slo pueda desarrollarse tras que se conozcan detalladamente las causas de la
enfermedad, a todos los niveles y, de un modo especial, a nivel molecular.
454
Desde el momento de su reconocimiento como tal enfermedad qued esta-

blecido que el cerebro de los afectados de Alzheimer suele presentar una gran
abundancia de depsitos o placas denominadas amiloides, compuestas por una
multitud de componentes, entre los que es esencial el beta-amiloide o A-4, que
es una protena descubierta a finales de los 90, fragmento de otra protena pre-
cursora mayor, la APP, o protena precursora del amiloide. Sin embargo, hay que
sealar que los depsitos amiloideos no son condicin suficiente para el desarro-
llo de la enfermedad pues las autopsias de cerebros de personas ancianas sin
enfermedad tambin pueden presentarlos en gran cantidad.
Por otra parte, los cerebros enfermos suelen mostrar conjuntos de neuronas
rellenos de estructuras compactas que afectan a su funcionalidad (tangles). Uno
de los componentes es una protena del citoesqueleto, la tau, que si se fosforila
en demasa favorece la formacin de amiloide y la muerte neuronal.
Hace unos pocos aos tambin se encontr, en enfermos con la forma pre-
senil de la enfermedad, que exista otra protena alterada, la presenilina.
Todas esas protenas se codifican por sus respectivos genes. Actualmente se cono-
cen centenares de mutaciones de sus genes y de los genes de alguna otra protena,
como la APOE, que estn asociadas a Alzheimer. Entonces es gentica esta enfer-
medad?. Es hereditaria?. No, en el sentido literal. Lo que comienzan a conocerse son
algunas modificaciones genticas que predisponen a la enfermedad, pero en la mayo-
ra de los afectados con Alzheimer no se han encontrado anomalas genticas.
La acumulacin de la protena amiloide es causa o consecuencia de la enfer-
medad?. La que podramos denominar ciencia oficial defiende la hiptesis amiloi-
de, es decir, que alteraciones genticas o efectos de otro tipo provocan la acumu-
lacin del amiloide causante del deterioro y muerte de las neuronas afectadas. Por
ejemplo, una interesante investigacin recin publicada en la prestigiosa revista
CELL por el grupo del investigador Marambaud parece aclarar la relacin entre pre-
senilina, APP y amiloide, encontrando que mutaciones del gen de la primera pro-
tena producen la activacin de otros genes que conducen a que se deposite ami-
loide en las placas, lo que favorece la neurodegeneracin.

455
q VALDIVIESO. El equipo investigador que dirige el profesor Fernando

Valdivieso, en el Departamento de Bioqumica y Biologa Molecular, de la
Universidad Autnoma de Madrid, sin prejuicios previos, se ha planteado si real-
mente la protena amiloide es una causa, una consecuencia (o ambas cosas) del
Alzheimer. Sus investigaciones han encontrado la existencia de una conexin infec-
ciosa, lo que nos recuerda, aunque no se trate de la misma relacin, el caso de
muchas lceras gstricas y cnceres de estmago cuya causa final radica en la bac-
teria Helicobacter pylori.
La que podramos llamar hiptesis Valdivieso tiene dos protagonistas principa-
les: la apolipoprotena E (concretamente la E4, es decir APOE4) y el virus del her-
pes. La apolipoprotena E es un componente activo en el metabolismo de lipo-
protenas y del colesterol. Se presenta en formas como la APOE3 y APOE4. Desde
hace poco se conoce que un polimorfismo de APOE4, consistente en el cambio
de una base por otra (una de las cuatro letras de nuestro ADN puede variar a otra
en un lugar determinado del gen), aumenta notablemente el riesgo de padecer la
enfermedad. Por otra parte el virus herpes est presente en el 90% de los seres
humanos, que solemos convivir con el mismo sin graves problemas, salvo ciertos
procesos conocidos por todos.
Las investigaciones del grupo del profesor Valdivieso conducen a que el riesgo
radica en la asociacin del virus con la protena APOE4 polimrfica. Ello hace que
el conjunto as formado inicie un recorrido por la conocida como ruta hematge-
na, que va desde la sangre a glndula adrenal e hipotlamo cerebral, desde donde
se extiende a zonas especficas cerebrales, de modo idntico a como sucede con
la evolucin comprobada del Alzheimer.
q PERSPECTIVAS. Son varias las publicaciones realizadas en importantes revis-

tas cientficas que avalan los datos de la hiptesis alternativa sobre el Alzheimer
del profesor Valdivieso, quien en un esfuerzo integrador cree que el llamado estrs
de retculo puede ser el denominador comn de todos los procesos. La APE4, el
virus herpes y, sobre todo su asociacin, favorecen ese estrs, al igual que lo hace
456
cualquier factor que estimule el estrs oxidativo ya que ste, a su vez, incrementa
la apoptosis o muerte celular de las neuronas producida por el estrs de retculo
y la consecuencia final es la produccin de placas amiloides, las cuales, por otra
parte son factores incrementadores de la apoptosis. De acuerdo con ello las depo-
siciones de amiloide son consecuencia del Alzheimer, pero tambin son causa
secundaria del mismo (no primaria).
Cualquier teora que vaya contra las ya establecidas encuentra importantes difi-
cultades para ser admitida. Esperemos que la de nuestro compatriota Valdivieso,
a quien me une un gran aprecio y amistad personal, se vea corroborada por otros
grupos de investigacin internacionales. Y ello no por chauvinismo, sino porque
significara la apertura de la posibilidad de nuevas e interesantes aproximaciones
teraputicas que fuesen a atacar la raz del problema y no slo, como hasta ahora,
a mitigar los efectos finales. En principio, entre otras posibilidades, las ms inme-
diatas seran las de eliminar los virus herpes cerebrales, impedir su progresin por
la va hematgena o dificultar su unin con la protena APOE4 polimrfica.
En todo caso, estas y otras investigaciones suponen el comienzo del largo
camino del descubrimiento del conocimiento molecular de la enfermedad de
Alzheimer, requisito previo para poder combatirla eficazmente.
Hormonas tiroideas y cerebro
PACO HERNNDEZ

459
Hormonas tiroideas
y cerebro
Con este mismo ttulo, la Fundacin Francisco Cobos, de apoyo a la

investigacin biomdica, publicaba hace unos meses un libro que reco-
ga el coloquio cientfico celebrado para resaltar la concesin del Primer
Premio Francisco Cobos, dotado con una importante aportacin econ-
mica, obtenido por los investigadores del Instituto de Investigaciones
Biomdicas Juan Bernal, de origen sevillano, y Alberto Muoz Terol, naci-
do en Murcia, en 1958. Precisamente, Alberto Muoz fue escogido por
la redaccin del peridico La Verdad como uno de Los Mejores, en una
de las ltimas convocatorias.
L as hormonas tiroideas contienen yodo y participan en numerosas e importan-

tes funciones celulares, titulares y orgnicas. Entre ellas, tienen mucha impor-
tancia las cerebrales investigadas por los investigadores citados o por el tambin
grupo espaol de la doctora Gabriela Morreale. La falta de yodo en la alimentacin
o la sntesis alterada de la hormona producen importantes consecuencias a las
que nos referiremos a continuacin. El yodo es, pues, imprescindible para la pro-
duccin de tiroxina en el tiroides. La prohormona tiroxina se transforma, posterior-
mente, en la forma funcional de la hormona, triyodotironina.
q PROBLEMAS. En zonas geogrficas interiores, ms o menos aisladas, la inges-

ta de yodo suele ser baja. Los estudios realizados en su da por la doctora Morreale,
en las Hurdes, tuvieron resonancia mundial y sirvieron, tras el suministro sistemtico
de sal yodada, para erradicar la alta incidencia del bocio y de cretinismo endmico
en las Hurdes. Otra patologa diferente la constituye el hipotiroidismo congnito de
460
los recin nacidos. En este caso la causa radica en la incapacidad de la glndula tiroi-
des, por problemas surgidos durante la maduracin fetal u otros, para sintetizar can-
tidades adecuadas de las hormonas tiroideas, lo que ocasiona gravsimos trastornos
fsicos y mentales a los afectados. Actualmente la red espaola de Centros de
Deteccin de Metabolopatas y Enfermedades Congnitas realiza las determinacio-
nes oportunas en muestras de sangre de recin nacidos (la prueba del taln) y en
los casos detectados se le suministra al nio diariamente, por va oral, la dosis de
hormona tiroxina que necesita, por lo que este tipo de hipotiroidismo congnito se
puede considerar como desaparecido. El Centro de Bioqumica Clnica de Murcia, en
cuya creacin y direccin, a partir de 1975, tuve una participacin activa, fue uno de
los pioneros en Espaa y pronto comenz a prestar este servicio a los nios nacidos
en Murcia, Alicante y Albacete, hasta que se crearon centros similares en Castilla la
Mancha y Comunidad Valenciana.
Las hormonas tiroideas controlan de modo trascendente la formacin del sis-
tema nervioso y, es en este campo, donde las contribuciones de los doctores
Bernal y Muoz han sido muy relevantes. Veamos por qu.
q MIGRACIN. El papel de las hormonas tiroideas parece de carcter permisi-

vo. A lo largo de la gestacin y en la primera poca de la vida, tras el nacimiento,
se produce la maduracin del sistema nervioso. Durante esta maduracin ocurren
importantes migraciones neuronales cerebrales. Si la tasa de la hormona tiroidea
no es la adecuada, no tienen lugar, en un cierto momento y a un cierto nivel, ni
en cantidad ni en calidad que deberan, procesos migratorios neuronales que
acompaan a la formacin de corteza cerebral, tanto en la neocorteza como en el
hipocampo. En tal caso, las neuronas que en ese periodo estn migrando hacia
las diferentes capas de la corteza no alcanzan sus objetivos con lo que porcenta-
jes que fluctan entre el 20 y el 40% de ellas se sitan en lugares que no les
corresponden. Ello dificulta que sean normales las conexiones cerebrales que se
deberan formar a medida que se desarrolla el cerebro. El resultado es que se
favorecen las conexiones neuronales aberrantes y llega a alterarse de un modo

461
irreversible la citoarquitectura cortical. La consecuencia final es una disminucin,

ms o menos drstica, de las capacidades intelectuales de los afectados.
En este sentido, en la pasada primavera, el grupo de la Dra. Morreale public
en la revista Journal of Clinical Investigation un artculo demostrando que la hipo-
tiroxinemia materna (bajos niveles de hormona tiroidea en la madre) era bastan-
te frecuente, ms de 200 veces superior, al hipotiroidismo congnito, con una pre-
valencia que puede alcanzar el 20% de la poblacin geritrica espaola, provo-
cando abortos espontneos, e importantes alteraciones neuropsicolgicas en el
feto, tales como el cretinismo neurolgico. La razn es que el cerebro del feto
necesita tiroxina para transformarla in situ en triyodotironina, no sirvindole la tri-
yodotironina que le pueda venir directamente de la madre.
En diversos barrios de Madrid se han hecho estudios epidemiolgicos com-
probndose, con frecuencia, que las mujeres embarazadas poseen bajas cifras de
yoduria, excrecin urinaria de yodo. Ello puede dar lugar a alteraciones muy suti-
les del desarrollo cerebral, alteraciones subclnicas, que se manifestaran en el nio
con retrasos en la escuela, dificultad para avanzar en ciertas materias, ligeros retra-
sos en el cociente intelectual, etctera.
q SOLUCIONES. De partida, siempre es necesario el adecuado consejo mdi-

co. Un incremento de las necesidades de la prohormona tiroxina existe no slo en
el embarazo sino en ciertas enfermedades gastrointestinales, malabsortivas o
cuando se estn tomando una amplia serie de medicamentos. En tales casos el
hipotiroidismo, frecuentemente subclnico, se puede resolver con la administracin
de L-tiroxina, disponible en una amplia gama de dosis adaptables individualmen-
te. Como ejemplo, la comercializada bajo el nombre de eutirox, tiene 8 presenta-
ciones diferentes en el rango desde los 25 a los 200 microgramos.
En otros muchos casos la solucin sera mucho ms sencilla. Hay datos de que
la ingesta de yodo en amplias capas de la poblacin puede estar bajo el lmite de
lo aconsejable, siendo francamente deficiente en el caso de muchas embaraza-
das, que necesitan un aporte mucho mayor que el resto de poblacin adulta. Ello
462
se puede corregir con el consumo masivo de sal yodada e, incluso con la obliga-
toriedad legal de yodar la sal. No en todos los comercios se encuentra sal yodada
y, adems, muchas personas no la compran al considerar que el yodo es un adi-
tivo qumico artificial. Ello es incorrecto, pues de lo que se trata es de reforzar el
bajo contenido de yodo de la sal comn, aparte de que constantemente consu-
mimos normalmente otra serie de aditivos. Por ejemplo, no se plantea este pro-
blema cuando se aade cloro al agua. En todo caso, la yodacin universal de la
sal comn sera una medida de bajsimo costo y que redundara en altsimos
beneficios. Las autoridades sanitarias, a veces tan proclives en apoyar loables cam-
paas de altos costos, deberan tambin ser sensibles hacia medidas tan sencillas
y econmicas como las de impedir que un bajo suministro de yodo eventual-
mente dificulte el desarrollo intelectual de un nio.

463
Superaspirinas
anticncer
Los hallazgos cientficos, ms tarde o temprano, terminan fructificando

en aplicaciones beneficiosas para la humanidad. Hace unos aos, en
estas mismas pginas, informbamos del desciframiento de uno de los
mecanismos ms buscados por los cientficos (www.laverdad.es\cien-
ciaysalud\09_05_MedicinaTerapias\Articulos\9_5_8.html) desde que, en
1899, Bayer comercializ el cido acetilsaliclico o aspirina, es decir, de
los procesos moleculares de su actuacin. Hoy podemos hablar de resul-
tados bastantes esperanzadores.
S e conocen con la abreviatura AINE a los frmacos antiinflamatorios de natu-

raleza qumica no esteroide. El cido acetilsaliclico sera un AINE tpico, usado
desde siglos antes de Cristo con fines antiinflamatorios en extractos vegetales que,
hoy, sabemos contienen derivados del cido saliclico. El cido acetilsaliclico se ha
utilizado puro ms de 100 aos con el nombre comercial de aspirina, aunque no
fue hasta 1971 cuando unos investigadores britnicos descubrieron que una de
sus acciones ms importantes, propia de todos los AINE, era la inhibicin de una
enzima: ciclooxigenasa (COX).
q COX. Todos los pasos metablicos que ocurren en nuestro organismo son cataliza-
dos por enzimas especficas, protenas cuya composicin viene determinada por su
correspondiente gen codificador. Las membranas de nuestras clulas contienen un cido
graso de nombre cido araquidnico. Este cido es un precursor biolgico necesario
para la sntesis de diversas hormonas del tipo prostaglandinas y para la de otros impor-
tantes compuestos biolgicos, los tromboxanos. La enzima COX cataliza esos procesos.
464
Y tenemos dos clases de COX. Una, la COX-1, es constitutiva, residente, y cons-

tantemente expresada y presente en la mayor parte de nuestros tejidos, favore-
ciendo la sntesis, por ejemplo, de algunas hormonas prostaglandinas que prote-
gen la mucosa gstrica o que participan importantemente en la funcin renal. Pero
existe otra forma de la enzima, que es inducida por ciertos agentes. Es la COX-2,
ausente de los tejidos o en los epitelios en condiciones normales, pero cuando se
produce y acta causa inflamaciones y tumoraciones en respuesta a la presencia
de ciertos factores de crecimiento, citocinas o seales oncognicas. Ello se debe
a que la COX-2 favorece la formacin de la prostaglandina PGE2 que, a su vez,
estimula a una determinada molcula receptora del epitelio, lo que conduce a un
incremento anormalmente alto de la produccin intracelular de la molcula AMP
cclico. Cuando ello sucede as, de modo desordenado, la alta concentracin del
AMP cclico estimula la sntesis de un factor vascular endotelial (VEGF), iniciador
del proceso de angiognesis o diseminacin tumoral.
q SELECCIN. Es evidente que lo deseable sera inhibir a la perjudicial enzima

COX-2, y dejar inalterada a la beneficiosa COX-1. Pero los AINE, como la aspirina,
inhiben ambas formas de la enzima. De ah sus efectos laterales, como son hemo-
rragias digestivas o ciertos daos renales. Slo en EE.UU., anualmente, mueren
7.000 personas por las consecuencias negativas del uso de las aspirinas.
La solucin comenz a vislumbrarse en 1995, una vez conocidas las estructuras
moleculares de las enzimas COX, lo que permita su abordaje diferenciado. Las gran-
des empresas farmacuticas comenzaron a obtener inhibidores especficos slo de la
COX-2 que demostraron ser de buena utilidad al usarse en modelos animales. Ello
abra la posibilidad a un nuevo grupo de frmacos, las superaspirinas, especialmente
tiles para combatir procesos inflamatorios como la osteoartritis y la artritis reumatoi-
de. La poderosa Food and Drug Administration americana aprob el primer frmaco
de este tipo para uso humano, Celebrex (celecoxib), en diciembre de 1998, precisa-
mente para las dos patologas antes citadas. Cinco meses despus sucedi lo mismo
con el Vioxx (rofecoxib), para osteoartritis, dolor agudo y dismenorrea.

465
q SUERTE?. Existe una forma de cncer de colon, la poliposis familiar adeno-

matosa (PFA), considerada un ejemplo para intentar la quimioprevencin, es decir,
procurar evitar la formacin de neoplasias intraepiteliales precursoras. En 1999 se
aprob el uso del Celebrex con ese fin.
Desde hace aos se vienen acumulando evidencias de que COX-2 juega un
papel activo en la carcinognesis. Las evidencias epidemiolgicas clnicas indica-
ban que los consumidores habituales de AINE (para combatir la artritis o como
preventivo de infartos cardacos) mostraban unas bajas incidencias de cncer de
colon. Tambin se estudiaron algunos casos de curaciones de PFA en pacientes
que tomaban sulindac, un AINE. Y, aparte de la utilidad de los AINE en los PFA de
colon, continuamente van conocindose ms ejemplos que abonan la idea de
que una adecuada y selectiva inhibicin de la enzima COX-2 en los momentos
oportunos puede llegar a ser un arma clnica eficaz para combatir diversas formas
de cncer. Existen datos recientes respecto a la efectividad de los AINE sobre PFA
en duodeno; de que la produccin de COX-2 est asociada al tipo de cnceres
ocasionados por la bacteria Helicobacter pylori, y no a otros; que, en ratones, el
Celebrex evita el cncer de piel inducido por radiacin ultravioleta; que, en huma-
nos, se reduce, en un buen porcentaje, la transformacin de lesiones de piel como
queratosis actnicas hacia ciertos carcinomas o de ciertos nevus basales hasta car-
cinomas basales celulares. Es decir, las superaspirinas son tiles en la lucha contra
el cncer.
No se pueden abrir falsas esperanzas, menos an de modo general. El propio
Prof. Taketo, renombrado experto investigador japons de la Universidad de Kyoto
indica: `La inhibicin de COX-2 no eliminar necesariamente los cnceres, pero
posiblemente, con la ayuda de la quimioterapia, podemos esperar poder bajar las
dosis necesarias de frmacos quimioteraputicos y que stos produzcan resulta-
dos ms efectivos`.

467
Vade retro,
nicotina
La fama de su hermano Pierre sin duda oscureci el evidente talento lite-

rario de Toms Corneille (1625-1709), quien en la escena 1 del primer
acto de su obra de teatro Le festin de Pierre pone en boca de un per-
sonaje una frase representativa de la opinin de la poca: Diga lo que
diga Aristteles y su docta camarilla - el tabaco es divino, nada hay que
le iguale. - El que sin tabaco vive no es digno de vivir.
T rescientos aos despus, es otra opinin bien diferente la que tenemos sobre
el tabaco, sobre todo en lo que respecta a sus efectos sobre los fumadores
activos y pasivos. Las enfermedades relacionadas con el tabaco, como en cncer
de pulmn, producen casi cinco millones de muertes anuales. Y muchas de las
razones para el severo juicio que merece el hbito de fumar las podemos con-
cretar en la nicotina, sobre la que, recientemente, se han conocido los resultados
de unas interesantes investigaciones relacionadas con su poder de malignizar y
con sus propiedades adictivas.
q CARCINGENA. Phillip Dennis, en el Instituto Nacional del Cncer de los

Estados Unidos, ha dirigido una importante investigacin que se publica en el lti-
mo nmero de la revista Journal of Clinical Investigation. Hasta ahora, se crea que
la nicotina era la responsable de los fenmenos de adiccin al tabaco pero se pen-
saba que era ajena a sus propiedades para malignizar, ya que stas se atribuan a
los alquitranes y dems productos de la combustin del tabaco. Sin embargo, la
468
investigacin comentada demuestra que no slo la nicotina sino varios compues-

tos derivados de ella tambin ayudan a promover tanto el desarrollo como la pro-
gresin de ciertos cnceres.
Uno de los mecanismos que nuestro organismo cuenta para luchar contra la
aparicin y desarrollo de los tumores malignos se basa en el uso del mecanis-
mo celular de la apoptosis, o muerte celular programada, ms conocida popu-
larmente como fenmeno de suicidio celular que consiste en un proceso, gen-
ticamente dependiente, desencadenado en aquellas clulas que pueden ser un
peligro para el organismo, de modo que tales clulas mueren altruistamente en
beneficio de la supervivencia del organismo. En el inicio de un proceso de malig-
nizacin, por ejemplo, la apoptosis de las clulas cancerosas iniciales impide la
propagacin del tumor.
Concretamente, cuando los miembros del equipo del Dr. Dennis expusie-
ron clulas pulmonares humanas normales a la accin de la nicotina y de su
derivado NKK a concentraciones comparables a las suministradas por un ciga-
rrillo, se comprob que se activaba lo que se conoce como va molecular Akt,
que se sabe fomenta el crecimiento y la supervivencia celular por lo que resul-
ta ser antittica a la apoptosis, la mayor defensa corporal contra los tumores
cancerosos. Los investigadores tambin han comprobado que la va Akt se acti-
va en los pulmones de ratones tratados con NKK as como en el tejido pul-
monar de los fumadores. Por ello, aunque hasta ahora no se haba considera-
do como carcingena, estos resultados ponen sobre aviso respecto a muchos
sistemas utilizados hoy da para ayudar a los programas de deshabituacin del
tabaco basados en el suministro de nicotina a travs de chicles, parches, etc-
tera, ya que la nicotina, sin los otros componentes del tabaco, tambin puede
ser peligrosa.
q AKT. En la literatura cientfica existan referencias sobre componentes del taba-

co que producen efectos genotxicos sobre el material hereditario, pero no se
haba descrito ningn efecto sobre los llamados sistemas de sealizacin que ope-

469
ran en las clulas normales y sirven para organizar y controlar los mltiples proce-
sos celulares relacionados con el crecimiento, divisin, proliferacin, diferenciacin
y malignizacin celular.
Uno de esos sistemas de sealizacin, el Akt, es una serina/treonina quinasa,
es decir, una enzima perteneciente a las familias de las quinasas que, especfica-
mente, fosforila a ciertas protenas esenciales en algunos procesos de control celu-
lar. Cuando clulas humanas epiteliales pulmonares se someten en el laboratorio
a la accin de nicotina o de un conocido carcingeno del tabaco, el NNK o 4-
(metilnitrosamino)-1-(3-piridil)-1-butanona, a concentraciones similares a las que
tales sustancias alcanzan en los fumadores, en muy pocos minutos se fijan sobre
ciertos receptores neuronales cerebrales nicotnico de acetilcolina especficos,
como los alfa-3/alfa-4 y alfa-7. Ello hace que, a su vez, se active el sistema celular
de sealizacin Akt y la consecuencia es la fosforilacin (adicin de fosfato) de
sustratos protenicos como GSK-3, p70S6K, 4EBP-1 o FKHR, que son los que
desencadenan los crecimientos celulares.
Asimismo, la nicotina o la NNK atenuaron fuertemente diversos tipos de apoptosis
producidas por etopsido, radiacin ultravioleta o perxido de hidrgeno. Tambin pro-
dujeron cambios profundos en ciertas propiedades esenciales celulares relacionadas
con el crecimiento o la malignizacin, facilitndolas. Y, otra confirmacin de su relacin
con la malignizacin es que, en ratones tratados con nicotina o con NNK, el sistema
Akt se ha encontrado en sus clulas epiteliales pulmonares, y en tumores pulmonares,
y que ello tambin ha ocurrido en cnceres pulmonares humanos.
q ADICCIN. Cuando se fuma un cigarrillo la nicotina llega al cerebro ms rpi-

damente que lo hara cualquier suministro alternativo de un frmaco o de una
droga. Y su efecto reforzador supera al de la cocana. La nicotina imita al neuro-
transmisor acetilcolina enlazndose, como ya hemos indicado, a la subfamilia de
receptores neuronales nicotnicos de la acetilcolina, en regiones concretas del
cerebro que facilitan la liberacin de dopamina, otro neurotransmisor que est
asociado al placer y la adiccin.
470
Pero la biologa de la accin de la nicotina y de su adiccin es muy compleja, por

lo que su conocimiento todava es muy limitado y fragmentado. Reduce la concen-
tracin de las enzimas catabolizadoras de dopamina, aumenta la expresin de mol-
culas bioactivas como el cido ntrico, influye sobre otros neurotransmisores como el
GABA, serotonina, noradrenalina o glutamina y modifica el nmero de sus propios
receptores. Diversos factores genticos tambin influyen sobre la adiccin. Uno de
los ms conocidos es el gen para el receptor D2 de la dopamina, de modo que su
escasez predispone a la adiccin. Otro gen interesante es el CYP2B6 que codifica a
una enzima que cataboliza, entre otras sustancias, a la propia nicotina.
En todo caso, los fumadores deben saber que, aparte de los peligros genera-
les del hbito de fumar, la nicotina, por un lado es una sustancia cancergena y,
por otro, modifica el comportamiento normal de los circuitos neuronales cerebra-
les. Fumar no es fisiolgico. Es un acto peligroso para la salud personal y para el
entorno social.
La Medicina molecular
PACO HERNNDEZ

473
La Medicina
molecular
Los nuevos conocimientos y avances tecnolgicos en los campos de

la Biologa Molecular y de la Gentica Molecular, de acuerdo con las
predicciones establecidas comienzan ya a aplicarse para abordar
problemas mdicos mediante terapias moleculares o celulares, den-
tro de un campo que, cada vez, es ms generalizado denominar
como Medicina molecular.
H oy vamos a comentar algunas perspectivas que abren estos nuevos enfo-

ques, sin levantar falsas esperanzas de aplicaciones generalizadas inmediatas
a los enfermos, pero con unos sentimientos generales muy positivos por la rapi-
dez de los logros que se van consiguiendo. Como nexo comn tienen su recien-
te publicacin en una revista tan prestigiosa como es Nature Medicine.
q PARKINSON. Todos sabemos que en la enfermedad de Parkinson se produ-

ce un deterioro de las neuronas dopaminrgicas de ciertas zonas cerebrales, es
decir, de las neuronas que usan la dopamina como sustancia neurotransmisora.
Por ello, uno de los frmacos empleados para luchar contra la evolucin del
Parkinson es el aminocido L-dopa, precursor metablico de la dopamina.
Por otra parte, tambin es cierto que gran parte de las funciones celulares
son controladas por sustancias reguladoras como ciertos factores de crecimien-
to, de diferenciacin, etctera. Se sabe que para el mantenimiento y desarrollo
de las neuronas dopaminrgicas uno de los factores de mayor protagonismo es
474
el factor neurotrfico GDNF (Glial cell line-derived neurotrophic) y algunos datos

previos haban sealado que en ciertos modelos de Parkinson en roedores y pri-
mates ese factor haba provocado un cierto efecto restaurador de las neuronas
dopaminrgicas. Pero existe el problema de su acceso al interior del cerebro
desde la sangre o el fluido cerebroespinal, dada la existencia de la conocida
como barrera hematoenceflica, que impide el paso al cerebro de una gran
parte de las molculas.
La revista Nature Medicine, el pasado da 31 de marzo, adelantaba on-line,
por Internet, el contenido de una investigacin que se publicar prximamente en
su versin escrita, en la que el grupo de Steven S. Gill del Instituto de
Neurociencias del Hospital Frenchay, de la universidad inglesa de Bristol, expona
sus resultados con cinco pacientes de Parkinson sometidos a una administracin
directa, mediante una bomba especial, de una infusin de GDNF en el putamen
cerebral postero-dorsal cerebral, que es la regin ms afectada en el Parkinson. El
tratamiento fue bien tolerado por un periodo dilatado (un ao), sin efectos latera-
les graves, con el resultado de un incremento de la cantidad de dopamina en el
putamen (un 28%), la posibilidad de reducir la medicacin clsica (un 40%) y un
mejoramiento sensible (alrededor de un 60%) de los sntomas de los pacientes.
Sin duda, esta investigacin estimular su posible aplicacin futura a ms
pacientes mediante el desarrollo de mejores sistemas de suministro as como de
abordajes similares en otras enfermedades neurodegenerativas en las que los
diversos factores neurotrficos pueden ser beneficiosos: Alzheimer, esclerosis late-
ral amiotrfica o enfermedad de Huntington.
q HGADO. Las esperanzas en la futura terapia celular mediante clulas tron-

cales o madre son cada vez mayores, y estas clulas siguen sorprendindonos
por sus tremendas posibilidades. Se saba ya que las clulas precursoras hema-
topoyticas de adulto (clulas de la mdula sea) poseen una destacada plas-
ticidad en su capacidad de desarrollo, de modo que, por ejemplo, pueden gene-
rar clulas hepticas, hepatocitos que, en ratones, se ha demostrado que son

475
capaces de repoblar su hgado y corregir una enfermedad heptica de carencia

de una enzima (fumaroilacetoacetatohidrolasa, Fah -/-).
Un equipo investigador liderado por Xin Wang de la Facultad de Medicina de
Portland, Oregon, y el de George Vassilopoulos, de la Universidad de Washington,
Seatle, han aclarado el hecho mediante unas investigaciones que tambin han
merecido su publicacin on-line en Nature Medicine el pasado 31 de marzo. La
reparacin celular y tisular, es decir la regeneracin del hgado, se produce no por
diferenciacin de las clulas precursoras de la mdula sea convirtindose en
hepticas sino mediante una verdadera fusin entre las clulas precursoras y las
receptoras hepticas, cuya apariencia es la de hepatocitos normales, con la ano-
mala original heptica corregida.
q PLASTICIDAD. En un ser diabtico, se podra convertir alguna vez una por-

cin de su hgado en pncreas y restituir su capacidad de producir insulina de
modo que se restableciese la adecuada regulacin metablica corporal?. As lo
piensan ciertos investigadores ingleses, sobre todo los del equipo dirigido por
Marko Horb, de la Universidad de Bath.
Lo que han conseguido, en renacuajos, ha sido precisamente eso, usar sus
clulas hepticas para hacer crecer tejido pancretico. Asimismo, en ensayos de
cultivo de laboratorio, han reproducido en humanos la misma conversin, es decir
la conversin de clulas hepticas humanas en pancreticas.
Durante el desarrollo embrionario las clulas hepticas y pancreticas lo hacen
en tejidos adyacentes y similares. Por otra parte, tanto en ratones como en huma-
nos se ha demostrado que la participacin del gen Pdx1 es determinante para que
se pueda formar el pncreas, al codificar una protena que dirige a otras molcu-
las celulares para alcanzar esa identidad. Por tanto, la idea de los cientficos es la
de suministrar ese gen, con ciertas modificaciones, a las clulas hepticas y hacer
que se active, con la esperanza de que ello se tradujese en una facilitacin de una
diferenciacin pancretica. Efectivamente, as sucedi cuando realizaron la expe-
riencia con embriones de renacuajos. En algunos de ellos la conversin tuvo lugar
476
en todas las clulas hepticas, mientras que en otros casos la conversin fue muy
parcial. Una experiencia similar la realizaron con clulas humanas cultivadas en el
laboratorio y el tejido transdiferenciado permaneci estable durante la semana a
la que fue sometido a observacin, comprobando que el tejido as producido era
capaz de secretar los productos caractersticos del pncreas, es decir, hormonas
insulina y glucagn o enzimas como amilasa. El gen Pdx1 utilizado, previamente
haba sido sometido a determinadas modificaciones, tales como unirlo a un acti-
vador especfico y a una protena fluorescente, a fin de controlar y seguir su grado
de expresin.
Como es lgico esto slo es el inicio de un largo camino hacia la meta soa-
da. Hace falta controlar bien la funcionalidad de las clulas obtenidas, saber si res-
ponden o no a las seales reguladoras metablicas, como la glucosa, si no exis-
ten consecuencias colaterales de malignizacin, etc. Y despus quedara lo ms
arduo, la extrapolacin de la tcnica a seres completos y, ms precisamente, a
seres humanos.

477
La Medicina:
las mininoticias
VIRUS SINCITIAL RESPIRATORIO (20-01-2002)
El virus sincitial respiratorio (VSR) es la principal causa de asma y de enferme-

dades respiratorias en la infancia, ocasionando millones de muertes anuales. Su
material gentico, al igual que otros muchos, como el de la gripe o el bola, con-
siste en una doble cadena de cido ribonucleico (ARN). Usando una tcnica anti-
sentido un grupo investigador ha sido capaz de construir una porcin sinttica de
doble ARN que bloquea selectivamente al ARN del virus e impide su multiplica-
cin, sin afectar a las clulas invadidas.
ASPIRINAS Y REYE (13-06-2003)
Los diversos estudios epidemiolgicos que sugieren la relacin aspirina-sn-

drome de Reye han sido analizados recientemente y entre las crticas que se les
achaca estn las de no reunir todas las caractersticas que se necesitan para esta-
478
blecer que un agente etiolgico es causa de una enfermedad: 1) Que parezca pre-
sentar asociacin con la enfermedad (cierto para la aspirina); 2) Que el agente sea
detectado en los pacientes (no se hizo); 3) Que la enfermedad sea reproducida
en modelos animales usando el agente (no se hizo).
MODELOS (13-06-2003)
En Halifax, Canad, el doctor Crocker est desarrollando un modelo animal del sn-
drome de Reye con ratones recin nacidos, sometidos primero a sustancias surfactan-
tes usadas en fumigaciones agrcolas y, despus, a virus B de gripe adaptados a rato-
nes. Desarrollan patologas semejantes a las de Reye y los antipirticos aspirina y ace-
taminofeno intensifican la infeccin viral. La hiptesis de que el origen del sndrome de
Reye se deba a contaminantes de fumigaciones y a una posterior infeccin vrica viene
reforzada por datos epidemiolgicos de que la mayora de los nios afectados por la
enfermedad procedan de zonas rurales sometidas a fumigaciones masivas.
PEDIATRAS (13-06-2003)
El doctor Alfonso Delgado, presidente de la Asociacin Espaola de Pediatra

piensa que no se puede concluir que el cido acetilsaliclico sea responsable del
sndrome de Reye, aunque se le haya incriminado en numerosos informes y tra-
bajos epidemiolgicos, ya que se han descrito casos originados por otros frma-
cos y txicos o, incluso, sin ninguno de ellos. Segn el doctor, la aspirina infantil
sigue siendo de gran utilidad en procesos como artritis idioptica juvenil, enfer-
medad de Kawasaki, migraa, dolores dentales, etctera.
SNDROME ASITICO (SARS) (23-05-2003)
El SARS o sndrome respiratorio agudo severo, aparte de un problema mdico

se est convirtiendo en un fenmeno informativo en el que cualquier novedad

479
alcanza resonancia. En el pasado mes de marzo se descubri que el responsable

era un nuevo coronavirus asociado al SARS (SARS-CoV) y hace unos das ya era
posible adelantar en la versin electrnica de la revista Science dos secuencias del
genoma, de dos variantes del virus.
BOLA (21-11-2003)
En el Vaccine Research Center de Bethesda, USA, se inici el pasado mar-

tes el primer ensayo clnico humano de vacunacin contra la infeccin por el
virus bola, con la colaboracin de 27 voluntarios. En frica, las infecciones de
este virus producen una mortalidad del 90% entre los afectados. La vacuna
en prueba se corresponde a las clasificadas como vacunas de ADN y una
variante de la misma demostr hace tres aos ser totalmente efectiva para
proteger a los monos de la infeccin letal del virus. Este tipo de vacunas ADN
se estn investigando tambin para su posible desarrollo y uso contra la gripe,
malaria o hepatitis.
EVOLUCIN Y SIDA (12-12-2003)
Los gatos salvajes, felinos y otros animales tienen grandes cantidades de

copias virales en la sangre pero toleran al patgeno y no enferman. Ello es una
consecuencia de una adaptacin evolutiva y sucede porque de forma cons-
tante reemplazan los glbulos blancos eliminados por otros. Por analoga,
muchos cientficos piensan que ser una realidad la posibilidad de que, a raz
de la epidemia del SIDA, el hombre siga la misma estrategia y acabe adap-
tndose al virus. Cuando un virus se introduce en una poblacin, como lo ha
hecho el VIH en la especie humana, o la destruye o no la destruye. Si no la
destruye, lo probable es que el virus se debilite o la especie cambie. As es la
evolucin.
480
INFECCIN DE SIDA Y CHIMPANCS (12-12-2003)
Los cientficos creen que son dos los tipos virus de mono estn relacionados
con la infeccin de los chimpancs. El VIScpz hallado en el chimpanc proviene
de una recombinacin entre dos virus de la inmunodeficiencia smica (VIS), por-
tados, respectivamente, por los monos Cercopithecus nictitans y Cercopithecus
torquatus (el manabaye de boina roja y el cercopiteco mayor de nariz blanca). La
teora prevaleciente sobre el origen del VIH, es la de que, en algn lugar de frica
Central, probablemente entre 1910 y 1950, un cazador de chimpancs se infect
con el virus por un corte, al despedazar al animal, y con el tiempo el virus mut al
Virus de Inmunodeficiencia Adquirida, y se esparci entre humanos, inicialmente
sobre todo a travs del sexo.
MS VIRUS DE INMUNODEFICIENCIA (12-12-2003)
Se han encontrado variedades felinas del virus de inmunodeficiencia en la

mayora de miles de felinos analizados: gatos salvajes, pumas, leones y guepardos.
Aunque los felinos estn infectados por un virus capaz de acabar con su sistema
inmunolgico, sin embargo, los animales salvajes no enferman, aunque los gatos
domsticos s. Otras investigaciones revelan que ms del 20 por ciento de las
especies de monos africanos estn infectadas con variedades propias del virus, a
pesar de que, aparentemente, el virus no les afecta. En cambio, los monos asiti-
cos no presentan el virus, pero si se inoculan con el patgeno propio de los monos
africanos enferman. Los chimpancs estn muy poco infectados por sus variantes
vricas y tampoco enferman.
El cido tauroursodesiclico (ADTUC) es un componente de los cidos biliares

de los osos negros. La bilis de los osos negros se ha usado durante siglos en China

481
como agente teraputico contra diversas patologas como fiebres, enfermedades

hepticas y oculares, lo que ha dado lugar a la existencia de un cierto mercado
negro. Ahora, investigadores americanos han encontrado, en experiencias realiza-
das sobre ratones y ratas transgnicos, que el ADTUC es un eficaz inhibidor de la
apoptosis causada por la acumulacin de los fragmentos de la protena huntingti-
na que caracteriza a la enfermedad de Huntington, lo que abre razonables espe-
ranzas de futuros tratamientos en humanos.
La enfermedad de Huntington es una gravsima condicin que afecta a 1 de

cada 15.000 personas y suele manifestarse hacia los 40 aos, con consecuencias
cognitivas, emocionales y descoordinadoras derivadas de la degeneracin neuro-
nal de ciertas zonas del cerebro. Parece que la causa radica en un gen que origi-
na una protena mutante huntinina que es capaz, en el ncleo celular, de favore-
cer la desacetilacin de ciertas histonas. Lo cierto es que en modelos de mosca
Drosophila con una patologa anloga, la administracin de inhibidores de desaci-
lacin ha evitado la degeneracin neuronal, lo que abre esperanzar, para futuros
medicamentos en humanos.
ALZHEIMER: DETECCIN (02-06-2002)
Debido a que las terapias preventivas contra los efectos de esta enfermedad
son ms efectivas cuando antes se inician es de gran inters la investigacin publi-
cada en el ltimo nmero de la revista Neurology demostrando que usando tc-
nicas MRI de Resonancia Magntica y un poderoso sistema informtico de clcu-
lo de volmenes, es posible investigar cambios en el volumen del hipocampo
cerebral y conseguir detectar la enfermedad dcadas antes de que se presenten
sus primeros sntomas clnicos.
482
ALZHEIMER: COLESTEROL (28-07-2002)
En la Conferencia sobre Alzheimer, celebrada en Estocolmo, se ha presenta-

do una investigacin indicativa de que las enfermedades cardiacas y el
Alzheimer comparten muchos factores de riesgo similares: hipertensin y alto
nivel de colesterol, entre otros. Un estudio realizado sobre 1.449 finlandeses as
lo muestra. Otro trabajo sobre pacientes seala que las personas que comen
poca carne roja y grasas, que sustituyen por ms fruta y vegetales, tienen menor
riesgo de contraer Alzheimer. Otros tres estudios sealan que las estatinas,
medicamentos que bajan el colesterol, se asocian tambin a un menor riesgo
de contraer Alzheimer.
ALZHEIMER (27-10-2002)
No se apagan totalmente las esperanzas de conseguir una vacuna til para

curar o reducir el progreso de esta enfermedad, estimulando anticuerpos que con-
sigan reducir la deposicin caracterstica de protena beta-amiloide. En enero pasa-
do, por efectos laterales de inflamaciones cerebrales, se interrumpi un ensayo
que se pensaba hacer sobre 360 pacientes. Ahora, los investigadores de la
Universidad de Zurich responsables del proyecto, indican que, en pruebas realiza-
das sobre ratones, han logrado superar las dificultades. Tambin, que los 24
pacientes que recibieron la vacuna antes de suspenderse las pruebas generaron
un anticuerpo anti-protena amiloide que llegaba al cerebro.
El pasado martes, en el curso del 41 Meeting of the Infectious Disease Society

que se celebra en la ciudad estadounidense de San Diego, se conoci el resulta-
do de una investigacin demostrativa de que los tratamientos con los antibiticos
doxyciclina y rifampina, eficaces contra Chlamydia pneumonia, tambin son tiles

483
para frenar el deterioro cognitivo de los enfermos de Alzheimer, lo que fortalece

las hiptesis de la relacin de esta enfermedad con algunos procesos infecciosos.
Tal como se indicaba hace unos aos en el artculo El reto del Alzheimer
(www.laverdad.es/cienciaysalud\09_02_MedicinaNeuro\Articulos\9_2_3.html) si
continan las tendencias actuales, todo indica que el nmero total de personas
afectadas por la enfermedad de Alzheimer se ir duplicando, en el futuro, cada 20
aos. Respecto a su prevalencia, cada dcada se doblar, en la poblacin con
edad superior a 65 aos, en la que ya alcanza una cifra del 10% en los mayores
de 65 aos, mientras que es del 20% para la poblacin que supera los 75 aos,
y del 40% para los que superan los 85 aos.
PARKINSON (27-12-2002)
Se acaba de hacer pblico realizado en Hawai sobre 8.000 varones de entre

45 y 68 aos, mostrando que el porcentaje de grasa corporal durante la edad
adulta (relacionada con medidas de ndice de masa corporal y de magnitud de
pliegues cutneos), puede predecir el riesgo de sufrir posteriormente la enferme-
dad de Parkinson, que llega a triplicarse en las personas con mayor porcentaje de
grasas, con independencia de su actividad fsica o su ingesta calrica.
PARKINSON: INTERNET (12-05-2002)
En Internet se puede encontrar una amplia informacin actualizada sobre la

enfermedad de Parkinson. La Organizacin ms general se encuentra en
http://www.parkinson.org/, con un boletn diario de novedades: http://www.par-
kinson.org/intouch.htm . Las asociaciones espaolas se pueden consultar en
http://www.servicom.es/parkinson/Welcome.html y la asociacin europea
484
Europark tiene pginas en varios idiomas, con bastante informacin til y un peri-
dico electrnico de los enfermos europeos de Parkinson en http://www.sare-
net.es/parkinson/enlacesf.html
PARKINSON: ON-OFF (12-05-2002)
La multitud de actividades que est llevando a cabo la Asociacin On-Off

Parkinson de la Regin de Murcia es una gran muestra de lo mucho y bueno que
se puede hacer al respecto. Dejando aparte los abundantes proyectos ya realiza-
dos, refirindonos tan slo a los que actualmente se estn iniciando, uno de ellos
est dedicado al apoyo psicolgico de los enfermos, a la psicoestimulacin. Otro
a la rehabilitacin de la actividad motora y otro al desarrollo integral y mejora de
la calidad de vida de los enfermos y sus familias. Y ello sin mencionar las activi-
dades permanentes de Jornadas, Mesas redondas, encuestas, servicios de
Fisioterapia, logopedia o estimulacin cognitiva, visitas culturales y excursiones,
publicaciones peridicas y acciones divulgativas, colaboraciones con centros uni-
versitarios, etctera.
PARKINSON: TRASPLANTES FETALES (12-05-2002)
Hace unos das se celebr en Denver, Estados Unidos, el 54 Congreso anual

de la Academia Americana de Neurologa. El Dr. Freed, de la Universidad de
Colorado, present el seguimiento hecho durante 8 aos a 34 pacientes de
Parkinson sometidos, en el pasado, a trasplantes de clulas embrionarias dopa-
minrgicas, sin fenmenos de rechazo, dada la naturaleza de las clulas trasplan-
tadas y del tejido receptor. Segn el Dr. Freed, tras varios aos, las clulas tras-
plantadas maduras siguen funcionando satisfactoriamente, ejerciendo su accin
teraputica, con mejores resultados que los conseguidos con la administracin de
levo-dopa.

485
ESQUIZOFRENIA (05-12-2003)
El nmero de diciembre de la revista Molecular Psychiatry incluir un artculo

sugiriendo que la hormona eritropoyetina (EPO) puede ser utilizada como un
medicamento eficaz en algunas enfermedades cerebrales. Los ensayos realizados
en relacin con la esquizofrenia demuestran que la EPO suministrada intraveno-
samente alcanza el cerebro; que en los pacientes esquizofrnicos se expresan
fuertemente los receptores cerebrales de la EPO; que EPO evita la muerte de las
clulas nerviosas cerebrales inducidas por los antipsicticos; y que EPO, en rato-
nes, incrementa los procesos cognitivos.
LEUCEMIA MIELOGNICA CRNICA (03-01-2003)
En uno de los artculos ms extenso nos referimos al Quinoma, los genes que
codifican para las quinasas. Un inhibidor de una tirosina quinasa, el mesilato de
inasitibibo, ha mostrado su eficacia contra esta enfermedad, con una toxicidad
aceptable. Se estudiaron 1.106 pacientes en fase crnica, la mitad de ellos some-
tidos a este tratamiento. El 99,4% tuvieron una respuesta hematolgica comple-
ta. En el 97,2% la erradicacin de la enfermedad fue completa tras 14 meses de
seguimiento. Los resultados fueron incomparablemente mejores que los corres-
pondientes al tratamiento convencional de interfern y citarabina.
MIGRACIN CANCEROSA (22-09-2002)
Los cientficos saben que el cncer se extiende de rgano a rgano de un modo

que no es el del azar, pero son incapaces de predecir exactamente las rutas de inva-
sin, en parte porque no disponen de instrumentos adecuados para vigilar la migracin
celular. Ahora, cientficos de la Universidad de Rice, en Estados Unidos, acaban de
anunciar la creacin de un sistema computarizado que puede seguir el movimiento de
las clulas individuales en un modelo de tejido vivo en cultivo tridimensional.
486
CNCER DE MAMA (03-01-2003)
En el ao 2002 se han publicado los resultados de tres grandes investigacio-

nes realizadas durante ms de 20 aos de seguimiento, sobre miles de mujeres,
con ndulos afectados o no, sometidas o no a mastetomas extensas o conserva-
doras y a radioterapia o no. En el proyecto NSABP (National Surgical Adjuvant
Breast and Bowel Project) y en los otros dos, en general la incidencia de recu-
rrencias fue algo menor en las pacientes sometidas a mastetoma radical.
VACUNAS CONTRA PVH (03-01-2003)
Para prevenir el cncer cervical existen una serie de recomendaciones: citolo-

ga (prueba de Papanicolau), colposcopia e, incluso prueba de ADN en casos de
alto riesgo de papilomavirus humano (PVH). Sin embargo, la realidad es que la
mayor parte de las mujeres en que se da un cncer cervical no se han sometido
a ninguna prueba previa de deteccin masiva. De ah la importancia de desarro-
llar vacunas. Existen 5 clases de PVH responsables de esta clase de cncer. En el
ao 2002 se conoci que una vacuna desarrollada contra una de las cepas prin-
cipales, el PVH-16, fue eficaz al 100%. Es un primer paso prometedor.
VACUNA (29-11-2002)
Uno de los cnceres femeninos ms frecuentes es el cervical, producido en su

mayor parte por un virus de papiloma humano (VPH), que tambin causa otros
problemas genitales en hombres y mujeres. En la revista New England Journal of
Medicine se publica una investigacin realizada sobre 1.533 mujeres durante 18
meses en 16 hospitales americanos usando una vacuna contra la cepa tipo 16 del
VPH, que ha mostrado ser efectiva en el 100% de los casos, en relacin con el
grupo control.

487
MARIHUANA (11-04-2003)
El investigador madrileo Manuel Guzmn y otros investigadores del CIEMAT han

comprobado que sustancias cannaboides, qumicamente parecidas a los ingredientes
activos de la marihuana, pueden ser activas para reducir ciertos cnceres y frenar la
angiognesis (propagacin del tumor). Han usado roedores como modelos animales
y dos cannaboides sintticos, el Win-55.212-2 y el JWH-133. Ambas sustancias incre-
mentaron la apoptosis e inhibieron el crecimiento de tumores en la piel.
BETACAROTENO (13-12-2002)
Contrariamente a lo esperado, algunos estudios han mostrado que la ingesta

de altas dosis de beta-caroteno no slo no protege sino que aumentan la inci-
dencia de cncer de pulmn en fumadores. Una nueva y extensa investigacin
realizada en Finlandia sobre 27.000 hombres ha aclarado que quien posee un alto
efecto protector es el licopeno (muy abundante en tomates) y que lo ideal es
tomar una amplia variedad de frutas y verduras, ms que sus componentes indi-
viduales, incluyendo al beta-caroteno.
CNCER (07-02-2003)
Investigadores del Memorial Sloan-Kettering Institute, uno de los mejores cen-

tros mundiales sobre el cncer, publicarn la revista Nature Medicine una nueva
estrategia vlida para erradicar diversos cnceres en modelos de ratones. Consiste
en preparar, mediante tcnicas biotecnolgicas, clulas humanas del sistema
inmune, dotadas de receptores antignicos adecuados, e infundirlas a los ratones,
que son capaces de reconocer y destruir a las clulas cancerosas de stos. Ya se
estn preparando ensayos clnicos para aplicar la misma estrategia a pacientes
humanos con ciertas formas de leucemias y linfomas.
488
IBUPROFENO (21-02-2003)
Un reciente estudio aparecido en la revista Lancet llama la atencin sobre la

sospecha de que el ibuprofeno tenga efectos adversos sobre pacientes cardiacos
que simultneamente tomen aspirina como tratamiento preventivo de la agrega-
cin plaquetaria. El hecho parece ser debido a que el ibuprofeno, ampliamente
consumido para combatir procesos artrticos e inflamatorios, bloquea un canal
celular relacionado con la agregacin sobre el que acta la aspirina.
BIOSUTURAS (28-04-2002)
Cientficos del Instituto Tecnolgico de Massachussets y de la Universidad

Politcnica de Aquisgrn han desarrollado un nuevo material plstico biodegrada-
ble, biocompatible y con memoria estructural que se podra usar en aplicacio-
nes biomdicas. Es una lmina separadora que evita las adhesiones entre tejidos
internos, tras una intervencin quirrgica; tornillos o clavos para tratar fracturas
seas; stents en angioplastias o hilos de sutura para cerrar heridas.
LMPARAS BRONCEADORAS (10-02-2002)
La acreditada revista americana Journal of the National Cancer Institute acaba

de publicar los resultados de una Investigacin epidemiolgica sobre cnceres de
piel y su relacin con el bronceado con lmparas solares, tratamientos con radia-
ciones, quemaduras solares y hbitos de fumar. Respecto a las lmparas solares la
investigadora principal, Dra. Karagas, seala los resultados demuestran que su uso
incrementa de 1,5 a 2,5 veces los riesgos de sufrir los diferentes tipos de cnce-
res cutneos.

489
INFARTOS (15-11-2002)
Se puede predecir lo que ocurrir a corto y largo plazo tras un infarto?. De

acuerdo con un artculo recin publicado en la revista Circulation un rpido y bara-
to anlisis de sangre puede ser de gran ayuda para responder a esa cuestin. Se
trata de la determinacin del nivel sanguneo de la hormona pptido natriurtico
tipo B (extremo N-terminal), un nivel que es tanto ms elevado cuando el dao
cardaco sea mayor, siendo un muy seguro indicador de supervivencia, con inde-
pendencia de la presencia o ausencia de signos clnicos de fallos en el ventrculo
izquierdo.
ENDURECIMIENTO ARTERIAL (24-10-2003)
An son desconocidos muchos de los factores favorecedores de la ateroscle-

rosis, enfermedad crnica inflamatoria causante del progresivo estrechamiento y
endurecimiento de las arterias. En el ltimo nmero del Journal of Clinical
Investigation una colaboracin cientfica germano-americana descubre que uno de
los factores, muy discutido hasta ahora, que pueden ser importantes en el proce-
so, es la inhibicin de un factor de transcripcin, el NF-kB. Los factores de trans-
cripcin regulan la conversin de la informacin gentica hasta ARN. En este caso
parece resultar afectado el delicado balance necesario entre de la expresin simul-
tnea de factores pro- y antiinflamatorios.

493
Qu son las razas?
Social e histricamente los humanos siempre han tendido a unirse

en grupos que posean ciertas caractersticas fsicas genticamente
determinadas, como los ojos almendrados o el tono de color de la
piel. Tienen importancia cientfica estas caractersticas que asocia-
mos al trmino raza?. La Biologa Molecular nos demuestra que el
de raza es ms un concepto social que un concepto cientfico.
H arold Freeman, un cientfico americano director del Centro Para la Reduccin

de Disparidades Sanitarias de los Estados Unidos, en una reciente reunin
expresaba este hecho indicando que: La raza desaparece cuando miramos el
genoma humano. Y la Asociacin Americana de Antropologa, ya en 1999, afir-
maba que cualquier intento para establecer lneas de separacin entre poblacio-
nes biolgicas sera tan arbitrario como subjetivo.
q GENOMA. Efectivamente, partiendo de la informacin gentica que suponen

nuestros aproximados 50.000 genes, actualmente estamos capacitados para
poder comenzar a estudiar y analizar las similitudes y diferencias de las secuen-
cias genticas de los diferentes individuos (su genotipo) y correlacionarlas con su
apariencia y comportamiento biolgico (fenotipo). Por ahora, todo indica que lo
que la gente considera diferencias raciales suponen variaciones genticas de
menos del 0,01%, cuantitativamente iguales o inferiores que las que pueden exis-
tir entre individuos diferentes de una misma raza.
494
A veces, se considera que ciertas peculiaridades de salud y enfermedad estn

relacionados con la raza, pero los cientficos estn comenzando a plantearse cada
vez con ms fuerza hasta qu punto esas diferencias no son debidas al desigual
reparto de los recursos disponibles que condicionan los hbitos de vida ms que
a las caractersticas inherentes de la raza o la etnia.
Una reciente investigacin sociolgica sobre estudiantes voluntarios ha puesto
de manifiesto la debilidad de los criterios sociales de distribucin de las personas
en razas. Se mostraron fotografas de personas diferentes, cada una de ellas aso-
ciada a una determinada frase. Despus, las frases se enseaban en un orden
diferente y se peda a los estudiantes que la apareasen con la fotografa adecua-
da, analizando sus aciertos o fracasos. La idea es que si una persona categoriza las
personas por razas, tender a cometer ms errores intrarraciales, confundiendo
ms a los negros entre s, o a los blancos entre s, que a los negros con los blan-
cos. Las fase siguiente de la investigacin consisti en hacer la prueba con dos
variantes: la primera, con todas las personas vestidas del mismo modo, pantaln
negro y camisa blanca; la segunda con las personas, fuese cual fuese su raza, divi-
didas en dos grupos, uno con camisas grises y otro con camisas amarillas. Tras la
realizacin de todas las pruebas los resultados demostraron que cuando las per-
sonas iban vestidas iguales los estudiantes tendan a asociarlas por raza, pero si el
color de la camisa era diferente, el criterio primario de asociacin era el color de
la camisa. Es decir, que a pesar de nuestra experiencia de toda la vida de consi-
derar la raza como predictora de alianza social, bastaban menos de cuatro minu-
tos de exposicin a un modo social alternativo para anular la tendencia a catego-
rizar por raza.
q MEDICAMENTOS. Un medicamento no sirve lo mismo para una persona

que para otra. Depende de cmo acte la droga, se metabolice y se elimine.
Desde el punto de vista biolgico ello es muy importante y significativo para poder
combatir con xito a las enfermedades. La razn de este comportamiento dispar
radica en sus respectivas dotaciones genticas. La Farmacogentica pretende rela-

495
cionar la variabilidad de la respuesta a las drogas con los genes. Entonces, si los
genes que se relacionan con las razas fuesen biolgicamente muy importantes
deberan correlacionarse con las distintas respuestas a los frmacos. Es ello as?.
El grupo investigador del Dr. David Goldstein, del University College, de
Londres, ha analizado 23 marcadores genticos importantes que controlan las res-
puestas a los frmacos, en 354 personas representativas de 8 variantes raciales
clsicamente definidas: blanca (noruegos, judos ashkenazi, armenios), negra
(bant, etopes, afrocaribeos) y asitica (chinos, nuevos guineanos). Mediante
una compleja tcnica de anlisis de clsteres jerrquico, llegaron a la conclusin
de que los marcadores genticos podan formar cuatro agrupamientos naturales,
en los que ninguno de ellos se corresponda a ninguna clasificacin racial defini-
da. Por tanto, cuando los investigadores demuestran que el cerebro humano fcil-
mente puede clasificar a las personas de forma diferente a la raza y cuando los
datos del Proyecto Genoma Humano sealan las combinaciones genticas (inde-
pendientes a las razas) que controlan las respuestas a los frmacos, el concepto
de raza, sobre todo desde un punto de vista biomdico, pierde su protagonismo.
Pero, aparte de las anteriores consideraciones sobre la naturaleza social y cien-
tfica del concepto de raza, el proceso de melanizacin, y la biologa de los mela-
nocitos s tienen una gran importancia biomdica, como ha demostrado el recin,
celebrado en Murcia, II Simposio Nacional sobre proliferacin y diferenciacin celu-
lar (una perspectiva biomdica) bajo el patrocinio de la Fundacin Ramn Areces.
q MELANIZACIN. Una de las tareas ms importantes de los melanocitos es

su particularidad de producir melaninas, el pigmento protector contra las radiacio-
nes solares, capaces de daar el material gentico e inducir la aparicin de tumo-
res como el melanoma maligno. ste es uno de los cnceres cuya incidencia est
creciendo a mayor velocidad, y, desgraciadamente, tambin uno de los ms mor-
tales. Para protegerse de los componentes mutagnicos de la luz solar, la piel con-
tiene unos pigmentos, las melaninas, que captan la radiacin solar y la disipan en
formas inocuas. Las melaninas son, adems, responsables del color de la piel. Los
496
individuos de raza negra, con mayor cantidad de pigmentos melnicos que los
blancos, estn ms protegidos frente al melanoma.
Los melanocitos poseen una enzima, tirosinasa, as como algunas otras prote-
nas relacionadas, que trabajan coordinadamente para formar los pigmentos foto-
protectores. El albinismo (ausencia total de pigmentos melnicos) consiste, preci-
samente, en la inactividad de tirosinasa como consecuencia de mutaciones en su
gen. El gen de tirosinasa no es el nico determinante gentico del grado de pig-
mentacin, que est regulada por otros casi 50 genes distintos. Pero es interesante
resaltar que la mayora de estos genes son idnticos o muy parecidos en todas las
etnias, de manera que no existen ms diferencias entre los africanos de raza negra
y los habitantes de la cuenca mediterrnea, que entre los mediterrneos y los
escandinavos. De ah la reafirmacin de que las razas son un concepto cultural
ms que una realidad biolgica.
Volviendo al melanoma, se produce por la malignizacin de los melanocitos
de la piel y presenta un fuerte componente hereditario, habindose descrito fami-
lias donde los dos progenitores y todos los hijos han desarrollado el tumor, ms
tarde o ms temprano. Esta predisposicin gentica no parece basarse en un solo
gen, sino al menos en dos. Pero, adems de la gentica, el medio externo influye
en la aparicin del melanoma, por ejemplo a travs de la cantidad de radiacin
solar recibida durante la infancia. Por ello, el melanoma constituye un buen ejem-
plo de la interaccin de varios genes, y de stos con el entorno, para conducir a
un estado patolgico. Una consecuencia del Simposio es la de saber que estamos
cerca de comprender esta interaccin mltiple y compleja. Ello supondr sin duda
un avance en la lucha contra el cncer de piel, pero tambin proporcionar pistas
para estudiar otras enfermedades multifactoriales debidas a una compleja maraa
de condicionantes genticos, factores ambientales y hbitos de vida.

497
Por qu no somos
todos negros?
El hombre pertenece al orden de los Primates, que cuenta con cen-

tenares de especies de mamferos, incluidos monos y simios, que
forman parte, junto con el hombre y otras especies, del suborden
Antropoideo. Simios y hombres se integran en la superfamilia
Hominoideos y, dentro de ella, aunque existen discusiones entre los
expertos, en la familia Homnidos. Los monos africanos -chimpancs
y gorilas- se clasificaran junto con el hombre en el nivel inferior o
subfamilia de los Homininos (Homininae).
q EVOLUCIN y COLOR. Los genes del ser humano y del chimpanc son casi
idnticos, por lo que el chimpanc es nuestro pariente biolgico vivo ms prxi-
mo. Esto no significa que el ser humano evolucionara a partir del chimpanc, sino
que ambas especies se desarrollaron a partir de un antepasado simio comn,
hace unos 8 millones de aos. La transicin desde simio a hombre dej grandes
huellas, evidenciadas por los fsiles de diferentes especies bpedas australopiceti-
nas que vivieron hace entre 4 y 2 millones de aos. Nosotros pertenecemos al
gnero Homo, gnero que se inici en frica y comenz a evolucionar hace unos
2,5 millones de aos, con la caracterstica diferencial de poseer un cerebro ms
grande que sus predecesores.
Entre todos los primates slo los humanos tenemos piel desnuda y con
amplias diferencias de color. Por ello, desde el antepasado simio al hombre actual,
cabe hacernos ciertas preguntas: Cmo ha evolucionado el pelo y el color de la
piel?. Cules han sido las causas de ello?. Por qu existen las diferencias de color
actuales?.
498
Durante mucho tiempo la nica contestacin existente era que la melanina colo-
reada de la piel protege contra la radiacin solar, causante de los cnceres de piel.
Por ello, donde la incidencia solar es ms alta, como las zonas ecuatoriales, interesa
tener una piel ms pigmentada que en las polares, con poco sol, donde la piel puede
ser clara. Es sta la nica razn evolutiva?. Una reciente revisin del problema, rea-
lizada por los doctores Jablonski y Chaplin, de la Academia de Ciencias de San
Francisco, EE.UU., nos descubre otros determinantes muy importantes.
q SIN PELO. Los estudios cientficos realizados sobre los restos de homnidos
de diferentes yacimientos permiten imaginar sus caractersticas y el gnero de
vida que desarrollaban hace unos pocos millones de aos. Sin duda, los hom-
nidos eran muy parecidos a los actuales chimpancs, con piel clara, y cubiertos
de pelo en la mayor parte del cuerpo. Vivan de modo semejante al de los actua-
les primates que podemos observar en frica, dedicando gran parte del da a la
bsqueda de alimentos en un radio de unos 6 kilmetros, antes de retirarse a
la proteccin del bosque para dormir. Pero los esqueletos de Homo ergaster de
hace unos dos millones de aos ya sealan unos bpedos activos, de largas
extremidades inferiores, capaces de recorrer grandes distancias. Para su cre-
ciente cerebro era un inconveniente el calor protector de tanto pelo. Cmo
refrescarse?. Diversas investigaciones demuestran que pudieron lograrlo
mediante una disminucin del pelo corporal y un aumento en el nmero de
glndulas sudorparas corporales.
Ello acarreaba otro problema, protegerse contra la radiacin ultravioleta solar,
desencadenadora de los carcinomas de clulas basales y escamosas as como de
melanomas malignos. La solucin fue la misma que realizan los chimpancs en
sus zonas de piel descubierta. Es decir, favorecer la pigmentacin cutnea por la
participacin de unas clulas especiales, los melanocitos, en unos orgnulos, los
melanosomas, donde se localiza la biosntesis del pigmento ms protector, la
eumelanina, de color negro-pardo, en contraste con la feomelanina, de color ama-
rillo-rojizo, presente en las personas pelirrojas.

499
q VITAMINAS. Sin embargo, esa ventaja evolutiva no lo es tanto ya que los cn-
ceres de piel suelen darse ya pasada la edad de la reproduccin. Los investigadores
han encontrado otros dos nuevos factores importantes: a) Un exceso de radiacin
luminosa destruye al cido flico corporal, sustancia presente en los alimentos, una
vitamina, que sabemos actualmente que es imprescindible para poseer una buena
fecundidad y lograr un adecuado desarrollo fetal. Por ello, poseer una piel oscura
sera una ventaja; b) La radiacin luminosa es precisa para que, a partir de precur-
sores alimenticios, podamos biosintetizar la vitamina D, imprescindible para el forta-
lecimiento seo de la madre y su descendencia y para el funcionamiento del siste-
ma inmunitario. Respecto a este punto, al contrario que con el anterior, una piel oscu-
ra sera una desventaja evolutiva.
La solucin de compromiso sera la de evolucionar para que la piel sea tan
oscura que pueda proteger contra la destruccin del cido flico pero no tanto
que impida la biosntesis de la vitamina D. En las zonas ecuatoriales, muy sole-
adas, ello se conseguira con una mayor pigmentacin, mientras que en las
pocos soleadas lo conveniente sera tener una piel clara. Cuando los primeros
Homo sapiens comenzaron a aparecer en frica, hace unos 150.000 aos, su
piel era muy pigmentada, adecuada a la intensa radiacin solar y las altas tem-
peraturas. Conforme se produjo la emigracin poblacional hacia los trpicos,
con menos sol, el exceso de proteccin result ser perjudicial, por lo que la res-
puesta, conseguida a lo largo de miles de aos de evolucin, fue producir
menos melanina, aclarar el color de su piel.
El caso del pueblo inuit, en Alaska y Canad, es muy significativo ya que son
bastantes ms morenos de lo previsible por la latitud en que viven. La razn
radica en su dieta, a base de pescado y mamferos martimos, muy rica en vita-
mina D, por lo que pueden permitirse el lujo de poseer una piel ms oscura,
aunque sinteticen poca vitamina D. En cuanto a las diferencias de color, de gru-
pos poblacionales dentro de frica, se pueden explican una vez conocidos el
origen y fecha de los correspondientes flujos migratorios. Y, un problema de
gran inters, es que, por la reciente y actual existencia de extensas migraciones
500
humanas, muchas personas han de vivir en zonas en las que la radiacin solar
recibida no es adecuada al color de su piel. El caso de la alta incidencia de cn-
ceres de piel en los inmigrantes caucasianos de Australia y Nueva Zelanda es
slo un ejemplo.
Tras el genoma, el quinoma?
PACO HERNNDEZ

503
Tras el genoma,
el quinoma?
En un ambiente todava navideo no sera inapropiado utilizar el len-

guaje evanglico de las parbolas. Por ello, podramos comenzar
esta colaboracin con la frase: Èl tema de hoy es como....`.
Como qu?. Imaginemos una moderna y sofisticada instalacin productiva de

bienes o de servicios, alojada en un edificio totalmente inteligente. En la ins-
talacin existen miles de conjuntos de sistemas e instrumentos individuales cuyo
funcionamiento o inactividad deben coordinarse perfectamente, para lo cual, cada
uno de ellos, dispone de un lector de tarjetas. Los supervisores poseen tarjetas
individuales, con su nmero secreto identificador, que les permite, dependiendo
de su grado de responsabilidad, poner en marcha o parar un dispositivo o un con-
junto de dispositivos, es decir, acceder y hacer funcionar a un nmero determina-
do de lectores de tarjetas.
q SISTEMA INTELIGENTE. Sucede que un dispositivo o un sistema de dispo-

sitivos, en un momento dado, puede tener dos alternativas: estar activo o estar
inactivo. La actividad o inactividad depende de que un pequeo accesorio, el lec-
tor de tarjetas, reconozca a la tarjeta concreta y emita la orden correspondiente.
Como es lgico, ese dispositivo concreto debe ser controlado ms o menos res-
504
trictivamente, dependiendo de su naturaleza, por uno o varios supervisores a tra-

vs de sus correspondientes tarjetas individuales. Ello significa, como se indica
antes, que un supervisor, de acuerdo con su responsabilidad, puede tener acceso
a un nico, o a varios dispositivos e, incluso a conjuntos de ello.
Si todo el sistema opera bien y coordinadamente la instalacin se amolda a las
necesidades y produce bienes y/o servicios al ritmo adecuado y de acuerdo con
lo programado y las necesidades de sus clientes. Si un dispositivo no responde al
control previsto aparecern problemas, de mayor o menor entidad, que pueden
agravarse, segn sea o sean el dispositivo o dispositivos afectados. En casos extre-
mos se producir la interrupcin de la produccin, su muerte biolgica.
Volviendo a la parbola, el tema de hoy es como... la instalacin inteligente
antes comentada. Pero se refiere a los seres vivos, a todos los seres vivos, y a sus
unidades biolgicas, rganos, tejidos y clulas.
q QUINASAS. Sucede, que la naturaleza, desde hace millones de aos, evolu-

tivamente, viene desarrollando un sistema semejante al expuesto, pero mucho
ms complejo y perfecto.
De acuerdo con la parbola, los productos de la instalacin seran los miles de
acciones posibles de las clulas, rganos, y tejidos: metabolismo y su control; cre-
cimiento, multiplicacin, especializacin y vida celular; acciones de rganos y teji-
dos: contraccin muscular, transmisiones nerviosas, envo de seales, produccin
de hormonas; crecimiento y desarrollo individual, etctera.
Los dispositivos constitutivos de la instalacin seran las protenas.
Posiblemente un ser humano posee varios de cientos de miles de protenas
diferentes y una buena parte de ellas controlan procesos vitales para el desa-
rrollo y la supervivencia: enzimas reguladoras del metabolismo (hasta un 30%
del total), receptores protenicos de hormonas y seales celulares; las propias
seales celulares; control de que un gen se exprese o no; modificacin de
genes, favoreciendo o dificultando procesos de malignizacin como el cncer; y
un largo etctera.

505
Las protenas, a semejanza con los dispositivos de la instalacin, pueden estar

en dos situaciones biolgicas: activas e inactivas. El control lector de tarjetas, en la
naturaleza, se realiza con un proceso qumico denominado fosforilacin, consis-
tente en adicionar uno o ms fosfatos en lugares determinados de la protena. De
ese modo, igual que el funcionamiento del lector de tarjetas emite la seal que
gobierna el dispositivo, la fosforilacin o desfosforilacin de algunas protenas hace
que stas sean biolgicamente activas o no activas.
Las tarjetas actan ms o menos selectivamente, con nmeros clave de iden-
tificacin, para que el lector produzca la seal oportuna. En la naturaleza, el papel
activador de las tarjetas lo realiza un conjunto de enzimas especficas denomina-
das quinasas, capaces de usar un fosfato procedente de la molcula ATP (trifosfa-
to de adenosina, que se transforma en difosfato de adenosina, ADP) y adicionr-
selo a determinadas protenas, fosforilndolas y regulando su actividad o inactivi-
dad as como la de los procesos biolgicos que stas gobiernan.
q QUINOMA. En la instalacin inteligente los diseadores conocen la funcin y

nmero de dispositivos controlados, las caractersticas de los lectores de tarjetas, el
nmero y la selectividad de stas, sus operadores o propietarios, etctera. Ms par-
bola: para entender el funcionamiento de todos los procesos biolgicos y sus desa-
justes, incluyendo la importante meta de conseguir vencer las enfermedades, es
necesario conocer todas las circunstancias relacionadas con el nmero y naturaleza
de las quinasas (genes que las codifican, cmo se controlan estos genes, nmero
de quinasas, cmo se clasifican, cmo se regulan, qu efectos producen, etctera).
Todo ello depender, en gran medida, de los genes responsables de esa parte
importantsima del genoma, es decir lo que podramos denominar quinoma, regula-
dor de las quinasas y, con ello, regulador esencial de todos los procesos vitales.
Es muy esperanzador que hace unos das, la revista Science publicase los resul-
tados de un equipo investigador californiano mixto del Instituto Salk y de la com-
paa biotecnolgica SUGEN, mostrando lo que denominan el Proyecto Quinoma
Humano, un detallado catlogo de los 518 genes diferentes de quinasas presentes
506
en el genoma humano. Entre ellas, ms de 100 no conocidas hasta ahora. Tambin

incluyen una clasificacin de todas las quinasas entre s, agrupndolas en familias y
comparndolas con las de otros seres vivos para poder predecir mejor su funcin.
No podemos olvidar que algunas quinasas superactivas causan cnceres y que la
participacin de otras en multitud de procesos celulares les hace ser idneas como
lugares de actuacin en tratamientos de enfermedades como diabetes, inflamacio-
nes, osteoporosis o enfermedades oculares. Como ejemplo de aplicacin positiva,
e inicio de una nueva gama de medicamentos, recientemente se aprob el uso del
Gleevectm, una molcula inhibidora de una quinasa, que ha comenzado a usarse
en el tratamiento de la leucemia mieloide crnica.
Bienvenido sea, pues, al reino de los OMA (GenOMA, ProteOMA,
MetabolOMA, etctera) este nuevo miembro, el Quinoma.

507
Fbricas bacterianas
de plstico
Hace unas dcadas la Qumica era incapaz de fabricar los materiales

plsticos que hoy nos rodean por doquier como componentes indispen-
sables de nuestro modo de vivir. Actualmente, el aumento del consumo
de materiales plsticos es continuo. En 1974 se consuman 11 kilos por
persona, quince aos despus la cifra se haba triplicado y, posterior-
mente, el ritmo de crecimiento ha continuado en ascenso. Ello ha obli-
gado a la construccin de grandes complejos qumicos para su obten-
cin (el de General Electric lo encontramos en nuestra inmediata cerca-
na geogrfica), realizada usualmente a partir de sustancias obtenidas a
partir del petrleo.
L a publicacin, de una excelente investigacin en el nmero de diciembre de

la revista Nature (Materials), sobre la produccin de materiales plsticos, con-
cretamente termoplsticos, por clulas vivas, por bacterias, abre una nueva posi-
bilidad futura, la de la sustitucin o adaptacin de los grandes complejos qumicos
por la obtencin biolgica industrial de plsticos.
q TERMOPLSTICOS. Los plsticos son polmeros, es decir, cadenas formadas

por estructuras qumicas repetitivas. Su nombre responde a que, generalmente,
bajo la influencia del calor, son capaces de incrementar su capacidad de fluir en
estado semislido y de adoptar una forma que, una vez enfriados van a mante-
ner. Entre los polmeros ms abundantes en los plsticos se encuentran: polietile-
no, polipropileno, poliestireno, polisteres, policarbonato, PVC, polimetacrilato de
metilo, etctera.
508
Una de sus clasificaciones se basa en la distribucin en el espacio de las cade-

nas cuando el plstico est solidificado, establecindose las categoras de elastme-
ros, termoestables (o termoendurecibles) y termoplsticos. Los primeros se caracte-
rizan por una fcil degradacin frente al calor y una irreversibilidad del proceso de
moldeado, esto es, una vez moldeados no se pueden volver a utilizar como materia
prima. Los termoestables presentan respecto al resto de plsticos una mayor resis-
tencia trmica ya que al aportar ms calor no logra romperse la estructura de sus
cadenas, por lo que difcilmente se pueden volver a fundir para su reutilizacin. Su
mayor resistencia trmica es directamente proporcional a una mayor fragilidad.
En los termoplsticos, que representan el 78-80% de consumo total de los
plsticos, no suele existir ningn tipo de enlace qumico fuerte entre sus cadenas,
por lo que su estructura es como un entrecruzamiento caprichoso y liado de cade-
nas a modo de ovillo de lana. Un aporte de calor permite que las cadenas pue-
dan desliarse y resbalar unas sobre otras confiriendo el llamado estado viscoels-
tico. Por tanto, los termoplsticos son polmeros de cadenas largas que cuando se
calientan se reblandecen y pueden moldearse a presin y su propiedad esencial
es que existe una temperatura en la que las cadenas adquieren suficiente energa
para poder desplazarse unas respecto a otras. A esta temperatura se la denomina
temperatura de transicin del estado vtreo (glassy temperatura) Tg. Los polme-
ros termoplsticos son rgidos por debajo de Tg y deformables por encima de esta
temperatura. Es decir, que si la aplicacin del polmero exige que posea rigidez a
temperatura ambiente (por ejemplo si va a utilizarse para construir tuberas o
envases), debe cumplirse que Tg > T ambiente, aunque no interesa tampoco que
Tg sea demasiado grande, pues esto dificultara el procesado del polmero.
q CLASES. Existen muy variados e importantes clases de termoplsticos.

Entre ellos:
Polietileno, el termoplstico ms usado en nuestra sociedad. Los productos

hechos de polietileno van desde materiales de construccin y aislantes elctricos

509
hasta material de empaque. Es un plstico barato que se puede moldear a casi

cualquier forma, extrudir para hacer fibras o soplar para formar pelculas delgadas.
Polipropileno, cuya aplicacin como un excelente termoplstico esper hasta las

dos ltimas dcadas, debido a la falta de una produccin directa del propileno,
subproducto de las industrias petroleras, y a la carencia de un catalizador capaz
de producir un polmetro esterorregular. Las propiedades y usos del polipropile-
no comercial varan de acuerdo al porcentaje de polmero isotctico cristalino y
del grado de polimerizacin. En general, destaca su dureza, alta resistencia a la
abrasin y al impacto, su excelente transparencia, y que no es txico. Los artcu-
los hechos con polipropileno tienen una buena resistencia trmica y elctrica
adems de baja absorcin de humedad. Sus usos abarcan desde bolsas que se
pueden meter al horno para cocinar alimentos, a suelas de zapatos.
Cloruro de polivinilo (PVC) en sus variedades rgidas o flexible. Ambos tienen

alta resistencia a la abrasin y a los productos qumicos. Las resinas de PVC
casi nunca se usan solas, sino mezcladas con diferentes aditivos.
Poliestireno y copolmeros de estireno, que suponen el tercer termoplstico de

mayor uso, debido a sus propiedades y a la facilidad de su fabricacin. El polies-
tireno es una resina clara y transparente con un amplio rango de puntos de
fusin y fluye fcilmente, lo que favorece su uso en el moldeo por inyeccin.
Otros polmeros, como el copolmero acrilonitrilo-butadieno-estireno (ABS),

que son duros, con alta resistencia mecnica, por lo que son de los pocos ter-
moplsticos que juntan la resistencia con la dureza. Se combina con otros pls-
ticos, por ejemplo, el ABS con el PVC nos da un producto de alta resistencia al
calor, lo que le permite encontrar amplio uso en la construccin de televisores
o en las porciones moldeadas de automviles, que lo contienen en un por-
centaje significativo.
510
q BACTERIAS. La industria de los plsticos presenta importantes problemas

ambientales relacionados con su produccin y su reciclado o eliminacin. Por sta
y otras razones, el uso de sistemas biolgicos podra ser de gran inters. Se cono-
ce hasta ahora que los sistemas vivos pueden producir seis principales clases de
polmeros. Entre ellos se encuentran los polioxosteres, que son polmeros ter-
moestables. Dos caractersticas muy notables de esta clase de polmeros son las
de ser biocompatibles y degradables. Por ello, algunas de sus variedades, produ-
cidas clsica e industrialmente, ya poseen aplicaciones biomdicas. Los anlogos
azufrados de los polioxosteres seran los politiosteres que, hasta ahora, no se
haban producido industrialmente. El artculo de investigacin citado al comienzo
del texto explica cmo los investigadores, mediante la insercin de tres genes a
bacterias Escherichia coli alimentadas con cidos mercaptoalcanoicos, en lugar de
su dieta natural, fueron capaces de producir politiosteres puros que eran termo-
plsticos, capaces de resistir la degradacin trmica, a temperaturas superiores a
la de los polioxosteres termoplsticos, lo que abre la puerta de la investigacin
sobre sus aplicaciones potenciales.

511
Intimidades
en los bancos
En 1983, A. B. Butler, un negro americano, fue condenado en Texas,

donde no se aplica la pena de muerte, a 99 aos de prisin, por el rapto
y violacin de una joven blanca, tras arrancarle la polica una confesin
de culpabilidad. Pas 16 aos encarcelado y fue liberado a comienzos de
1999, siendo absuelto posteriormente. Fue su ADN el que le salv de la
cadena a perpetuidad al igual que sus respectivos ADN tambin han
demostrado la inocencia de ms de un centenar de americanos conde-
nados judicial pero injustamente a penas muy graves, varios de ellos,
incluso, a penas de muerte.
E l de Butler es un ejemplo tpico de aplicacin forense de una identificacin

gentica. Pero el complejo tema de la informacin gentica, sus clases, su
archivo en bancos de datos y sus posibles utilizaciones es muy importante, nos
incumbe a todos. Por ello, en esta colaboracin abordaremos los tipos de bancos
de datos genticos que pueden existir y, en la prxima, trataremos de otros aspec-
tos de tipo biomdico, forense, tico y legal.
q GENOMA. El ADN o cido desoxirribonucleico es el portador de la infor-

macin gentica de nuestros cromosomas, expresada funcionalmente en forma
de genes. Constituye nuestra individualidad biolgica ms preciada. Una peque-
a proporcin del ADN total, cerca de un 10%, es el ADN codificador o expre-
sivo, es decir, que almacena la informacin gentica de nuestros genes. El resto,
la mayor parte, es un ADN no codificador (a veces, popular e impropiamente se
le ha denominado ADN basura) porque no codifica directamente la secuencia
512
de protenas aunque, sin duda, juega un papel importante en la estructura y fun-

cin de los cromosomas y, sobre todo, en los conocidos como puntos calientes
de recombinacin.
El Proyecto Genoma Humano nos est descubriendo las secuencias bsicas
del ADN codificador, es decir el orden relativo en el que se van situando lineal-
mente las 4 bases constituyentes de la cadena polinucleotdica: (A)denina,
(T)imina, G(uanina) y (C)itosina. Por otra parte, los estudios de los polimorfismos
de nucletidos simples nos irn dando a conocer, en el futuro, las caractersticas y
diferencias puntuales de cada individuo respecto a esas secuencias bsicas. En la
actualidad son ya miles los genes diferentes identificados y muchos de ellos se
han aislado y se conoce su secuencia completa.
En cuanto al ADN no codificador, en principio puede ser de dos tipos: ADN
espaciador, situado entre regiones codificadoras del genoma, y ADN repetitivo que,
a diferencia del anterior, consta de numerosas copias idnticas entre s, que se
sitan a lo largo de todo el genoma. A su vez el ADN repetitivo puede dividirse en
dos clases, de acuerdo a las caractersticas de sus secuencias:
Secuencias repetitivas en tndem, que son secuencias comunes, relativamen-

te cortas (por ejemplo de 5 bases) que se repiten en tndem, de manera con-
tinua, un cierto nmero de veces, en una determinada zona del ADN.
Por ejemplo:
TGGCA TGGCA TGGCA TGGCA TGGCA TGGCA
Secuencias repetidas intercaladas que son secuencias ms largas, que tambin

se repiten, pero no en tndem, no seguidas, sino en lugares diferentes y dis-
tantes entre s del genoma.
q USOS BIOMDICOS. No existen dos seres humanos que tengan el mismo

ADN bien sea codificador o no. Por tanto, la individualidad est relacionada tanto con
el ADN codificador como con el ADN codificador, pero de un modo diferente.

513
La informacin del ADN codificador es la que guardan los genes, nuestros

aproximadamente 30.000 genes y se expresa finalmente en forma de unas
200.000 diferentes protenas y enzimas. Estos genes y sus interacciones y las de
sus productos son la base ms ntima y profunda de la individualidad del indivi-
duo, de su apariencia, de su salud y de sus enfermedades, de su modo de ser.
Debido a su trascendente misin, este ADN esencial o codificador est muy alta-
mente conservado, presentando pocas variaciones tanto entre individuos como
entre generaciones. Los cambios pequeos que suelen haber pueden afectar fun-
cionalmente de modo variable a las protenas codificadas, desde nada hasta
aspectos esenciales. Algunas enfermedades monognicas graves pueden deberse
a una simple mutacin de una base en una secuencia de miles de ellas en un
gen. En otras ocasiones se asocian diferentes polimorfismos (variaciones en deter-
minadas bases) de un cierto nmero de genes para producir una patologa, bien
directamente o bien retardadamente, con el concurso de diferentes factores de
riesgo ambientales.
Por todo ello, los datos genticos del ADN codificador se pueden relacionar
con los rasgos fsicos, sicolgicos y de comportamiento de cada individuo y con el
diagnstico, prevencin y prediccin de enfermedades, as como con posibilida-
des teraputicas individualizadas, es decir, con aspectos biomdicos. Y, es espe-
cialmente a ello, a la proteccin de la informacin gentica de cada persona, a lo
que se refieren diferentes declaraciones: Valencia, Bilbao, Oviedo, Unesco, ONU,
etctera.
No obstante, se multiplican en el mundo los bancos de datos genticos pbli-
cos y privados que contienen informaciones relacionadas con el ADN codificador.
Como ejemplos extremos citaremos dos, ambos ocurridos en Estados Unidos. El
primero ocurri cuando un laboratorio pretendi patentar el uso (y, por tanto, la
informacin gentica derivada de ella) de la sangre de una tribu centroamericana:
la guaym. La segunda fue la de un cierto nmero de afectados por la rara enfer-
medad de Canavan, quienes, despus de haber estado participando durante aos
en una investigacin gentica sobre esta enfermedad realizada en un hospital, se
514
vieron abocados a realizar unos cuantiosos pagos para que se les aplicase la prue-
ba diagnstica gentica desarrollada por ese mismo hospital.
q APLICACIONES FORENSES. Las aplicaciones genticas forenses de los ban-

cos de ADN son con propsitos de identificacin y usan slo la informacin del
ADN no codificador. Este ADN, a diferencia del codificador, presenta una gran
variabilidad de unos individuos a otros, variabilidad que es estudiada con la apli-
cacin de modernas tcnicas como la hibridacin con sondas, la PCR (reaccin en
cadena de la polimerasa) o la secuenciacin de ADN mitocondrial.
En general, al tratarse de ADN no codificador, no aporta informacin alguna
sobre las caractersticas fenotpicas de su poseedor y de lo que se trata es com-
parar el perfil gentico del individuo, la huella gentica, con el de algn indicio o
muestra en los que haya dejado ese perfil gentico.
Con fines legales o judiciales existen muy diversos tipos de bancos de datos
genticos, que se podran clasificar segn el tipo de personas a los que se refie-
ran: a) Profesiones de riesgo cuyos integrantes, voluntariamente, donan muestras
de saliva o sangre para que, en caso de accidente, sirvan para solucionar los pro-
blemas derivados de la identificacin del cadver; b) Personas desaparecidas; c)
Identificacin criminal, con bancos de datos bien de vctimas, de sospechosos o
de convictos; d) Banco de datos de los indicios obtenidos en el lugar en que ha
acaecido un hecho criminal sin autora conocida a fin de su comparacin con los
datos genticos de sospechosos.

515
ADN en la clnica
y en el banquillo
En el artculo anterior indicbamos que el material gentico est com-

puesto de grandes molculas de ADN, cido desoxirribonucleico. La
mayor parte de nuestro ADN forma parte de los cromosomas, ubicados
en los ncleos celulares y lo heredamos de nuestros dos progenitores,
al 50%. Existe otra pequea cantidad de ADN localizado en las mitocon-
drias que se hereda exclusivamente por va materna.
T ambin exponamos que una gran parte de nuestro ADN es no codificador,

mientras que el resto, la menor porcin, codifica para los aproximados 50.000
genes que poseemos. Asimismo insistamos en que no existen dos seres huma-
nos con ADN coincidentes, tanto el codificador como el no codificador. Por tanto,
como las modernas tcnicas de la Biologa molecular permiten analizar tanto el
ADN codificador como el no codificador, es posible obtener para cada individuo
unos patrones nicos, traducibles en forma de informacin de cdigo de barras,
tanto de su ADN codificador como del no codificador. Y es posible almacenar esos
datos en verdaderos bancos de datos genticos de mltiples posibilidades de uso,
de las que nos referiremos a las ms llamativas.
q PREDICCIN. La Medicina clsica ha sido, y es, diagnstica y teraputica,

aunque los avances espectaculares han posibilitado tambin la existencia de una
Medicina preventiva. Un paso de gigante sera no slo el poder realizar el diag-
nstico, la curacin y la prevencin, sino tambin la prediccin del riesgo individual
516
de sufrir en el futuro enfermedades como las cardiovasculares y el cncer, ya que

ello podra servir para modificar los hbitos de vida y aminorar ese riesgo. Algo
parecido podra decirse respecto a la posibilidad de una farmacoterapia individua-
lizada, recurdese el clebre aforismo de no hay enfermedades sino enfermos.
Jean Dausset es un premio Nobel de Medicina muy ligado a Espaa (su espo-
sa es madrilea), creador del prestigioso Centro de Estudios de Polimorfismo
Humano, cuyas tcnicas, entre ellas las de clasificacin del sistema HLA, son
imprescindibles en la actual Medicina de los trasplantes, pudindosele considerar
como uno de los padres de la Medicina Genmica y predictiva. Por ello, reciente-
mente, en un libro publicado bajo los auspicios del Consejo de Europa, opinaba
que a las tres hijas de Esculapio que contempla la mitologa, es decir, a Hygeia
(diosa de la salud), Panacea (diosa del tratamiento) e Iasio (diosa de la curacin),
se corresponden a los tres tipos de Medicina antes citados, pero que, actualmen-
te, habra que sumarse una nueva cuarta hija no prevista por la Mitologa, a la que
le correspondera ser diosa de la medicina predictiva.
Una adecuada informacin gentica nos podra proporcionar datos valiossimos,
aparte de los ms obvios, como seran los la investigacin de la paternidad o la identi-
ficacin de las personas con riesgo de transmitir enfermedades genticas graves, como
la Tay-Sachs. Como ejemplos citaremos tres proyectos muy diferentes entre s. El pro-
yecto francs Chronos se viene realizando sobre muestras de ADN de personas de lon-
gevidad excepcional y tiene como misin principal la identificacin de los factores gen-
ticos que influyen en la longevidad humana y en el fenmeno del envejecimiento. El
proyecto britnico Biobank, iniciado el pasado ao, ser el mayor banco gentico del
mundo y almacenar los datos del ADN de 500.000 britnicos de entre 45 y 69 aos.
Trata de buscar las caractersticas genticas que estn asociadas con una serie de enfer-
medades. La subvencin inicial de 45 millones de libras esterlinas procede, en buena
parte, de la Fundacin Wellcome Trust y contar con un Comit de tica que garantice
el buen uso de los datos obtenidos. En cuanto al Banco Nacional de Datos Genticos
de Argentina, auspiciado por las ya abuelas de Mayo, su misin principal es la de acla-
rar filiaciones, es decir, el destino de los desaparecidos bajo la dictadura militar.

517
q BANQUILLO. Las cantidades mnimas de muestras necesitadas para obtener

perfiles individuales del ADN no codificador y las mltiples localizaciones posibles
(sangre, saliva, esperma, cabellos, chicles, colillas de cigarrillos, restos celulares en
trajes, etc.) haran muy difcil que actualmente pudiera afirmarse, tras un hecho
delictivo, que el criminal huy sin dejar rastro. El problema de la identificacin es
el de contar con bancos adecuados de datos genticos que permitan cotejar las
informaciones del ADN recogido en los restos adecuados con el ADN de los sos-
pechosos correspondientes.
La primera aplicacin forense de la informacin gentica se realiz en
Inglaterra, en 1985, para aclarar un caso de inmigracin de un joven procedente
de Ghana. Pero la ms llamativa fueron las realizadas algo despus, que conduje-
ron a la identificacin de Robert Melias como autor de una agresin sexual a una
mujer enferma de poliomielitis, as como a la detencin de Nigel Davis, autor de
la violacin y muerte de dos mujeres en el condado de Leicestershire. Hay dos
pases, Gran Bretaa y Estados Unidos, que han desarrollado bases de datos gen-
ticos de utilizacin rutinaria en los problemas relacionados con acciones delictivas.
En el Reino Unido se realiza un estudio del perfil de ADN de todas las personas
que resultan envueltas (detenidos y sospechosos) en un hecho delictivo sea cual
sea su gravedad. Ello ha reducido extraordinariamente la proporcin de agresiones
sexuales no aclaradas, permitiendo la identificacin de 260 asesinos, 400 viola-
dores y 2.500 ladrones. Actualmente se almacenan los cdigos de barras de unos
dos millones de individuos que llegarn a ser cinco millones en el ao 2010.
En Estados Unidos el fichero CODIS del FBI archiva el perfil de los criminales
que han sido juzgados y condenados por agresiones sexuales o crmenes violen-
tos, buscando con ello, fundamentalmente, descubrir y luchar contra los conoci-
dos como violadores en serie.
En otros pases como Alemania, Austria, Pases Bajos, Noruega, Suecia y Francia tam-
bin se han iniciado bases de datos genticos con perfiles de ADN de delincuentes rela-
cionados con delitos contra las personas, en especial los realizados contra la libertad
sexual, cuando as lo ordene un juez o polica en el marco de una investigacin.

519
Gentica molecular
y biotecnologa:
las mininoticias
PGH: NMERO DE GENES (24-03-2002)
An no conocemos con certeza el nmero exacto de genes humanos. Sin duda

son menos de los 100.000 que se esperaban, pero las distintas aproximaciones rea-
lizadas por distintos grupos investigadores y tcnicas utilizadas an producen cifras
bastantes variables. La ltima aproximacin, realizada a travs de un poderoso pro-
grama bioinformtico denominado First Exon Finder en el prestigioso centro ameri-
cano Cold Spring Harbor Laboratory da lugar a una cifra de 56.000 genes.
OBITUARIO (28-12-2003)
La oveja Dolly muri a la relativa temprana edad de 6 aos. Padeca de una

artritis crnica, pero su muerte se debi a una infeccin que deriv en una enfer-
medad progresiva pulmonar. Se desconoce si sus padecimientos estaban relacio-
nados con su origen clnico. Disecada, se conserva en Royal Museum de
520
Edimburgo. Un notorio fallecimiento cientfico tuvo lugar anteriormente. Se trataba

del polmico Edward Teller, padre de la bomba de hidrgeno.
DOLLY (07-03-2003)
Muchos comentarios apresurados han atribuido la facilitada muerte prematura

de la oveja Dolly a una consecuencia de un envejecimiento precoz asociado al
proceso de la clonacin. Lo cierto es que su adenomatosis pulmonar incurable la
ha causado un virus que ha afectado por igual a las ovejas clonadas y no clona-
das del Instituto Roslyn y que el Dr. Ian Wilmut opina que no existe suficiente
conocimiento cientfico para asegurar que su la artritis de Dolly estaba relacionada
con el hecho de ser clnica.
TERAPIA GNICA NEURONAL (21-04-2002)
En la versin electrnica de la misma revista PNAS, aparece un brillante traba-

jo en el que se usan tcnicas de terapia gnica sobre un modelo animal (ratones)
de una enfermedad lisosomal humana, la enfermedad de Sly, con dficit de enzi-
ma beta-glucuronidasa, que cursa con deterioro neurolgico progresivo. Como
vector para introducir el gen adecuado se us un virus de inmunodeficiencia feli-
no y lo ms esperanzador de los resultados ha sido que se ha logrado, por pri-
mera vez en este tipo de investigaciones, no slo la prevencin del progreso neu-
rolgico, sino la restauracin de las capacidades previas mentales de los animales.
TERAPIA GNICA: INFERTILIDAD (02-06-2002)
Un equipo investigador del Instituto Salk ha tenido xito en el uso de tcnicas

de terapia gnica para revertir la infertilidad en ratones machos, que se convirtie-
ron en frtiles sin que el gen o el vector lentiviral introducido se transmitiese a su
descendencia. El trabajo se publica en el ltimo nmero de los Proceeedings of

521
the National Academy of Sciences. Los ratones tratados presentaban dificultad en

la formacin de clulas espermticas debido a ciertas mutaciones en el gen KL2
de sus clulas de Sertoli.
EL GENOMA DEL RATN (06-12-2002)
En su nmero del 5 de diciembre, la revista Nature publica una serie de impor-

tantes artculos con motivo de la secuenciacin completa del genoma del ratn de
experimentacin, el Mus musculus, que cuenta con un nmero de letras, de nucle-
tidos, de alrededor de 2.500 millones. Su uso es tan extendido que se calcula que
el nmero de ratones simultneamente objeto de investigaciones en los diversos
centros y laboratorios mundiales supera la cifra de 25 millones.
CLONACIN TERAPUTICA (03-02-2002)
En plena discusin tica mundial sobre las clonaciones teraputicas, cientficos

de la empresa americana Advanced Cell Technologies han hecho pblico que han
usado clulas de embriones clnicos de vacas para desarrollar sobre un soporte bio-
compatible unos rganos, o mini riones, que implantados subcutneamente a esos
animales, y provistos de drenajes convenientes, ya han sobrevivido con funcionali-
dad varios meses, sin mostrar fenmenos de rechazo. Aparentemente, los nuevos
rganos biotecnolgicos son capaces de eliminar toxinas y de producir orina, aunque
hace falta investigar si tambin pueden realizar otras funciones renales.
CLONACIONES MASIVAS (03-03-2002)
Los cientficos suelen pasar horas ante el microscopio procurando eliminar el

ncleo de un vulo fecundado para reemplazarlo por el ncleo de una clula del indi-
viduo que debe ser clonado. Aparte de laborioso, slo la mitad de los embriones clo-
nados alcanzan la calidad suficiente para ser implantados, y de ellos nicamente un
522
10% sobrevive. Por ello, suelen ser necesarias ms de cien transferencias nucleares
para conseguir crear con xito un solo clon. Segn la revista NEW Scientist, la compa-
a biotecnolgica Aegen Biosciences est desarrollando un chip que permitir crear
automticamente y con gran rapidez cientos de clones a partir de un embrin. Para
automatizar este proceso de transferencia nuclear el prototipo, que ya ha sido proba-
do para con erizos de mar, est formado por una fina lmina de silicio con cientos de
minsculas cavidades, una para cada clula. El truco consiste en hacer girar el chip a
gran velocidad para que los ncleos sean eliminados.
CLNICOS (31-01-2003)
La empresa biotecnolgica Clonaid es la encargada por la secta de los raelia-

nos de producir los embriones convertidos, presuntamente, en seres humanos
clnicos. Y alegan que utilizan un aparato de electrofusin especial para conse-
guirlo, aparato que acaba de ser expuesto en el Museo de la Ciencia de Londres.
A la vista del mismo, sin embargo, los expertos opinan que no encuentran nada
maravilloso en este instrumento RMX2010 que lo diferencie de los usados, por
ejemplo, en la clonacin de ovejas como Dolly. La controversia sobre la presunta
clonacin humana contina.
DIABETES (28-07-2002)
La diabetes tipo I diabetes juvenil se debe a un proceso autoinmune en el

que el sistema inmunolgico del paciente ataca a las clulas beta del pncreas,
encargadas de producir insulina. Por ello, un buen nmero de estudios investigan
cmo reemplazar los islotes pancreticos que producen esta hormona. Entre ellos
se encuentra el equipo del Howard Hughes Medical Institute (EE UU) que ha
usado como una nueva fuente de islotes productores de la hormona a clulas
troncales o madre procedentes del propio paciente que, en el laboratorio, se con-
vertan en clulas beta cuando eran estimuladas por la hormona GLP-1.

523
BIOTECNOLOGA: ENCUESTA-1 (01-09-2002)
En una encuesta sobre aplicaciones biotecnolgicas realizada en Murcia, los

profesores de Instituto muestran ciertas caractersticas que sugieren que este
colectivo es ms sensible que otros a los postulados de los grupos conservacio-
nistas y ecologistas: mayor rechazo a los AGM (20%) o menor aceptacin a las
aplicaciones biotecnolgicas (50-70%), sobre todo las relacionadas con la modi-
ficacin gentica de animales aceptacin: 10%).
BIOTECNOLOGA: ENCUESTA-2 (01-09-2002)
De entre los grupos clasificados como instruidos o muy instruidos el de profe-

sores de la Facultad de Medicina es el que acepta en mayor grado las aplicacio-
nes de la biotecnologa del ADN recombinante. Concretamente la pregunta acep-
ta que se aplique la biotecnologa en la mejora de plantas y vegetales?, es res-
pondida afirmativamente por el 94,7% de los encuestados; la de acepta que se
aplique la biotecnologa en la modificacin gentica de microorganismos?, por un
94,1%, la de acepta que se aplique la biotecnologa en la mejora de los rendi-
mientos ganaderos? por un 83,3%, la de acepta que se aplique la biotecnologa
teraputica en clulas humanas no embrionarias? por un 100% y la de acepta
que se aplique la biotecnologa teraputica en clulas embrionarias humanas? por
un 89,5%.
BIOTECNOLOGA: EUROBARMETRO (01-09-2002)
En el Eurobarmetro 55.2 la mayor parte de los europeos opinaban que existe

escasez de informacin cientfica en los medios de comunicacin (S: 65,8%; No:
18%; NS/NC: 16,2%) as como escasez de conocimiento y experiencia en los perio-
distas que tratan la Ciencia (S: 53,3%; No: 20%; NS/NC: 26,7%). Sin embargo, en
relacin con los AGM, ante la afirmacin Sus peligros han sido exagerados por los
524
medios de comunicacin, los s suponan el 33,1% mientras que los noes alcanzaron
el 44,3%. En el caso de la encuesta murciana las respuestas afirmativas estuvieron
comprendidas en el rango 19%-42,1%, y las negativas en el rango 6%-30%.
MAZ TRANSGNICO: ANTERAS (21-07-2002)
Las anteras son una especie de saquitos de las plantas donde se forma y se
guarda el polen. En el caso del maz transgnico uno de los resultados de las
investigaciones ha sido la comprobacin de que las anteras o los trozos fractura-
dos de anteras poseen un nivel mucho ms alto de protena Bt que el posedo por
el propio polen. Por ello, la contaminacin del polen usado en el laboratorio por
anteras o trozos de las mismas podra explicar los resultados iniciales en laborato-
rio del ao 1999. Sin embargo, conocidos cientficos como Oberhouser, Obrycki,
y Lossey han mostrado su preocupacin al respecto, pidiendo a la EPA que la reau-
torizacin al maz Bt sea slo provisional, con la condicin de que se realicen inves-
tigaciones sobre las anteras ms profundas.
MAZ TRANSGNICO EVEN BT176 (21-07-2002)
An est sin resolver la pregunta de si las mariposas Monarca comen, y en qu

proporcin, en condiciones naturales, las anteras de alto contenido en protena Bt.
Algunos datos preliminares indican que la fractura de las anteras es un artefacto
de la manipulacin del polen en laboratorio y que las pequeas larvas de mari-
posa tienden a evitar a las anteras, de mucho mayor tamao que ellas. Otra pre-
ocupacin, es sobre el efecto posible de dosis subletales de polen Bt sobre las
mariposas, no sobre las larvas. Si se produjese una prdida de 10% del peso en
las mariposas, qu ocurrira a largo plazo?. En cuanto al ms txico polen del maz
Even BT 176, qu hubiera sucedido si hubiese sido la variedad comercial ms
interesante?. Por ello siempre es bueno que existan organizaciones sociales crti-
cas respecto a los grandes intereses de las multinacionales.

525
MAZ TRANSGNICO: INFORMACIN (21-07-2002)
Una posible explicacin sobre la carencia de repercusin informativa pblica al

final feliz al problema del maz transgnico y de las mariposas Monarca es el deri-
vado de las fechas. En medio de la semana del 7 al 14 de septiembre, en la que
tuvo lugar la comunicacin de los resultados y su exposicin en Internet, tenemos
que recordar que ocurri el atentado contra las torres gemelas de Nueva York del
11 de septiembre, con el impacto que ello supuso, sobre todo, para los medios
informativos.
MARIPOSAS MONARCA: GREENPEACE (07-07-2002)
Los medios de comunicacin airearon ampliamente los primeros resultados

alarmantes, a veces sin aludir a su carcter previo ni a la necesidad de realizar un
anlisis cientfico ms profundo. El verano de 1999 estuvo plagado de protestas
de grupos ecologistas y ambientalistas aduciendo la falta de medidas eficaces de
proteccin para las personas y el medio ambiente. Entre ellas, destac la organi-
zada por Greenpeace ante el edificio del Capitolio en Washington, con miles de
personas disfrazadas de mariposas Monarca que caan fulminadas al suelo cuan-
do eran rociadas con el maz asesino genticamente modificado.
MARIPOSAS MONARCA: JOHN LOSEY (07-07-2002)
El diseo experimental del entomlogo John Losey consisti en colocar en su

laboratorio hojas de algodoncillo humedecidas con agua y espolvoreadas con
polen de maz hasta una densidad visual semejante a la observada en el campo.
Un tipo de polen fue el Bt del maz producido por Novartis (N4640) y el otro de
un maz hbrido natural. Sobre cada hoja deposit 5 larvas de Monarca de tres das
de edad y observ sus hbitos alimenticios y supervivencias durante 4 das. Las
alimentadas con polen transgnico coman menos polen y algodoncillo y presen-
526
taron una mortalidad del 44%, mientras que todos los controles relacionados con
el polen normal sobrevivieron. El trabajo, en forma de comunicacin corta, se
public en la revista Nature del 20 de mayo de 1999.
MARIPOSAS MONARCA: LAURA JESSE (07-07-2002)
Simultnea e, independientemente, los entomlogos de la Universidad del

Estado de Iowa, John Obrycki y Laura Jesse, estaban realizando otra experiencia,
colocando macetas de algodoncillo alrededor de los campos de maz en la
poca de la polinizacin. Una vez depositado en ellas el polen, las trasladaban
al laboratorio y colocaban sobre sus hojas larvas de mariposas Monarca en sus
primeros estadios de desarrollo. Encontraron una alta mortalidad, hecho que
comunicaron en una Reunin cientfica celebrada en marzo de 1999. Sin
embargo, consideraron como preliminares los resultados el trabajo, que no se
envi a publicar.
SEDA BIOTECNOLGICA (03-02-2002)
La seda de araa es uno de los materiales ms fuertes y flexibles de la natu-

raleza, cinco veces ms fuerte que el acero, a igualdad de peso. Podra tener
aplicaciones valiossimas: chalecos antibalas, redes de pesca biodegradables,
hilos quirrgicos de sutura, etctera. Pero las araas se resisten a su domestica-
cin productiva y los intentos biotecnolgicos usando cultivos bacterianos no
han tenido xito. Ahora, investigadores canadienses de la empresa Nexia han
logrado obtener las protenas constituyentes de la seda en la leche de cabras
con clulas mamarias genticamente modificadas, con la inclusin de genes de
araa, aunque el material obtenido aun no rene todas las condiciones que per-
mita su utilizacin comercial.

527
TOMATES TRANSGNICOS (09-06-2002)
Aunque an no se ha secuenciado el genoma del tomate los cientficos

comienzan a conocer cmo funcionan muchos de sus genes, especialmente los
que poseen inters biotecnolgico. Entre ellos estn los HsfA1, que regulan a las
protenas protectoras contra el estrs trmico, lo que evita o retrasa el deterioro
debido a tales circunstancias y la maduracin a temperaturas altas. Cientficos de
la Universidad Goethe, de Frankfurt, estn consiguiendo, a conveniencia, plantas
de tomate deficientes o sobreexpresadas en HsfA1, mostrando los frutos de estas
ltimas una gran resistencia al deterioro producido por el calor.
TRANSGNICOS: DISPERSIN (23-06-2002)
La introduccin de organismos genticamente modificados (en poblaciones silvestres,

segn una reciente Investigacin de cientficos de la Universidad americana de Purdue
puede significar un mayor riesgo de extincin de las especies naturales que el que se crea
hasta ahora. Para ello han usado un nuevo y mejor programa informtico para realizar los
clculos correspondientes. Por ejemplo, la introduccin de un cierto tipo de pez de mayor
tamao y menor expectativa de vida podra suponer la extincin de la forma salvaje en
40 generaciones. Otros escenarios diferentes conducen a resultados similares.
DESAPARECIDOS. BANCO DE ADN (25-04-2003)
Un buen ejemplo de Banco de datos con aplicaciones tiles es el desarrollado

y auspiciado por las madres de mayo argentinas, dirigido altruistamente por la Dra.
Ana Mara Di Lonardo. Fue creado en Argentina por la ley 23.511, con la finalidad
de aclarar el destino de los miles de desaparecidos durante la dictadura militar. En
Espaa, el profesor Jos Antonio Lorente, de la Universidad de Granada, puso en
marcha hace unos aos el proyecto Fnix, banco nacional de ADN sobre desapa-
recidos que compara dos bases de datos: el de referencia, de ADN mitocondrial,
528
con muestras suministradas por los familiares y el Database Questioned, que guar-
da ADN mitocondrial de restos y cadveres no identificados. Los resultados obte-
nidos han permitido aclarar ya varias decenas de crmenes.
BANCO EUROPEO (02-05-2003)
Segn la recomendacin del Consejo de Ministros de la UE incumbe a cada

Estado miembro decidir en qu condiciones y por qu delitos pueden almace-
narse los datos del ADN en una base de datos nacional... y debern darse garan-
tas destinadas a proteger la integridad fsica de las personas afectadas. Por otra
parte indica que la creacin de una base de datos de ADN europea deber con-
siderarse como una segunda etapa.
BANCOS GENTICOS. ESPAA (02-05-2003)
En Espaa, los datos procedentes de unos 30 laboratorios han dado origen a

ms de 50.000 perfiles genticos. Concretamente, la Direccin General de la
Polica tiene almacenados varios miles de perfiles genticos en su base de datos
Veritas con muestras procedentes de distintos hechos delictivos. Espaa, junto con
Italia y Grecia son los nicos pases de la hasta ahora Unin Europea que carecen
de una legislacin adecuada sobre este tema, aunque existe un Anteproyecto. Se
piensa que la existencia de una adecuada legislacin permitira resolver, como
mnimo, el 50% de los casos delictivos que quedan sin solucionar.
UNIN EUROPEA (02-05-2003)
En una resolucin adoptada en junio de 1997 el Consejo de Ministros de la

Unin Europea recomienda la creacin de datos de ADN nacionales as como el
intercambio entre pases de los resultados de los anlisis de ADN, ya que ello
podra aportar una importante contribucin a las investiga.

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Ciencia del siglo XXI6.

5 16/9/13 13:10 Pgina 3

Alternativa de Comunicacin S.L.

Jos Antonio Lozano Teruel

DISEO PORTADA E ILUSTRACIONES:

DISEO, MAQUETACIN Y PREIMPRESIN:

C.P.D. Contraste, S.L.

1 tica para el mundo actual . . . . . . . . . . . . . . (20.10.02) . . . . 19

11 Cuntos Universos existen? . . . . . . . . . . . . (20.06.03) . . . . 73

16 Del orculo de Delfos al presidente Roosevelt . (14.11.02) . . . . 99

Fecha de publicacin en el Diario La Verdad de Murcia.

18 El telfono se invent en La Habana . . . . . . . (30.06.02) . . . . 109

Medio ambiente y vida saludable

21 El viento solar y el clima . . . . . . . . . . . . . . . (08.09.02) . . . . 125

30 La hormona del apetito . . . . . . . . . . . . . . . . (09.06.02) . . . . 177

Las Ciencias bsicas

44 Los juegos de Russell Crowe . . . . . . . . . . . . (24.02.02) . . . . 265

51 La europeizacin de Galileo . . . . . . . . . . . . . (07.04.02) . . . . 299

56 Tolerancia y agua . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . (31.03.02) . . . . 325

68 ADN mitocondrial . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . (18.04.03) . . . . 383

73 Las aspirinas y el sndrome de Reye . . . . . . . . (13.06.03) . . . . 421

Gentica molecular y biotecnologa

85 Qu son las razas? . . . . . . . . . . . . . . . . . . (10.03.02) . . . . 493

COMO BEATRIZ CONDUJO A DANTE

S iendo estudiante de Medicina en la Universidad de Valencia supe de un

Prof. Bernat Soria Escoms

Ciencia del siglo XXI

El da 6 septiembre del ao 2001 falleca, a los 90 aos de edad, Van

E n los 30 aos transcurridos desde la publicacin de su primer libro hasta su

Ciertamente, los nuevos avances cientficos, sobre todo en los campos de

q GENES. Aunque el posible abanico de cuestiones bioticas que plantean los

Cribado, tamizado, o seleccin genticos: cada vez es mayor el nmero de

Patentes de ADN. Qu puede y debe ser patentado? Qu no puede ni

Ciencia del siglo XXI

Alimentos genticamente modificados, con sus mltiples implicaciones ticas

Gentica y desrdenes mentales, con interrogantes sobre las implicaciones

Gentica y comportamiento humano. Los investigadores en el campo de gen-

q RESPONSABILIDADES. Existen otros muchos temas bioticos con necesi-

Hasta la fecha diversos obstculos tcnicos dificultan los xenotrasplantes. Si se

valorar el riesgo de traspasar a los humanos enfermedades del animal? Cmo

La tica de las diversas investigaciones biosanitarias y genticas patrocinadas

Terminemos con algunas obviedades. En el ao 1975, cuando se constat la

Ciencia del siglo XXI

Internet naci en un entorno cientfico y sus finalidades iniciales esta-

F iel a su origen, Internet actualmente es un instrumento maravilloso para los cient-

q RED. Se calcula que ya existen en la Red ms de tres mil millones de pgi-

q CIENCIAS EXACTAS. Entre las pginas fsicas premiadas podemos distinguir la de

Ciencia del siglo XXI

modelos giratorios, tridimensionales, de materiales diversos, desde el carbn a anti-

q BIOCIENCIAS. A todos nos interesan nuestros orgenes y, por ende, la

Objetivo: la Europa biotecnolgica

Ciencia del siglo XXI

Bajo la presidencia espaola se celebrar el mes de marzo del 2002, en

E n efecto, la Comisin, el da 23 de enero, haca pblica una comunicacin titu-

q SITUACIN. Junto con las tecnologas de la informacin, existe un amplio

tra en una encrucijada que ha de resolver rpidamente. Una posibilidad es la de

Ciencia del siglo XXI

tramitacin muchsimos ms productos que las europeas, adems del tradicional

q ACCIONES. Las 30 acciones que propone la Comisin se pueden agrupar en

Pero, al final, la Ciencia la originan los investigadores a travs de su

Ciencia del siglo XXI

La consolidacin de Europa, a trancas y barrancas, constituye un

S e da otra oportuna coincidencia: el secretario general del Consejo de Europa,