La Pizzarra de Yuri 2 - Edicion 1 de 3

ANONIO CANT
LA PIZARRA DE
YURI
1
Este libro es una edicin NO AUTORIZADA de la web La Pizarra de Yuri
http://www.lapizarradeyuri.com
Todos los meritos del libro se deben al autor de la web.
Todos sus errores, al editor.
Antonio Cant
INDICE
Gagarin 5
Reparando homosexuales, destruyendo personas 20
Carl Sagan, el maestro de millones 33
Cmo identificaras una Cosa Misteriosa? 45
Neutrinos, los notarios del universo 62
Gafas de colores contra la dislexia? 75
De la muerte 93
Cosmos, de Carl Sagan 109
Fuego 114
As funciona un arma termonuclear 126
Ibricos extraterrestres. 144
Un viaje interplanetario relativista. 159
La bomba del juicio final. 183
Por qu ya no tenemos aviones civiles supersnicos? 197
Desde el Sol hasta los ojos 215
No vers muchos objetos como este sobre la faz de la Tierra 233
El rayo, sube o baja? 237
As funciona una central nuclear 251
As te persigue un misil. 267
Superbacterias: enfermedades resistentes a los antibiticos. 289
Qantas y Rolls Royce: Segundo incidente grave de motor en 65 das (A380 y B747) 302
El error de un Nobel que conden el proyecto atmico nazi 306
Vida arsnica 336
y slo sobrevivirn las cucarachas y las ratas? 346
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La Pizarra de Yuri 1
Gagarin
Yuri, el 16 de septiembre de 2010 @ 12:37 Categora: Ciencia popular, Historia y cultura, Sociedad y
civilizacin,Tecnologa
Al parecer hubo un tipo que usaba el mismo nick que yo. Y el muy jodo hizo algo
curioso.
El lugar donde Rita, su mam y una vaca vieron bajar a un seor bajito del cielo (imagen de 1967; clic para ampliar).
rase una vez una nia de seis aos que se llamaba Rita. Rita viva con sus paps en una
granja colectiva a orillas de un ro muy, muy grande, no lejos de un lugar llamado
Engels. El pap de Rita era guardabosques y su mam, que se llamaba Anna Akimova,
se dedicaba a cuidar el ganado. Esta maana, Rita haba salido con su mam para llevar
a una vaca a pastar en los campos cercanos. Haca un da muy bonito, con un cielo muy
azul. Se acercaba ya el medioda y el sol brillaba con fuerza, aunque era el mes de abril
y an haca un poco de fro. De pronto, Rita seal a lo alto y anunci:
Mira, mam! Hay un seor que baja del cielo!
La mam de Rita quiso decirle que no fuera tan fantasiosa (porque la verdad es que
Rita, a veces, era un poquito fantasiosa); pero mir de reojo al punto donde sealaba la
nia. Y entonces, ella tambin lo vio. Haba, en efecto, un seor con un mono naranja y
un casco blanco que bajaba del cielo en paracadas. Anna y Rita se quedaron un poco
pasmadas, vindole descender en los campos cercanos. Y cuando el seor del mono
naranja ech a andar hacia ellas arrastrando su paracadas, la mam de Rita la agarr
con fuerza y ambas retrocedieron un poco asustadas. No haca tantos aos que termin
la Segunda Guerra Mundial, la Guerra Fra estaba ya en su pleno apogeo y poda ser que
los seores que bajan del cielo no trajeran buenas intenciones. Aunque, para ser espa o
soldado enemigo, este tipo era ms bajito que los de las pelculas. Y sonrea, como si
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Antonio Cant
estuviera inmensamente feliz. Adems, en el casco blanco que llevaba ahora en la mano
pona CCCP: el acrnimo de su pas.
Entonces, el seor bajito del mono naranja que haba bajado del cielo les grit:
Anatoly Lugansky tom esta fotografa, una de las primeras de Yuri Gagarin tras su aterrizaje junto al Volga, cerca
de Engels.
Eh, no tengis miedo! Soy sovitico, como vosotras! Vengo del espacio y tengo que
encontrar un telfono para llamar a Mosc!
El seor bajito del mono naranja, un joven de veintisiete aos que result ser muy
alegre y simptico, se llamaba Yuri Alekseyevich Gagarin. Era el 12 de abril de 1961,
cerca del medioda, hora de Mosc. Y lo ms caero de todo es que deca la verdad:
acababa de regresar del cosmos con una nave espacial llamada Vostok-1, que tom
tierra automticamente a alguna distancia de all. Esto s era una cosa para contar
maana en el cole!
Rita y su mam le llevaron a la granja colectiva, charlando amistosamente (aunque, la

verdad, mam no se acababa de creer mucho su historia). Mientras el
supuesto kosmonavt hablaba por telfono, alguien dijo que haba odo en la radio un rato
antes algo sobre el asunto este. Que el tipo era un hroe, el primer hombre en viajar al
espacio, una cosa del otro mundo. Entonces, empez una especie de locura colectiva,
mucho ms que cuando el Sokol de Saratov ascendi a segunda divisin. La gente se
hizo fotos con l y se lo llevaron en un camin hacia la cercana base area de Engels.
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Pero apenas haban salido a la carretera cuando apareci un helicptero a recogerlo. Al

poco, el lugar se llenaba de soldados, cientficos y cmaras. La radio repeta
triunfalmente con palabras muy grandes que la Unin Sovitica haba llevado al primer
hombre al cosmos. Y el seor bajito y simptico del mono naranja sali en la tele y en
los peridicos y en las revistas de todo el mundo, una y mil veces. Pues, en efecto, la
historia de la civilizacin terrestre acababa de cambiar ante los ojos atnitos de Rita, su
mam y una vaca cuyo nombre, por desgracia, no recordamos, que vieron el instante
en que la Humanidad entraba definitivamente en la Era Espacial.
El amanecer en un lugar llamado Baikonur.
La aventura extraordinaria del joven bajito con mono naranja haba empezado unas
horas antes, esa misma maana, en un lugar secreto situado mil quinientos kilmetros al
sudeste de all. Por aquel entonces ese lugar an se llamaba Tyuratam, pero pronto el
mundo entero lo conocera como Baikonur. El cosmdromo de Baikonur.
Esa maana, todo el mundo se levant muy temprano en Baikonur. Algunos ni siquiera
haban dormido. Entre otros, un seor regordete, cuellicorto y cabezn cuyo nombre era
tan secreto que slo se le llamaba por las iniciales S. P. o nmero 20; aunque el mundo
llegara a conocerle como el Diseador Jefe. Este seor Nmero 20 era quien ide todo
aquello y lo haba llevado a cabo con la ayuda de otros muchos casi tan geniales como
l, claro; y tambin quien decidi que el joven bajito, simptico y lign llamado Yuri
Gagarin se convertira en el hroe de su fabulosa aventura. Le conoca en persona como
al resto de sus aguiluchos los elegidos para la gloria del programa espacial sovitico,
eran amigos y hoy este aguilucho Gagarin se convertira en guila o morira en el
intento.
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Antonio Cant
Un Yuri Gagarin adolescente en su poca de aprendiz de forjador y gamberro simptico entre las muchachas de
Lyubertsy.
Yuri Gagarin era un joven piloto de la Fuerza Area Sovitica que perteneca ya a una
nueva generacin para quienes la Segunda Guerra Mundial era un recuerdo de la
infancia y Stalin, un nombre de su adolescencia. Nacido en 1934, tena once aos
cuando acab el conflicto y diecinueve cuando desapareci el autcrata. Por aquel
entonces, Gagarin era an aprendiz de forjador en una fbrica, que haba aprendido a
pilotar avionetas en un aeroclub local y estudiaba para tcnico aeronutico en una
escuela de formacin profesional. Y es que proceda de una familia muy humilde: hijo
de un carpintero y de una campesina a la que le gustaba mucho leer, se haba criado en
un suburbio industrial perifrico de Mosc con no muy buena fama llamadoLyubertsy.
Sus profesores decan de l que era buen estudiante pero bastante gamberro. Las
muchachas de Lyubertsy coincidan en que era bastante gamberro, pero un gamberro
simptico a pesar de su corta estatura 1,57, en un pas donde los tipos suelen ser
bastante inmensos y esas cosas que se dicen antes de dejarse, uh, acaramelar.
En 1955, a los veintin aos, Gagarin termin su curso de tcnico aeronutico con unas
notas bastante estupendas a pesar de estos entretenimientos e ingres en la Fuerza Area
Sovitica para convertirse en piloto militar. Recibi sus alas en la Escuela de Pilotos de
Orenburg, a los mandos de un MiG-15; a continuacin, se cas con una chavala de
nombre Valentina Goryacheva, aunque dicen las malas lenguas que no sent mucho la
cabeza en el tema de faldas.
Sus superiores le enviaron a ejercer su nueva y definitiva profesin en un lugar

llamado Luostari, en el blast de Mrmansk, apenas unos pocos kilmetros al sur
del Crculo Polar rtico. Para parar a los bombarderos capitalistas si algn da
decidieran atacar a la Rodina por el Polo Norte, Noruega o ese rollo. Como te
imaginars con facilidad, no es la Costa del Sol exactamente; sino un lugar maldito
entre la tundra y los hielos del Ocano Glaciar rtico, con una climatologa casi
extraterrestre, que slo tiene una virtud: crear magnficos pilotos, porque es preciso ser
un magnfico piloto para gobernar aviones en un sitio donde hay una ventisca infernal
antes de almorzar y otra despus de comer como cosa de todos los das. O casi todos;
luego estn los das verdaderamente malos.
Por lo visto, se le daba bien: a los veinticuatro aos fue ascendido a teniente y a los
veintisis, a teniente primero. Ms o menos en ese mismo ao, 1959, comenz a circular
entre los oficiales jvenes de la Fuerza Area Sovitica que haba una nueva
oportunidad laboral relacionada con los recientes vuelos al espacio del Sputnik y de
Laika. Que se admitan voluntarios, vamos, para un curro muy secreto, muy exigente y
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muy peligroso que conduca directamente a la gloria o a la muerte en versin fritanga

estratosfrica y cachitos mltiples. Exactamente la clase de proposicin que un joven
piloto de caza encuentra irresistible: hubo miles de solicitudes, y entre ellas estaba la del
teniente primero Yuri Gagarin. Quien, por cierto, acababa de tener a su primera hija:
Yelena.
El cohete Vostok 8K72K que llevara a Gagarin al espacio.
En 1960, se contaba ya entre el selecto grupo de veinte pilotos expertos elegidos para
que uno de ellos se convirtiera en el primer ser humano en viajar al cosmos. Su corta
estatura fue, precisamente, un punto a su favor: el espacio disponible en aquellas
primeras Vostok era francamente reducido y los tipos grandullones no caban. Pero no
fue el nico: las pruebas, cursos, exmenes, entrenamientos y comprobaciones de
seguridad rayaban lo inhumano. Poco a poco, dos nombres fueron destilndose en aquel
exclusivo grupo de pilotos excepcionales: Gherman Titov y nuestro Yuri Gagarin.
Pronto se convirti en el favorito, precisamente por ser de origen humilde (algo muy
valorado en la Unin Sovitica) y porque su nombre no sonaba tan alemn como el
de Gherman Titov (si bien Gherman es relativamente comn en Rusia y viene de San
Germn de Constantinopla, un patriarca antiguo de la Iglesia Ortodoxa).
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Antonio Cant
Pero el seor Nmero 20, el legendario Diseador Jefe que ya haba lanzado al Sputnik
y a Laika y otros cuantos objetos y animales ms, no se dejaba impresionar por detalles
de esos; y era precisamente este dios de la cosmonutica quien deba tomar la decisin.
Al parecer, sucedi de una forma bastante anecdtica. Estaban varios compaeros
esperando en una sala para entrar a uno de los ltimos exmenes tericos, y pasaban el
rato hacindose preguntas entre s, por practicar la prueba. Entonces, a instancia de uno
de sus colegas, Yuri comenz a recitar de carrerilla y con detalles exhaustivos los
procedimientos tcnicos de control de la Vostok; casi como si la hubiera diseado l
mismo. Casualmente, el Diseador Jefe se encontraba en la habitacin de al lado y pudo
orlo a travs de la puerta. Y como ya tena una muy buena opinin sobre l,
especialmente porque Gagarin comprenda el alcance histrico y filosfico de todo
aquel invento como muy pocos, tom la decisin final en ese instante: el terror de las
nias de Lyubertsy, que acababa de tener a su segunda hija Galina, sera el primer gran
hroe de la Era Espacial.
Y as estaban las cosas en aquella maana del 12 de abril de 1961. A unos pocos
kilmetros, en una plataforma que se llamaba entonces sitio nmero 1 y ahora se conoce
como la salida de Gagarin, esperaba ya una variante mejorada del primitivo cohete R-7
Semyorka denominada Vostok-8K72K. En la punta, una minscula nave espacial con
aspecto de helado de cucurucho raro llamada Vostok-1 y nombre en
clave Cedro (, Kedr) aguardaba al elegido para pasar al libro gordo de la
historia con letras grandes y doradas o a una tumba con letras tambin grandes y
doradas.
Jams se haba hecho antes. Era la primera vez en que la Humanidad decidi enviar a
uno de sus hijos ms all de la suave atmsfera que nos vio surgir. Y no slo eso, sino
que adems iban a por el premio gordo: deba describir una rbita completa alrededor
del planeta Tierra, pues slo as se abrira la puerta para los viajes espaciales
futuros. Aut Csar aut nihil, y esas cosas.
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Gagarin durante el entrenamiento
La maana anterior, 11 de abril, Yuri y Gherman Titov era el piloto de respaldo, por si
a Gagarin le pasaba algo en el ltimo momento estuvieron charlando con unos
soldados de la base de lanzamientos. Despus, acudieron ya al chal donde deban pasar
la noche, junto a su jefe de entrenamiento, el general Nikolai Kamanin. En el centro de
control, acaba de comenzar la cuenta atrs. Mientras se hallaban en esta casa
comenzaron ya a tomar comida espacial, preparada por la Academia de Medicina de la
URSS: dos raciones de pur de carne y una de salsa de chocolate, en tubos de 160
gramos. Durante la tarde, les colocan los sensores mdicos que uno de los dos llevar
puestos durante el vuelo y les toman las mediciones en reposo a lo largo de hora y
media. Aparentemente, Yuri est muy tranquilo durante este proceso: su presin arterial
es de 115/60, su pulso asciende a 64 pulsaciones por minuto y su temperatura corporal
est en 36,8 C. A las nueve y media de la noche, el Diseador Jefe se pasa a hacerles
una visita y conversar un rato con ellos: todo est listo y el lanzamiento proceder segn
lo programado, con Yuri como primer piloto. Poco despus, ambos cosmonautas se van
a la cama; aunque el general Kamanin, quien permanece despierto en el cuarto
adyacente, les oye conversar en la oscuridad hasta bien entrada la noche. Habra sido
interesante estar en esa conversacin, eh?
En la maana del 12 de abril de 1961, como ya dijimos, todo el mundo se levanta muy
temprano en Baikonur. Yuri y Gherman hacen algo de deporte, desayunan aquellos
tubos de comida espacial estrictamente controlada y acuden a que les vistan con sus
trajes de vuelo, sus cascos blancos y su monos naranja. A cada minuto que pasaba,
haba ms gente alrededor: tcnicos, mdicos, especialistas, militares, los miembros del
comit estatal. Todo el mundo parece estar de muy buen humor, aunque tambin se
respira mucha tensin en el ambiente y la seriedad de quienes saben que se disponen a
hacer historia, y no pequea. Yuri sigue muy tranquilo y bromea con todo el mundo,
como es su carcter. Ha amanecido ya cuando Gagarin, Titov y un grupo de
especialistas y soldados se suben a un autobs en direccin al sitio nmero uno,
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Antonio Cant
seguidos por un vehculo de escolta. Conforme se aproximan, Yuri mira al inmvil

cohete Vostok-K que ya apunta ms all de los cielos.
Son las ocho y pico de la maana cuando hay unos breves discursos, unas despedidas
bastante emotivas y Yuri echa a andar hacia la plataforma de lanzamiento acompaado
por tcnicos, mdicos y el general Kamanin. An existe la posibilidad de que se tuerza
un tobillo o algo as subiendo la escalerilla, y entonces Titov ser el primer hombre en
el espacio o el primer muerto intentndolo. Pero no sucede nada de eso. Yuri se
introduce en un ascensor, asciende hasta la punta del cohete y all es introducido y
sujeto a la cpsula Vostok-1.
En principio, no est previsto que Yuri tome los mandos: ser un vuelo completamente
automtico. No obstante, le han entregado un sobre con las claves precisas para hacerlo
en caso necesario. A bordo lleva comida espacial para diez das, por si acaso fallase el
procedimiento de reentrada y tuviera que esperar all lejos hasta que la rbita decaiga
por s sola. Aunque, si falla algo, lo ms normal es que todo sea bastante ms rpido y
definitivo. Muchos pisos ms abajo, las bombas comienzan a inyectar el keroseno y el
oxgeno lquido para los motores cohete RD-108 de 1959.
Yuri Gagarin a bordo de la Vostok 1, listo para despegar.
Se acercan las nueve de la maana del doce de abril de 1961, y el joven bajito y
simptico que se llama Yuri Gagarin est ya encerrado en la Vostok-1. La Vostok-1,
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con su aspecto general de un cucurucho de helado medio asomando en la punta del

cohete, est compuesta por dos partes: una esfrica donde se halla el aspirante
akosmonavt, y otra en forma de cono truncado para los equipos electrnicos, de
orientacin y apoyo. Alrededor, unos depsitos esfricos con oxgeno y nitrgeno
lquidos para soporte vital y propulsin. Por radio, verifican los ltimos parmetros
previos al lanzamiento. El Diseador Jefe est al mando, hoy como jefe de control de
misin, y dice:
Zarya llamando a Kedr. La cuenta atrs [final] est a punto de empezar.

Recibido contesta Yuri. Me encuentro bien, estupendo de nimo, listo para ir.
Los rusos no usan la conocida cuenta atrs estadounidense que va descontando

segundos en voz alta. Simplemente, el reloj va marcando el momento de realizar las
distintas acciones previas al lanzamiento, y por fin marca la hora de cambiar la historia
de la Humanidad para siempre. Entonces, mientras el cohete Vostok comienza a vibrar,
los soportes de la torre de lanzamiento se apartan de l y los motores empiezan a
proyectar llamaradas anaranjadas, la voz del Diseador Jefe recita:
Etapa preliminar intermedia principal lanzamiento! Te deseamos un buen

vuelo, todo est correcto.
Yuri siente una suave sacudida, el estruendo de los motores cohete acelerando a mxima
potencia y el fuerte tirn que le separa del suelo para llevarlo ni ms ni menos que al
espacio. Ve que ha comenzado a moverse y grita a la radio:
Poiejaly! (! All vamos!)
Son las nueve y siete minutos de la maana. En medio de una gran humareda,
llamaradas inmensas y un rugido atronador, el cohete Vostok-8K72K se eleva desde las
estepas de Kazajstn hacia el lugar donde el cielo ya no es azul pero a cambio est lleno
de estrellas. Lejos de all, a orillas del Volga, una nia llamada Rita saca a pastar a una
vaca en compaa de su mam.
108 minutos para meter a la Humanidad en la Era Espacial.
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Antonio Cant
Parte del panel de instrumentos de la Vostok-1 de Yuri Gagarin (clic para ampliar).
A los 119 segundos de vuelo, los cuatro impulsores externos se separan y caen hacia el
desrtico downrange de Baikonur. Gagarin conversa con su control de lanzamiento
Zarya-1, indicando que todo parece ir bien. El Diseador Jefe le confirma que el
lanzamiento se ha producido dentro de todos los parmetros programados y que los
datos transmitidos por el cohete son similares a lo previsto. A las nueve y diez, cuando
el cohete lleva ahora 156 segundos elevndose a toda potencia, el aire se vuelve tan
tenue que el fuselaje aerodinmico ya no es necesario y se separa, dejando al
descubierto la nave Vostok-1 donde viaja Gagarin. El sistema de orientacin
ptico Vzor se activa y comienza a tomar referencias para el largo viaje por la rbita de
la Tierra. El control de tierra le ve a travs de un enlace de televisin; Gagarin parece
encontrarse bien, consciente y orientado, muy contento. Los sensores mdicos
conectados a su cuerpo no presentan ninguna anomala significativa. Hay que tener en
cuenta que, hasta ese momento, nadie saba realmente si un ser humano podra
sobrevivir a un vuelo espacial.
A los cinco minutos del lanzamiento, el cohete principal agota igualmente su

combustible y se separa para caer a tierra tambin. La fase superior se enciende para
llevar a la nave espacial hasta su destino. Un minuto despus, a las 09:13, Yuri
transmite al Diseador Jefe en Zarya-1:
El vuelo sigue bien. Puedo ver la Tierra. La visibilidad es buena puedo verlo casi
todo. Hay un poquito de espacio bajo la cubierta nubosa de cmulos Contino el
vuelo, todo est bien.
Otro minuto ms tarde, el an aspirante a kosmonavt se ratifica:
Todo funciona muy bien. Todos los sistemas estn operativos. Sigamos adelante!
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A las 09:15, la etapa superior est activa an y se encuentran ahora sobre Asia Central.
El cielo es negro por completo y est lleno de estrellas. Debido al veloz aumento de la
distancia a Baikonur, las comunicaciones de radio empeoran rpidamente. Est previsto:
Zarya-2, el centro de seguimiento de Kolpashevo, trata de restablecer las
comunicaciones lo antes posible. A las 09:17, la ltima etapa se apaga y el computador
de a bordo libera a la nave espacial Vostok. Ahora ya no tiene ninguna propulsin, ni la
necesita. Diez segundos despus, Yuri Gagarin entra en rbita. Est en el espacio!
Ahora ya es un verdadero kosmonavt, el primero de todos, el pionero de la Humanidad:
el fundador. Cualquier cosa que hagan las generaciones futuras ms all de la Tierra, lo
harn como sucesores del ciudadano sovitico Yuri Alekseyevich Gagarin a bordo de su
nave Vostok-1, creada por el seor Nmero 20 y los suyos. Pero an queda mucho
trabajo por hacer hasta regresar con vida a casa. Ahora mismo se encuentra sobre
Siberia, en direccin al este, al Ocano Pacfico. Transmite a Zarya-2:
Yuri Gagarin en vuelo. Imagen transmitida a travs de un enlace de televisin con los centros de control Zarya.
La nave est funcionando normalmente. Veo la Tierra a travs del ojo de buey
del Vzor. Todo procede segn lo planeado.
A las 09:21 la Vostok-1 sobrepasa la Pennsula de Kamchatka para adentrarse en el

Ocano Pacfico, abandonando as la Unin Sovitica. Gagarin aprovecha para emitir un
informe de situacin:
Las luces estn activadas en el monitor de descenso. Me encuentro bien y de buen

nimo. Parmetros de cabina: presin atmosfrica 1, humedad 65, temperatura 20.
Presin en el compartimiento 1, primer automtico 155, segundo automtico 155,
presin en el sistema de retrocohetes 320 atmsferas.
Ha transcurrido un cuarto de hora desde el lanzamiento y se est haciendo rpidamente

de noche. Va a ser el da y la noche ms cortos vividos por un ser humano jams: poco
ms de 100 minutos para dar la vuelta completa a la Tierra y todos sus husos horarios.
Conforme la Vostok-1 se adentra hacia las tinieblas del Pacfico, Zarya-3 (en Yelizovo)
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Antonio Cant
entra en contacto con el kosmonavt a las 09:26 y ste les pide un informe de telemetra.
Sin embargo, Zarya-3 apenas tiene datos an:
Qu podis decirme del vuelo? Qu me decs? pregunta Yuri.

No hay instrucciones de Nmero 20 le contestan desde Yelizovo. El vuelo procede
con normalidad.
Pero dadme los datos del vuelo! Ah, y mandadle un saludo al Rubio pide Gagarin, en
referencia a su amigo y futuro cosmonauta Alexei Leonov.
Zarya-3 no puede darle datos de telemetra todava slo lleva seis minutos en rbita y
en aquella poca esas cosas se tomaban su tiempo, pero s confirmarle que todos los
sistemas estn operando correctamente. La conversacin languidece mientras las
comunicaciones empeoran, conforme la Vostok-1 entra definitivamente en la noche
sobre el Ocano Pacfico. Desde Alaska, una estacin de guerra electrnica
estadounidense capta las imgenes de televisin que proceden desde el espacio, donde
se ve a un hombre joven con casco hablando en ruso. No saben a qu atenerse, pero
comprenden que estn ante algo histrico y se ponen en comunicacin con Washington.
A casi ocho kilmetros por segundo y ms de trescientos kilmetros de altitud sobre la
superficie terrestre, Gagarin avanza ahora hacia las Islas Hawaii. Las comunicaciones
por VHF ya no son posibles a tanta distancia, pero continan intercambindose
mensajes por HF. Un rato ms tarde, Yuri transmite:
Trayectoria de la Vostok-1 (clic para ampliar; horas expresadas en UTC).
Informe regular de situacin: son las nueve horas y cuarenta y ocho minutos, el vuelo
procede con xito, Spusk-1 est operando con normalidad. El ndice mvil del monitor
de descenso est movindose [] Me encuentro bien.
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A las 09:51, comunica tambin que el control de actitud por orientacin solar se ha
activado. An tiene que esperar dos minutos ms para recibir desde Khabarovsk el
mensaje que llevaba esperando todo el rato:
Kedr, aqu Zarya-2. Por orden de Nmero 33 [el general Kamanin] hemos encendido
los transmisores y comunicamos lo siguiente: el vuelo procede normalmente y la rbita
ha sido calculada.
A Yuri le cuesta mantenerse quieto en su asiento cuando oye estas palabras. Porque est
exultante: lo han logrado! No slo est en el espacio, sino que se encuentra en una
rbita verdadera y estable alrededor de la Tierra, no derivando sin rumbo hacia
cualquier lugar. Ahora, incluso si todo saliera mal y nunca pudiera volver, Yuri
Alekseyevich Gagarin pasara ya a la historia como el primer navegante verdadero del
cosmos: el cosmonauta original. Sin embargo, el terror de las nias de Lyubertsy tiene
toda la intencin de regresar sano y salvo, aunque slo sea para volver a ver a sus hijas
y celebrarlo como corresponde a tan excepcional ocasin. Contesta, a las 09:56:
Recibido, recibido, Zarya-2. Kedr est en rbita calculada alrededor de la Tierra.

Contino el vuelo, me encuentro sobre Amrica []
En realidad no se halla sobre el continente americano, pero puede verlo a la confusa luz
del amanecer desde all arriba, donde ya no hay arriba ni abajo. Sobrevuela el
Pacfico Sur en direccin a la Pennsula Antrtica para pasar al Atlntico mientras el sol
sale ante sus ojos a toda velocidad. Cristbal Coln, Fernando de Magallanes, Vasco de
Gama, Yuri Gagarin, susurra la Historia en sus odos. En el noticiario de las diez en
punto, Radio Mosc comienza a anunciar al mundo que hay un cosmonauta sovitico en
el espacio, para asombro de las gentes y las naciones. Yuri intenta varias transmisiones
durante estos minutos, pero no se reciben en la URSS, al otro lado del planeta. Salvo
una, a las 10:13, emitida ya desde el Atlntico Sur: Os recibo bien; el vuelo sigue.
A las 10:25, la Vostok-1 conmuta automticamente a actitud de reentrada. Se encuentra

cerca de la costa angolea, a 8.000 kilmetros del punto de aterrizaje previsto en Rusia
occidental. Los retrocohetes se disparan durante cuarenta y dos segundos; con eso, la
nave espacial pierde velocidad y comienza a caer de nuevo hacia la Tierra sobre frica.
Diez segundos despes el computador de a bordo ordena la separacin del mdulo de
equipamiento, pues est previsto su aterrizaje por separado.
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Antonio Cant
Copia de la Vostok-1 en el Museo del Aire y del Espacio, Pars Le Bourget.
Entonces sucede un fallo que est a punto de terminar con la misin y matar a Gagarin
durante la ardiente reentrada: un grupo de cables no se separa correctamente y los dos
mdulos quedan enganchados. Adems, conforme vuelve a haber aire alrededor de la
nave, aunque sea todava muy tenue, la Vostok-1 comienza a girar sobre s misma a
gran velocidad debido a la forma esfrica del mdulo de descenso. Sin embargo, Yuri
no trata de comunicarse para decir que algo va mal: ha deducido correctamente que
estas anomalas no ponen en peligro a la nave y, segn dira despus, no quise hacer
ruido innecesariamente. Unos minutos ms tarde, el grupo de cables que ha impedido
la adecuada separacin se quema por el enorme calor de la reentrada y los dos
elementos de la Vostok-1 se distancian por fin. Yuri se encuentra ahora sobre Egipto y
la nave sigue rotando con fuerza, sometindole a aceleraciones de 8,5 g, pero el
cosmonauta permanece consciente y sigue sin transmitir nada en particular.
A partir de las 10:35, la Vostok-1 pasa sobre las pirmides de Egipto y se adentra en el
Mar Mediterrneo, al oeste de Chipre. Tras atravesar Turqua, regresa a la Unin
Sovitica por la costa del Mar Negro, cerca de Krasnodar. El cielo vuelve a ser azul.
Sigue descendiendo en direccin al Volga y por fin, a las 10:55, Yuri activa el asiento
eyectable a siete kilmetros de altitud tal y como estaba previsto. Esto gener alguna
polmica con posterioridad, puesto que se supona que los cosmonautas deban
permanecer con su nave hasta el aterrizaje para hacer valer sus rcords ante la
Federacin Aeronutica Internacional (aunque, como no poda ser menos, la cosa
qued definitivamente saldada a su favor; y, de todos modos, esto era ya astronutica).
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Sin embargo, esta era una preocupacin completamente secundaria para el equipo
del seor Nmero 20: la toma de tierra final poda ser dura y no estaban dispuestos a
que uno de sus valiosos cosmonautas se rompiera los dientes as como as. Por tanto,
hubo tres paracadas en el aire: el del mdulo de descenso, el del mdulo de
equipamiento y el de Yuri. Debido a los problemas de separacin sobre frica, el
mdulo de equipamiento caera bastante lejos.
A las 10:55, dos chicas adolescentes vieron aterrizar el mdulo de descenso de la nave
espacial Vostok-1. Lo contaron as: Era una bola muy grande, como de dos o tres
metros, con un paracadas enorme. Cay, rebot y volvi a caer. Se hizo un agujero
bastante grande donde haba cado por primera vez
Yuri, cuyo paracadas se ha abierto a 7.000 metros de altitud, es arrastrado por un viento
suave hasta las orillas del Volga. All desciende, sobre unos campos de cultivo, y ve a
una nia que seala hacia l, con su mam y una vaca. Son las once y cinco, y la
Humanidad ha entrado en la Era Espacial de la mano del Diseador Jefe y el joven
bajito del mono naranja que se llama Yuri Alekseyevich Gagarin. La mam parece
asustada, pero la nia Rita le mira con unos ojos enormes y llenos de fascinacin.
Mira, mam! Hay un seor que baja del cielo!
Y colorn colorado, este cuento no ha acabado y ya nunca terminar.
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Antonio Cant
Reparando homosexuales, destruyendo personas
Yuri, el 12 de septiembre de 2010 @ 12:24 Categora: Ciencia popular, Sociedad y civilizacin
Cuando la ciencia deja de ser ciencia y hace concesiones a

los valores morales tradicionales, los tabs sexuales, las doctrinas religiosas
y los linchamientos sociales, nos acercamos rpidamente al borde del abismo.
Monumento a Alan Turing (1912-1954), padre de la informtica moderna, de la mquina de Turing, de los
ordenadores de propsito universal y criptoanalista de la mquina Enigma. Fue empujado al suicidio por las brutales
terapias contra la homosexualidad que le aplicaron como alternativa a la prisin.
Puede haber mala ciencia? S, claro: toda aquella que abandona el mtodo
cientfico para satisfacer los prejuicios, miedos, manas y deseos de determinados
grupos sociales, polticos o religiosos. Ya te cont enPsiquiatra Delirante cmo la
mala ciencia se us para justificar y potenciar la esclavitud, el racismo, el colonialismo
salvaje, la lobotoma, los abusos farmacolgicos, el Ku Klux Klan y hasta el genocidio
nazi; es que esto de la psiquiatra, la psicologa y la neurologa (y la antropologa), por
lo que tienen de estudio ntimo del ser humano, da mucho juego para hacer el animal en
cuanto se salen del ms estricto mtodo cientfico. Hoy hablaremos de otra tendencia
que ha gozado de diversas pocas de popularidad a lo largo de los ltimos doscientos
aos: la reparacin del personal sexualmentedesviado o, si tal cosa no era posible, la
supresin de su peligrosidad social; una de cuyas vctimas ms notorias fue
naturalmente Alan Turing, el padre de la informtica moderna.
Sexualidades alternativas.
Este asunto de los gustos sexuales ms all del metesaca reproductivo bsico ha sido
materia delicada en todas las sociedades que ha creado la Humanidad; y su percepcin y
tratamiento, tambin. Para empezar, cada sociedad y tiempo ha tenido sus tabes
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sexuales, con frecuencia distintos e incluso contradictorios. Los romanos, que tan
exagerados eran en algunas cosas, sentan un profundo desprecio por algo tan normalito
como el sexo oral: lairrumatio estaba sujeta a burla y ridculo, y la persona que chupaba
fellator o fellatrix se consideraba humillada de manera vergonzosa; una actividad
propia de prostitutas y esclavos (y esclavas, claro).
Por el contrario, un romano nunca habra entendido nuestro escndalo ante las
relaciones sexuales con menores de edad, y seguramente se habra redo de nosotros.
Bueno, un romano y toda cultura anterior al siglo XX, donde la edad reproductiva
aceptada comenzaba de manera natural con el inicio de la pubertad y la edad a la que
resultaba posible casarse era incluso anterior. De hecho, las leyes que determinan una
edad mnima de consentimiento no empezaron a generalizarse hasta finales del siglo
XVII, y esta edad era de entre diez y doce aos; y as sigui sindolo hasta segunda
mitad del siglo XIX, cuando comenzaron a subirla por razones relacionadas con el
puritanismo y elvictorianismo anglosajones. Este es el motivo de que la edad de
consentimiento sea ms elevada en los pases tradicionalmente protestantes que en los
tradicionalmente catlicos (en Espaa, por ejemplo, sigue siendo de 13 aos, y en
muchos estados mexicanos es incluso inferior de facto; los pases musulmanes y
asiticos, por su parte, slo han establecido limitaciones a raz de esta influencia
anglosajona). En todas las grandes culturas de la Antigedad Egipto, Mesopotamia,
Grecia, Roma, China la edad de los participantes en un acto sexual no era ni siquiera
asunto de su inters, o al menos no lo bastante como para hablar de ello o codificarlo de
ninguna manera. En realidad, se consideraba parte del metesaca reproductivo bsico:
las muchachas echan tetas y comienzan a parir hijos, cul es la noticia?, nos habra
preguntado cualquier sbdito o ciudadano de tiempos pasados.
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Antonio Cant
Un fresco en las Termas Suburbanas de Pompeya plasma un tro sexual donde un hombre sodomiza a otro mientras
ste mantiene relaciones con una mujer (siglo I dC aprox.).
La naturaleza del acto sexual, en cambio, ha sido objeto de restricciones, limitaciones y

tabes a lo largo de casi toda la historia de la Humanidad. Y, de manera muy notable en
Occidente, la homosexualidad masculina. La femenina, en cambio, no pareca ser tan
importante: lo que hicieran las hembras entre parto y parto nunca lleg a convertirse
en materia de estado. Es bastante conocida la actitud liberal e incluso positiva de los
griegos ante el tema (incluyendo a los muy machotes espartanos), pero tambin las
severas condenas plasmadas en el Antiguo Testamento bblico contra
los sodomitas (que los clrigos posteriores extendieron a la homosexualidad femenina,
aunque no es eso lo que dice el texto original). Los romanos, ms que nada, hacan
chistes al respecto (los romanos eran unos cachondos, si bien unos cachondos bastante
crueles); y el historiador britnico Edward Gibbon (1737-1794) coment que de los
quince primeros emperadores [romanos], Claudio fue el nico cuyos gustos en el amor
eran enteramente correctos.
Antes durante la Repblica Romana haban empezado a aparecer leyes, como la Lex
Scantinia, prohibiendo la homosexualidad entre personas libres (los esclavos eran cosas,
y por tanto podan ser utilizadas a discrecin de cada cual); parece que el nmero de
persecuciones efectivas en virtud de estas leyes fue muy reducido y eran ms un arma
arrojadiza poltica que otra cosa. En tiempos imperiales, haban perdido ya buena parte
de su vigencia. Dicen queNern se cas con uno de sus esclavos (el primer registro de
un matrimonio homosexual de la historia), consta queHeliogbalo hizo lo propio con
otro esclavo que se llamaba Hierocles, Trajano se lo pasaba pipa con los
chavales,Adriano hace leyenda con el guapsimo Antinoo y el tema estaba lo bastante
normalizado como para representarse en espacios pblicos; por ejemplo, en las termas
suburbanas de Pompeya (donde aparece un tro bisexual y una escena lsbica).
A los egipcios antiguos, por su parte, el asunto no les resultaba de particular inters.
Aunque apenas se conservan referencias al respecto, la primera pareja homosexual (o
bisexual) conocida podran ser los supervisores de la manicura real (estilistas, vaya,
qu raro!) Nianjjnum y Jnumhotep, segn las imgenes presentes en su tumba comn
de Saqqara (aprox. 2.400 a.C.). Pero vaya, que parece que a los egipcios esto de la cosa
gay les importaba tambin lo bastante poco como para ni siquiera hablar de ello (ni para
relatarlo, ni para exaltarlo ni para condenarlo; o lo llevaban muy escondido o se les daba
una higa).
Ocurre adems que, en la mayora de las culturas antiguas, las relaciones interpersonales
que no determinasen linajes reales o aristocrticos (lo que las converta en un asunto de
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estado) se consideraban eminentemente un asunto privado entre personas o familias

donde nadie ms tena por qu meter el hocico. En Roma, por ejemplo, no exista una
ceremonia civil especfica a la que llamar boda o matrimonio; la manifestacin pblica
de que una pareja viva junta por mutuo consentimiento, o haba intercambiado dotes,
bastaba para considerarlos una nueva familia (aunque los ricos y poderosos organizaban
grandes fiestas y rituales que estn en la base de nuestra bodas modernas). Estaba
laconferreatio, el manus, el usus, el coemptio y los distintos arreglos entre esclavos y
entre esclavos y libres y entre ciudadanos y no-ciudadanos y el sursum corda. Vamos,
que cada cual se lo montaba como quera y poda dentro de unas ciertas costumbres
sociales generalmente admitidas. Marcial (40-104 dC), en sus Epigramas, nos habla de
numerosas familias homosexuales; y Juvenal (60-128 dC) nos cuenta que acudir a una
de estas fiestas para celebrar una unin homosexual se haba convertido en cosa
corriente.
La copa Warren (Roma, aprox. 5 - 15 dC) difcilmente puede ser ms explcita. Pieza GR 1999.4-26.1, British
Museum.
La persecucin de la homosexualidad occidental.
En las religiones abrahmicas de las que emerge el cristianismo dominante en

Occidente a partir de la cada de Roma, en cambio, todo esto est mucho ms
severamente reglamentado y restringido. Y la homosexualidad masculina, como ya
sabemos, es el objeto de duras condenas:
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Antonio Cant
Los libros sagrados de las religiones abrahmicas como la Torah juda, la Biblia cristiana y las Hadiz de los
musulmanes contienen numerosas apelaciones a la persecucin y muerte de las personas homosexuales por orden
divina.
Si alguien se acuesta con varn como con mujer, ambos han cometido abominacin:
morirn sin remedio; su sangre caer sobre ellos.
Levtico 20:13, en la Biblia.
El Nuevo Testamento cristiano no es mucho ms comprensivo al respecto; el nico

cambio es que, bajo las leyes romanas, ya slo pueden condenar a la gente al infierno:
No sabis acaso que los injustos no heredarn el Reino de Dios? No os engais! Ni

los impuros, ni los idlatras, ni los adlteros, ni los afeminados, ni los homosexuales,
ni los ladrones, ni los avaros, ni los borrachos, ni los ultrajadores ni los rapaces
heredarn el Reino de Dios.
Primera Epstola a los Corintios 6:9-10, en la Biblia.
Sobre esta base religiosa, la cultura occidental deriv hasta adquirir un carcter
fuertemente homfobo a lo largo de los siguientes siglos. Con la cristianizacin y
decadencia de Roma, la homosexualidad va siendo demonizada y termina por
convertirse en un chivo expiatorio social sujeto a castigos brutales que comnmente
incluan la muerte al estilo de aquellos tiempos, ya sabes. Ya los tres primeros
emperadores cristianos penalizaron virulentamente toda relacin homosexual, lo que
aparece recopilado as en el Cdigo Teodosiano:
Cuando un hombre se casa y est a punto de ofrecerse a s mismo a los hombres a la

manera de las mujeres, lo que l desea; cuando el sexo ha perdido todo su significado;
cuando el crimen es uno del que no es beneficioso saber; cuando Venus es cambiada a
otra forma; cuando el amor se busca y no se encuentra; [entonces] ordenamos que se
alcen los estatutos, que las leyes se armen con una espada vengadora, que esas
personas infames que ahora son culpables, o pronto lo sern, sean sujetas a pena
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exquisita.
Codex Theodosianus, 9.7.3.
Te puedes imaginar que esto de la pena exquisita era, bsicamente, cualquier forma
horrenda de morir lentamente. As desaparecan las uniones homosexuales legales
durante los siguientes diecisiete siglos; y as se extingua tambin toda posibilidad de
mantener relaciones homosexuales al amparo de la ley cristiana. Los perpetradores (y
sobre todo los pasivos) quedaban directamente condenados a la hoguera:
Todas las personas que tienen la costumbre vergonzosa de condenar el cuerpo de un

hombre, desempeando la parte de una mujer para sufrimiento del sexo ajeno (pues
no parece que sean diferentes a las mujeres), deben expiar un crimen de esta clase
entre las llamas vengadoras a la vista del pueblo.
Codex Theodosianus, 9.7.6.
El caballero suizo Von Hohenberg es quemado vivo junto a su escudero frente a las murallas de Zurich, en 1482.
Ambos haban sido condenados por homosexualidad.
El emperador Justiniano (483-565), en sus Novell Constitutiones, comienza a convertir

a los homosexuales en chivos expiatorios de todos los males que afectan al pueblo, igual
que se hizo con los judos y las brujas:
Y puesto que sabemos que algunos hombres, en las cadenas del diablo, se dan de
manera grandemente disoluta a cosas que son contrarias a la propia naturaleza
[], dado que el hambre y los terremotos y las pestilencias estn causados
por estos pecados, les amonestamos para que se abstengan de los crmenes
mencionados, para no perder sus almas. Y si hay algunos que perseveren en esta
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Antonio Cant
iniquidad tras esta nuestra amonestacin, ellos mismos se han demostrado indignos
de la clemencia de Dios [] y se les aplicar la pena de muerte.
Novell Constitutiones, 77. Ver tambin la 141.
San Pedro Damin (1007-1072) carg extensamente contra la homosexualidad y la

masturbacin en su Liber Gomorrhianus. La monja mstica Hildegarda de
Bingen (1098-1179) canonizada de facto por Juan Pablo II y Benedicto XVI asegur
que, segn sus visiones, Dios en persona abominaba de la homosexualidad tanto
masculina como femenina (en lo que constituye una de las primeras condenas expresas
del lesbianismo). Por su parte, el reformador protestante Martn Lutero (1483-1546)
dijo:
El vicio de los sodomitas es de una enormidad sin parangn. Se aparta del deseo y la
pasin naturales, plantados en la naturaleza por Dios, segn los cuales el varn tiene
un deseo pasional por la hembra. La sodoma persigue lo que es completamente
contrario a la naturaleza. De dnde viene esta perversin? Sin duda alguna, procede
del diablo.
En Plass, E.M.: Lo que dice Lutero: una antologa.
Se profundizaba as en una largusima persecucin que la Inquisicin catlica y las

autoridades protestantes recogieron con gran aficin durante toda la Edad Media y el
Renacimiento. Cualquier persona sospechosa de cometer el llamado crimen contra
natura o pecado nefando corra un riesgo cierto e inmediato de acabar en la hoguera,
adems de otros tormentos brutales fciles de imaginar dadas sus caractersticas. Slo
en Sevilla, entre 1578 y 1616, fueron ejecutadas al menos cincuenta y cinco personas
por esta razn, y un nmero muy superior resultaron condenadas a azotes y galeras. En
los territorios protestantes, la homosexualidad se persigui con an mayor afn. Y en
los territorios musulmanes sucede lo propio, ms al calor de las Hadiz que del Corn,
aunque al parecer de una manera menos obsesiva hasta el surgimiento y expansin del
wahabismo a partir de mediados del siglo XIX (puesexiste una literatura homoertica
rabe durante toda la Edad Media, a diferencia de lo que sucede en la Cristiandad,
donde fue exterminada por completo).
Resulta imposible saber cunta gente fue encarcelada, torturada y asesinada por
homosexualidad durante este largo periodo, aunque con toda seguridad la cifra asciende
a muchos miles y puede que algunos millones. Todo lo relacionado con la afectividad
entre personas del mismo sexo, y especialmente entre hombres, fue demonizado en la
mentalidad popular al mismo nivel que los judos, los herejes o las brujas (y los cuatro
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conceptos fueron vinculados en el proceso). La caza del marica se convirti en deporte

habitual, con la aprobacin de la sociedad y la complicidad de las autoridades.
Homofobia pseudocientfica.
La Revolucin Francesa de 1789 marc el principio del fin del Antiguo Rgimen en Europa. En la imagen, La
libertad guiando al pueblo, de Eugne Delacroix (1830). En 1791, la Francia revolucionaria despenalizaba la
homosexualidad por primera vez en Europa Occidental desde la cada del Imperio Romano.
La Ilustracin, el Racionalismo y los cambios revolucionarios que terminaron con el

Antiguo Rgimen a lo largo de los siglos XVIII, XIX y XX comenzaron a acabar
tambin con estas persecuciones brutales, pues los poderes religiosos que haban sido
predominantes durante todo el periodo anterior se vieron ahora rechazados y expulsados
de muchos mbitos. Pero, si bien a esas alturas todo el mundo saba ya que las brujas no
eran ms que pobres desgraciadas y que los herejes seguramente eran librepensadores,
el antisemitismo y la homofobia no iban a desaparecer con tanta facilidad. La sociedad
necesitaba nuevos argumentos para seguir odiando y despreciando a estos colectivos,
y ah estuvo la mala ciencia para proporcionrselos con una serie de conjeturas e
hiptesis que violaban el mtodo cientfico por todas partes pero las buenas gentes
anhelaban tragarse con anzuelo, plomada y sedal. Cmo bamos a seguir manteniendo
los valores familiares tradicionales racistas, clasistas, mojigatos, antisemitas y
homfobos, si no?
Como suele ocurrir, el pecado, la violacin de determinadas reglas morales y religiosas,

fue convertida en enfermedad. Lentamente, las personas gays, lesbianas y bisexuales
dejaron de ser pecadores para transformarse en enfermos. Eso, adems, permita
mantener la criminalizacin de la homosexualidad en los pases ms tradicionalistas
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Antonio Cant
como materia de salud pblica, moral social y proteccin de la juventud. Fue el

psiquiatra austro-alemn Richard von Krafft-Ebing quien, en su famosa
obra Psychopathia Sexualis (1886), caracteriz un gran nmero de desviaciones
sexualescomo enfermedades mentales.
Los razonamientos de Krafft-Ebing difcilmente pueden considerarse cientficos: en

esencia, est convencido por razones morales y religiosas de que el nico fin de la
sexualidad es la procreacin, y por tanto todo lo que se salga de los mecanismos
estrictamente necesarios para garantizarla son parafilias (desviaciones). Por ejemplo,
para Krafft-Ebing, la violacin era un acto moralmente reprobable pero no una
perversin sexual, puesto que poda dar lugar a un embarazo.
Obviamente, la homosexualidad masculina y femenina cay de lleno en la telaraa

psiquitrica de Krafft-Ebing (que hoy en da sabemos que no sirve, esencialmente, para
nada). No era la primera vez que la atraccin por las personas del mismo sexo resultaba
caracterizada como una forma de enfermedad mental, pero la enorme influencia
dePsychopathia Sexualis convirti este concepto en dogma cientfico-moral para todo
psiquiatra, neurlogo o psiclogo de su tiempo, pasando rpidamente a la poltica, la
religin y la sociedad porque les vena de lo ms bien. Y si la homosexualidad era una
enfermedad, entonces tena pronstico, diagnstico y sobre todo tratamiento. Porque s,
porque todas las enfermedades los tienen; esta no iba a ser una excepcin.
El Homomonumento de Amsterdam, en memoria de las personas homosexuales asesinadas por su condicin. Hasta
15.000 seres humanos perecieron en los campos de exterminio nazis por preferir a las personas de su mismo sexo.
A su manera, los planteamientos de Krafft-Ebing fueron un avance para su tiempo. Por

ejemplo, era firmemente contrario al uso de la castracin y otros mtodos quirrgicos
para combatir la enfermedad nefanda, favoreciendo el hipnotismo y otras tcnicas
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blandas en su lugar. Ni siquiera fue partidario de encerrar a los homosexuales en

manicomios, como empez a ocurrir poco despus. Durante los siguientes aos se
fueron generalizando diversas tcnicas para erradicar esta enfermedad mental: la
amputacin del cltoris, los ovarios o el tero en las mujeres, la castracin en los
hombres, la vasectoma, la seccin del nervio pbico y posteriormente la lobotoma a
escala industrial que ya tratamos en el artculo anterior. Y si se haca en la infancia,
mejor, para coger la enfermedad a tiempo. A su manera, funcionaba, claro: cuando
dejas a alguien castrado o convertido en un vegetal, lo ms normal es que su perversin
sexual mejore (al desaparecer el deseo sexual en su conjunto, obviamente). Por
desgracia, estos tratamientos presentan algunos incmodos efectos secundarios:
constituyen una fbrica de psicpatas peligrosos, antisociales y trastornados graves de
toda especie, cuando no invlidos para toda la vida o directamente suicidas.
Los nazis, en su sempiterna bsqueda de soluciones simplonas a problemas complejos,

afrontaron este problema de salud pblica mediante su solucin favorita: la eugenesia y
el exterminio. Erradicado el enfermo se erradica la enfermedad o, en trminos ms
castizos, muerto el perro se acab la rabia. Con esta sencilla aplicacin del sentido
comn, aproximadamente cincuenta mil homosexuales acabaron en las prisiones nazis y
entre cinco y quince mil desaparecieron en los campos de exterminio. S, la mala
ciencia, los prejuicios y el peor sentido comn nos ponen a todos al borde del abismo.
En los pases occidentales y en el entorno sovitico prefirieron seguir avanzando en

los tratamientos, con o sin internamiento. Una nueva generacin de psiquiatras,
psiclogos y neurlogos a ambos lados del Teln de Acero decidieron que eso de ir
capando o lobotomizando a la gente por ah era un atraso: ahora disponan de un potente
arsenal farmacutico para tratar el supuesto mal. Y se aplicaron a fondo, con las mejores
tcnicas neuropsiquitricas de su poca: electroshock, choque farmacolgico, castracin
qumica, tratamientos hormonales, aplicacin de toda clase de psicofrmacos y por
supuesto largas sesiones de psicoterapia sustentadas en la aceptacin de la enfermedady
la mejora de la calidad de vida (pues ya iban dndose cuenta de que el tema no tena
cura, y es normal: no se puede curar lo que no es una enfermedad). El gran cientfico y
padre de la informtica moderna, Alan Turing, fue una de las vctimas de estas
atrocidades (que frecuentemente se aplicaban por orden judicial o paterna, como una
alternativa a la crcel o el reformatorio); quiz Turing sea la cara ms visible de los
miles y probablemente millones de vctimas de todas estas supercheras que empujaban
a la gente a la locura, la violencia, el aislamiento y el suicidio de manera sistemtica
y cientfica.
La terapia de reparacin.
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Antonio Cant
Fotograma de La Naranja Mecnica (Stanley Kubrick, 1971), donde se muestra una representacin cinematogrfica
de la terapia aversiva.
Ah, s, y otro truqui que se la habra puesto dura al mismsimo Pavlov: la terapia
aversiva. Siguiendo los principios fundamentales del condicionamiento clsico y de
laescuela conductista, a algn genio se le ocurri que si le arreas a alguien calambres
elctricos en los genitales u otras partes del cuerpo mientras lo expones al objeto de su
deseo, a lo mejor a lo mejor le toma repels y deja de desearlo. Y es que los
conductistas son muy aficionados a brillanteces del tipo de curarte la fobia a las araas
exponindote a un nido de araas, o el miedo a volar metindote en el asiento trasero de
un avin acrobtico (que no digo que no pueda llegar a funcionar en algunos casos, pero
telita con lagenialidad). Por supuesto, funciona mucho mejor con los nios porque se
coge la enfermedad a tiempo, etctera.
En fin: el caso es que toda una generacin de conductistas y asimilados se pasaron

algunas dcadas metindoles descargas elctricas a la gente (y con frecuencia a
menores) una y otra vez para generarles aversin a las personas del mismo sexo.
Este tratamiento, bsicamente el experimento Ludovico de La naranja mecnica, se
puede resumir fcilmente como una larga serie de crueles sesiones de tortura
teraputica para inducir temor, rechazo y paranoia ante todo lo vinculado con la misma
(como, por ejemplo, fotos de personas de tu mismo sexo desnudas o en actitud ertica
que te iban enseando, y entonces, zasca! Voltios a tutipln.)
Esta tcnica fue muy popular para regenerar desviados en las prisiones de diversas
dictaduras recientes que mantuvieron o mantienen la criminalizacin de la
homosexualidad; entre ellas, el franquismo, sobre todo en lasprisiones de Badajoz y
Huelva. Y tambin en clnicas privadas, de nuevo con preferencia a los nios y
nias raritos o slo sexualmente curiosos. La cosa sigue as hasta 1973, cuando la
homosexualidad es retirada del DSMnorteamericano por falta de todo fundamento
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cientfico para seguir considerndola una enfermedad mental; en Europa, no

desaparecer por completo del CIE hasta 1992. La completa rehabilitacin de Alan
Turing por el Gobierno Britnico y la peticin de disculpas pstumas del entonces
Primer Ministro Gordon Brown es, quiz, la mejor expresin del fin de estas
supersticiones medievales en el mundo occidental:
Si bien a Turing se le aplic la ley de su tiempo y nosotros no podemos hacer que el

reloj vuelva atrs, por supuesto su tratamiento fue absolutamente injusto, y me
agrada tener la oportunidad de decir lo mucho que lamento y lamentamos lo que le
ocurri Por tanto, en el nombre del Gobierno Britnico y de todos aquellos que viven
en libertad gracias al trabajo de Alan, me siento muy orgulloso de decir: lo sentimos
mucho; merecas algo mucho mejor.
El Primer Ministro del Reino Unido, Gordon Brown, en declaracin oficial (2009).
Aqu, por supuesto, an no se ha disculpado nadie por nada.
En pleno siglo XXI, pginas web de organizaciones religiosas que pretenden pasar por cientficas (como esta de una
autodenominada Asociacin Mdica Catlica) siguen tratando de confundir al pblico con ideas patolgicas sobre la
homosexualidad que no se apoyan en ningn fundamento cientfico y son muy peligrosas para la salud mental de las
personas. Constituyen la cara amable, moderna y pseudocientfica de una vieja supersticin (clic para ampliar).
Pese a todos estos avances, a travs del nuevo fundamentalismo religioso con piel de
oveja pseudocientfica, algunas de estas tcnicas para enderezar maricas y bolleras han
llegado hasta nuestros das. Sobre todo en y desde los Estados Unidos, vagamente
nucleadas en torno a la organizacin integrista NARTH, diversas clnicas mucho menos
que cientficas siguen ofertando la denominada terapia de reparacin tambin llamada
terapia reparativa, terapia de reorientacin sexual o terapia de conversin. Las
principales organizaciones cientficas contemporneas consideran esta terapia falsa,
ineficaz, muy peligrosa para la salud mental de las personas y carente de todo
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Antonio Cant
fundamento cientfico: una vez ms, no se puede curar lo que no es ninguna

enfermedad. Esto es as incluso cuando se renuncia a los mtodos directos, pero se
aplica manipulacin mental mediante sesiones o cursos de pseudo-psicoterapia
y autoayuda, como los patrocinados en Espaa y Latinoamrica por distintas iglesias
tanto catlicas como protestantes. Quien lo intente, aunque sea de manera
bienintencionada, terminar hiriendo y destruyendo a la persona con toda probabilidad.
(Convendra recordar aqu que, en la mayora de pases europeos contemporneos,

quien aplique semejantes tratamientos a una persona menor de edad es ms que posible
reo de maltrato y abuso infantil, y puede que hasta de abuso sexual de menores; por lo
que cualquier persona de bien que tuviera conocimiento de algo semejante en su entorno
debera ir a ponerlo en conocimiento del juzgado de guardia inmediatamente.)
Para empeorar las cosas, el nuevo fundamentalismo islmico en el mundo musulmn

tambin ha hecho bandera de la persecucin de la homosexualidad y los homosexuales,
con numerosos encarcelamientos, torturas y ejecuciones en una extensa regin del
mundo. A veces parece que lo que llevamos de siglo XXI es un retroceso al siglo XI, la
verdad.
Sin embargo, y pese a los errores pasados, la ciencia ha seguido aprendiendo y ahora
sabe que las personas homosexuales no estn enfermas; por fortuna, ya nadie podr
acogerse a un argumento cientfico para justificar sus prejuicios, su odio y su
ignorancia. Y al hacerlo, no son las personas homosexuales quienes han sido
rehabilitadas pues no les debera haber hecho ninguna falta, si no hubiera sido por
tanta injusticia, sino la ciencia quien se ha rehabilitado a s misma de una mancha
vergonzosa mediante su mayor poder, el que la diferencia de todo dogma y supersticin:
la capacidad de reconocer sus propios errores, aprender de los mismos y contribuir
decisivamente a la lucha humana por un mundo mejor.
Declaracin de la Asociacin Psiquitrica Americana sobre las terapias de

reorientacin sexual.
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Carl Sagan, el maestro de millones
Yuri, el 9 de septiembre de 2010 @ 12:30 Categora: Ciencia popular, Sociedad y civilizacin
A lo largo de su corta vida, el Dr. Carl Sagan dio un nuevo sentido a la divulgacin
cientfica,
trabaj incansablemente por la paz entre los pueblos
y fue capaz de ensear cosas maravillosas a millones de personas sencillas por todo el
planeta.
Carl Sagan, doctor en astronoma y astrofsica, divulgador de la ciencia.
Si eres una persona de mente inquieta e interesada por la ciencia y el futuro de la

humanidad, sin duda habrs odo hablar de l, habrs ledo algo de l o habrs visto algo
creado por l. Y si no, deberas hacerlo de inmediato. A partir de los aos 60 y hasta su
temprana muerte en 1996, el astrnomo y astrofsico estadounidense Carl Sagan se
convirti en la cara ms popular y fascinante de una ciencia que se iba haciendo cada
vez ms compleja y ms lejana para las gentes de a pie. Mediante sus libros, sus
conferencias y sus apariciones en televisin, fue capaz de hacer llegar las maravillas del
universo al que pertenecemos a millones de personas por todo el mundo, junto a una
nueva conciencia planetaria vertebrada en torno al humanismo secular. Sin l, la ciencia
habra seguido probablemente su camino; pero su conocimiento popular y el apoyo de
sociedades enteras a sus planteamientos jams habra sido igual. Esta es la historia del
Dr. Sagan, el nio de mente inquieta, conciencia clara y frente despejada que logr
convertirnos a todos en nios de mente inquieta, conciencia clara y frente despejada,
que es seguramente lo mejor y ms brillante que se puede ser.
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Antonio Cant
El chaval que miraba ms all.
Carl Edward Sagan naci el 9 de noviembre de 1934 en una familia juda de origen ruso
huida de los pogromos zaristas que se ganaba la vida en Brooklyn, en el corazn de
Nueva York. Sus padres eran trabajadores: pap Sam Sagan era obrero textil y mam
Rachel Gruber, un ama de casa que se haba criado en la miseria ms infecta. El joven
Carl se cri junto a su hermana Clara en un minsculo apartamento muy cerca del
Ocano Atlntico. Cuando tena cinco aos, le llevaron a ver la Exposicin
Internacional de 1939, donde qued asombrado por primera vez con las cosas que poda
hacer la ciencia, la tcnica y el progreso social. Y es que, desde nio, en aquel humilde
hogar dejudos reformistas se respiraba un ambiente que el propio Carl describira as
aos despus:
Mis padres no eran cientficos. Apenas saban nada de ciencia. Pero al introducirme
simultneamente en el escepticismo y en la capacidad de maravillarme, me
ensearon dos modos de pensamiento complejos de conciliar que son centrales al
mtodo cientfico.
Con cinco aos sala por primera vez solo de casa cosa corriente en aquellos tiempos,
aunque ahora nos hayamos vuelto todos unos paranoicos para ir a la biblioteca pblica
con una tarjeta que le consigui su madre. All pidi por primera vez un libro sobre
estrellas, y qued maravillado al descubrir las abismales escalas csmicas. A los seis o
siete aos fue con un amiguito al Museo Americano de Historia Natural, donde se
fascin con las exhibiciones sobre meteoritos, dinosaurios y animales modernos en sus
hbitats naturales. l, que apenas haba salido de la Gran Manzana.
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Carl Sagan de pequeo. Ya entonces su padre se quedaba embobado escuchndole hablar de estrellas y dinosaurios.
Ya pap Sam se quedaba bastante embobado oyendo hablar a su nico hijo sobre
estrellas y dinosaurios, pero lo consider parte de sus gustos infantiles. Y aunque el
chaval apuntaba maneras, pocos en aquel lugar tan humilde crean que de all pudiera
surgir un gran cientfico. A Sagan le gustaba recordar una conversacin con su abuelo
materno Leib Gruber, que por lo visto discurri ms o menos as:
Y t qu quieres ser de mayor?

Quiero estudiar astronoma.
Eso est muy bien, pero qu piensas hacer para ganarte la vida?
Pese a la poca fe de su entorno, el muchacho Sagan sigui creciendo e interesndose

cada vez ms por los misterios del mundo y del universo. Durante su adolescencia, en la
posguerra de la Segunda Guerra Mundial, fue al instituto pblico Rahway de Nueva
Jersey. De ah salt a la Universidad de Chicago, donde se gradu en 1954 y obtuvo un
master en ciencias en 1956. En 1957 se cas con la destacada biloga
evolucionista Lynn Margullis, que le dara sus dos primeros
hijos: Dorion yJeremy Sagan. Pero Carl segua soando con los dinosaurios y con las
estrellas.
Cientfico de la NASA, profesor en Harvard y Cornell, divulgador y antibelicista.
Carl Sagan estuvo relacionado con el programa espacial norteamericano desde fechas
muy tempranas. Mientras consegua su doctorado en astronoma y astrofsica, trabaj en
el laboratorio del genetista H. J. Muller y comenz a relacionarse cada vez ms
estrechamente con la NASA, que an trataba de hacer algo en el espacio ante
laavalancha de xitos soviticos. Como cientfico visitante en el Jet Propulsion
Laboratory, colabor ya de manera relevante en las primeras misiones Mariner a Venus,
que junto a las Venera soviticas demostraron su hiptesis de que deba tratarse de un
lugar muy seco y caliente.
Consigui una beca de investigacin Miller para estudiantes destacados en

la Universidad de California en Berkeleyentre 1960 y 1962, y entre 1962 y 1968 trabaj
en el Observatorio Astrofsico del Smithsonian en Cambridge, Massachusetts. As,
estuvo entre los primeros en teorizar que Europa de Jpiter posee ocanos de agua a
gran profundidad, y que Titn de Saturno tiene ocanos de compuestos lquidos en su
superficie. Convertido ya en un especialista en atmsferas planetarias, el jovenzuelo
surgido de un suburbio neoyorquino empezaba a brillar con luz propia.
- 35 -
Antonio Cant
Carl Sagan en las Conferencias CETI (1972)
Merced a la estrecha vinculacin entre el Observatorio Astrofsico del Smithsonian y

elObservatorio de la Universidad de Harvard, que posteriormente dara lugar a la
fundacin del Centro de Astrofsica Harvard-Smithsonian, el entonces an poco
conocido doctor Carl Sagan comenz a investigar y dar clases en Harvard. All se
destac pronto como un pedagogo excepcional, capaz de explicar la ciencia ms
compleja con sencillez y buen humor. A los 34 aos, en 1968, saltaba a la Universidad
Cornell como profesor titular. Regresaba as a su Nueva York natal y permaneci
vinculado a esta institucin durante el resto de sus das. Dirigi su Laboratorio de
Estudios Planetarios y fue co-director del Centro de Radiofsica e Investigaciones
Espaciales.
Por aquel entonces ya haba empezado a publicar artculos de divulgacin cientfica

para una coleccin de la popular revista LIFE y un libro titulado Vida inteligente en el
universo en cooperacin con el astrofsico sovitico Iosif Shklovski. Sagan empezaba a
destacarse as no slo como cientfico notable, sino tambin como educador de las
masas y un hombre de conciencia comprometido en tender puentes entre modelos de
civilizacin antagnicos dispuestos a aniquilarse en cualquier momento, lo que le
ocasion no pocos los y pinchazos con la CIA, el FBI y otras agencias
gubernamentales. Hablamos de los aos ms duros de la Guerra Fra, poco despus
del macarthismo, cuando el mero hecho de escribir una carta a la URSS poda incluirte
en alguna lista secreta poco recomendable.
En 1968 se divorci de Lynn para casarse de nuevo con la artista y escritora Linda
Salzman, con quien tendra a su tercer y ltimo hijo Nick Sagan. A partir de 1970 sus
libros de divulgacin comienzan a multiplicarse, sus colaboraciones con la NASA
tambin y empieza a aparecer frecuentemente en la televisin norteamericana, sobre
todo en el muy popular show de Johnny Carson. El estilo directo y fascinante de este
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cientfico de altos vuelos que procede del pueblo y sabe cmo hablar al pueblo
comienza a llegar a millones de personas por toda la Unin, quienes descubren una
oportunidad nica para aprender cosas que nadie ms les hace entender. Es un xito
meditico inmediato y el doctor Carl Sagan de Cornell, que habla a la gente sencilla de
estrellas y dinosaurios, se convierte rpidamente en un personaje pblico inmensamente
popular y querido. Una de sus expresiones favoritas, billions and billions (miles y miles
de millones, en referencia a aquellos abismos csmicos que tanto le impresionaron de
nio), se transforma en una imagen de marca y es recogida por los principales
humoristas del pas. El maestro de millones ha encontrado su lugar, y esos millones
dicen que les mola y quieren ms.
Billions and billions.
Entre 1973 y 1979, Sagan publica la friolera de seis libros de alta

divulgacin: Comunicacin con inteligencias extraterrestres (MIT Press, 1973); Marte
y la mente humana (Harper & Row, 1973); La Conexin Csmica (Anchor Press,
1973); Otros mundos (Bantam Books, 1975); Murmullos de la Tierra (Random House,
1978); Los dragones de Edn (Ballantine Books, 1978, que le permite ganar el Premio
Pulitzer) y El cerebro de Broca (Ballantine, 1979), ms otros textos de menor entidad.
Todos ellos constituyen xitos editoriales en el mundo entero, con millones de copias
vendidas, y actualmente se consideran clsicos.
La placa elaborada por Carl Sagan con un mensaje de la Humanidad, ya montada en la Pioneer 10 y lista para el
lanzamiento (NASA).
Las apariciones televisivas se disparan: todo el mundo quiere escuchar las palabras
fascinantes y comprensibles de este astrofsico del pueblo. Da conferencias, organiza
cursos. Mientras tanto, encuentra el tiempo para seguir enseando a sus alumnos de la
Universidad de Cornell, investigando desde el Centro de Radiofsica e Investigaciones
Espaciales que co-dirige y colaborando con la NASA. En 1972, despega hacia el
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Antonio Cant
espacio profundo la Pioneer 10, con la universalmente famosa placa de oro que contiene
un mensaje de la Humanidad a quien quiera que haya all. Frank Drake y Sagan la
disearon, y fue su esposa Linda Salzman quien realiz el dibujo. En 1973, la Pioneer
11 hace lo propio. Ambas placas contienen informacin esencial sobre la especie
humana, su aspecto, su naturaleza y su posicin en el universo en el momento en que
fueron lanzadas. Las dos estn ya fuera del sistema solar, en direccin
a Aldebarn y Al-Thalimain Prior, adonde llegarn dentro de algn que otro milln de
aos. En la misma lnea, participa decisivamente en la elaboracin y emisin
del Mensaje de Arecibo, orientado hacia el Cmulo de Hrcules (M13), que alcanzar
dentro de 25.000 aos. Estos son, hoy por hoy, los principales intentos de la Humanidad
para hacer saber su existencia a cualquier otro viviente que no haya nacido al calor de
nuestro Sol.
Mientras tanto, Sagan se interesa en los peligros y problemas de nuestro propio mundo.
Preocupado por el grave riesgo de guerra nuclear que se viva en esos momentos, trata
de tender lazos con otros cientficos soviticos y como experto en atmsferas planetarias
comienza a realizar aportaciones en el problema del invierno nuclear y el cambio
climtico antropognico. Co-fund la Sociedad Planetaria, una de las asociaciones
cientficas ms importantes de los Estados Unidos. Y durante el siguiente ao, se va
configurando su obra maestra de alta divulgacin: una serie de televisin
llamada Cosmos.
Cosmos.
Cosmos, un viaje personal (Cosmos, a personal voyage) fue una serie de televisin en
trece episodios presentada por Carl Sagan y escrita por l mismo, la novelista Ann
Druyan que pronto se convertira en su tercera esposa y el astrofsico Steven Soter.
La emiti por primera vez la cadena semipblica norteamericana PBS en 1980. Y hoy
por hoy, sigue siendo la serie de la PBS ms vista del mundo, incluso por encima
de Barrio Ssamo. La han visto ms de quinientos millones de personas en ms de
sesenta pases, y sigue siendo tan fascinante como el primer da.
Los trece episodios de Cosmos hacen un completo recorrido por lo que la humanidad
saba sobre si misma y sobre el universo que la rodea en el momento de su realizacin.
Fue premiada con el Emmy y con el Peabody. Nunca nadie logr contar tantas cosas
maravillosas, a tanta gente y en tantos lugares con una sola produccin. Estos captulos
son los siguientes:
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Carl Sagan en Cosmos, explicando las rbitas planetarias.
1. En las orillas del ocano csmico (The shores of the Cosmic Ocean).
2. Una voz en la fuga csmica (One voice in the Cosmic Fugue).
3. La armona de los mundos (The harmony of the worlds).
4. Cielo e infierno (Heaven and hell).
5. Blues para un planeta rojo (Blues for a Red Planet).
6. Historias de viajeros (Travellers Tales).
7. El espinazo de la noche (The backbone of night).
8. Viajes a travs del espacio y el tiempo (Journeys in space and time).
9. Las vidas de las estrellas (The lives of the stars).
10. El filo de la eternidad (The edge of forever).
11. La persistencia de la memoria (The persistence of memory).
12. Enciclopedia galctica (Encyclopaedia Galactica).
13. Quin habla en el nombre de la Tierra? (Who speaks for Earth?).
Posteriormente se agreg un decimocuarto episodio, Ted Turner entrevista al Dr.

Sagan, donde el fundador de la CNN mantiene una conversacin con Carl. La banda
sonora de la serie es de Vangelis (con algunas partes especialmente escritas para la
ocasin), Dmitry Shostakovich, Goro Yamaguchi, Wolfgang Amadeus Mozart, Louis
Armstrong, Igor Stravinsky, Johann Sebastian Bach, Antonio Vivaldi y Nikolay
Rimski-Korsakov, entre otros msicos de gran calibre.
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Antonio Cant
Carl Sagan en el captulo final de Cosmos: Quin habla en el nombre de la Tierra?
Simultneamente, se editaba un libro con el mismo ttulo que recoga los temas tratados
en este documental. Vendi ms de cinco millones de ejemplares e hizo a Sagan rico y
famoso en el mundo entero. Una generacin entera, entre los que se encuentra este que
te escribe, aprendi su lugar en el cosmos, los fundamentos del mtodo cientfico y el
poder del asombro y la curiosidad a travs del viaje personal de Carl Sagan: Cosmos,
probablemente la mayor y mejor obra de alta divulgacin de la historia contempornea.
La ciencia como una luz en la oscuridad.
Y el astrofsico del pueblo sigui adelante, ahora ya capaz de educar al mundo entero,
convertido definitivamente en maestro de millones. Consciente de su alcance y
responsabilidad, va agregando rasgos cada vez ms humansticos y sociales en sus
obras, que al mismo tiempo siguen siendo rigurosamente cientficas. Durante los aos
80, escribe con Paul Ehrlich y Donald Kennedy El fro y las tinieblas: el mundo
despus de la guerra nuclear, donde introduce al pblico el concepto de invierno
nuclear (Sidgwick & Jackson, 1985); con su nueva mujer redacta tambin El Cometa,
inmediatamente antes del ltimo paso del Halley (Ballantine, 1985); y una novela de
ficcin:Contact (Simon & Schuster, 1985), de la que tambin se hizo una pelcula.
Son los aos de Reagan y Gorbachov, y Sagan toma partido claramente en contra del
belicismo del presidente norteamericano y a favor de las propuestas de reduccin de
armas nucleares del nuevo Secretario General sovitico. Es arrestado en dos ocasiones
durante unas manifestaciones en el exterior del Campo de Pruebas de Nevada, por
encaramarse a la alambrada. Habla, escribe, se moja, sigue enseando y se convierte
tambin en azote de los magufos y supersticiosos, que estn en periodo expansivo, con
su sencillo escepticismo de a pie y un racionalismo profundamente humanista fcil de
entender por todos. En este periodo, va adquiriendo tambin la conviccin de que
lamagufera con su potencial para expandir el pensamiento mgico, la ignorancia anti-
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intelectual y el fanatismo religioso es otra de las amenazas a las que tendr que
enfrentarse la humanidad en el futuro prximo. En materia religiosa se declara
agnstico, pero es proponente del materialismo positivo, del humanismo
secular racionalista y escribe bastantes prrafos muy crticos con las creencias de las
religiones tradicionales (y muy especialmente del dios monotesta occidental). Sin
embargo, no se declara ateo porque, en sus propias palabras, un ateo tiene que saber
mucho ms de lo que yo s.
A principios de los aos 90, Sagan sabe ver las tendencias que est tomando el mundo
tras el fin de la Guerra Fra, y no le gustan. Su obra eleva el nivel filosfico, que llega a
ser tan alto como el cientfico. El concepto de consciencia planetaria, la ciencia y la
razn como cultura, como modelo de civilizacin, humanidad y convivencia, alcanza su
culmen en estas creaciones finales: Sombras de antepasados olvidados (Ballantine,
1993); Un punto azul plido(Random House, 1994) y El mundo y sus demonios: la
ciencia como una luz en la oscuridad (Ballantine, 1996), as como su obra
pstuma Miles de millones (Billions and billions, Ballantine, 1997) inciden cada vez
ms en estas ideas. En El mundo y sus demonios nos encontramos con su ltima
enseanza a las gentes sencillas de todo el mundo, lcida y magistral:
Carl Sagan con su ltima esposa, la novelista Ann Druyan, que particip en muchas de sus creaciones.
Si no somos capaces de pensar por nosotros mismos, si somos renuentes a cuestionar

la autoridad, entonces somos slo marionetas en las manos de quienes estn en el
poder. Pero si los ciudadanos estn educados y son capaces de formarse su propia
opinin, entonces los que estn en el poder trabajarn para nosotros. En todos los
pases, deberamos ensear a nuestros hijos e hijas el mtodo cientfico y las razones
por las que existe una Declaracin de Derechos. Y con ello, una cierta dosis de
honestidad, humildad y espritu comunitario. En el mundo acosado por los demonios
donde vivimos por el mero hecho de ser humanos, esto puede ser todo lo que se
interponga entre nosotros y la oscuridad.
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Antonio Cant
Pues, en 1994, al maestro de millones le han encontrado una rara enfermedad parecida a
la leucemia, llamada sndrome mielodisplsico. Requiere tres trasplantes de mdula
sea durante los siguientes dos aos, lo que le deja muy dbil y desprovisto de sistema
inmunolgico. En estas condiciones, una neumona calla su voz para siempre el 20 de
diciembre de 1996, poco despus de cumplir 62 aos. Ya se dice que la luz que brilla el
doble dura la mitad.
Desde las lunas de Barsoom.
La nave espacial interplanetaria Mars Pathfinder, antes de su lanzamiento. Una vez establecida en Marte, fue
rebautizada como Estacin Memorial Carl Sagan.
El mundo entero lament la prdida del astrofsico del pueblo, que est enterrado en el
cementerio de Ithaca, en su natal Nueva York. Y el mundo cientfico y todos los que
haban trabajado con l, tambin. No slo tiene dedicadas calles, estampillas de correos
y museos al aire libre, sino que algunas personas insistieron en conservar su memoria
mucho ms all de la muerte. Por ejemplo, los trabajadores y cientficos de la NASA,
que casi organizan un motn para que se cambiara el nombre a la Mars Pathfinder, una
vez firmemente establecida en Marte, por el de Estacin Memorial Carl Sagan (el
divulgador haba sido un gran proponente y terico de las misiones marcianas). El
asteroide 2709 Sagan fue bautizado en su honor.
Hay al menos tres galardones cientficos en su honor: el Premio en Memoria de Carl

Sagan, otorgado por laAsociacin Astronutica Americana y la Sociedad Planetaria que
co-fund; la Medalla Carl Sagan de la Divisin de Ciencias Planetarias de la Asociacin
Astronmica Americana; y el Premio Carl Sagan para la comprensin pblica de la
Ciencia, que otorga el Consejo de Presidentes de Sociedades Cientficas de los Estados
Unidos.
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En estos tiempos en que nos ha tocado vivir, parece como si las ideas y enseanzas de
Carl Sagan fueran ms actuales e importantes que nunca. Entre fanticos vocngleros de
todos los signos, guerras de religin del siglo XXI, sociedades en involucin, ataques a
los derechos humanos y el retorno de las numerosas supersticiones e ignorancias que en
el mundo han sido, la pedagoga, la tica y la razn comprensible por todos del
astrofsico de la gente sencilla resultan urgentes y fundamentales. Ms all de las
estticas, difcilmente ha perdido un pice de actualidad. Sigue siendo capaz de fascinar.
Sigue siendo capaz de hacernos soar. Sigue siendo capaz de sacar lo mejor de nosotros
mismos: ese nio de mente inquieta, conciencia clara y frente despejada y soadora.
Que es seguramente, como dijimos, lo mejor y ms brillante que se puede ser.
La ltima entrevista a Carl Sagan, poco antes de su muerte (no la he encontrado con
subttulos en castellano, pero s en portugus, que se entiende bastante bien). Parte
1, parte 2, parte 3.
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Antonio Cant
Carl Sagan (1934-1996).

Doctor en astronoma y astrofsica, especialista en Ciencias Planetarias.
Medalla de Servicios Pblicos Distinguidos y Medalla de Logros Cientficos
Excepcionales de la NASA, Premio Hugo, Premio Humanista del Ao (1981), Premio
Isaac Asimov, Premio John F. Kennedy a la Astronutica, Medalla Konstantin
Tsiolkovsky de la Federacin de Cosmonautas Soviticos, Premio Masursky, Premios
Emmy, Peabody y Pulitzer, Medalla al Bienestar Pblico de la Academia de Ciencias de
los Estados Unidos.
Divulgador de la Ciencia, la Paz, el Humanismo Secular y la Razn Ilustrada, para la
Humanidad.
Thank you, Carl.
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Cmo identificaras una Cosa Misteriosa?
Yuri, el 5 de septiembre de 2010 @ 9:00 Categora: Ciencia popular
Fisico-qumica analtica, pero de buen rollito.
A por la Cosa Misteriosa!
Pongmonos en situacin: imagnate que te ves en una de esas situaciones peliculeras

o no tan peliculeras en la que ha aparecido una Cosa Misteriosa que nadie sabe lo que
es. E, inevitablemente, no te escaqueaste a tiempo y te ha cado a ti el marrn de
investigarla. Qu haras? Cmo te las ingeniaras para recuperarla, identificarla y
descubrir cul es su propsito, tratando al mismo tiempo de sobrevivir al intento y ganar
algn euro (o dlar, o yuan, o algo que se pueda cambiar por techo y comida durante
otro mes ms)?
La Cosa puede ser cualquier cosa, valga la redundancia: una sustancia, un objeto, una
estructura que segn el chistoso friki de turno se parece mucho a un huevo de Alien
(tonteras!). Lo que sea. El caso es que ah ests t, tras saltar de la cama en medio de
la noche por una llamada al mvil de guardia que olvidaste apagar errneamente;
tratando de despabilarte con aguachirle aeroportuario sin salpicar los pantalones en un
traqueteante helicptero sovitico s, sovitico: ruso sera si lo hubieran fabricado
despus de 1991 que tus superiores han subcontratado a algn pirata uzbeko
inhabilitado para operar en Europa hasta ayer al medioda, en direccin a la Cosa
Misteriosa! (No pensaras que te iban a meter en un jet privado de esos tan monguis que
usan los directivos, no?)
Recuperacin.
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Antonio Cant
Bueno, pues ya ests ah, en medio de vete t a saber qu infame pudridero de los
muchos que son en el ancho mundo: el lugar genricamente conocido en casi todos los
pases comocasa del cliente, aunque sea un descampado inhspito tras el prostbulo
teratognico de un vertedero industrial tercermundista. Normalmente no ser preciso
presentarse todos con trajes NBQ completos y bombonas autnomas de aire (ms que
nada por no darle el gusto a los de la tele), pero segn estn las circunstancias tampoco
sera cuestin de descartarlo por completo. En general, hasta las protecciones ms
bsicas guantes de goma, gafas, mascarilla de papel y un gorrito de esos ridculos
reducen y eliminan un montn de riesgos, aunque no lo parezca. Si el asunto se
sospecha ms serio, pasaremos al capote, la mscara antigs (siempre aparece algn
chino al que le queda alguna de surplus vietnamita o laosiana o algo que se pronuncia
parecido) y as hasta el equipo NBQ con respirador autnomo en cuestin.
(Es que los trajes NBQ son un asco, de veras: pesan un montn, ves y oyes fatal, te
ahogas de calor y a los pocos minutos todo movimiento resulta agotador. Adems, no s
cmo se las ingenian, pero siempre sales escaldado por algn sitio doloroso;
tpicamente, el que t ya sabes.)
Dependiendo de lo misteriosa que sea la Cosa Misteriosa, tampoco sobrara presentarse

con al menos un contador Geiger y un kit HazMat. Supongo que ya sabes lo que es
un contador Geiger-Mller: un aparato que mide la radioactividad. Quiero decir, la Cosa
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puede ser ms o menos radioactiva, como la mayor parte de este universo; y la

radioactividad ni se ve, ni se oye, ni se huele ni se siente hasta que te das cuenta de que
has empezado a broncearte a toda velocidad (pero si est nublado!). Hay contadores
Geiger de todos los niveles, desde los ms sencillos hasta todo lo caros que quieras y
puedas pagar, con capacidades a cual ms sofisticada; pero incluso un modelo bsico de
300 con tubo extra para neutrones te indicar si la cosa emite radiaciones peligrosas (y
adems tendrs que apaarte, porque es lo mximo que van a gastarse tus jefes antes de
repartirse cien millones en primas). Para que lo tengas en cuenta, y eso. Largarte? No,
el asitico de nacionalidad desconocida que llevas por piloto dice que tiene rdenes de
regresar con la Cosa o sin ti, y es lo nico que sabe chamullar en una lengua
indoeuropea. O eso quiere dar a entender.
Los tubos colorimtricos comunes en los kits HazMat cambian de color con la presencia de gases o vapores txicos
conocidos, y por tanto resultan de gran inters para adentrarse en atmsferas potencialmente peligrosas.
Un kit HazMat, por su parte, es una coleccin de reactivos qumicos que cambian de
color con la presencia de los venenos ms conocidos en el aire, normalmente
presentados en un maletn o de cualquier otra manera conveniente. Tambin los hay en
forma de detectores electroqumicos, un aparatejo que desempea anloga funcin.
Adems de la evidente proteccin que obtenemos al ir tomando mediciones de posibles
gases txicos mientras nos aproximamos a la Cosa, su presencia o ausencia ya nos
permite ir descartando algunas posibilidades sobre lo que es o deja de ser, o al menos
sobre las sustancias que puede estar emitiendo al entorno.
La proteccin contra agentes biolgicos desconocidos es ms pejiguera. Aunque de

viejo existen biosensores y, ms actualmente, equipos electrnicos de biodeteccin, slo
son capaces de reaccionar ms o menos bien ante un rango estrecho de patgenos
militares conocidos; e incluso as, yo no hara depender mi vida por completo de uno de
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Antonio Cant
ellos. Hasta cierto punto, siguen en su infancia. Por otra parte, un agente biolgico
supongamos aliengena, originado en una vida distinta a la terrestre, difcilmente habr
evolucionado de forma compatible con nuestra biologa y debera ser inocuo por
completo a menos que se ponga a tirar bocados. En todo caso, si tenemos dudas,
echamos manos del equipo NBQ y que los de la tele (si es que los hay en semejante
sitio) se pongan todo lo palotes que quieran.
(Una RPG por si las moscas? No, aqu no tenemos ningna RPG, verdad, seor
chino? Debajo de esa manta? No, se confunde usted, ah tenemos los bocatas; es slo
que nos gusta zamparnos barras de pan bien largas.)
La inspeccin visual preliminar, por supuesto, es otra herramienta til; aunque tambin
engaosa, claro. Pero si reconocemos la Cosa de buenas a primeras, pues todo eso que
nos ahorramos. No obstante, seguramente habr que verificarlo (y con eso tenemos una
excusa para hacer el parip y sacarle al asunto algn dinero extra).
Establecida as la peligrosidad perifrica de la Cosa Misteriosa, nos plantearemos la

posibilidad de trasladarla al laboratorio para su estudio en profundidad. Por supuesto, el
mundo est lleno de entes que reaccionan de manera muy desagradable cuando se los
perturba. Estallan, se activan, muerden, lo que sea con tal de amargarte el da a ti
personalmente. As que, a la menor duda, trataremos de conseguir un robot teledirigido
como los que usan los TEDAX. Y si esto no es posible (el chino dice que su primo
puede consegurtelo, pero no llegar hasta la semana que viene), al menos usanremos
manipuladores largos desde detrs de algn tipo de escudo (casi siempre el chino
lograr encontrar escudos policiales, mantas o chalecos de kevlar, normalmente todava
con el nombre de algn desgraciado en cualquier alfabeto raro y manchas de algo
quemado). Como poco, si lo colocamos por encima de ese incmodo traje NBQ
autnomo que nos viene rondando todo el rato, es posible que salvemos el torso y as
quedar algo que meter en el atad. Esas cosas son importantes para la moral del
equipo.
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Los manipuladores robticos teledirigidos del tipo del AUNAV (de fabricacin espaola) son muy tiles para la
manipulacin de objetos potencialmente peligrosos.
El estudio bsico.
Cualquier cosa se puede tratar como un residuo potencialmente peligroso. Normalmente, se debe transportar en
contenedores acordes a sus caractersticas y al tipo de peligro que representa; pero tambin existen contenedores
hermticos de acero inoxidable grueso que se pueden utilizar genricamente con el correspondiente etiquetado.
Nunca metas una cepa virulenta de bola-Marburgo en un contenedor genrico olvidado en un rincn sin marca
alguna.
En fin. El caso es que hemos conseguido recuperar la Cosa y meterla en un contenedor

de esos para residuos biolgicos o nucleares, que aunque era de segunda mano nos hizo
bien el papel (por cierto que llevaba unas marcas muy raras en cirlico, no se qu de
). Debe ser realmente una Cosa muy Misteriosa, porque se ha dejado
transportar hasta Occidente sin explotar, ni provocar un incendio a bordo ni infectar a
nadie por el camino, ni ninguna otra de las gracietas habituales en estos casos.
Pues ya estamos en nuestro laboratorio con la Cosa! En primer lugar, habr que
determinar cmo nos planteamos la investigacin. Y, sobre todo, cunto tiempo y
dinero va a costar. S, ya s que en las pelis y series de TV siempre sale un CSI que
dispone de tiempo infinito, medios infinitos y expertos de talla mundial para resolver
cualquier violacin de tres al cuarto. Pero en el mundo real, claro, la cosa no va as. En
el mundo real, ah ests t, dispuesto a investigar la esfera de Esfera; y siempre
siempre hay algn hideputa con rango jefatorial preguntando si no est an,
discutindote las horas extras y dudando de que realmente necesites un espectroscopio
por resonancia magntica nuclear y no puedas apaar con el chaval de la ETT aportado
por la subcontrata y el kit qumico de la piscina comunitaria. Y cuando t te reafirmas
en que eso no es posible, por mucho que el muchacho sea un piscinero magnfico con
seis das de experiencia como auxiliar de laboratorio en la depuradora urbana de aguas
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Antonio Cant
residuales, el tipo o tipa se aleja refunfuando algo sobre peligrosos comunistas

enemigos de la libre empresa y tus menguantes probabilidades de renovar el contrato en
un indeterminado futuro.
Pero en fin: t perteneces a la legendaria estirpe de los cientficos, que sacaron a la

Humanidad de las cavernas para arrastrarla de la oreja hasta el espacio exterior, y esas
pequeeces de vulgares y mediocres no deben importarte. Adems, como eres tan
inteligente, ya todo el mundo da por supuesto que sabrs vivir del aire y construir un
transbordador espacial por el camino con ladrillos y escarbadientes. Supondremos
hipotticamente que ests en un pas serio y entre gente capaz de distinguir un nudo de
corbata de una ligadura de trompas, por lo que dispones de un laboratorio bien equipado
y personal experto que asombrosamente no tiene su relacin de parentesco o bragueta
con algn jerifalte como mximo mrito en su curriculum; toda una anomala en el
orden csmico que merecera su propia investigacin.
Incluso un laboratorio qumico sencillo suele ser suficiente para identificar la mayora de sustancias.
Si la Cosa es una sustancia de cualquier clase, nos plantearemos comenzar con un

anlisis fsico-qumico tradicional. A fin de cuentas, as se descubrieron la mayor parte
de los tomos y molculas que conocemos: todo con tubos de ensayo, bsculas, pipetas,
retortas y mecheros Bunsen, sin ningn juguete caro provisto de un montn de lucecitas
chulas. Los muy rancios. Algunos de los anlisis ms bsicos seran:
Catalogacin general: A temperatura y presin ambiente, es un slido, un

lquido, un gas o qu? Est inerte por completo o hace algo? Parece inorgnico u
orgnico? Hay algunas pruebas muy elementales que permiten distinguir un
compuesto orgnico con bastante precisin. Por ejemplo: como todos los
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compuestos orgnicos contienen carbono, si al quemar una pequea cantidad se

produce CO2tenemos un buen indicio a favor de que sea orgnico o de origen
orgnico (lo que en el planeta Tierra entendemos como orgnico, vamos). Otros
experimentos igualmente fciles, casi al nivel del QuimiCefa, permiten descubrir la
presencia de molculas tpicas tanto orgnicas como inorgnicas.
Color, textura y aspecto macroscpico o microscpico: Aunque esta es una
observacin muy imprecisa, hay algunas sustancias que tienen un color o aspecto
caracterstico bien a simple vista o cuando las ponemos bajo la lente de un
microscopio o hacemos incidir sobre ellas una determinada luz. Desde luego, lo
que no hay es sustancias que no tengan su color o aspecto caracterstico (a menos
que estn contaminadas con otras cosas). Puede servir para descartar un montn de
posibilidades a falta de pruebas ms exactas. Su olor (si es que nos atrevemos a
acercar la nariz) tambin nos aportar pistas.
Densidad: La densidad es decir, la masa dividida por el volumen es un rasgo
comn a toda la materia, y cada materia tiene una densidad especfica. Slo
tenemos que verter la sustancia en un vaso graduado para obtener el volumen,
pesarla para conseguir la masa y realizar una simple divisin. As tambin
podemos saber si est predominantemente compuesta por tomos ligeros o
pesados; a continuacin, un simple vistazo a la tabla de densidades y la tabla
peridica de los elementos nos ir orientando sobre la clase de Cosa que tenemos
delante.
Punto de fusin y ebullicin: Toda la materia tiene la posibilidad de cambiar
entre estado slido, lquido y gaseoso; la temperatura exacta a la que esto ocurre
tambin es muy caracterstica de cada compuesto en particular. Por el simple
mtodo de calentar y enfriar una muestra en un laboratorio mnimamente equipado
podemos descubrir a qu temperatura se produce esta transicin, permitiendo as
una identificacin fcil; aunque en realidad se usa ms para determinar la pureza
de las sustancias. No obstante, cuando se trata de compuestos mezclados con otras
cosas (que ser lo ms probable), este dato puede llevarnos a cometer un error,
pues muchas de estas combinaciones alteran el punto de fusin y ebullicin y lo
convierten en un intervalo poco preciso.
Reactivos qumicos: Existen numerosos reactivos que permiten la identificacin
de sustancias conocidas o categoras de sustancias. Productos sencillos como la
fenolftalena, el formaldehdo, la acetona, el permanganato de potasio o diversos
cidos (ctrico, actico, tartrico, sulfrico, etc) pueden aportar pistas sustanciales
para la identificacin de una sustancia mediante reacciones qumicas elementales.
- 51 -
Antonio Cant
Los dispositivos de imagen mdica como este equipo de resonancia magntica (MRI) tienen su origen en aplicaciones
cientficas, industriales y militares; y pueden usarse, dentro de ciertos lmites, para ver el interior de los cuerpos con
una mnima intrusin.
Si por el contrario se trata de un objeto o estructura de algn tipo, podramos empezar

tomando muestras de lo que haya adherido a su superficie para aplicarles tambin el
anlisis tradicional anterior. Una vez bien limpito, le sacaramos fotos desde todos los
ngulos (en infrarrojo, luz visible y ultravioleta) y contemplaramos la posibilidad de
pasarlo por alguna tcnica poco intrusiva para observar su interior. Por ejemplo,
mediante radiografas de rayos X, TAC oresonancia magntica nuclear. Ojo aqu,
porque poco intrusiva no significa nada intrusiva; y el aporte energtico de todos estos
aparatos tiene el potencial de alterar su estructura o activar cualquier proceso
desconocido y sin duda diablico. Tambin le sacaremos algunos cortes o limaduras
usando unmicrtomo, una fresa o algo parecido, para someterlos a los anlisis indicados
ms arriba.
Pero hemos dicho que necesitamos ver su interior de manera poco intrusiva. As pues,
una vez establecidos prudentemente los pros y los contras, nos decidimos a desplazar la
Cosa hasta el hospital ms cercano provisto con estos medios (rayos X, TAC, MRI,
PET, etc) y con un director dispuesto a llegar a un arreglo en el tema de las comisiones.
A poder ser, una tarde en que echen un partido de ftbol importante; as, seguro que no
nos ver nadie. La pena es que, al poco de empezar, el cacharro se ha estropeado por
alguna razn incomprensible. El auxiliar de clnica novato con contrato eternamente
temporal que lo manejaba (que es a quien le toca la guardia en das de partido
importante) dice que vio algo parecido a costillas y un aguijn en su interior antes de
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que se apagara la pantalla, pero es un niato de Formacin Profesional, qu va a saber

ese!
Otra opcin, claro, sera echar mano de la sierra elctrica. O mejor an, llamamos a
Joseba, ese seor vasco tan majo que trabaja en el laboratorio de qumica inorgnica. S,
ch, no sabes quin te digo? Ese que vivi veinticinco aos en el Puerto de Santa
Mara, haciendo no s qu para el Estado (bonitas playas!). Que me han dicho que sabe
mucho de explosivos y seguro que encuentra la manera de destripar la maldita Cosa. Sin
embargo, esta tcnica tan proactiva y eficiente presenta el problema de que puede
destruir los contenidos y dificultar su estudio posterior, con lo que la dejaremos para
ms adelante.
Un prisma ptico descompone la luz en franjas de sus colores (frecuencias) consituyentes. En la naturaleza, las gotas
de agua o la neblina actan como una mirada de prismas minsculos y forman el majestuoso fenmeno que
llamamos arco iris.
Jugando con espectros.
Si tras aplicar estas pruebas bsicas no hemos conseguido establecer la identidad y

propsito de la Cosa, habr llegado el momento de acudir al o la hideputa para jugarnos
el puesto de trabajo comunicndole que en efecto, despus de todo, vamos a necesitar
esos aparatos caros capaces de reducir la cuenta de beneficios y su bono semestral. No
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Antonio Cant
esperes que te invite a copas despus de darle semejante noticia. Para endulzarnos la
pldora un poco, podramos comenzar por la espectroscopia de infrarrojos, que no sale
tan brutalmente costosa.
Esto de la espectroscopia es curioso. Recuerdas cmo funciona el arcoiris? Va, que eso
es de educacin primaria, no tienes excusa: cuando la luz blanca del Sol pasa a travs de
un prisma ptico (por ejemplo, las gotas de agua de la lluvia) se descompone en todos
los colores que la forman y da lugar a ese maravilloso espectculo multicolor. Este
fenmeno se conoce como descomposicin de la luz blanca.
Pero otra cosa que quiz no sepas (o puede que s) es cmo se origina el color de las
cosas. Los animales provistos de ojos podemos ver algo cuando emite luz por si mismo
o refleja la luz ambiental (completamente a oscuras no hay manera de ver nada,
verdad?). El color de algo se forma porque ese algo absorbe la luz de todas las
frecuencias (de todos los colores) menos el color que rebota y llega a nuestra retina. Un
objeto de color azul, por ejemplo, es azul porque quiere todos los colores menos el
azul, que al ser reflejado puede llegar hasta el ojo o un instrumento anlogo (por
ejemplo, el captador de imgenes de una cmara). Otro ejemplo: la melanina de nuestra
piel absorbe todos los colores (frecuencias) menos la combinacin que forma nuestro
tono cutneo caracterstico, y por eso se nos ve de un determinado color. En general, se
podra decir que las cosas son de todos los colores menos del color que las vemos . Este
curioso fenmeno se conoce como absorcin ptica.
Bien. Pues hace muchos aos, un seor de Baviera llamado Joseph von Fraunhofer hizo
pasar la luz del Sol a travs de un prisma bastante preciso y observ un hecho curioso:
al estudiarlo con detalle y bien enfocado, en este espectro multicolor de la luz
blanca solar aparecan unas rayas oscuras muy definidas. Por algn motivo entonces
desconocido, el Sol no deja salir luz en esas frecuencias (colores) especficas, pero s en
todas las dems. Qu raro, eh? Cualquiera dira que absorbe algunos colores
(frecuencias) muy especficos de su luz antes de permitir que el resto escape hacia el
espacio y la Tierra. Y al revs: la luz producida al quemar alguna sustancia ms o
menos pura, cuando la pasamos por el mismo prisma, slo produce unos determinados
colores en unas franjas muy estrechas; pero si se calienta todava ms, hasta que se
ponga incandescente, produce exactamente el mismo fenmeno que la luz del Sol.
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Espectro solar sencillo, obtenido al pasar la luz del Sol a travs de un prisma. Las lneas oscuras (lneas de
Fraunhofer) se producen porque los atomos y molculas all situados absorben frecuencias de luz (colores)
especficas. De esta manera se puede saber qu sustancias abundan all. Esta tcnica es la base de la espectroscopia.
Algn tiempo despus se descubri que efectivamente esto era lo que suceda: los
tomos presentes en un medio absorben la luz de un determinado color (de una
determinada frecuencia), y cada tomo distinto absorbe la suya distinta. Esto quiere
decir que, por el mero hecho de observar las lneas oscuras producidas cuando la luz
emitida por un objeto incandescente pasa a travs de un prisma para formar el espectro
multicolor, podemos saber qu tomos de qu elementos exactos lo componen . Cada
tomo de este universo deja una lnea negra en una frecuencia (color) caracterstica.
Haba nacido la espectroscopia, una tcnica analtica que nos permite saber de qu est
hecha buena parte de la realidad, desde las sustancias ms vulgares hasta las estrellas
del espacio profundo. As se descubri la existencia del helio, por ejemplo (que
produca una lnea negra en un punto del espectro no observado hasta entonces), y
muchas otras cosas ms. Toma ya, para que luego digan que los bvaros son un
poco brutos (que no lo digo yo! Eh? Que lo dicen los alemanes!).
Existen mltiples tcnicas espectroscpicas; y cada una de ellas funciona mejor con un
rango de sustancias determinado y para unas aplicaciones determinadas. Las hay de
absorcin(que analizan estas lneas oscuras de luz absorbida por los tomos de una
determinada sustancia) y tambin de emisin (que, por el contrario, estudian las franjas
que esta sustancia emite antes de ponerse incandescente; o, para ser ms tcnicos, la
longitud de onda de los fotones emitidos por un tomo cuando cambia de un estado
excitado a otro ms fundamental).
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Antonio Cant
Hemos propuesto al hideputa usar en primer lugar la espectroscopia de infrarrojos

porque ya sospechamos que en la Cosa Misteriosa puede haber algn compuesto
biolgico o al menos orgnico, y esta tcnica particular es muy buena identificando
compuestos orgnicos (y por tanto biolgicos, al menos en el planeta Tierra). Sin
embargo, esta no es la nica de las tcnicas posibles. Otra, muy interesante, es
la cromatografa de gases con espectroscopia de masas.
Captura de pantalla de un espectrmetro de masas moderno. Los "picos" constituyen la "firma" caracterstica de una
molcula determinada.
Cromatografa de gases.
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Separacin de distintas sustancias presentes en una planta verde mediante una de las tcnicas cromatogrficas ms
sencillas: el papel cromatogrfico.
Esto de la cromatografa se expresa muy bien en trminos de cromatografa de gnero.

Vemoslo. Supongamos una parejita compuesta por Abel y Bea, que acuden a una
superficie comercial un sbado por la tarde. En condiciones estndar y si se permite a
cada uno actuar en base a sus caractersticas esenciales, observaremos cmo Bea va
avanzando lentamente por las distintas tiendas y podra seguir hacindolo hasta que
llegara la hora de cerrar; en cambio, Abel ir pasando rpidamente por todas ellas y
pronto se hallar decantado en el bar de enfrente viendo el Madrid-Bara, dando
berridos y ciego de cervezas. Como bien sabes (y si no lo sabes, ya lo descubrirs), esto
es una ley fundamental del universo a la par que un principio axiomtico que no precisa
demostracin.
Pues en la cromatografa hacemos algo parecido. Se prepara una muestra y la

disolvemos en un gas o un lquido, que se llama fase mvil. A continuacin, hacemos
correr esta fase mvil sobre una superficie cubierta con partculas de un slido estable
conocido como la fase estacionaria. Entonces, algunas de las sustancias disueltas en la
fase mvil se agarran mejor que otras a estas partculas slidas. Es decir: que unas
corren fcilmente por esta superficie (como Abel) y otras lo hacen ms lentamente
(como Bea). Gracias a este fenmeno, Abel y Bea se separan y quedan separados entre
s en vez de ir agarrados como pulpos, de tal modo que seran indistinguibles. De esta
forma, podemos separar las distintas sustancias bsicas que se encuentran en un
compuesto complejo.
Por qu unas sustancias se agarran mejor a la fase estacionaria y otras peor? Puede
deberse a distintas razones, y cada una de ellas se plasma como una tcnica diferente.
Una de las ms comunes es aprovechndose de las direrencias de polaridad. La
polaridad mide lo desigualmente que estn organizados los electrones de un
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Antonio Cant
determinado compuesto; decimos que los compuestos que tienen los electrones
distribuidos de forma muy desigual son polares. Dado que los compuestos polares se
ven atrados por otros compuestos polares, a la sustancia ms polar de una mezcla le
costar ms avanzar, puesto que tiene a pegarse a la fase estacionaria (que tambin es
polar).
Un cromatgrafo de gases con espectrmetro de masas moderno.
Existen muchas tcnicas de cromatografa distintas. Pero una de las ms comunes y

utilizadas es lacromatografa de gases. En la cromatografa de gases la fase mvil es
eso: un gas, tpicamente uno inerte como el helio o el nitrgeno. La ventaja es que la
muestra es muy fcil de preparar: basta con evaporarla en el gas, que a continuacin se
introduce en un tubo muy largo llamado columna cuyas paredes estn cubiertas con la
fase estacionaria. Como las sustancias polares quedan ms atrapadas por las partculas
de la fase estacionaria, se evaporan menos y as va quedando establecida la distincin
entre los distintos componentes del compuesto. En la prctica, esto funciona muy bien
con mezclas que tienen una polaridad muy parecida, lo que aporta una gran precisin.
Normalmente, los cromatgrafos de gases se sirven con un espectrmetro de masas

enchufado al final de la columna. El espectrmetro, como ya hemos visto, va
identificando estupendamente las sustancias que se van decantando a lo largo del
cromatgrafo. As es posible conocer la composicin esencial exacta de un compuesto
completo. Ya lamento haberte estropeado la leyenda urbana de la frmula de la Coca-
Cola imposible de descubrir.
Microscopa electrnica.
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Otra herramienta de utilidad para identificar la Cosa Misteriosa es, por supuesto,
lamicroscopa electrnica. El problema con la microscopa ptica de luz visible (los
microscopios corrientes) es que la luz visible es un fenmeno oscilatorio
electromagntico (como la radio, los rayos X o la radiacin gamma) que tiene una cierta
frecuencia mxima a la que deja de ser luz visible (y, por tanto, de poderse ver). Esta
frecuencia se corresponde a una longitud de onda de aproximadamente cuatrocientas
millonsimas de milmetro (400 nm). Como la onda de luz pasa dos veces por el mismo
sitio en cada ciclo, la luz normal slo puede ver cosas ms grandes que doscientas
millonsimas de milmetro: todo lo que sea ms pequeo se cuela entre las ondas de luz
y el ojo no puede verlo usando un microscopio ptico. Esto se corresponde, en la
prctica, a unos mil quinientos o dos mil aumentos.
Por supuesto, podemos solucionar esto. La manera ms sencilla es claro aumentar la

frecuencia (lo que reduce la longitud de onda), usando electrones en vez de los fotones
de la luz para que el resultado se presente en una pantalla muy parecida a las de
televisin de toda la vida. Esto es un microscopio electrnico. Los hay de
transmisin y de barrido, y con ellos se puede llegar a aproximadamente dos millones
de aumentos. Si queremos aumentar la resolucin y obtener la imagen en tres
dimensiones, podemos pasarnos almicroscopio de fuerza atmica.
En el caso de que la Cosa Misteriosa sea tan puetera que necesitemos irnos a visualizar
sus tomos individuales, recurriremos al microscopio de barrido por efecto tnel
cuntico o al microscopio por emisin de campo, que puede incluso resolver los
orbitales electrnicos del tomo. No te imaginas lo que son capaces de ver esas
cosas(flpalo!). Y es que aqu somos as de chulos.
Un microscopio de fuerza atmica de pequeo tamao.
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Antonio Cant
Anlisis avanzado.
Patrn de difraccin generado por una enzima cristalizada en un equipo de cristalografa de rayos X. Esta compleja
trama es analizada por los ordenadores hasta reconstruir la molcula que la ocasion.
Por supuesto, si se requiere un estudio ms profundo existen muchas otras tcnicas a

utilizar. Una de las ms interesantes, que tendr adems la virtud de provocarle un
infarto al o la hideputa cuando vea la factura, es la espectroscopia por resonancia
magntica nuclear: se usa para resolver la estructura precisa de una molcula,
determinando dnde est cada uno de sus tomos. Otra muy chula, que provocar un
efecto similar en el equipo jerifalte, es lacristalografa de rayos X: sirve para resolver
todas las sustancias que forman cristales y determinar la estructura de las protenas. Y es
que es verdaderamente muy bonita: se hace pasar un haz de rayos X a travs de
cualquier estructura cristalina y sta, debido a un fenmeno de refraccin, produce
complejos patrones de radiacin en un detector. A continuacin, se emplean
ordenadores para reconstruir los fenmenos pticos que han generado tales patrones
hasta reproducir informticamente la estructura en cuestin.
La cristalografa de rayos X se usa sobre todo para establecer la estructura de una

sustancia ya identificada, pero en principio no hay ningn motivo por el que no se
pueda usar para identificarlas tambin. Su nico problema es que no sirve con las cosas
que son incapaces de formar cristales (por eso se llama cristalografa, claro); y otra de
sus virtudes, que sale deliciosamente cara.
No puedo terminar este post sin mencionar la espectroscopia Raman, que har salir
corriendo al consejo de administracin en pleno con los pelos en llamas hasta explotar y
desaparecer en un agujero negro autogenerado. Este dispositivo aprovecha un fenmeno
llamado efecto Raman, por el fsico y premio Nobel indio del mismo nombre. Pues
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nada, que resulta que se sabe de viejo que cuando la luz se dispersa desde un tomo o
una molcula, la inmensa mayora de los fotones lo hacen de forma elstica. Sin
embargo, uno de cada diez millones ms o menos resultan dispersados por excitacin, a
una frecuencia distinta a la que llegaron. Estas variaciones de frecuencia se pueden
detectar y utilizar para estudiar la vibracin de los enlaces electrnicos que forman las
molculas; y as, obtener unahuella dactilar de la molcula capaz de identificarla con
enorme exactitud.
Un espectroscopio Raman.
Vamos, que hoy por hoy existe un verdadero arsenal de ciencia, tecnologa, tcnicas y
conocimientos para identificar cualquier cosa que caiga en nuestras manos a poco que
se haya originado en este universo. El anlisis qumico tradicional, la espectroscopia, la
microscopa, la cromatografa, la cristalografa y otros muchos mtodos son capaces de
sacarle las entretelas a la materia con fantstica efectividad; si algo es real, se puede
analizar hasta una profundidad que habra asombrado a nuestros padres y que se
encuentra ya mucho ms all de la escala molecular, llegando a la atmica ahora mismo.
Que qu era al final la Cosa Misteriosa? Ah, ni idea. Es que, poco antes de completar
la investigacin, externalizaron todo el equipo tcnico al Magreb y a los de aqu nos
pusieron de patitas en la calle; hasta a Joseba, el seor ese vasco tan majo, que ahora
est de cobrador de impuestos o no s qu. Supongo que habrn completado el estudio
ah abajo. Por cierto, que hablando del Magreb, he visto hoy en la tele que tienen un
problema gordsimo, una plaga de langosta o algo as que se come tambin a la gente.
Qu cosas pasan en el mundo, qu barbaridad.
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Antonio Cant
Neutrinos, los notarios del universo
Astronoma neutrnica
Esquema del telescopio submarino de neutrinos ANTARES (Francia).
Gran Telescopio Canarias (Espaa), el mayor del mundo. Como cualquier otro instrumento ptico, slo puede operar
en las frecuencias lumnicas del espectro electromagntico.
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Nuestra capacidad de aprender, de comprender, depende por completo de nuestra

posibilidad de observar. La observacin es el primer paso, el ms fundamental,
del mtodo cientfico sin el cual permaneceramos an en la Edad Media. A partir del
punto donde ya no pueden llegar nuestras manos o nuestras sondas, necesitamos
que algo llegue hasta aqu para poderlo detectar. Estealgo suele ser radiacin
electromagntica en cualquiera de sus frecuencias luz, infrarrojos, rayos gamma o X,
lo que sea, porque la radiacin electromagntica puede recorrer enormes distancias con
relativamente pocas alteraciones hasta que se acerca por aqu y nuestros ojos e
instrumentos la pueden registrar.
As es como t puedes ver el sol en el da y las estrellas en la noche; as fue como

pudimos conocer todo lo que hemos aprendido hasta hoy y as es tambin como
nuestros grandes observatorios logran saber de cosas que estn a miles de millones de
aos-luz de distancia, adentrndonos cada da ms en los secretos fundamentales del
universo. Sin esta interaccin esencial, la observacin no sera posible y el mtodo
cientfico resultara inaplicable, mantenindonos as eternamente en las tinieblas de la
ignorancia y la incomprensin.
Sin embargo, la radiacin electromagntica presenta algunas deficiencias en este papel

de notario del universo. Simplemente, hay algunas cosas que no puede atravesar, o
cuando las atraviesa ya ha desaparecido la informacin ms interesante. Una simple
nebulosa de polvo estelar es opaca por completo a la mayor parte de estas emisiones; y
adems, no nos permite saber lo que hay dentro de las cosas. Significar esto que
estamos condenados a pararnos ah, a no llegar nunca a saber con certeza de la
totalidad?
La sanda, la estrella y el lmite de Greisen-Zatsepin-Kuzmin.
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Antonio Cant
Cmo sabramos de qu color es una sanda por dentro si no pudiramos mirar en su interior? Pues el mismo
problema tenemos con todo lo que est en el corazn de las estrellas y las galaxias, o detrs de barreras
infranqueables para la radiacin electromagntica.
Supongamos una sanda. Una sanda verde y dura por fuera, y roja y jugosa por dentro.
Alto ah! Cmo sabemos que la sanda es roja y jugosa por dentro, si slo podemos
ver su apariencia exterior? Bueno, me dirs, por supuesto todos hemos visto sandas
abiertas alguna vez. Las compramos en el supermercado, las abrimos y nos las
comemos, menudo misterio! Y bien buenas que estn, sobre todo con estos calores
veraniegos.
Pero, y si no pudisemos acceder directamente a la sanda? Imagnate que las sandas

no se dieran en la Tierra, sino en algn planeta donde no podamos llegar: las hemos
descubierto con un telescopio y puesto que somos tan curiosos nos preguntamos
cmo sern por dentro. Si no tenemos la capacidad de enviar una sonda, algo que les
haga un agujero o las reviente o las exponga de algn modo ante nuestros ojos y
nuestros aparatos, su interior permanecer desconocido para la Humanidad.
Bien, pues ese es el problema que tenemos con buena parte de lo que hay en el universo:
conocemos su aspecto exterior, pero no el interior. Las estrellas, por ejemplo. Sabemos
que dentro de las estrellas ocurren cosas extraordinarias, cuyo descubrimiento nos
aportara enormes beneficios cientficos y tecnolgicos; lamentablemente, este
conocimiento nos est vedado en la actualidad porque la radiacin electromagntica que
llega hasta la Tierra y hasta los satlites que tenemos por ah dando vueltas se
produce sobre todo en su corteza exterior. Lo que ocurre realmente dentro de una
estrella sigue siendo objeto de hiptesis ms o menos bien fundadas, que no tenemos
ninguna forma de verificar por la sencilla razn de que no lo podemos ver.
Lo mismo ocurre con los objetos que se encuentran detrs de una barrera opaca a la
radiacin electromagntica. Por ejemplo, tenemos muchos problemas para saber lo que
se encuentra al otro lado de nuestra propia galaxia, dado que el disco principal y la barra
nuclear de la Va Lctea estn llenos de materia que bloquea el paso de los fotones de la
radiacin electromagntica y reduce a un mnimo e incluso a cero nuestra visibilidad.
Este mismo fenmeno se da en los ncleos de cualquier otra galaxia, transformando en
invisible todo lo que sucede dentro (y todo esto son algunas de las cosas ms
interesantes de nuestro universo, las que pueden aportar pistas esenciales para su
comprensin profunda).
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La radiacin de fondo csmico absorbe los fotones de mayor energa, filtrando as buena parte de la radiacin
electromagntica que llega a la Tierra. Debido a este mecanismo, hay muchas cosas que no podemos observar ms
all del lmite GTK (a unos trescientos millones de aos-luz).
Peor an: los fotones de mayor energa interaccionan con la radiacin de fondo csmico
para transformarse en pares electrn-positrn que se quedan varados por ah. Este
efecto, que los fsicos llaman lmite de Greisen-Zatsepin-Kuzmin(GZK), acta como un
filtro que deja pasar slo a los fotones de menor energa y por tanto nos priva de
conocer otro montn de cosas importantes ms que suceden a partir de la barrera de los
trescientos millones de aos-luz.
Pues s que estamos bien! Significa eso que la Humanidad debe conformarse con
descubrir slo lo que ocurre superficialmente en nuestro entorno local? Ah, no. De eso
nada. La hija de la lluvia es demasiado curiosa, demasiado brillante para detenerse ah.
Por fortuna, hay algo ms capaz de superar todas estas barreras y terminar interactuando
con sus ojos, con sus mquinas, con su mente inquieta y cotilla. Este algo ms es un
ente minsculo, que se encuentra en el mismsimo borde de la realidad, tan en el borde
que interacciona muy mal con ella pero se aviene a hacerlo un poquitn. Este ente
mensajero de los secretos profundos del cosmos, verdadero notario de este universo, es
la partcula que llamamos neutrino.
El neutrino al rescate.
El neutrino es una partcula subatmica del tipo que llamamos fermiones (por el fsico
experimental y terico Enrico Fermi), como los electrones o los quarks. Se sospecha
que puede ser un fermin de Majorana, es decir, que sera su propia antipartcula; esto
no est verificado an en la actualidad. Lo teoriz Wolfgang Pauli, en 1930, mientras
estudiaba la radioactividad; pero no fue hasta 1956 cuando su existencia real se
comprob de manera experimental. En 1962 se descubri que exista al menos en dos
sabores y all por 1975 qued determinado en el nivel terico que se trataba en realidad
de tres: el electrn-neutrino (e), el mun-neutrino () y el tau-neutrino (). Para el ao
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Antonio Cant
2000, las tres variantes haban sido ya detectadas experimentalmente. Todos los
neutrinos poseen masa, aunque minscula, y algunos piensan que deberan tener
tambin un nfimo momento magntico. Viajan por el universo a velocidades
similares a las de la luz.
Modelo estndar de partculas, que refleja todos los componentes conocidos de la materia y de la energa. Puede
observarse que los tres sabores de neutrinos presentan muy poca masa y ninguna carga.
Los neutrinos presentan varias caractersticas poco comunes en el zoo de las partculas
subatmicas, como eso de que la antimateria de neutrinos puedan ser los propios
neutrinos. Pero posee otra que nos interesa enormemente para este problema que nos
ocupa: est tan en el borde de lo que existe que interacta fatal con la materia. Para un
neutrino, el electromagnetismo o lafuerza cromtica (fuerte) no existen: slo
interaccionan bien con la fuerza dbil y, en menor medida, con lagravedad.
Y esto qu quiere decir? Pues quiere decir que los neutrinos pueden viajar por el
espaciotiempo con muy pocas molestias, a diferencia de lo que ocurre con la radiacin
electromagntica. Para un neutrino, un muro de plomo de cien aos-luz de grosor
resulta transparente casi por completo: pasa a travs como si no hubiera nada ah. (Eso
viene a ser como desde aqu a Edasich del Dragn, rete t de la Gran Muralla China.) Y
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estn por todas partes: hay un saco de ellos en este universo. Se producen en gran
cantidad en las estrellas (como nuestro Sol), en las supernovas, en la atmsfera terrestre
y hasta debajo de nuestros pies, como parte de la radiacin natural de fondo. Incluso los
reactores de las centrales nucleares generan una cantidad respetable. Tu cuerpo (y el
mo) es atravesado por unos cincuenta billones de neutrinos cada segundo; la inmensa
mayora vienen del Sol, pero otros han llegado hasta aqu despus de cruzar un buen
cacho de universo.
Estos neutrinos proceden del interior de las estrellas y del corazn de las galaxias, han
recorrido distancias inmensas con poca o ninguna alteracin y ahora llegan hasta aqu
(si bien por el momento slo hemos detectado dos fuentes astrofsicas constantes: el Sol
y la supernova SN 1987A). Contienen una cantidad enorme de informacin sobre lo que
hay en esos lugares y sobre algunas de las cosas que se han encontrado por el camino.
Son la alternativa que todo lo penetra y todo lo ve a la frgil radiacin electromagntica:
los fieles notarios del universo listos para contarnos un cuento maravilloso sobre las
profundidades del cosmos y de la realidad que eres, soy, somos.
Bueno, pues entonces, problema solucionado; no? Vamos a contar neutrinos, tralar!
O qu?
Cazadores de neutrinos.
El problema radica, naturalmente, en que como ya hemos dicho los neutrinos no

interaccionan con casi nada y son capaces de atravesar todo, incluyendo bloques de
materia slida millones de veces ms gruesos que el propio planeta Tierra. No
interactan, no se paran, no se inmutan. Eso significa que, para ellos, es como si nuestro
planeta, nuestros aparatos y nosotros mismos no estuviramos ah y no hubiramos
estado jams. Entonces, qu clase de celada podemos montar para que uno de estos
entes en el lmite de la realidad tenga a bien pararse un momentn a charlar y contarnos
lo que sabe?
El truco consiste en que, como coment ms arriba, los neutrinos s interaccionan a

travs de la fuerza electrodbil. Esto significa que pueden hablarnos por dos vas:
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Antonio Cant
Primera deteccin de un neutrino en una cmara de burbujas (1970). Un neutrino (invisible) colisiona con un
protn y se transforma en un mesn-, creando tambin un mesn-.
Mediante la interaccin dbil de corriente neutra, el neutrino influye va un bosn

Zsobre un electrn de los que constituyen la materia y lo acelera a velocidades
relativistas, prximas a las de la luz en el vaco. Si esto sucede en un medio como
el agua, la velocidad de la luz en el medio quedar excedida y se producir una
dbil traza luminosa por radiacin de Cherenkov, delatando as su existencia.
Lamentablemente, este procedimiento slo nos har saber que el neutrino est
pasando por ah, pero no suministra ninguna informacin adicional.
Mediante la interaccin dbil de corriente cargada, en cambio, el neutrino se

transforma en su leptn equivalente (un electrn-neutrino en un electrn, un muon-
neutrino en un muon o un tau-neutrino en un tau) mediante el intercambio de
un bosn W. Esto es mucho ms interesante, porque estos leptones se pueden
identificar y estudiar con detectores similares a los que se encuentran en los
aceleradores de partculas. La parte negativa es que, para que esta conversin se
produzca, el neutrino tiene que ser bastante energtico; los de menor energa se
colarn sin dejar rastro alguno.
Y con esto qu podemos hacer? Pues hoy por hoy, todava no mucho. Pero s algunas
cosas que nos permiten seguir avanzando con el objetivo ltimo de poder sacar una foto
neutrnica a cualquier punto del universo y adems saber por la segunda va qu
cambios sufri durante su largo camino hasta aqu. Pues resulta que los neutrinos
cambian de sabor durante su recorrido: la misma partcula puede transformarse entre los
tres estados (electrn-neutrino, muon-neutrino y tau-neutrino) mediante un fenmeno
cuntico conocido como oscilacin neutrnica. Este fenmeno, planteado originalmente
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como el problema de los neutrinos solares, se confirm en 2002: los electrn-neutrinos

producidos en el Sol llegan frecuentemente a la Tierra como muon-neutrinos o tau-
neutrinos, con lo que esta conversin es posible en distancias muy cortas.
En todo caso, una vez estas partculas han interactuado de algn modo con nuestros
detectores, su presencia puede medirse por una diversidad de vas: centelleadores,
tubos fotomultiplicadores para captar la radiacin de Cherenkov, detectores de
transitorias por radio, calormetros e incluso captadores de sonido por
efecto termoacstico.
No obstante, la caza del neutrino sigue presentando en la actualidad varios desafos de

gran calado. Uno de ellos es, por supuesto, que la probabilidad de interaccin del
neutrino con alguna otra partcula es extremadamente baja incluso va fuerza dbil: hace
falta que haya mucho volumen de masa en el detector para aumentar esta probabilidad
de tal modo que alguno de ellos tenga a bien decir aqu estoy! De qu quieres
hablar?. Otro problema fundamental es que los rayos csmicos que caen
constantemente sobre la Tierra tienden a imitar el paso de los neutrinos cuando
atraviesan estos detectores, de un modo que no se puede distinguir unos de otros.
Los grandes telescopios subterrneos que miran hacia abajo.
Los ojos fotomultiplicadores de ANTARES, un telescopio de neutrinos, antes de su inmersin a 2.500 metros de
profundidad en el mar Mediterrneo.
Por tanto, las trampas de neutrinos deben reunir varias condiciones singulares. La
primera es que deben ser muy voluminosas, para aumentar las probabilidades de
interaccin. La segunda es que deben estar a gran profundidad, para aislarlas de la
radiacin csmica y otros fenmenos relacionados con la radioactividad natural. La
tercera es que constituyen un raro tipo de telescopio que, para observar los cielos,
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Antonio Cant
apuntan al centro de la Tierra; puesto que los neutrinos atraviesan el planeta y llegan al
detector sin problemas, mientras que la mayor parte de las otras partculas que pueden
conducir a engao son incapaces de penetrar tanta materia. Por decirlo de algn modo,
es un gran telescopio que utiliza el planeta entero como filtro.
El primer detector de neutrinos operacional del mundo fue construido en 1955 por el
fsico qumico Raymond Davis Jr, a seis metros de profundidad bajo los Laboratorios
Nacionales Brookhaven, en el estado de Nueva York (Estados Unidos). Era un
recipiente con casi cuatro metros cbicos de un compuesto clorado, con un mtodo
primitivo de deteccin radioqumica. El mismo Davis no se esperaba que funcionase,
pues a esa profundidad haba an demasiada radiacin ambiental y adems el precario
montaje slo era capaz de detectar neutrinos de muy baja energa, que apenas se delatan.
Efectivamente, no encontr ninguno; pero, en el proceso, resolvi muchos de los
problemas prcticos implicados en la realizacin de un equipo de estas caractersticas.
Sin arredrarse por este fracaso, Davis propugn la construccin de un detector mucho
ms grande y capaz. En cooperacin con el astrofsico John N. Bahcall, que hizo los
clculos tericos, activaban en 1970 el experimento HOMESTAKE. HOMESTAKE era
esencialmente un gran bidn con 378 metros cbicos de percloroetileno un producto
de limpieza bastante corriente enterrado a 1.475 metros de profundidad, en un sector
agotado de la mina de oro del mismo nombre (en Dakota del Sur, EEUU). Segn su
modelo terico, cuando un neutrino influyera sobre un tomo de cloro este ltimo
transmutara en un istopo radioactivo del argn. Cada pocas semanas, Davies
inyectaba helio en el depsito para recoger el argn que pudiera haberse formado. Y all
estaba. Naca as la astronoma neutrnica, captando neutrinos procedentes del Sol.
Inmediatamente le siguieron un gran nmero de detectores cada vez ms grandes y

sofisticados, y cada vez ms parecidos a un telescopio que apunta hacia abajo. Adems
del KGF de India, que fue utilizado por varios equipos internacionales desde 1964,
aparecieron Gargamelle (CERN, Francia, 1970), CDHS (CERN europeo, 1976),
elObservatorio de Neutrinos de Baksan (Unin Sovitica, 1977, fotos
recientes), IMB (Estados Unidos, 1980), Soudan-2(Estados Unidos,
1983), KamiokaNDE-II (Japn, 1985), GALLEX (europeo, en Italia,
1991), SAGE (sovitico-norteamericano, Rusia, 1991), AMANDA (Antrtida, 1996),
el Observatorio de Neutrinos de Sudbury (Canad, 1999) o el experimento DONUT del
Fermilab (Estados Unidos, 2000).
A todos estos les fue siguiendo una nueva generacin de observatorios mucho ms
complejos que, aunque an lejos de ser un verdadero telescopio neutrnico (lo que un
- 70 -
lego entiende por un telescopio, vamos) van aproximndose constantemente. Algunos

de los ms importantes son los siguientes:
Concepto del Laboratorio de Neutrinos de Sudbury (Canad). Los telescopios de neutrinos se instalan a mucha
profundidad (bajo la tierra o el agua) y estn compuestos por un enorme recipiente de lquido rodeado por los
detectores. Todo ello, para aumentar la probabilidad de interaccin de algn neutrino, reduciendo a un mnimo
otras fuentes anlogas de radiacin.
El Telescopio de Neutrinos NT-200 del Lago Baikal, en Rusia (BDUNT). Un

proyecto sovitico completado en 1993, sigue siendo el telescopio neutrnico ms
grande del mundo en operacin permanente. Utiliza un detector de segunda
generacin con 192 elementos activos, situados a 1.100 metros de profundidad
bajo el mayor lago de la Tierra. Debido a su diseo y ubicacin, recibe muchos
neutrinos atmosfricos pero al mismo tiempo tiene una capacidad nica para
investigar los monopolos magnticos.
Super-Kamiokande, en Japn. Situado en una mina a mil metros de profundidad,

es el sucesor del KamiokaNDE que detect la primera fuente de neutrinos ms all
de nuestro sistema solar: la supernova SN 1987 A. Descubri en 1988 las primeras
evidencias de la oscilacin neutrnica. En 2001, una grave averalo puso fuera de
servicio durante cinco aos, hasta 2006. Est compuesto por un tanque que
contiene 50.000 toneladas de agua ultrapura y 13.000 tubos fotomultiplicadores.
Tambin resulta de inters el KamLAND, situado en la misma instalacin.
Borexino, en el Laboratorio de Gran Sasso (Italia). Se trata de una colaboracin
internacional entre Italia, Rusia, los Estados Unidos, Alemania y Francia. Su
propsito es identificar procesos solares especficos de emisin de neutrinos, lo
que exige una precisin extrema. Registr sus primeros neutrinos en 2007. En esta
misma instalacin tambin se encuentran otros experimentos importantes como
el LVD o el MACRO.
EXO, en Nuevo Mxico (Estados Unidos), para determinar si los neutrinos son
verdaderamente partculas de Majorana o no (es decir, si un neutrino es su propia
antipartcula).
MINERvA, en el Fermilab (Estados Unidos), para estudios de dispersin de
neutrinos.
NEMO del Observatorio de Neutrinos Ettore Majorana. Situado en el tnel de
Frjus, entre Francia e Italia, su objetivo es demostrar el doble decaimiento beta
libre de neutrinos (lo que confirmara que son partculas de Majorana). Hasta el
momento, no lo ha conseguido.
- 71 -
Antonio Cant
IceCube, sucesor de AMANDA (en construccin). Situado en la Antrtida, es un

proyecto de la Universidad de Wisconsin. Se trata de un conjunto de detectores por
radiacin de Cherenkov situados en la superficie y bajo el hielo, hasta casi 2.500
metros de profundidad. Su propsito es investigar las fuentes puntuales de
neutrinos de alta energa, la coincidencia entre los grandes brotes de rayos
gamma y la emisin de estas partculas, observar las oscilaciones neutrnicas y
detectar supernovas galcticas. De manera indirecta, contribuir a la bsqueda de
lamateria oscura y a validar o descartar la prediccin de la Teora de Cuerdas en
favor de un neutrino estril (que nicamente interactuara con la gravedad).
ANTARES, situado en el Mediterrneo francs, es el IceCube del Hemisferio
Norte y ambos trabajarn en estrecha cooperacin junto con el
futuro NESTOR (Grecia) y la actualizacin del NEMO (Italia). A 2.500 metros de
profundidad, ANTARES consta de doce cables verticales de 350 metros de
longitud con 75 fotomultiplicadores cada uno. Dado que se trata de una
cooperacin global, sus objetivos cientficos son los mismos que los de IceCube.
ANTARES incorpora tambin elementos de investigacin oceanogrfica profunda.
Dado que en la actualidad las nicas fuentes constantes de neutrinos extraterrestres

positivamente detectadas son el Sol y la supernova SN 1987 A (aunque hay varios
cientos de candidatas ms), la astronoma neutrnica es esencialmente una forma
de astronoma solar.
Disparando neutrinos artificiales a travs de la Tierra.
Uno de los experimentos ms interesantes de tiempos recientes ha consistido en utilizar

dos grandes aceleradores de partculas para disparar neutrinos generados artificialmente
a travs de nuestro planeta y detectarlos con un telescopio neutrnico en otro lugar. As,
se puede estudiar de manera controlada cmo estas partculas viajan a travs de la
materia y de qu manera esto influye en la oscilacin entre las distintas variantes. Este
experimento se ha realizado en al menos dos ocasiones:
MINOS (Estados Unidos). Un haz de neutrinos disparado desde el NuMI del

Fermilab se orient hacia dos detectores: uno de ellos situado en las proximidades
y otro a 735 kilmetros de distancia, el Soudan-2. Los neutrinos viajaron en lnea
recta a travs de la Tierra y fueron detectados en ambos lugares, confirmando as
diversas teoras sobre esta materia.
OPERA (Europa). Se disparan haces de muon-neutrinos desde el Sper Protn
Sincrotrn del CERN un antecesor del LHC, situado entre Francia y Suiza, para
su deteccin como tau-neutrinos en Gran Sasso (Italia). El 31 de mayo de 2010,
- 72 -
OPERA confirm la transformacin de un muon-neutrino en tau-neutrino,

verificando as la oscilacin cuntica neutrnica de manera controlada.
Entrada al Observatorio de Neutrinos de Baksan, Rusia, operativo desde 1977.
Otra utilidad peculiar de todas estas investigaciones es la localizacin de reactores

nucleares clandestinos. Los reactores nucleares producen una gran cantidad de anti-
neutrinos, y no se puede evitar porque es una ley fsica directamente relacionada con la
fisin de los ncleos pesados (uranio, plutonio). Un reactor tpico de 4.000
megawatios trmicos (capaz de producir 1.300 megawatios elctricos) pierde 185 MW
en forma de radiacin antineutrnica que escapa en todas direcciones sin que pueda
bloquearse de ninguna manera (aproximadamente el 4,5% de su produccin energtica).
Vamos: que una central nuclear de 1.000 MW e en realidad produce 1.045, pero los 45
MW restantes desaparecen en forma de antineutrinos: tanta energa como la fabricada
por quince aerogeneradores elicos tpicos. Esto no provoca ningn problema porque
los neutrinos y antineutrinos, como hemos ya repetido muchas veces, pasan a travs de
todo y se pierden en el espacio. Sin embargo, abre la posibilidad de detectarlos; de
manera muy interesante, una buena deteccin y anlisis de los antineutrinos emitidos
por un reactor nuclear permitira conocer su tasa de produccin de plutonio. Lo cual,
obviamente, resultara de gran importancia no slo para localizar reactores clandestinos,
sino tambin en el control de la proliferacin de armas nucleares.
La astronoma neutrnica an est en su infancia: nuestras capacidades en estos

momentos no llegan mucho ms all de lo que fueron capaces los primeros
observadores con telescopios pticos, all a principios del siglo XVII. Pero sus
posibilidades para llegar hasta lugares donde jams antes soamos con llegar el
corazn de las estrellas y las galaxias, las regiones del universo que nos estn veladas
- 73 -
Antonio Cant
por monumentales barreras csmicas son inmensas. Y en el proceso, puede ayudarnos

a reducir algunos de los peores peligros de nuestro mundo. Seguramente llegar un da
en que las imgenes de los telescopios neutrnicos nos resultarn tan corrientes como ya
nos parecen hoy las delHubble, el Spitzer o el Chandra. Todo ello, cosas que a aquellas
gentes del pasado les habran parecido imposibles y destarifadas. Pero ya se sabe cmo
progresa la Humanidad.
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Gafas de colores contra la dislexia?
Yuri, el 7 de octubre de 2010 @ 12:27 Categora: Ciencia popular, Sociedad y civilizacin
y contra el autismo, y contra la hiperactividad, y contra el mal comportamiento,

y contra las dificultades escolares, y contra las migraas, y contra suena a
charlatanera, quizs?
"Gafas de colores", supuestamente eficaces contra la dislexia y otros trastornos del aprendizaje y neurocognitivos,
vendidas en numerosos pases bajo una pluralidad de marcas comerciales.
Como s que con este post me juego una denuncia de esas de taparte la boca, ah va
el disclaimer o apercibimiento legal: este artculo elabora sobre las lentes oftlmicas,
lminas y gafas de colores ofrecidas al pblico por determinadas marcas y profesionales
con el supuesto propsito de solucionar una diversidad de problemas de lectura,
aprendizaje y comportamiento infantil; y lo hace a partir de lo expuesto en la
declaracin clnica conjunta de la Academia Estadounidense de Pediatra, la Academia
Estadounidense de Oftalmologa, la Asociacin Estadounidense de Oftalmologa
Peditrica y Estrabismo y la Asociacin Estadounidense de Ortoptistas Certificados
cuyo resumen (abstract), una vez traducido al castellano, dice as:
Las incapacidades de aprendizaje, incluyendo los impedimentos para la lectura, se

diagnostican habitualmente en nios. Sus etiologas son multifactoriales, reflejando
influencias genticas y disfunciones de los sistemas cerebrales. Las incapacidades de
aprendizaje son problemas complejos que requieren soluciones complejas. [] La
mayor parte de los expertos opinan que la dislexia es un trastorno basado en el
lenguaje. Los problemas de visin pueden interferir con el proceso de aprendizaje;
pero los problemas de visin no son la causa de la dislexia primaria o las
- 75 -
Antonio Cant
incapacidades de aprendizaje. La evidencia cientfica NO apoya la

eficacia de los ejercicios del ojo, la terapia conductual visual o las lentes o filtros
tintados especiales para mejorar el rendimiento educativo a largo
plazo en estas enfermedades neurocognitivas peditricas complejas. Las
aproximaciones al diagnstico y tratamiento que carecen de evidencia
cientfica sobre su eficacia, incluyendo los ejercicios del ojo, la terapia
conductual de visin o los filtros o lentes tintados especiales, no se avalan
y no deberan ser recomendados.
Learning Disabilities, Dyslexia, and Vision.

En Pediatrics (Revista oficial de la American Academy of Pediatrics) 2009;124;837-
844;
Declaracin clnica conjunta de la American Academy of Pediatrics, Council of
Children with Disabilities; American Academy of Ophthalmology; American
Association for Pediatric Ophthalmology and Strabismus; American Association of
Certified Orthoptists.
DOI: 10.1542/peds.2009-1445. Copyright 2009 by the American Academy of
Pediatrics.
Texto completo en PDF.
Este artculo, por tanto, parte de esta informacin y se sustenta en ella de buena fe para
informar al pblico sobre estos productos y expresar la opinin personal del autor al
respecto, sin presuncin de formacin mdica o anloga. Dicho queda.
Gafas de sol de diversos colores dispuestas para su venta en una tienda de Manhattan. A la luz de la informacin
cientfica disponible, no est demostrada la diferencia teraputica entre el uso de las lentes o filtros que se distribuyen
como tiles contra la dislexia y unas gafas de sol coloreadas corrientes como estas, con un precio muy inferior.
- 76 -
De qu va esto?
Pues va de que hoy estoy cabreado. Francamente cabreado. Y adems, te lo voy a

contar. Vers. Tengo una amiga muy querida con una hija de ocho aos (no, no es hija
ma). Esta nia es una cra muy inteligente y salada, que a m me cae muy bien, aunque
debo matizar que a m me van las experiencias fuertes; porque la chiquilla en cuestin
tiene su carcter, es un terremoto que no para quieta y algunos adultos no acaban de
saber cmo manejarse con ella. Adicionalmente, la nia presenta diversos problemas de
aprendizaje y entre ellos algunos bastante inespecficos vinculados con la lectura. Existe
alguna posibilidad de que se trate de dislexia o algn trastorno relacionado, aunque
tambin es fcil que se derive tan solo de sus problemas de concentracin por ser
simplemente un puro nervio. Se estaba considerando la posibilidad de llevarla a algn
profesional para una evaluacin ms detallada.
Hasta aqu, lo normal con un cro movido que puede tener, o no, un problema de
aprendizaje. Entonces, desde hace un par de semanas, mi amiga se ha visto en el centro
de una autntica campaa para que le compre unas ciertas gafas de colores. Gafas de
colores?, te preguntars, como se pregunt ella. Qu demonios tendrn que ver
unas gafas de colores con un potencial trastorno neurocognitivo complejo como la
dislexia o similar? Pues s, s, gafas de colores: segn sus proponentes, son poco
menos que la panacea universal y la solucin de todos los problemas para la nia y para
la madre. Bueno, o casi todos. Su precio? Unos seiscientos o setecientos euros de nada.
Hay trabajadores que no ganan ese dinero en un mes.
A mi amiga una persona tambin inteligente y hasta cierto punto escptica,

perteneciente a una familia para la que esas cifras representan un esfuerzo econmico
significativo el asunto le huele a chamusquina. Consulta con su ptica habitual, con
otra que le pilla cerca de casa, con un mdico y con un par de amistades que trabajan en
el sector. Todos le dicen que es lo mejor que se ha inventado desde la sopa de ajo. An
desconfiando, le pide a su hermano persona de mejor formacin que le haga el favor
de mirar a ver de qu va eso. Su hermano pregunta en varias pticas, consulta en
Internet, incluso visita una organizacin local de profesionales de la visin. Todos
insisten en que se trata de una maravillosa novedad que le arreglar a su hija la (no
diagnosticada) dislexia y lo que sea menester. Avalada por Sanidad y por todos los
mdicos y no s cuntas cosas ms. Cientficamente verificada. Y hasta ha salido en la
tele y en los peridicos!
Pero a ella, peln cabezona a fuer de racional, el tema le sigue sonando raro. As que,
casi in extremis y bajo una fuerte presin social, llama a un fulano que conoce y que le
- 77 -
Antonio Cant
merece cierto crdito personal en estas materias relacionadas con la cosa cientfica:
vuestro seguro servidor, el to Yuri. El to Yuri, que es la primera vez que oye hablar del
asunto en su vida, parpadea con algn escepticismo y dice aquello de dame un rato,
que voy a echar un vistazo por ah. El asunto, claro, apesta a charlatanera por los
cuatro costados; pero, habiendo tantas garantas profesionales y
presuntamente cientficas, sin duda es materia a manejar con precaucin y mente
abierta. Eso s, como se dice de viejo, no tan abierta que se te vaya a caer el cerebro.
Que luego es una guarrada de recoger, y todo eso.
Cuentas de colores curalotodo.
La hiptesis subyacente a las lentes o filtros Irlen se sustenta en la existencia de un cierto "sndrome de sensibilidad
escotpica" (sndrome Irlen, sndrome de Meares-Irlen), que provocara a sus vctimas una serie de distorsiones de
lectura como las representadas en la imagen. Sin embargo, la existencia de esta enfermedad tampoco est validada
cientficamente; y estas distorsiones y sntomas que son reales y padecidos por quien los sufre se pueden atribuir a
una diversidad de trastornos ya conocidos sin necesidad de recurrir a tal "sndrome".
En el primer vistazo, me encuentro con lo mismo que el hermano de mi amiga: toda

clase de garantas, pginas enteras de testimonios favorables, estudios supuestamente
cientficos avalando el producto y hasta famosetes de medio pelo promocionndolo en
las pginas web de los respectivos distribuidores. Todo ello, con un tufo a campaa de
marketing de primera para vender un producto milagrero; lo cual, obviamente, no hace
ms que aumentar mis dudas. Has visto alguna vez a famosetes promocionando un
- 78 -
frmaco contra el cncer, por poner un ejemplo? Y lo de los estudios cientficos, as a

pelo, qu quieres que te diga: a estas alturas, uno ya ha visto unos cuantos
convenientemente cocinados por la industria correspondiente. As pues, me dedico a
husmear con mayor profundidad.
El primer progreso se produce cuando logro descubrir el nombre original del producto:
se trata de los filtros o lentes Irlen. En Espaa se comercializan, por ejemplo, otras
lentes de colores anlogas bajo la marca Chromagen. Resulta que el invento,
como novedad, no es gran cosa: data de al menos 1980 y sus orgenes, de los inicios del
siglo XX. Adems, desde el principio, se promocion a travs de los medios de
comunicacin de masas ms que mediante los canales cientficos
habituales:demostraciones de eficacia en televisin y toda la pesca. Mi particular
medidor de charlatanera comienza a vibrar seriamente.
El segundo descubrimiento, ya ms preocupante, es que la lgica detrs de la lentes

coloreadas en cuestin obedece al diagnstico de una supuesta enfermedad no aceptada
por la comunidad cientfica: el llamado Sndrome de Sensibilidad
Escotpica, descubierto por un profesor neozelands y una psicloga o algo parecido
norteamericana. De nuevo, este presunto sndrome y su solucin los cristales
coloreados de marras, qu conveniente! ha sido popularizado en los pases de habla
inglesa mediante best-sellers y cosas por el estilo pero no encuentro nada ni parecido
a una validacin cientfica metodolgicamente admisible.
Con estos datos en la mano y el detector de charlatanes cantando ya por buleras,

renuncio a seguir abrindome paso entre el barullo para todos los pblicos cuntas
pginas de testimonios favorables se pueden llegar a escribir? y me voy directamente a
las fuentes de literatura cientfica seria. Ya que la cosa parece provenir del mundo
anglosajn entro en PubMed, el portal de artculos biomdicos cientficos de
la Biblioteca Nacional de Medicina de los Estados Unidos, organismo pblico federal
de los Institutos Nacionales de Salud. Una breve bsqueda comienza a producir
resultados rpidamente. La primera, en la frente; un viejo artculo de 1991 ya nos
advierte lo siguiente en su abstract:
Revisamos la investigacin relacionada con el uso de lentes tintadas y lminas

coloreadas Irlen para alumnos que van retrasados. Muchos de estos estudios no
fueron publicados en revistas referenciadas y son metodolgicamente
pobres. Se discute la debilidad del argumento Irlen, incluyendo la ausencia de
evidencia para apoyar la afirmacin de que estas lentes deben ser
prescritas y fabricadas de manera exclusiva. La sintnica es otra forma de
- 79 -
Antonio Cant
terapia de visin por colores que se ha aplicado a personas con dificultades de

lectura. La investigacin sobre esto se ha revisado, y tambin se ha demostrado que
presenta irregularidades de procedimiento que impiden alcanzar conclusiones
firmes. Debido a la pobre calidad de muchas de estas investigaciones, las
afirmaciones de sus proponentes no se pueden demostrar ni dejar de
demostrar. []
En Ophtalmic and Physiological Optics (Revista del Colegio de pticos del Reino
Unido), julio 1991; 11(3):206-17:Lentes tintadas y terapias relacionadas en los
problemas de aprendizaje una revisin. Autores: Evans BJ, Drasdo N.;
Departamento de Ciencias de la Visin, Universidad de Aston, Birmingham, Reino
Unido.
Ups. Bueno, es un artculo antiguo, eh? Casi veinte aos! Vamos, vamos, si hay tanta
gente profesional recomendndolo, no puede ser tan malo. A ver, sigamos buscando
Fracaso de las lentes tintadas en azul para cambiar los resultados

lectores de individuos dislxicos.
Autores: Christenson GN, Griffin JR, Taylor M.; Christenson Vision Care, Hudson,
Wisconsin 54016, USA.
CONTEXTO: Este estudio fue diseado para corregir un fallo mayor percibido en
estudios anteriores que investigaban las lentes tintadas y la dislexia: la carencia de
un mtodo directo y validado cientficamente para diagnosticar el tipo y la severidad
de la dislexia.
MTODOS: Diecisis estudiantes de entre 5 y 8 grado [10-14 aos], diagnosticados

con dislexia mediante el Test de Determinacin de Dislexia (DDT), fueron divididos al
azar en dos grupos de ocho. A un grupo se le aplic la prueba primero con filtros
azules y, de 2 a 5 semanas despus, sin filtros; utilizando el Test Gates-McGinitie de
comprensin lectora. Al otro grupo de ocho se le aplic la misma prueba, primero sin
filtros y de 2 a 5 semanas despus con filtros. El nivel escolar del test utilizado para
cada individuo era acorde al nivel de decodificacin DDT.
RESULTADOS: No hubo diferencia significativa en el nivel de

comprensin lectora o la velocidad de lectura cuando la condicin con
filtro azul se compar con la condicin sin filtro.
- 80 -
En Optometry Revista de la Asociacin Estadounidense de Optometristas (octubre

2001;72(10):627-33).
Esto eh
El uso de lentes tintadas como un mtodo para mejorar las habilidades lectoras en
nios con dislexia ha sido un asunto controvertido en los ltimos aos. El propsito
del presente estudio fue determinar si las lentes tintadas ocasionan una mejora
significativa en la capacidad lectora de los nios dislxicos. []
Los anlisis de varianza [estadstica] en la capacidad lectora no

mostraron ni mejora ni deterioro atribuible al color o densidad de la
lente cuando se [tienen en cuenta] los mrgenes de error [].
Adicionalmente, la lente que fue preferida subjetivamente por cada nio [tampoco] se
correlacion con la habilidad lectora real.
Archivos de Oftalmologa, volumen 111, febrero de 1993, pp. 213-218; Las lentes
tintadas mejoran la capacidad lectora de los nios dislxicos?, por Sheryl J.
Menacker (mdica); Michael E. Breton (doctor en medicina); Mary L. Breton;
Jerilynn Radcliffe, (doctora en medicina); Glen A. Gole, (mdico). Divisin de
Oftalmologa, Hospital Infantil de Philadelphia (Pennsylvania).
Fragmento de la Declaracin conjunta de la Academia Estadounidense de Pediatra, la Academia Estadounidense de

Oftalmologa, la Asociacin Estadounidense de Oftalmologa Peditrica y Estrabismo y la Asociacin
Estadounidense de Ortoptistas Certificados sobre las "gafas de colores", publicada en Pediatrics (2009;124;837-844).
- 81 -
Antonio Cant
En el texto resaltado se lee "...los filtros o gafas coloreados especiales no se avalan y no deberan ser recomendados".
2009, American Academy of Pediatrics. (Clic para ampliar)
A estas alturas, claro, mi medidor de charlatanera y productos milagreros ya berrea cual

contador Geiger en Chernbyl. Y mi cabreo va en aumento al mismo ritmo. Comienzo a
pensar seriamente que alguien le quiere tangar a mi amiga una pasta que slo se puede
permitir con un gran esfuerzo, en nombre de la salud y la educacin de su hija, mediante
un vil cuento chino con todos los parabienes mdicos, pticos y mediticos de su
entorno habitual ms los testimonioshabituales en todas las pginas web, revistas y
dems. No es de esperar que una madre de familia que no habla ingls y trabaja de sol a
sol para sacar adelante a su chiquilla tire horas en el PubMed buscando informacin
cientfica de alto nivel: tiene que fiarse de lo que le dicen las autoridades de su
alrededor. Y resulta que las susodichasautoridades, al parecer, no tienen ni puetera
idea de lo que estn hablando; si es que no le estn ocultando informacin para
impedirle saber que estas gafas de colores constituyen, como poco, un mtodo
teraputico controvertido y con muy dudosos avales cientficos. Eso s, para hacerle
las pruebas colorimtricas a la nia e informarle sobre la pasta que le van a costar las
lentes y sus opciones de pago estn rpidos y diligentes como el rayo.
Para rayo, el que me est saliendo a m encima de la cocorota junto a una nubecita
negra. Porque, entonces, observo que varios de estos artculos que he obtenido en el
PubMed hacen referencia a una cierta declaracin clnica conjunta de las principales
entidades cientficas de los Estados Unidos competentes en la materia con respecto a
estas gafas de colores. Mediante una rpida bsqueda, me encuentro el texto citado al
principio de este artculo, con fecha de 2009. Resulta que la Academia Estadounidense
de Pediatra, la Academia Estadounidense de Oftalmologa, la Asociacin
Estadounidense de Oftalmologa Peditrica y Estrabismo y la Asociacin
Estadounidense de Ortoptistas Certificados llevan advirtiendo desde al menos 1993
que la efectividad teraputica de las gafas de colores es, en el mejor de los casos, una
conjetura sin validar cientficamente! Recordemos:
[] los problemas de visin no son la causa de la dislexia primaria o las

incapacidades de aprendizaje. La evidencia cientfica NO apoya la
eficacia de los ejercicios del ojo, la terapia conductual visual o las lentes o
filtros tintados especiales para mejorar el rendimiento educativo a largo
plazo en estas enfermedades neurocognitivas peditricas complejas. Las
aproximaciones al diagnstico y tratamiento que carecen de evidencia
cientfica sobre su eficacia, incluyendo los ejercicios del ojo, la terapia
conductual de visin o los filtros o lentes tintados especiales, no se avalan
y no deberan ser recomendados.
- 82 -
Learning Disabilities, Dyslexia, and Vision. En Pediatrics (Revista oficial de

la American Academy of Pediatrics) 2009;124;837-844;
Declaracin clnica conjunta de la American Academy of Pediatrics, Council of
Children with Disabilities; American Academy of Ophthalmology; American
Association for Pediatric Ophthalmology and Strabismus; American Association of
Certified Orthoptists. DOI: 10.1542/peds.2009-1445.
Copyright 2009 by the American Academy of Pediatrics. Texto completo en PDF.
Uno puede entender, con algn esfuerzo, que hasta al mejor profesional se le pasen por
alto unos oscuros artculos publicados en la literatura extranjera. Lo que no tiene ningn
sentido es que ignoren declaraciones conjuntas de las principales entidades cientficas
en su especialidad, repetidas y publicadas insistentemente a lo largo de casi dos
dcadas, garantizando a un pblico indefenso la eficacia de un supuesto tratamiento no
avalado y no recomendado por estas instituciones. Es como si un electricista domstico
ignorara el Reglamento Electrotcnico de Baja Tensin o un ingeniero atmico
desconociese la normativa internacional sobre seguridad nuclear, recomendando a sus
clientes en su lugar prcticas sugeridas por una empresa con intereses en el sector
(bueno ejem).
An hay ms: el mecanismo de accin y la naturaleza especfica del producto son

esencialmente desconocidos. En ningn lugar se explica de qu manera estas lentes o
filtros hacen lo que se supone que hacen (no de manera verificable cientficamente,
vaya), ni tampoco por qu tienen que ser esas especficamente y no cualquier otro cacho
de cristal coloreado (en algn sitio hablan de la supresin de las frecuencias lumnicas
perniciosas, pero de nuevo la utilidad de esto est sin validar). En suma: todo lo que
rodea a estos cristales de colores parece estar sistemticamente orientado a la venta de
un producto determinado las gafas, filtros y lminas en cuestin en vez de al progreso
de la ciencia, la medicina, la oftalmologa, la ptica o el bienestar pblico en general.
Algo muy caracterstico de la charlatanera.
Existen, naturalmente, numerosas lentes y filtros que permiten aguzar la visin mediante distintas tcnicas como la
reduccin del brillo, el incremento del contraste, etctera. Por ejemplo, en la imagen vemos cmo un filtro polarizado
vuelve visibles las tortugas que hay dentro del agua (las tpicas "gafas de pescador"). Pero esto no mejora y no tiene
- 83 -
Antonio Cant
por qu mejorar ningn trastorno neurocognitivo o conductual subyacente; la sensacin de "ver mejor" (o con ms
confort) y los sesgos de confirmacin y atribucin tpicos en estos casos pueden conducir fcilmente a un efecto
placebo.
La respuesta de los (verdaderos) cientficos.
Mensaje enviado el martes antepasado a diversos Colegios Oficiales de Medicina y Optica sobre las lentes de colores.
(Clic para ampliar)
Empiezo a preguntar por ah, a amigos y conocidos de varias ciudades. Resulta que el
caso de mi amiga no es excepcional ni mucho menos. Las gafas de colores se estn
vendiendo en un nmero de comercios y consultas oftalmolgicas y pticas como
mtodo teraputico til contra la dislexia, la hiperactividad y diversos trastornos del
aprendizaje y el comportamiento. Algunos se asombran ante mi pregunta: acaso no lo
he visto en la tele, en la prensa? (Bien, la verdad es que no)
Resulta obvio que ha llegado la hora de saltar del mundo virtual (aunque sea
referenciado y perfectamente cientfico) al mundo real. El asunto parece lo bastante
grave como para consultar directamente a los mximos representantes de pticos y
oftalmlogos en Espaa, as que el martes antepasado (28 de septiembre) envi una
serie de correos electrnicos al Consejo General de Colegios Oficiales de Mdicos de
Espaa, al Colegio Nacional de pticos-Optometristas de Espaa y al Ilustre Colegio
Oficial de Mdicos de Madrid, as como al Colegio de pticos Optometristas de la
Comunitat Valenciana y el Ilustre Colegio Oficial de Mdicos de Valencia (ciudad
donde resido actualmente). En ellos, les informaba del resultado de esta pequea
investigacin y les prevena que este post iba a ser muy crtico contra algunos de sus
colegiados, invitndoles a realizar cualquier aclaracin que considerasen oportuna. Si
- 84 -
quieres ver uno de los mensajes enviados, ampla la imagen de la derecha; todos fueron
muy parecidos a ese.
La reaccin de la mayor parte de estas instituciones fue muy amable y cooperadora. De

manera particular, el Colegio de pticos-Optometristas de la Comunitat Valenciana me
sugiere que me ponga en contacto con dos personas: la doctora Rosa Mara Borrs,
profesora titular de ptica y optometra en la Universitat Politcnica de Catalunya; y el
doctor Joaqun Vidal Lpez, ptico-optometrista y psiclogo, profesor en la Universitat
Oberta de Catalunya, autor de la tesis doctoral Estudio de los factores que intervienen
en los efectos de las lentes coloreadas sobre la velocidad lectora: anlisis de tres
modelos tericos explicativos (2007).
Me pongo a leer la tesis del Dr. Vidal y llamo por telfono a la Dra. Borrs. Rosa Borrs
resulta ser una profesora de lo ms afable y accesible; una de esas personas que saben
tanto sobre su especialidad que cada una de sus frases constituye un verdadero
compendio de conocimientos a diseccionar y analizar con calma. Al final de la
conversacin, me da pena colgar el telfono: podra haber seguido aprendiendo de sus
palabras mucho ms. En el tema que nos ocupa, confirma mis sospechas: la eficacia de
las gafas de colores para el tratamiento de trastornos neurocognitivos complejos como
la dislexia permanece sin demostrar y es inexistente con toda probabilidad. Lo que
ocurre, me dice, es que pueden aumentar el confort visual para algunas personas
dislxicas o no a las que la proximidad de lneas de color negro sobre un fondo blanco
resultan molestas o confusas. Como resultado, tambin existe la posibilidad de reducir
algunos dolores de cabeza y migraas relacionados con estas molestias; todo lo cual
puede provocar efectos en los estudios por resonancia magntica funcional e inducir un
efecto placebo al usuario. Pero, en sus propias palabras, un vidrio ptico no puede
hacer otra cosa que esto. Otro tipo de virtud no tiene. Ni va leer mejor, ni nada. Los
problemas de comprensin y lectura van a quedarse igual.
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Antonio Cant
Desde la Escuela Universitria de ptica y Optometra de Terrassa, perteneciente a la Universitat Politcnica de

Catalunya - BarcelonaTech, la Dra. Rosa M Borrs nos explica que el nico efecto posible de las "gafas de colores"
es incrementar el confort visual y no pueden tratar o curar problemas del aprendizaje o del comportamiento.
Mientras tanto, desde el Colegio Nacional de pticos-Optometristas de Espaa (donde,

por cierto, dentro de tanta amabilidad como me he encontrado mientras investigaba este
post fueron especialmente agradables) me hacen llegar copia de un artculo publicado en
su revista oficial, la Gaceta ptica, firmado por el mismo Dr. Vidal y donde puede
leerse lo siguiente:
Por lo tanto, los filtros coloreados utilizados en el presente trabajo no parecan ser un
mtodo eficaz para tratar los problemas de lectura porque propiciaban la aparicin
del efecto placebo y, al no estar demostrada su eficacia como tratamiento, se
debera desaconsejar a los pacientesporque se desperdicia tiempo y recursos
econmicos que podran ser empleados en intervenciones que hayan demostrado su
eficacia.
En Gaceta ptica, rgano oficial del Colegio Nacional de pticos-Optometristas de

Espaa; marzo 2008;424:28-29.
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O sea, que no era un problema de que la gente tenga dificultades con el ingls y las
publicaciones extranjeras. La misma conclusin a la que llegaron las instituciones
norteamericanas detalladas ms arriba estaba disponible en la Gaceta ptica desde
marzo de 2008 como mnimo.
He consultado con ms personas expertas en ptica y oftalmologa peditricas durante la

elaboracin de este post. Ninguna de todas ellas defendi que las gafas de colores
pudieran ser de alguna utilidad en el tratamiento de los problemas de lectura,
aprendizaje o comportamiento infantil con base neurolgica, psiquitrica, psicolgica o
neurocognitiva. Antes bien al contrario, me encontr con algunas opiniones fuertes
sobre las mismas, que se me permite citar sin desvelar quin lo dijo. Preguntada una de
estas fuentes deseosas de mantener el anonimato sobre la supuesta especificidad de
estos cristales que justificara su elevado precio, respondi: Ellos [los fabricantes]
dicen que es porque retienen unas frecuencias muy especficas, pero esto ni est
demostrado ni sirve para nada [en los trastornos del aprendizaje]. Adems, el efecto
sobre la retina variara incontrolablemente segn las condiciones de iluminacin. Ni
siquiera llevan antirreflejos, polarizacin ni nada parecido. No hay ninguna diferencia
con un cristal ptico normal. Otra concluy, simplemente: qu retengan frecuencias
ni qu nio muerto cobrarle a la gente cientos de euros por unos vidrios tintados no
se justifica de ninguna manera.
Reconozco pblicamente que me esperaba algn tipo de defensa corporativista, intentos

de marear la perdiz o introducir confusin o al menos disculpar o justificar el asunto.
No ocurri nada de todo esto. Nadie me hizo la menorsugerencia sobre lo que deba
escribir o dejar de escribir. Antes bien al contrario: todo el mundo fue claro, directo y
cooperador. A lo ms que lleg una persona fue a pedirme cario con aquellos
compaeros que pudieran estar en un error de buena fe; peticin que me parece de lo
ms justa. Por haber pensado lo que pens, pido disculpas de manera igualmente
pblica: leccin aprendida.
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Antonio Cant
Algunas personas presentan molestias visuales al enfocar la vista en patrones de lneas negras sobre fondo blanco
(similares a las lneas de texto en un papel), con un efecto de hiperexcitabilidad cerebral que puede llegar a producir
confusin y dolores de cabeza durante la lectura. Parte de estas personas encuentran alivio al ver tales patrones a
travs de un filtro de otro color. Suponer que esto implica una posibilidad de tratamiento de la dislexia, el autismo o
cualquier otro problema neurocognitivo o conductual complejo no se sostiene cientficamente.
Cmo es esto posible?
El problema no es tanto si las gafitas de marras sirven para algo por encima del efecto
placebo, o no, o todo lo contrario. En principio, si estn bien hechas, resultan inocuas
para la vista: a nadie se le van a estropear los ojos por llevar unas gafas de colores de
mediana calidad. El problema es que, confiados en este mtodo, muchas familias
pueden dejar de tratar problemas neurocognitivos o conductuales verdaderos en sus
hijos: una consecuencia perversa tpica de las pseudociencias. Y que valen una pasta
porque se les suponen unas propiedades teraputicas especiales garantizadas por
profesionales, autoridades y medios de comunicacin cuya eficacia permanece sin
demostrar. Seiscientos o setecientos euros por unas lentes coloreadas de eficacia
probablemente nula como tratamiento mdico constituyen una cifra abultada y abusiva;
las garantas de funcionamiento sin validacin cientfica independiente lo convierten en
una simple estafa aunque fuesen la panacea que prometen ser, puesto que esta garanta
es engaosa, inexistente y orientada a inducir error en el comprador para sacarle los
cuartos.
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Cometen estafa los que, con nimo de lucro, utilizaren engao bastante para producir
error en otro, inducindolo a realizar un acto de disposicin en perjuicio propio o
ajeno.
Artculo 248.1 del Cdigo Penal espaol.
El delito de estafa ser castigado con las penas de prisin de uno a seis aos y multa
de seis a doce meses, cuando: [] Se cometa abuso de las relaciones personales
existentes entre vctima y defraudador, o aproveche ste su credibilidad empresarial o
profesional.
Artculo 250.1.7 del Cdigo Penal espaol.
Pietro Longhi, El Charlatn (1757). leo sobre lienzo, 62 x 50 cm. En el Palacio de Ca' Rezzonico, Venecia.
En realidad, no es que todos estos profesionales, medios y autoridades varias que han
apoyado o propuesto el uso de las gafas de colores como mtodo teraputico sean unos
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Antonio Cant
estafadores. La mayora estoy convencido actan de buena fe, por lo que cabra
hablar ms de desidia y dejacin de responsabilidades (la responsabilidad de estar
correctamente informado y actualizado para informar y tratar adecuadamente al
paciente, ciudadano o cliente). Lo que ha pasado, simplemente, es que alguien se ha
asegurado de que los estudios favorables fueran traducidos, publicados y difundidos
entre los profesionales y el pblico; mientras que los discrepantes, al no tener a nadie
especialmente interesado en fomentarlos detrs, han permanecido en la oscuridad pese a
ser claramente mayoritarios, metodolgicamente correctos y adecuadamente validados.
Este es un problema comn cuando hay una industria y unos intereses empresariales
detrs de una proposicin pretendidamente cientfica. Por ejemplo: durante dcadas,
numerosas empresas tabaqueras pagaron, difundieron y publicitaron hasta el ms
irrelevante estudio que pareciera decir que fumar no era tan malo para la salud. Tambin
durante dcadas, varias compaas de hidrocarburos hicieron lo propio con el plomo en
la gasolina, y al menos hasta hace poco algunas lo hacan para negar el calentamiento
global, apelando siempre a la ignorancia cientfica de un pblico desinformado y
crdulo al que adems hacen creer justo, sabio, mejor informado que sus congneres y
hasta heroico por resistirse a la conspiracin estatal-cientista. A veces llegaron a
utilizar a las mismas personas sin vergenza alguna, como Frederick Seitz, negacionista
profesional de la relacin tabaco-cncer, de la CFC-capa de ozono y finalmente del
cambio climtico antropognico, siempre por cuenta de grandes corporaciones. Un libro
imprescindible en ese sentido es Merchants of Doubt (Bloomsbury, 2010; ISBN 978-1-
59691-610-4). Habiendo pasta detrs, siempre hay alguien dispuesto a publicar
cualquier cosa.
En la medicina, y sobre todo en los servicios mdicos populares, esto tambin ocurre. Y
no poco. Es relativamente complicado colocarle a un ministerio de Sanidad un
medicamento sin suficientes avales cientficos, pero no lo es tanto desarrollar una
campaa de marketing para que el pblico lo demande y en su caso lo pague. Lo hemos
visto ocurrir con la homeopata me entra una intensa vergenza ajena cuando veo una
farmacia con homeopata, y desde luego no entro a comprar en ella si puedo impedirlo,
como evito pisar cualquiera que no suministre condones o anticonceptivos; pero
tambin ha sucedido con toda una serie de diagnsticos y tratamientos mucho menos
que cientficos y poco ms que placebos. Entre ellos, los que ya tratamos en psiquiatra
delirante. No hace falta carro, mulo ni sombrero de pico para ser un charlatn; los de
ahora gastan traje, grandes tarjetones y apoyo meditico tanto generalista como
especializado.
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El caso que nos ocupa es relativamente inocuo; de hecho, es tan, tan inocuo que
siguiendo a las instituciones cientficas anteriormente mencionadas no hace nada, ni
bueno ni malo. Pero no est bien. Empuja a personas de recursos econmicos limitados
a gastar un dinero que no tienen en un producto cuya eficacia por encima del efecto
placebo es desconocida; y, de hecho, no parece muy significativa. Por confianza en el
producto milagrero, potencia el retraso o la renuncia al tratamiento efectivo real. Lo
hace abusando de la confianza y de la autoridad de los profesionales clnicos y los
medios de comunicacin. Y adems, aprovechndose del clsico chantaje emocional a
los paps: Y si funciona? Y si privo a mi hijo o hija de algo que necesita? Qu
dirn? Ser un mal padre o una mala madre si no le compro esto? Las soluciones
simples a problemas complejos resultan siempre muy populares (aunque raramente
eficaces y a menudo contraproducentes), lo que refuerza el engao y el anhelo del
cliente: si pudiera arreglrselo slo con unas gafas!
Seor mdico, seor ptico, seor publicista, seor periodista, seor o seora lo que sea:
si usted ha estado en un error de buena fe con respecto a este producto, le ruego que
acepte mi consejo y se ponga en contacto con su colegio oficial o sociedad profesional
para que le proporcionen los detalles correctos sobre el mismo. Ya me han contado que
ha pagado usted un dinero importante por el derecho a venderlo, que esto le hace dao y
no le viene ni mucho menos bien; me temo que eso tendr que reclamrselo a las
personas oportunas. Yo, por mi parte, apelo a su profesionalidad y honradez.
En todo caso, si usted confa lealmente en este producto, supongo que es muy libre de
aconsejrselo a su clientela aunque las mximas autoridades en la materia digan que ni
lo apoyan ni lo recomiendan para ningn uso teraputico efectivo. Pero no asegure usted
que est validado cientficamente, porque despus de treinta aos sigue sin estarlo (otra
caracterstica tpica de las pseudociencias); y entonces su consejo bienintencionado se
convierte en un engao, un fraude, incluso aunque el producto fuera la mayor maravilla
desde que se invent el pan de molde. Que, honestamente, no tiene pintas de ninguna
clase, ms all de mejorar el confort visual. Vamos a mantener las certezas cientficas
en un sitio y las ventas comerciales en otro, no le parece? Es que si no, al final del
recorrido, los perjudicados sern ustedes y su credibilidad.
Y si lo vende o aconseja usted como mtodo teraputico a sabiendas de todo esto por
mero beneficio econmico, pues qu le puedo decir. Que no es usted de los mos; ni
merece ser considerado cientfico, sino charlatn, y estaremos enfrentados. Qu le
vamos a hacer.
- 91 -
Antonio Cant
Agradecimientos: Este artculo no se habra podido elaborar sin el excelente servicio PubMed ofrecido
por la Biblioteca Nacional de Medicina de los Estados Unidos y, desde luego, sin la colaboracin
amabilsima e inestimable del Colegio Nacional de pticos-Optometristas de Espaa; el Colegio de
pticos-Optometristas de la Comunitat Valenciana; la Dra. Rosa M Borrs, profesora titular de ptica y
optometra en la Universitat Politcnica de Catalunya; el Dr. Joaqun Vidal Lpez, ptico-optometrista y
psiclogo, profesor en la Universitat Oberta de Catalunya; el Consejo General de Colegios Oficiales de
Mdicos de Espaa; otros especialistas que han optado por permanecer en el anonimato; y mi amiga I. A.
Z., que tuvo a bien confiar en la opinin del to Yuri para materia tan delicada como los ojos de su hija, y
al hacerlo me puso sobre la pista de este tema. Desde aqu, mi agradecimiento a todos ellos y a cualquier
otra persona o entidad que se me haya podido pasar por alto. Los errores son mos, los aciertos son suyos.
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De la muerte
Yuri, el 3 de octubre de 2010 @ 20:25 Categora: Ciencia popular
y de la vida.
ATENCIN: Este post puede contener alguna imagen no apta para personas fcilmente
impresionables.
Smbolo oficial de la Unin Europea para las sustancias venenosas (directiva 67/548/EWG del Departamento
Qumico Europeo). El crneo humano, solo o acompaado de otros huesos, ha sido un smbolo de la muerte y el
peligro mortal en muchas culturas desde tiempo inmemorial debido a los procesos de esqueletizacin comunes a
todos los cuerpos humanos tras su fallecimiento.
Hay una cosa que me llama poderosamente la atencin. Con toda probabilidad, el
nacimiento, la muerte y las funciones fisiolgicas esenciales son las nicas experiencias
que vamos a compartir todos los seres humanos que en el mundo somos. Y sin embargo,
en las sociedades occidentales de hoy en da parece ser de mal gusto hablar sobre ello.
La muerte en particular, casi una obsesin cultural en tiempos antiguos y clave en el
pensamiento religioso premoderno, ha desaparecido por completo del discurso pblico.
Parece sersocialmente inadecuado hablar de ella, una cosa macabra, inquietante y de
mal rollo. A m me parece no solo importante, sino algo por completo natural.
Hablemos, pues, del morir. Y, necesariamente, del vivir.
Una experiencia personal.
Como ya te habrs dado cuenta, no suelo hablar mucho de m mismo por este medio.
Bueno, la verdad es que descontando alguna ancdota no lo hago en absoluto. Tengo
varios motivos para ello, entre los que destacar dos. El primero es que me siento ms
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Antonio Cant
cmodo, ms libre y hasta ms seguro escribiendo bajo seudnimo. El segundo es que

este blog y este avatar Gagarin quieren sealar frecuentemente a las estrellas y,
siguiendo al filsofo, no me gusta dar muchas opciones para que nadie se centre
inadvertidamente en el dedo. Los dedos de sealar siempre tienen padrastros, algo de
mugre bajo la ua y, sobre todo, son esencialmente irrelevantes para los temas que suelo
tratar. No vendra a cuento.
Sin embargo, hoy voy a hacer una excepcin, precisamente porque s viene a cuento:
tengo una experiencia personal extensa con la muerte. Mi madre muri cuando yo tena
cuatro aos, mi padre al poco de que alcanzara la mayora de edad y el resto de la
familia ms inmediata donde me cri no lleg a ver este nuevo milenio. Tambin han
desaparecido otras personas de gran importancia para m; prefiero reservarme los
detalles sobre esto. Por si no fuera suficiente, he tenido algn trabajo relacionado con la
muerte; especialmente, cuando se producen determinadas prdidas colectivas.
Vamos que, ms all del tratamiento cientfico habitual en este blog, hoy hay tambin
una experiencia personal larga y complicada; te confesar que, a veces, me siento como
si hubiera vivido una guerra de esas duras, donde cae todo el mundo a tu alrededor, un
mundo entero desaparece y terminas asombrndote de que t an sigas en pie (aunque
ciertamente tocado). S, la vida es a veces un poco perra, pero ahora no vayas a hacerme
la guarrada de darte pena o eso: es lo que hubo, toc apechugar y hay muchos otros que
por el mero hecho de nacer en un lugar o de una manera equivocados lo han tenido
mucho peor. Si te da mucha penita, puedes hacer una donacin a Cruz Roja o a Mdicos
sin Fronteras o a la UNICEF o algo.
Cuando tienes la ocasin de vrtelas tantas veces y tan de cerca con la dama de la
guadaa, a la fuerza terminas por aprender algunas lecciones; de las cientficas y de las
otras. Una de ellas es que la muerte es necesaria de muchas maneras distintas y en
muchos rdenes de la realidad diferentes. Hace desaparecer lo viejo y permite que surja
lo nuevo. Mantiene el control demogrfico y esas cosas. Sobre todo, sin muerte no hay
vida. Hasta este universo tendr que morir alguna vez. Y, Grandes Helores aparte, de la
muerte siempre nace nueva vida, nuevas existencias, futuros.
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El Segundo Principio de la Termodinmica parece sugerir que la entropa debe aumentar constantemente hasta la
muerte trmica del universo, lo que impedira el surgimiento de estructuras ms complejas y organizadas a partir de
otras ms simples. Sin embargo, evidentemente esto no sucede en la realidad. Y es que, junto a la entropa, existe la
fluctuacin.
De la vida, de la entropa y de la fluctuacin.
Para entender la muerte, pues, tenemos que entender primero un poco de la vida. La
vida es una de esas fluctuaciones que logran violar localmente el por dems
invencible principio de entropa: laSegunda Ley de la Termodinmica. Ya sabes que en
este universo respetamos por fuerza las leyes de la Termodinmica, pero no
necesariamente en todos los momentos y lugares a la vez.
A m me gusta visualizar la entropa como una legin infinita de duendecillos bastante

bordes cuya nica misin en el cosmos consiste en batirlo para empujarnos
constantemente hacia el desorden y el caos es decir: hacia el equilibrio, sin que se les
escape ni el ms nfimo detalle de la realidad. Imagnate una casa. Una casa recin
construida, nueva, recin amueblada y limpia como una patena. Incluso aunque no
residan en ella fuerzas caticas como los nios, incluso aunque lleves muchsimo
cuidado, incluso aunque no la ocupes, la casa se va a ir ensuciando y deteriorando.
Surge polvo y suciedad por todos los rincones. Aparecen pequeas averas, y luego cada
vez mayores. Los muebles se estropean. Se desarrollan grietas. Algunas bombillas dejan
misteriosamente de funcionar.
En diez aos, la casa ya no parece tan bonita ni tan nueva. En cien aos, hay que llevar
cuidado de no hacerse dao con algo. En mil aos es una ruina. En un milln de aos,
all slo queda un bosque. O un desierto. Entonces, t intentas evitarlo: la limpias, la
mantienes, la reparas, la vigilas. Y lo consigues temporalmente, pero acto seguido
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Antonio Cant
todo empieza a deteriorarse otra vez. Incluso aunque aportes constantemente

trabajo para mantenerla como nueva (lo que ya de por s indica que hay una fuerza de
alguna clase empeada en lo contrario), la casa seguir ajndose. Hay un momento a
partir del cual ya no es econmico ni merece la pena seguir mantenindola; entonces,
decimos que est vieja y la derribamos para construir otra cosa. O, simplemente, la
dejamos decaer.
A todo el universo le pasa lo mismo, desde las grandes murallas galcticas hasta las
uas de los pies. Este es el efecto de la entropa. La razn es ms o menos sencilla: todo
sistema organizado est intrnsecamente en desequilibrio con respecto al medio
circundante; y cada uno de sus elementos, con respecto al resto de sus propios
componentes. En nuestra casa hay cargas mecnicas desiguales. Y concentraciones de
sustancias bastante puras, y duras interfases entre unas sustancias y otras (el cristal, el
marco y la pared, por ejemplo). Y la densidad de polvo y otros contaminantes en el
interior es radicalmente distinta a la que hay en el exterior, separada por delgadas lneas
de transicin (paredes, puertas, ventanas, tejados). Hay productos muy distintos en
contacto entre s, que tienden a reaccionar qumicamente con el tiempo. Est expuesta al
sol, a la lluvia, al viento, a los sesmos, a las alimaas, a la humedad, al hielo, a las
plantas, a todo; y ella intenta heroicamente separar el exterior del interior, impedir que
entre nada de todo esto, mantener un desequilibrio entre lo de fuera y lo de dentro. Pero
los duendes de la entropa empujan y empujan y empujan hacia el equilibrio, y siempre,
siempre terminan por vencer.
Todo intento de luchar contra ellos es una guerra perdida, no te imaginas hasta qu
extremo: al final, su triunfo resulta inevitable; es ley csmica. Y sin embargo, podemos
ganarles batallas locales en determinados momentos del tiempo y del espacio. Eso es, en
esencia, la vida.
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Tcnicas de imagen mdica como la resonancia magntica nos permiten observar las duras interfases fsico-qumicas
entre los distintos rganos y con el exterior. Este es un desequilibrio radical que la entropa siempre est dispuesta a
corregir... dispersndolos y, con ello, matndonos.
Pues a un ser vivo le pasa lo mismo. Aunque se podra decir que las cosas vivas estn en
un cierto equilibriointerno (homeostasis), creo que es ms preciso definirlo como
un sistema organizado estabilizado dinmicamente y sujeto a constante variacin
temporal. Desde un punto de vista mecnico, qumico o termodinmico, difcilmente se
puede decir que la sangre y las clulas de su alrededor se hallen muy en equilibrio, por
ejemplo; ni siquiera todos los rganos se hallan a la misma temperatura. Lo que estn es
implicados en un sistema complejo que tiende a autoestabilizarse. Pero, a la ms
mnima (una enfermedad, una lesin, un cambio en el medio, hasta variaciones leves),
se desestabilizan rpidamente. Entonces, aparecen una serie de acciones y reacciones
cuyo propsito es recuperar la estabilidad, pues tal es la naturaleza de las cosas vivas;
todos conocemos las muchas maneras como un organismo vivo se defiende frente a las
agresiones y alteraciones del medio (incluso del medio interno: la enfermedad).
Cuando la agresin o la alteracin del medio es demasiado potente, el sistema agota su

capacidad para seguir estabilizndose a s mismo y la homeostasis fracasa. Entonces, las
tenues murallas de vida que mantenan el desequilibrio esencial entre el ser vivo y lo
que hay a su alrededor caen y los duendes de la entropa penetran por la brecha en
oleada para restablecer el equilibrio termodinmico fundamental. La entropa aumenta
rpidamente, los mecanismos de autoestabilizacin residuales colapsan en cadena
tambin, y el ser vivo pierde por completo su competencia para mantener el interior
separado del exterior. Su existencia como sistema organizado ms o menos autnomo
ha terminado y est ya demasiado deteriorado para poderla recuperar: es la muerte. El
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Antonio Cant
equilibrio con el medio circundante se incrementa rpidamente y prosigue de muchas

maneras simples y complejas reduciendo cada uno de sus componentes a sus elementos
fundamentales, que se equilibrarn tambin con lo que hay alrededor: es la putrefaccin,
el decaimiento, la desaparicin. Polvo (de estrellas) eras y en polvo (de estrellas) te
convertirs.
Pero entonces, si estos duendes universales de la entropa son tan invencibles cmo
es que el cosmos, las estrellas, los planetas, la vida pueden llegar a surgir? Frente a un
ejrcito tan potente, por qu pudimos construir nuestra casa o crear un ser vivo
completo en nuestro interior? Si hay una fuerza inconmesurablemente poderosa que
empuja toda la realidad hacia el mximo equilibrio termodinmico, hacia la
homogeneidad final, no debera surgir nada ms complejo que lo anterior, jams!
No? Entonces, cmo es que llegan a formarse las galaxias, los soles, los mundos,
nosotros? Lo impide ni ms ni menos que el majestuoso Segundo Principio de la
Termodinmica, seor de universos enteros! Ley csmica, oiga!
Aqu es donde acecha de entre los lugares que no ven los ojos otra fuerza poderosa a la
que podramos denominar las hadas rebeldes de la fluctuacin: enemigas a muerte del
ejrcito de los duendes de la entropa, siervos del Seor Segundo Principio de la
Termodinmica, desde el inicio de los tiempos y para siempre jams. Blandiendo sobre
sus cabellos el Teorema de la Fluctuacin y al grito de por la Paradoja de
Loschmidt, fluctuacin cuntica ytermodinmica! merodean constantemente el
universo y se buscan con los duendes de la entropa para mantenerse enzarzadas contra
ellos en una lucha eterna cuanto a cuanto por el dominio de la realidad.
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Nebulosa de la Cabeza de Caballo, un criadero de estrellas en la Constelacin de Orin. En su base se forman

constantemente soles y sistemas solares enteros. Si la tendencia a una mayor entropa no pudiera ser violada
localmente, este tipo de fenmenos no podran darse jams.
Un peln ms tcnicamente, la entropa total siempre debe aumentar, pero no tiene por
qu hacerlo localmente en todo momento y lugar. De lo contrario, la simetra temporal
de las ecuaciones que rigen el movimiento quedara violada. Por ejemplo: si t grabas
en un video cualquier proceso de estas caractersticas que dependa del tiempo, al pasarlo
al revs esa imagen en reversa no viola las leyes de la mecnica. Se puede decir que
para cada trayectoria hacia adelante donde aumenta la entropa, existe una anti-
trayectoria hacia atrs donde sta se reduce. Esto sera imposible si el Segundo
Principio de la Termodinmica se diera necesariamente en todo caso local. El problema
de derivar un modelo termodinmico irreversiblea partir de leyes universales que
funcionan igual de bien hacia adelante o hacia atrs se conoce como la Paradoja de
Loschmidt.
Pero, paradjico y todo, as funciona el universo que vemos suceder constantemente a

nuestro alrededor y dentro de nosotros mismos. En realidad, lo que ocurre es que el
Teorema de Fluctuacin y el Axioma de Causalidad nos proporcionan una
generalizacin del Segundo Principio de la Termodinmica donde los sistemas pueden
revertir localmente su entropa; en ella, el enunciado convencional de este Segundo
Principio constituye un caso particular. Adems de que nuestros ojos lo ven ocurrir
diariamente por todas partes, la demostracin del Teorema de Fluctuacin slo requiere
que el estado inicial del sistema se pueda describir matemticamente (como todo en este
universo); que posea consistencia ergdica, es decir, que la probabilidad del efecto est
implcita en la existencia de la causa (evidente por s mismo: un efecto slo puede ser el
resultado de sus causas); y que las leyes fsicas que lo rigen
seantemporalmente simtricas, o sea, reversibles a lo largo de la flecha del tiempo.
Esto de que la entropa de un sistema sea localmente reversible, interpretado en sentido

amplio, da lugar a muchos efectos curiosos y al desarrollo de la realidad a la que
pertenecemos. Volvamos al ejemplo de la casa. Veamos que el polvo, por ejemplo, ha
empezado a acumularse. Si un da te hartas de limpiarlo, al cabo de un tiempo
descubrirs que el polvo ha formado esas bolitas que ruedan por todas partes. Entonces
te pica la curiosidad y pones una de tales bolitas al microscopio; y descubres que est
constituida por una estructura filamentosa altamente organizada. Lo ha hecho el aire, la
electricidad esttica, los atractores de los tomos y molculas que lo componen. Vale.
Pero es una violacin de la entropa, de la tendencia al mximo desorden!
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Antonio Cant
Ests ante una fluctuacin. Un tiempo y lugar donde se ha violado localmente la

tendencia a una mayor entropa, y en vez de algo ms desorganizado, ha surgido algo
ms organizado. Se debe al propio funcionamiento de las dems leyes de la realidad,
que tienden a generar determinadas estructuras y sistemas. Para que se desarrollen
estructuras complejas como las molculas o las estrellas y no te digo ya sistemas tan
sofisticados como la vida, tienen que darse estas fluctuaciones.
Lo que viene a decir el Manifiesto Rebelde de las Hadas de la Fluctuacin es que,

aunque la batalla final contra latirana entrpica est irremediablemente perdida dentro
de un uno y ms de de mil ceros de aos, todas y cada una de las batallas hasta entonces
se pueden ganar, o cuanto menos empatar. Que hay eones enteros de realidad por los
que merece la pena luchar.
Casi todas las culturas han personificado de algn modo a la muerte, siendo muy reconocida hoy en da la "dama de
la guadaa". En la imagen, vaso griego clsico que representa a los hermanos mellizos Hypnos (Sueo) y Thnatos
(Muerte), hijos de Nyx (Noche) y Erebos (Oscuridad), llevndose a Sarpedon del campo de batalla troyano. Museo
Britnico, pieza Cat. Vases D56.
Del vivir y del morir.
La muerte se produce conforme los persistentes duendes de la entropa vencen a las

hadas rebeldes de la fluctuacin. No se trata de un instante, sino de un proceso.
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Me viene aqu ahora una representacin sindical de los duendes de la entropa a

quejarse, muy dolidos. Dicen que me he pasado siete pueblos con ellos; que ellos slo
son unos buenos currantes acosados constantemente por las iluminadas esas de la
Fluctuacin. Uno, francamente ofendido, murmura que a buenas horas iba a tener yo
metabolismo, bioqumica o incluso existencia si no fuera por su callada labor. Y que
como un da de estos se len la manta a la cabeza y se declaren en huelga, lo vamos a
flipar: el universo se quedar paralizado por completo sin remisin alguna.
No les falta su parte de razn. Sin entropa o sin fluctuacin, nada de lo que conocemos
podra existir. Ambas no son sino dos aspectos de lafuerza que empuja al tiempo hacia
adelante, y con l al desarrollo y evolucin de todo el cosmos. Eso nos incluye, claro, a
nosotros. Nuestra vida personal, aunque nos parezca tan importante, no constituye sino
una chispita minscula de los procesos a gran escala que permitieron el desarrollo y
evolucin del universo. Y esos procesos incluyen numerosas transformaciones entre lo
vivo y lo inerte lomuerto.
Se dice a menudo que, cuando nacemos, comenzamos a morir. Y es verdad. Incluso se

puede extender a escalas csmicas: cuando el universo surgi, comenz tambin a
morir; y nuestra vida personal es apenas un breve paso en ese proceso inmenso
propulsado por la entropa y por la fluctuacin. Si me apuras, lo asombroso es que t y
yo y todos los que conocimos alguna vez llegramos a alentar, a amar, a odiar, a sentir y
soar y pensar; un artefacto tan vistoso de la entropa y las fluctuaciones que empuja a
muchos hacia la supersticin.
Aunque, a decir verdad, slo parece tan llamativo desde nuestro pequeo punto de vista.
En trminos csmicos, por el momento no somos mucho ms que un moho raro con
muchas nfulas atrapado en una breve lnea de gases tenues entre el abismo y el fro, en
un planeta minsculo de un sol mediocre olvidado en una galaxia cualquiera. Y si cada
galaxia del universo costara un cntimo de euro, no habra dinero suficiente en el
planeta Tierra para comprarlas todas ni muy de lejos. Quiz cuando logramos hacer algo
ms que arrastrarnos como un lquen con patas por la superficie de un planetucho
perdido podremos comenzar a darnos, con justicia, algo ms de pisto. En nuestro
descargo cabe decir que, a fin de cuentas, acabamos de empezar como quien dice.
La vida y la muerte son, pues, aspectos del mismo proceso. T te formaste en el vientre
de tu madre a partir de la materia inerte y la energa no-viva que mam absorbi durante
el embarazo mediante la alimentacin, el aire, su mera presencia en la superficie de este
planeta. Carbono, nitrgeno, oxgeno, hidrgeno, energa variada y un puado de
cosillas ms: eso te construy. La brujera de la vida radica en su habilidad para
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Antonio Cant
organizar todo eso en un sistema complejo capaz de estabilizarse, desarrollarse y

reproducirse a s mismo que encima hace cosas y presenta una entropa menor que todas
esas sustancias y energas sueltas por ah: la fluctuacin.
Guerra de Osetia del Sur del verano de 2008. Este soldado georgiano ha sido fatalmente alcanzado por la materia y
energa de un arma rusa, de manera suficiente para penetrar o desarticular todas sus protecciones fsicas y biolgicas
como ser vivo organizado. A consecuencia de los efectos de estas fuerzas, su homeostasis y los procesos biolgicos
que mantenan estabilizados sus desequilibrios internos esenciales y sus funciones superiores han quedado dislocados
irreversiblemente. La entropa se apodera de l para restablecer el equilibrio con el medio: decimos que est cadver,
muerto y descomponindose. No obstante, sigue habiendo muchas cosas vivas en l; y con sus restos, surgirn
muchas ms.
Sin embargo, ese es un sistema en desequilibrio radical con el medio circundante e

incluso entre las distintas partes que lo componen (o de lo contrario
estaratermodinmicamente muerto y no hara nada en absoluto). Slo puede durar un
tiempo, porque la entropa presiona eternamente para devolverlo a un estado de mayor
equilibrio: el desorden, el caos, la desorganizacin que a partir de cierto punto ya no
permite mantener las funciones biolgicas y mentales superiores. Aunque logrramos
prolongar la vida indefinidamente con medios tecnolgicos, tarde o temprano los
duendes de la entropa terminarn imponindose aunque sea, estirndolo mucho, al
aproximarnos a la muerte trmica del universo. Entonces sobreviene lo que llamamos
la defuncin, el bito, el fallecimiento, el estirar la pata, vaya.
No obstante, determinar este momento exacto es asunto discutible, precisamente porque

se trata de un proceso y no de un instante. Los antiguos se asombraban de las
similitudes entre el sueo, el coma y la muerte, dando lugar a numerosos mitos y
leyendas. En general, aprendimos pronto a reconocer algunos signos y sntomas
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indicativos de que el proceso es ya irreversible. El favorito fue siempre la parada

cardiorrespiratoria: el momento en que el funcionamiento del corazn y los pulmones
no puede mantenerse ya estabilizado y queda interrumpido. Hoy en da sabemos que
este criterio, aunque acertado en la mayora de los casos, no resulta infalible y condujo a
numerosos errores en el pasado: la funcin cardiorrespiratoria se puede restablecer, bien
de manera natural o mediante tcnicas mdicas ahora comunes como la resucitacin
cardiopulmonar avanzada. En el estado actual del conocimiento mdico consideramos
signo de desorganizacin irreversible la prdida sostenida de toda actividad cerebral. En
caso de duda, todas las culturas han considerado la evidencia de putrefaccin como
prueba definitiva de muerte.
Y con acierto. Esto de la putrefaccin no es ms que la continuacin de los procesos

entrpicos o fluctuantes de la vida, pero desde luego al iniciarse pone en evidencia que
no hay posible marcha atrs: el ser vivo est demasiado desestabilizado como para
mantener gran parte de sus desequilibrios internos bsicos. Perdida por completo la
homeostasis, la entropa empuja para terminar de esparcir, desorganizar y consumirlo
todo, restableciendo as el equilibrio con el medio circundante. Y para ello se vale
tambin de otras fluctuaciones, en forma de bacterias, gusanos, carroeros y dems. El
ciclo de la vida y de la muerte prosigue as. Pronto, los tomos y molculas que una vez
formaron un ser humano terminarn perteneciendo de nuevo al planeta y a otras plantas
y animales, incluyendo otros humanos. Como en el reciclaje.
Descomposicin de un lechn a cmara rpida. Ojo esos estmagos delicados.
Los mitos de la muerte.
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Antonio Cant
Sala de urgencias crticas de un hospital moderno. En la actualidad, es posible reanimar y curar a personas que en el
pasado se daban por definitivamente muertas.
Para incontables personas a lo largo de toda la historia de la Humanidad, esto de la

muerte ha constitudo siempre el misterio ltimo y el miedo definitivo. Sin duda, tuvo
que ser determinante en el surgimiento de los mitos, las leyendas y las religiones. Este
que te escribe, que como ya te dije al principio ha vivido alguna cantidad significativa
de muerte a su alrededor, no opina que haya ningn misterio especial ms all de los
propios y fascinantes de la naturaleza, la entropa y el cosmos en su conjunto. Jams
vi nada que me diera algn motivo fehaciente para cambiar de opinin. Las cosas vivas
nacemos, crecemos, nos reproducimos y morimos: eso es todo. El miedo, por su parte,
es libre; si te interesa mi punto de vista personal, te dir que la muerte en s no me
inspira mucho temor. Supongo que a estas alturas sera como tenerle miedo a volar,
despus de todo lo que he viajado en avin. Le tengo miedo eso s a algunas formas
de morir, que las hay de bastante perras. Y, sobre todo, a lo que pudiera pasarle despus
a algunas personas que quiero. Pero para m y a la luz de todo lo expuesto, la muerte es
algo tan natural como la vida y debe ocurrir necesariamente. A m, tambin. Entropa,
fluctuacin: ley csmica.
En Mi visin del mundo, Albert Einstein deca lo siguiente, que yo comparto en su gran
mayora:
La experiencia ms hermosa que tenemos a nuestro alcance es el misterio. Es la

emocn fundamental que est en la cuna del verdadero arte y de la verdadera
ciencia. El que no la conozca y no pueda ya admirarse, y no pueda ya asombrarse ni
maravillarse, est como muerto y tiene los ojos nublados. Fue la experiencia del
misterio, aunque mezclada con el miedo, la que engendr la religin. La certeza de
que existe algo que no podemos alcanzar, nuestra percepcin de la razn ms
profunda y la belleza ms deslumbradora, a las que nuestras mentes slo pueden
acceder en sus formas ms toscas son esta certeza y esta emocin las que
constituyen la autntica religiosidad. En este sentido, y slo en ste, es en el que soy
un hombre profundamente religioso. No puedo imaginar a un dios que recompense y
castigue a sus criaturas, o que tenga una voluntad parecida a la que experimentamos
dentro de nosotros mismos. Ni puedo ni querra imaginar que el individuo sobreviva
a su muerte fsica; dejemos que las almas dbiles, por miedo o por absurdo egosmo,
se complazcan en estas ideas. Yo me doy por satisfecho con el misterio de la etemidad
de la vida y con la conciencia de un vislumbre de la estructura maravillosa del mundo
real, junto con el esfuerzo decidido por abarcar una parte, aunque sea muy pequea,
de la Razn que se manifiesta en la naturaleza.
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Ms all de las religiones y leyendas, han surgido algunos mitos de la Edad

Contempornea en torno a la muerte. Uno de ellos es que la existencia de un alma hasta
cierto punto material u otra cosa anloga habra quedado demostrada mediante su peso,
que sera de 21 gramos. Esta fue la conclusin a la que lleg un cierto doctor Duncan
McDougall a principios del siglo XX, pesando a diversas personas y animales a lo largo
de su agona y muerte. Segn el Dr. McDougall, un ser humano perdera estos 21
gramos de peso en el momento de morir; los perros, no. Sus observaciones nunca han
podido ser validadas independientemente o reproducidas bajo circunstancias
controladas, la metodologa utilizada por McDougall resulta enormemente controvertida
(muestra pequea, mtodo de pesaje incorrecto) y el mero hecho de hablar de
un momento de la muerte y no de un proceso de la muerte ya nos sugiere que el buen
doctor no acababa de tener claros algunos conceptos. Hoy en da, las conclusiones de
McDougall se consideran generalmente pseudociencia.
Curiosamente, la imaginera popular tradicional ha credo siempre que las

personas ganamos peso al morir, en vez de perderlo como aseguraba este mdico. De
ah viene la expresin peso muerto o pesar como un muerto. Los miembros humanos
amputados o anestesiados tambin parecen pesar mucho. Todo esto no es ms que un
error de percepcin, derivado de que no tenemos mucha costumbre de levantar un
cuerpo o un miembro adultos que no coopera en absoluto con su propia fuerza.
Entonces, nos olvidamos de que una flaca de cincuenta kilos pesa tanto como un saco
grande de cemento; y un tipo de cien, ms que algunos motores pequeos de coche. En
situaciones de emergencia, adems, no es raro tener que manipular un cuerpo aplicando
cargas y palancas que aumentan an ms la sensacin de peso.
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Antonio Cant
"Ascensin al Empreo" de El Bosco (ca. 1490), parte de la coleccin de cuatro postigos "Visin del Ms All".
Muchas personas creen reconocer en esta pintura el "tnel de luz" que algunos aseguran ver durante experiencias
cercanas a la muerte. leo sobre panel, Palacio del Dux, Venecia.
Otro de estos mitos modernos generalizados, cmo no, es el del tnel de luz (que
algunos extienden a la visualizacin de seres de luzydems). Lo primero que cabe
objetar es que esta experiencia, de ser cierta, difcilmente resulta universal: slo parecen
haberlo percibido algunas personas y yo nunca me he encontrado con ninguna.
Personalmente, conozco a varias que estuvieron al borde de la muerte o clnicamente
muertas; no vieron nada parecido. Una chica que se haba dado un fuerte golpe con la
moto, teniendo entonces catorce aos, me describi que ella slo haba visto como si los
cuerpos del personal mdico que tena alrededor en el box de urgencias se estiraran al
poco de entrar en parada cardiorrespiratoria aguda, segn sus propias palabras, igual
que en un cuadro de El Greco. Finalmente, se fue de golpe y slo despert muchas
horas despus.
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Un seor de mediana edad que conoc coincida en esto del irse de golpe: entr en
varios comas con muerte clnica a consecuencia de un problema cardaco grave y me
contaba que, para l, haba una discontinuidad temporal entre el momento de entrar en
coma profundo y el de salir del mismo, como cuando te ponen anestesia general: un
clic instantneo entre un momento y el otro, sin nada en medio. Doy fe de que a m
me han puesto tres veces anestesia general y, en efecto, tal cual eso fue lo que sent en
todos los casos. Finalmente, un soldado que result herido durante una reciente guerra
europea me lo cont as: Estbamos saliendo de un pueblo. Di dos pasos hacia la
carretera y al ir a dar el tercero, casi me caigo de la cama del hospital. Entre una cosa y
otra haban pasado tres semanas, un balazo por sorpresa en el cuello disparado desde un
bosque cercano y una carrera hasta la puerta de urgencias ms prxima a golpe de
bolsas de plasma, pinchazos de adrenalina (epinefrina) y desfibrilador militar aplicado
de aquella manera. Este efecto de desconexin sbita parece ser comn a varias formas
de prdida de conocimiento, coma, anestesia y muerte clnica.
No voy a poner en duda el testimonio de las personas que aseguran haber visto el tnel
de luz en cuestin, que hasta aparece reflejado en un cuadro de El Bosco. S afirmo que
no parece ser ni mucho menos una experiencia universal y que, por otra parte, tampoco
sera tan raro que algunas personas alucinaran de manera parecida cuando cerebros muy
similares (todos los cerebros humanos son muy similares) comienzan a morir de manera
semejante por falta de oxgeno y nutrientes. En todo caso, de todas las personas que he
visto morir, slo una me dio la impresin de que estuviera viendo algo; y, por la forma
rpida como mova las pupilas, no me pareci que fuera nada fijo en un solo punto.
A estas alturas, como dije ms arriba, la muerte ya no es el misterio que acostumbraba a

ser. Tenemos ya muchos conocimientos sobre las razones por las que vivimos y
morimos, algunas de las cuales he comentado a lo largo de este post; y no parece que se
trate de ningn suceso extrao o excepcional en el transcurrir del cosmos, la vida, la
entropa y la fluctuacin. Vivimos y morimos como parte de los fenmenos a gran
escala que constituyen este universo; la materia y energa que nos componen va
cambiando de estado y situacin, permitiendo durante un tiempo el surgimiento de la
vida y la mente. Despus pasa a otros estados distintos, como cualquier otro proceso
fsico-qumico, y al menos una parte de esa misma materia y energa acaba repartida
entre otros seres vivos; o no, segn donde caigamos fritos. No veo posible de ninguna
manera realista que la conciencia de la propia existencia, resultado de una complejsima
organizacin cerebral extremadamente frgil, pueda mantenerse a lo largo de esos
procesos. El resto es ya cosa de la permanencia de la memoria cuntica. En todo
caso, slo lo que est vivo puede morir. Ya que los duendes de la entropa y las hadas
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Antonio Cant
de la fluctuacin nos han hecho ese regalo, ms vale aprovecharlo, porque muy muy
probablemente no se repetir.
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Cosmos, de Carl Sagan
Yuri, el 26 de septiembre de 2010 @ 5:58 Categora: Ciencia popular, Historia y cultura, Sociedad y civilizacin
Desde hoy, con el diario Pblico
Supongo que esto es publicidad, pero me da lo mismo: representa tambin una buena
ocasin para que Cosmosllegue a ms hogares, y eso me parece importante.
Carl Sagan en Cosmos
Cosmos, un viaje personal es la obra maestra de Carl Sagan, probablemente el mejor

divulgador de la ciencia y de las maravillas que se esconden tras la ciencia, tras la
curiosidad, tras la capacidad de maravillarse, tras el pensamiento racional y el
humanismo secular. Es la clase de cosa que debera estar en cada hogar, pues resulta
imposible ver Cosmos y no empezar a hacerse preguntas, a indagar respuestas, a mirar
al cielo y a la tierra con otros ojos, con otra mente y con otro corazn.
Hay quien dice que Cosmos ha envejecido, que la ciencia ha avanzado mucho en estos
aos, que por muy buena que sea es ya un producto antiguo. Yo, la verdad, me la acabo
de ver de pe a pa y lo ms que podra aadir son unas cuantas notas a pie de pgina; la
mayor parte, para situar el contexto. El resto sigue siendo perfectamente vlido,
perfectamente actual, e incluso tan adelantado a su tiempo como lo era la primera vez
que se emiti. Cosmos sigue hablando del futuro de nuestro futuro ms an que del
pasado. Ignorando las ropas y peinados ochenteros y con una poca habilidad para leer
entre lneas cuando Sagan habla de los peligros y esperanzas para la
Humanidad,Cosmos ha envejecido mejor de lo que yo recordaba. Sobre todo, sigue
siendo igual de ntegra y veraz. Sigue sin contar mentiras, algo cada vez ms raro. Sigue
siendo la mejor televisin posible, dedicada a instruir y fascinar mentes inquietas, no a
embrutecer mediocridades o adular suficiencias. Sigue hablando de cosas verdaderas
con honradez sencilla.
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Antonio Cant
Cosmos, un viaje personal.
La Humanidad forma parte indisoluble, indistinguible del cosmos. Todo lo que somos surgi con el mismo universo y
en el corazn de las estrellas. En palabras de Sagan, somos polvo de estrellas.
T y yo formamos parte indisoluble, indistinguible, del cosmos. Somosmateria y

energa, existimos en el espacio y el tiempo, evolucionamos con la entropa, la
fluctuacin, la luz y el calor. No hay tanta diferencia entre t y yo y los peces y los
diamantes y las estrellas. Nuestra naturaleza es la misma; somos muy, muy
profundamente la misma cosa. Para ti, para m y para todo lo que existe, el cosmos es
algo personal.
Y esta es la autntica historia ms grande jams contada: la historia de todo y de todos,

de lo que fuimos, de lo que somos y de lo que seremos. Comprender el cosmos es
comprendernos a nosotros mismos; entender tu ser profundo y el mo. De dnde
venimos, dnde estamos, a dnde vamos y qu pintamos aqu, suponiendo que pintemos
algo. Acompame. Vamos a descubrir, vamos a aprender, vamos a soar cosas ciertas.
Es un muy largo viaje el que nos trajo hasta aqu, iniciado cuando tus primeros quarks y
electrones surgieron en un lugar y tiempo de extrema energa. Ahora, vivimos en un
universo a escalas inmensas, lleno de realidades asombrosas, desde la materia ms
minscula hasta las grandes murallas estelares. Pasando, claro, por la vida: las plantas,
los animales, t, yo.
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Tambin ha sido un largo viaje de conocimiento, aprendizaje y evolucin personal

colectiva. Desde que algn retatarabuelo mir a las estrellas y se pregunt qu haba all
hasta las naves que surcan el espacio profundo y observan galaxias lejanas, hemos
vivido una fascinante aventura de curiosidad, maravilla, imaginacin, escepticismo y
pensamiento cientfico. Sobre las cenizas de aquella Biblioteca de Alejandra donde
pereci el saber de la Antigedad, hemos terminado por comenzar a entender. Poco a
poco, hemos empezado a aprender.
Aprender estas cosas verdaderas es nuestro derecho, pues nos hace ms sabios y
mejores; y tambin nuestro deber, porque sin saber qu somos y cmo llegamos hasta
aqu difcilmente podremos conocernos bien y empujar hacia un futuro mejor. As pues,
vamos a compartir desde este domingo el viaje personal de Carl Sagan, el astrofsico del
pueblo, porque es nuestro propio viaje personal. S, el tuyo tambin. O acaso t no
formas parte del cosmos, de la realidad?
En las orillas del Ocano Csmico.
El universo al que pertenecemos es un universo de escalas inmensas, que se observa a s

mismo con ojos humanos desde una minscula cala en las orillas del Ocano Csmico.
Y es en esta calita donde Carl Sagan, el astrofsico de la gente sencilla, inicia su viaje
personal por el universo que somos; el viaje personal de todos nosotros, el de todo lo
que existe.
Carl Sagan se adentra en su Biblioteca de Alejandra
Con En la orilla del ocano csmico, Sagan nos arrastra a un recorrido desde las
distancias ms grandes hasta las que mejor entiende la gente humana: galaxias,
nebulosas, sistemas solares, planetas, la Tierra, el mar donde surgimos, la roca donde
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Antonio Cant
medramos. As, comenzamos a descubrir nuestro lugar en el cosmos y nuestra verdadera

dimensin.
Pero Sagan no se detiene aqu, sino que se adentra en otros dos largos viajes. Uno,
desde los orgenes de la Humanidad, es el que nos ha permitido llegar hasta aqu, saber
lo que sabemos, empezar a entender: la aventura fascinante del conocimiento, de la
curiosidad, de la capacidad de maravillarse, del aprendizaje. La aventura de la ciencia,
del mtodo cientfico y del pensamiento racional.
Y con el segundo, nos lleva a otra largusima odisea ms: nuestro recorrido por el
tiempo. Reduciendo la historia universal a un ao en uno de los muchos clsicos de la
divulgacin que caracterizan a Cosmos podemos comprender los abismos temporales
que permitieron la evolucin del universo, de la Tierra, de la vida, nuestra propia
evolucin hasta ser lo que somos. Y seremos.
Dije al principio que Cosmos se realiz hace ya 30 aos y la ciencia ha avanzado mucho
desde entonces. Sin embargo, En la orilla del ocano csmico por ejemplo no ha
envejecido ms que estticamente; y eso, en estos casos, hasta puede ser una virtud.
Slo cabra aadir que ahora no consideramos a Plutn como planeta, que el brazo
galctico de Carina-Cisne donde habitamos se define hoy como Orin-Cisne y que
hemos encontrado algunas galaxias ms en el Grupo Local. Todo lo dems que Sagan
nos cuenta en este captulo sigue siendo vlido, actual, incluso adelantado a su tiempo y
al nuestro. Hasta cuando nos habla de los riesgos que acechan a nuestro mundo
refirindose a las amenazas de la Guerra Fra que le toc vivir ya vislumbra los
peligros para la posteridad. Los peligros de hoy.
Cosmos de Carl Sagan
Ah, s, cada viernes publicar una columnita en la seccin de Ciencias (en papel y
ocasionalmente tambin en la web), presentando el episodio de esa semana. ;-) De
hecho, este post es una recopilacin y ampliacin de los dos primeros. Y no, ya s lo
que ests pensando, pero que conste que yo no me llevo ni un euro con todo esto. Hay
cosas en esta vida que se hacen porque crees en ellas y quieres empujar hacia una
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sociedad, un futuro y unas personas un poquito mejores. Cosmos lo hizo con millones,
incluyendo a este que te habla, y puede seguir hacindolo hoy, aqu.
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Antonio Cant
Fuego
Una de las ms viejas herramientas tecnolgicas de la Humanidad

es tambin un interesantsimo y espectacular fenmeno qumico
que nos introduce en las leyes de la termodinmica,
la fsica cuntica y la naturaleza de la entropa y el tiempo.
En una vela, la mecha entra en combustin con el oxgeno del aire para formar la llama.
Todos lo conocemos, casi todos nos hemos quedado hipnotizados vindolo arder alguna
vez. Desde la humilde cerilla o el hogar que da nombre a nuestras guaridas hasta las
erupciones volcnicas, las tormentas gneas de los grandes desastres naturales o
humanos y las inmensas llamaradas del Sol, monumentales como muchos planetas
Tierra, el fuego est ah desde que hubo un ah. Hasta cierto punto, se puede decir que
este universo surgi con una gran ignicin. Qu es el fuego? Por qu calienta e
ilumina? Y, de qu modos distintos lleg a sernos tan til en nuestra evolucin final?
De la naturaleza del fuego.
En realidad, las llamaradas solares o el Big Bang no son fuego en sentido estricto, sino
fenmenos fsicos de naturaleza distinta que slo coinciden con l en que son capaces
de emitir luz y calor. Hoy vamos a centrarnos en lo que los humanos hemos conocido
comofuego desde tiempo inmemorial: esa cosa fantasmal que arde ante nuestros ojos
con llamas bailarinas y nos calienta, nos ilumina y nos quema.
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En principio, el fuego es un fenmeno qumico bastante sencillo: rigurosamente

hablando, consiste en la oxidacin rpida y exotrmica de la materia mediante el
proceso denominado combustin, aunque no haya llama ni humo ni ninguna de sus otras
caractersticas ms visibles. Vamos a ver lo que significa esto.
Una parte significativa de los tomos y molculas que componen la realidad material
que conocemos pueden combinarse con el oxgeno del aire, del agua o de cualquier otro
lugar para producir xidos. Aqu tenemos que quitarnos una idea preconcebida de la
cabeza: la herrumbre u orn que vemos en los metales oxidados no es el xido, sino
slo un tipo de xido. Hay muchsimos ms, que no tienen ese aspecto ni parecido. El
agua, por ejemplo, es un xido. H 2O, recuerdas? Dos tomos de hidrgeno primordial
combinados con uno de oxgeno estelar. De hecho, se puede llamar sistemticamente al
agua monxido de dihidrgeno (y tambin cido hidroxlico y de otras maneras), lo que
ha dado lugar a una deliciosa broma pedaggica que aprovecha el temor de mucha gente
a todo lo que suene a qumica. Nuestro propio organismo est lleno de xidos muy
distintos desempeando un montn de funciones biolgicas, como por ejemplo en la
respiracin de cada una de nuestras clulas.
El universo est lleno de xidos producidos como resultado de combustiones; por ejemplo, el agua, una combinacin
de hidrgeno y oxgeno.
En realidad, la oxidacin puede darse con cosas que no son oxgeno; pero la que se da
con oxgeno es muy comn y la primera que se descubri, hasta el punto de darle
nombre a todo el fenmeno. Hay xidos naturales y artificiales por todas partes, pues se
trata de una de las reacciones ms corrientes de la qumica que nos form y nos
mantiene aqu.
- 115 -
Antonio Cant
Cuando esta reaccin de oxidacin produce energa en forma de calor, siguiendo las
leyes de la termodinmica qumica, decimos que esexotrmica y la llamamos
combustin. La combustin puede ser muy lenta o muy rpida, y en ella siempre hay
una sustancia que acta decombustible y otra que acta de oxidante o comburente.
Como vivimos en la corteza de un mundo donde el oxgeno est bastante presente hoy
en da, este oxgeno resulta ser el comburente ms comn a nuestro alrededor.
El combustible puede ser cualquier materia capaz de combinarse con el oxidante o

comburente emitiendo calor en el proceso. Algunos de los combustibles ms eficaces
que existen se basan en el carbono, tambin muy abundante en la Tierra. De manera
muy significativa, est presente en todo lo que vive (la vida en la Tierra est sustentada
completamente en el carbono) o estuvo vivo alguna vez, desde la lea hasta el carbn o
el petrleo y el gas natural. No en vano estas ltimas sustancias se
denominan hidrocarburos; es decir, compuestos de carbono e hidrgeno, que oxidan se
queman muy bien con el oxgeno.
Nuestro propio cuerpo, muy rico en compuestos del carbono, sera un buen combustible
si no fuera porque el 45-75% de agua que contiene tiende a detener la combustin
(apagarla). El agua tiende a detener la combustin porque ya est quemada (oxidada);
por tanto, no puede arder y adems se mete por medio, bloquea y enfra la oxidacin del
resto de las sustancias que impregna. Este es el motivo de que, mal que les pese a
muchos, el motor de agua no pueda ser.
El proceso de la combustin produce una o varias sustancias que incorporan los

componentes del combustible y el comburente, aunque reorganizados de una manera
distinta. Estas sustancias pueden ser de muchos tipos, pero las ms conocidas son el
slido que llamamos ceniza (aunque, por ejemplo, podramos considerar tambin al
agua como una ceniza fra de hidrgeno y oxgeno) y una serie de componentes
gaseosos que escapan en forma de llama y humo(el humo tambin suele arrastrar una
parte de las cenizas ms voltiles). La llama y el humo pueden ser visibles o invisibles
por completo al ojo desnudo, segn las propiedades de cada combustin en particular.
Estas sustancias, si han ardido por completo, ya no pueden volverse a usar como
combustible o comburente porque han completado la reaccin y no les queda energa
qumica para ceder.
En el corazn de la llama.
Como dije ms arriba, la combustin puede ser muy lenta o muy rpida. Cuando es muy
rpida, puede llegar a convertirse en una deflagracin; y si es tan veloz que genera una
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onda de choque supersnica, entonces hablamos dedetonacin o explosin (aunque no

todas las explosiones son el resultado de este tipo de reaccin). Por ejemplo, la
combustin muy rpida de un hidrocarburo del tipo de la gasolina con el oxgeno del
aire en un motor de combustin interna como en un coche o una moto provoca una
deflagracin que mueve el pistn y con l al resto del motor.
Funcionamiento de un motor de combustin interna.

La ignicin de una mezcla de hidrocarburos y oxgeno atmosfrico
aporta la energa necesaria para moverlo.
Cuando la combustin es moderadamente rpida pero no tanto, entonces nos

encontramos con el fuego que conocemos como tal. Y su parte ms llamativa y
fascinante es, naturalmente, la llama. La llama est compuesta por los gases calientes y
las cenizas ms voltiles que son resultado de la combustin y se alejan de la misma
siguiendo principios fsicos corrientes como la conveccin y las leyes que gobiernan el
comportamiento de los gases.
Los objetos muy calientes como este hierro al rojo vivo o el filamento de la bombilla emiten luz por
incandescencia, un fenmeno cuntico.
Pero, por qu brilla y calienta? Si no quisiramos profundizar, podramos decir

simplemente que los objetos calientes emiten energa en forma de calor y luz, punto. Lo
llamamos calor e incandescencia, y la mayora de la gente se conforma con eso, pero
nosotros no. De qu forma una reaccin qumica como la combustin puede producir
luz y calor?
Cuando un cuerpo slido, lquido, gaseoso, lo que sea aumenta su temperatura, es

porque los tomos y molculas que lo forman se han excitado. Un
tomo desexcitado por completo estara en estado fundamental y se hallara a la mnima
temperatura posible: aproximadamente 273,15C bajo cero, lo que llamamos elcero
absoluto. Por eso esta es la temperatura ms baja posible en nuestro universo: nada
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Antonio Cant
puede estar ms inmvil que quieto por completo, ni tener menos energa que ninguna
energa en absoluto.
Sin embargo, el cosmos est lleno de energa capaz de provocar excitacin y no hay
nada en l que est o pueda llegar al cero absoluto terico: lo impide la Tercera Ley de
la Termodinmica. Hasta el espacio profundo, vaco casi por completo, viene a estar a
unos 270 grados bajo cero. Esos tres grados de diferencia (2725 para ser exactos) se los
aporta la radiacin del fondo csmico, que es resultado del Big Bang que nos fund y
omnipresente a este lado de la realidad. En los laboratorios humanos, con tcnicas muy
sofisticadas, se ha logrado alcanzar la friolera literalmente de cien billonsimas de
grado por encima del cero absoluto. Y sin embargo, no es el cero absoluto. Todo lo que
existe en este universo est en algn grado de excitacin, aunque sea nfimo.
En el momento en que algo est excitado, por poco que sea, decimos que se encuentra a
una determinadatemperatura; y adems, puede transferir una parte de esa energa que lo
mantiene excitado a otros cuerpos. Esta transferencia es lo que llamamos calor, y
constituye uno de los mecanismos ms esenciales mediante los que funciona la realidad.
Sin calor, no habra entropa y este universo permanecera eternamente congelado en un
absurdo estado inicial sin posibilidad alguna de variar hacia ningn otro estado; y, por
tanto, desprovisto tambin de tiempo. Estaramos ante un universo fallido. Por eso
la Termodinmica es tan importante. Pero, cmo pasa el calor a estos otros cuerpos,
como por ejemplo nuestra piel, para que podamos sentir el calorcito de la hoguera (o el
calor del Sol a travs del vaco csmico, de tal modo que la vida pueda existir)? Ah!
Aqu ya tenemos que profundizar un poquito ms y adentrarnos en los valles extraos
de la mecnica cuntica.
Calor cuntico.
Imagen infrarroja de una serpiente enrollada en torno a un brazo humano. Al ser un animal de sangre fra, la serpiente
emite menos radiacin trmica que un animal de sangre caliente como el humano. La radiacin trmica es una forma
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de radiacin electromagntica (fotnica), producida por los electrones saltando entre los distintos estados de
excitacin de los tomos que componen los cuerpos.
Una de las proposiciones ms esenciales de la fsica cuntica dice que, en la escala de lo

muy pequeo, la realidad no funciona de manera suave y continua sino abruptamente, a
saltos entre distintos estados. Esto es: las cosas no ocurren de manera lineal, sino de
cuanto en cuanto. S, exactamente por ese motivo se llama fsica cuntica; imaginativa
que es la gente.
Entre otras cosas, los tomos que componen la materia estn formados por dos
partculas cargadas: el protn, con carga positiva, y el electrn, con carga negativa (ms
el neutrn, que no viene a cuento ahora). Estas partculas son lo bastante pequeas para
comportarse de manera cuntica. Particularmente, el electrn slo puede existir en unos
determinados orbitales alrededor del ncleo atmico (donde estn los protones y
neutrones). Es decir: o est en uno o est en otro, pero no est en el medio, ni pasa por
el medio, ni nada parecido. S, ya, no es nada intuitivo eso de que algo pueda ir del
punto A al punto B sin pasar por el camino intermedio (aunque, para empezar, el
electrn existe como una nube de probabilidad con incertidumbre cuntica, o sea que ya
te puedes hacer una idea de cmo va esto).
Cuando un tomo es excitado (se calienta), sus electrones comienzan a saltar de cuanto
en cuanto hacia orbitales cada vez ms exteriores; si se excita mucho, terminarn por
perderse y diremos que est ionizado. Cuando empieza a enfriarse, estos electrones si
no han escapado retornan hacia los orbitales inferiores. Y aqu est el secreto: cada vez
que un electrn salta a un orbital exterior lo hace porque absorbe un fotn, y cada vez
que vuelve a uno inferior emite un fotn. Es decir: cuando algo se calienta absorbe
fotones (de la radiacin trmica circundante), pero en el momento en que empieza a
enfriarse los emite hacia el exterior.
Habiendo fotones de por medio, estamos ante radiacin electromagntica. El calor, la

interaccin ms esencial de este universo, la que permite la entropa y el tiempo, se
vehicula mediante esta forma de radiacin electromagntica que llamamos radiacin
trmica, compuesta por estos fotones. Cuando un tomo recibe y absorbe fotones, sus
electrones marchan a orbitales exteriores salto fotnico a salto fotnico: as es como se
excita, se calienta. Y en cuanto comienza a enfriarse, de vuelta hacia un estado ms
fundamental, sus electrones (si no se han perdido) regresan tambin salto fotnico a
salto fotnico, emitiendo uno cada vez. Por tanto, cuando un tomo recibe radiacin
trmica absorbe fotones y se calienta; y cuando se enfra, los vuelve a emitir, lo que
calentar a su vez a otros tomos situados a su alrededor. Este fenmeno es uno de los
campos de estudio fundamentales de la electrodinmica cuntica.
- 119 -
Antonio Cant
Por eso el fuego calienta. Por eso el Sol calienta. Por eso el universo est caliente y
tiene entropa y tiempo. Por eso, tambin, tu cuerpo est caliente y es capaz de calentar.
Lo hacen estos humildes, minsculos fotones saltando de tomo en tomo cada vez que
un electrn cambia de orbital. Desde el inicio del tiempo y para siempre jams.
De la luz multicolor y la fsica cuntica.
En gravedad cero, la conveccin no aleja de la mecha los productos incandescentes que producen la luz, lo que
resulta en una llama esfrica.
Este fenmeno de la electrodinmica cuntica explica por qu el calor se transfiere de

unos cuerpos a otros: es obra de la radiacin electromagntica trmica, a una frecuencia
situada generalmente en el rango de los infrarrojos. Por eso, las cmaras que pueden ver
en el infrarrojo detectan los cuerpos calientes.
Y la luz? Bueno, en apariencia la respuesta debera ser fcil: la luz no es ms que esta
misma radiacin electromagntica a mayor frecuencia. Diramos y creamos
antiguamente que, conforme aumenta la temperatura, los electrones brincan cada vez
ms rpido, los fotones se emiten a frecuencia mayor y la emisin trmica va
desplazndose hacia el rango de la luz visible e incluso el ultravioleta que son tambin
radiacin electromagntica, slo que a una frecuencia superior. As, se pasara de
proyectar calor a emitir asimismo luz y
y tenemos un problema. No te supondrs que iba a ser tan sencillo, no? :D
En apariencia debera ser as. Pero ya hemos visto que esto de la cuntica se comporta
de maneras extraas. Cuando un objeto slido se calienta lo bastante, en efecto, la
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frecuencia de la radiacin electromagntica que emite aumenta y pasa del infrarrojo a

las regiones inferiores de la luz visible de color rojo: decimos que est al rojo vivo. Si se
calienta an ms, la frecuencia sigue subiendo y va pasando a proyectar luz amarilla,
despus blanca (cuando decimos que est al blanco) y finalmente azul. Esto estaba ya
estudiado a finales del siglo XIX: la Ley de Desplazamiento de Wiendefina la
frecuencia a la que la radiacin es mayor para cada temperatura determinada y la
potencia total emitida quedaba determinada por la Ley de Stefan-Boltzmann. Todo
controlado, eh?
Va a ser que no. Porque si la temperatura sigue aumentando, lgicamente la frecuencia

tendra que seguir aumentando hacia el ultravioleta. Y en ese momento debera volverse
invisible, puesto que el ojo humano no puede ver la radiacin ultravioleta. Sin embargo,
esto no ocurre: por muy caliente que est un cuerpo, sigue siendo visible con su brillo
blanquiazul hasta que se consume por completo, si es que se consume. Oops! Parece
que tenemos un problema aqu.
A principios del siglo XX, se intent resolver este problema mediante la Ley de
Rayleigh-Jeans. Y funcionaba bien, pero slo hasta cierto punto, pues lamentablemente
predeca que un cuerpo que estuviera en condiciones de equilibrio trmico con el
ambiente circundante emitira energa infinita. Aj, infinita. Como a todas luces esto
no sucede en la realidad, sino ms bien todo lo contrario (la luminosidad y por tanto la
energa emitida por los objetos calientes comienza a reducirse a partir de cierta
temperatura, mientras que el color se queda estancado en el azul), significa que toda
nuestra comprensin de cmo funciona el mundo estaba mal de alguna manera muy
retorcida: estbamos ante una violacin mayor de las leyes fsicas conocidas en su
tiempo, la llamada catstrofe ultravioleta.
No te lo vas a creer: hubo que descubrir un nuevo mbito de comprensin de la realidad

para darle explicacin. Este es ni ms ni menos el origen de la fsica cuntica, o casi.
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Antonio Cant
La "catstrofe ultravioleta". Segn la ley clsica de Rayleigh-Jeans, un cuerpo negro ideal debera emitir cada vez
ms luz conforme aumenta la frecuencia (o disminuye la longitud de onda) debido al incremento de temperatura,
hasta un punto en el que estara irradiando energa infinita. Como esto evidentemente no sucede en la realidad, hizo
falta la ley cuntica de Planck para explicarlo.
Fue el supuestamente poco cuntico Einstein quien propuso aplicar la Ley de Planck,
primera de la mecnica cuntica, para resolver este rompecabezas csmico por fin. Y
funcion. Si la energa trmica emitida no lo hace de manera continua, sino en paquetes
discretos los condenados cuantos con una energa proporcional a la frecuencia,
entonces todo vuelve a tener sentido. Pues en el modelo clsico, esta energa quedaba
distribuida uniformemente a lo largo de todo el rango de emisin y terminaba
acumulndose hasta el infinito; mientras que en el modelo cuntico slo lo hace en
unos modos especficos, correspondientes a estos estados cunticos discretos.
Dicho de otra manera: la energa electromagntica no sigue la descripcin lineal clsica,

sino que slo puede oscilar o emitirse en paquetes discretos (cuantos) de energa
proporcional a la frecuencia. Como resultado, el nmero de modos posibles para una
energa determinada en oscilacin a alta frecuencia se reduce, y con ella la energa
promedio a tales frecuencias. Finalmente, la potencia radiada cae a cero y la potencia
total emitida es finita (no infinita, como predeca la fsica clsica y obviamente no poda
ser). As, la Ley cuntica de Planck describe lo que sucede exactamente en la realidad.
Estos paquetes o cuantos de energa radiada se llaman fotones. Y as fue como

comenzamos a comprender profundamente no slo la luz y el calor, sino tambin la
entropa y el tiempo que rigen nuestra existencia y evolucin.
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Fuego sobre la Tierra.
Los primeros indicios fsiles del fuego que conocemos en el planeta Tierra surgen con
la aparicin de las plantas terrestres, fuera del mar, hace unos cuatrocientos setenta
millones de aos. Antes de eso, no haba muchas cosas que pudieran arder fuera del
agua; y dentro del agua, las cosas arden fatal. Pero, sobre todo, la presencia de estas
plantas areas incrementaron enormemente la presencia de oxgeno en la atmsfera.
Cuando el oxgeno libre en el aire pas del 13%, empezaron a producirse los
primeros incendios forestales por las causas naturales corrientes, consumiendo parte de
esta flora que haba salido del mar. Dada su poca densidad y altura, no se piensa que
estos incendios fueran muy espectaculares. Sin embargo, su combustin lenta comenz
a producir carbn vegetal; y este carbn vegetal nos informa de la presencia del fuego
antiguo sobre la faz de nuestro planeta desde por lo menos el Silrico.
No fue hasta la aparicin de los grandes bosques, en el Devnico, cuando comenzaron a

ocasionarse importantes incendios forestales. Sin embargo, hay que esperar hasta
el Carbonfero con mucha biomasa terrestre y mucho oxgeno areo para ver fuegos a
gran escala capaces de formar relevantes yacimientos de carbn (y hasta el 20% del
carbn formado por este procedimiento es carbn vegetal fosilizado, lleno de evidencias
y pistas sobre la larga evolucin de la vida en el planeta Tierra).
Un incendio forestal en Utah, Estados Unidos, visto desde la Estacin Espacial Internacional. Observatorio de la
Tierra, NASA.
Hacia finales del Prmico, durante el Gran Morir, los niveles de oxgeno atmosfrico
cayeron acusadamente y con ellos el nmero e intensidad de los fuegos; a principios
- 123 -
Antonio Cant
delTrisico parece haber una significativa carencia de produccin de carbones en la

Tierra, lo que nos invita a pensar en una biomasa muy reducida tras la gran extincin. El
fuego vuelve a hacer aparicin con fuerza entre el Jursico y el Cretcico. No obstante,
la imaginera popular sobre un infierno globaldurante la extincin que se carg a los
dinosaurios es infundada: no hay indicios de que los incendios fueran ms fuertes o
extensos en este periodo que en los inmediatamente anteriores o posteriores.
Los custodios del fuego.
El fuego, por tanto, era un fenmeno generalizado y corriente cuando los primeros
humanos aparecimos por aqu. Y desde el principio, estuvo vinculado a nuestra
historia, con hondos significados simblicos, religiosos, filosficos y por supuesto de
orden prctico.
Existen indicios de la presencia del fuego en las comunidades humanas, y quizs un

cierto dominio del mismo, desde hace aproximadamente un milln y medio de aos. En
el yacimiento de Chesowanja (Kenia), poblado por homo erectus, se han encontrado
restos de una especie de cermica primitiva cocida a una temperatura de entre
doscientos y cuatrocientos grados; no obstante, se trata de pruebas inconcluyentes. Por
el contrario, no cabe la menor duda sobre su uso generalizado a partir del rango de los
200.000-400.000 aos, y de hecho es uno de los elementos fundamentales para
distinguir entre las culturas del Paleoltico Inferior y las del Paleoltico Medio.
El control del fuego aport cambios significativos al comportamiento humano. Su calor

y su luz nos permiti adentrarnos en lugares ms fros y en el corazn de la noche,
ayud a espantar animales peligrosos o molestos y mejor nuestra nutricin mediante la
ingesta de protenas cocinadas. Richard Wrangham, de la Universidad de
Harvard, piensa que el cocinado de determinados tubrculos permiti la evolucin de
dientes ms pequeos y cerebros ms grandes, junto a un aporte de energa adicional
que nos dio alas para salir a cazar ms a menudo.
En realidad, son incontables las cosas que el dominio del fuego hizo por nosotros,
empujndonos constantemente hacia adelante por la senda de la humanidad y la
civilizacin. El fuego es, seguramente, la tecnologa estrella de la especie humana. Sin
l, nunca habramos desarrollado la cermica, la metalurgia o cualquier otra tecnologa
capaz de sacarnos del Paleoltico, por no mencionar la electricidad, el motor de
combustin interna, el vuelo aeroespacial o la fsica cuntica, por ejemplo. Tambin
ha sido, con frecuencia, un destructor de civilizacin por vas accidentales o violentas; y
hasta de esa destruccin surgieron ms cosas nuevas. El fuego viaja con nosotros desde
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que empezamos a ser lo que somos; y seguir acompandonos en nuestro camino, bajo
cualquiera de sus formas, por siempre jams.
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Antonio Cant
As funciona un arma termonuclear
Yuri, el 20 de septiembre de 2010 @ 11:45 Categora: Ciencia popular, Sociedad y civilizacin, Tecnologa
De la fusin, lo nico que no sabemos hacer an es contenerla.

Si no tenemos la menor intencin de contenerla, por supuesto que sabemos encender
estrellas. Qu te creas?
Modelo de produccin del ncleo de fisin de un arma nuclear clandestina israel. Fotografa obtenida por el Dr.
Mordechai Vanunu mientras trabajaba en Dimona, en 1985.
Te dejamos en el post anterior entre un montn de esferas de metal tibio, con una bolsa
de polvo blanco en las manos y un tipo de uniforme o bata blanca sujetando un termo de
caf pequeo en tu cara. Ya aprendiste la manera de hacer una bomba de fisin, como la
de Nagasaki, o en general las primeras que ha realizado cualquier pas. Sin embargo, tu
acompaante habl de un tipo de arma increblemente ms poderosa. Habl de encender
una estrella sobre una ciudad.
Esa no me la voy a creer tan fcil dijiste, o algo as.

Y para qu te crees que es ese polvo blanco que tienes ah y este termo que tengo yo
aqu? te contest Ese polvo es deuteruro de litio, que llamamos liddy. Y en este
envase tengo un poquito de tritio.
Y eso qu es? preguntaste.
La materia de la que estn hechas las estrellas.
No j*das.
Aj. Y las pesadillas, tambin.
La materia de la que estn hechas las estrellas.
Las estrellas son, fundamentalmente, grandes cantidades de hidrgeno comprimido en

un solo lugar por atraccin gravitatoria entre sus tomos. Cualquier aglomeracin de
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hidrgeno lo bastante grande terminar encendindose en forma de un sol, aunque sea

un sol muy pequeito y dbil, como las enanas marrones. AB Doradus C lo hace
con slo93 veces la masa de Jpiter.
Y esto a qu se debe? Por qu se encendieron y se encienden las estrellas?
El hidrgeno es el elemento ms antiguo y comn que hay en este universo, por la

sencilla razn de que es el ms simple de todos: un solo protn con un electrn dando
vueltas alrededor. La inmensa mayora de la materia que se form durante el Big Bang
era hidrgeno el Big Bang fue demasiado primario para producir nada ms complejo,
y ah sigue desde entonces. Como el hidrgeno es muy reactivo, a menudo se presenta
combinado con otras cosas; por ejemplo, formando agua junto al oxgeno que
apareci junto al resto de elementos dentro de las mismas estrellas. En realidad,
todo y todos somos una mezcla del hidrgeno primigenio y polvo de estrellas, en
palabras deCarl Sagan.
Dado que lo que distingue a cada elemento de la materia es el nmero de protones en su ncleo, con independencia
de los neutrones o electrones que contenga, la tabla peridica de los elementos est ordenada secuencialmente por
esta cifra: el nmero atmico. Todo lo que tiene un solo protn en su ncleo es hidrgeno, todo lo que tiene dos es
helio, y as sucesivamente hasta las ms remotas islas de estabilidad de la materia.
Por otra parte, los elementos de este universo existen bajo la forma de distintos istopos.
Lo que define qu es una cosa es su nmero de protones: toda materia con un protn en
su ncleo es hidrgeno, si tiene dos es helio, si tiene tres es litio y as sucesivamente.
Sin embargo, el nmero de neutrones puede variar dentro de un cierto rango y no por
eso deja de ser el mismo elemento. Normalmente existe una combinacin ms comn
de protones y neutrones, que constituye cada uno de los elementos bsicos que
conocemos, y otras ms raras hasta que el ncleo se vuelve totalmente inestable y
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Antonio Cant
transmuta en otra cosa. Estas variantes del mismo elemento que tienen idntico nmero
de protones pero un nmero variable de neutrones se llamanistopos.
Por eso ordenamos la tabla peridica de los elementos segn el nmero de protones
(nmero atmico), ya que el nmero de neutrones puede variar para el mismo elemento.
Como hemos apuntado, un ncleo con un solo protn es siempre hidrgeno; pero si
lleva dos es helio, y si carga tres ser litio, sea cual sea su nmero de neutrones. Un
ncleo con seis protones es siempre carbono. Setenta y nueve protones, y ser oro.
Noventa y dos protones, y tenemos uranio. Noventa y cuatro es plutonio. Y as con
todos. As existen en la naturaleza, as los organizamos en la tabla peridica y sobre esa
base creamos elementos nuevos. Como queran y nunca lograron los alquimistas.
Para distinguir unos istopos de otros, les aadimos un numerito detrs (o, ms
tcnicamente, un superndice antes de su smbolo). Este numerito representa la suma
total de protones y neutrones en su ncleo. Por ejemplo, el uranio-235 (o 235U) se llama
as porque contiene 92 protones y 143 neutrones: total, 235. El uranio-238 ( 238U) tiene
92 protones (esto no puede cambiar o dejara de ser uranio) y 146 neutrones: total, 238.
As sabemos a qu istopo nos estamos refiriendo. Los istopos del mismo elemento
tienen un comportamiento qumico muy parecido, pero el fsico puede llegar a variar
bastante.
Otro istopo muy conocido es el carbono-14 ( 14C), ampliamente usado en datacin, con
seis protones y ocho neutrones. La mayor parte del carbono natural es carbono-12 ( 12C),
cuyo ncleo posee seis protones y seis neutrones. Comparando la presencia de uno y
otro, podemos descubrir la antigedad de las cosas (ya hablaremos ms a fondo de este
asunto). Esto ocurre con todos los elementos de este universo, con todo lo que somos.
Los tres istopos naturales del carbono: carbono-12 (6 protones y 6 neutrones), carbono-13 (6 protones y 7 neutrones)
y carbono-14 (6 protones y 8 neutrones). En los tres casos es carbono, tiene el aspecto de carbono y se comporta
qumicamente como carbono, por tener seis protones (y forma parte de nuestro organismo, por ejemplo). Sin
embargo, sus propiedades fsicas varan. Por ejemplo, mientras que el carbono-12 y el carbono-13 son estables, el
carbono-14 es inestable y radioactivo: emite radiacin beta, uno de sus neutrones "extras" se transforma as en un
protn y el ncleo se convierte en nitrgeno-14 (que tiene 7 protones y 7 neutrones), con el aspecto y las propiedades
del nitrgeno (por tener 7 protones). Dado que la mitad de la masa del carbono-14 pasa a ser nitrgeno-14 cada 5.730
aos aproximadamente (ms o menos lo que llevamos de civilizacin humana), la presencia de este istopo natural
resulta especialmente til para la datacin precisa de objetos histricos.
El hidrgeno no constituye una excepcin a todas estas reglas; slo que, por razones
histricas, le pusimos nombres propios a sus distintos istopos. Con mucha diferencia,
el istopo ms comn del universo es hidrgeno-1 ( 1H), histricamente
denominado protio. Esto es, un protn y ningn neutrn en su ncleo: si 1 + 0 = 1, pues
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estamos ante hidrgeno-1. Sin embargo, una muy pequeita parte del hidrgeno que
existe tiene un neutrn junto a su protn. Como 1 + 1 = 2, lo denominamos hidrgeno-2
(2H) e histricamente le pusimos el nombre deuterio y el smbolo D; una prctica
antigua cada vez ms abandonada por poco sistemtica.
Los tres istopos del hidrgeno. El protio y el deuterio son estables, pero el tritio no: uno de sus neutrones emite
pronto una partcula beta y se convierte en un protn, dando lugar al helio-3 (2 protones, 1 neutrn). El hidrgeno-4,
aunque existe, es en extremo inestable y pierde rpidamente su tercer neutrn para convertirse de nuevo en tritio.
Debido a sus caractersticas qumicas, la mayora del hidrgeno del universo est en
forma de molculas de dos tomos juntos (H 2). Cuando uno de estos tomos es de
hidrgeno-1 y otro de hidrgeno-2, se le llamahidruro de deuterio y se representa
como 1H2H o HD. En la Tierra, en cambio, la mayor parte de este deuterio est
combinado con otras cosas, como el resto del hidrgeno. Una de las ms comunes es el
agua: H2O. La inmensa mayor parte del agua natural es 1H2O, con el hidrgeno
corriente. Sin embargo, una minscula proporcin es 1H2HO (xido de deuterio-protio,
a veces representado HDO) o bien 2H2O (xido de deuterio, tambin representado como
D2O). A estas formas de agua que tienen algn hidrgeno distinto del hidrgeno-1 se les
llama agua pesada (porque la pesencia de los neutrones adicionales la hace pesar un
peln ms por cada unidad de volumen).
Existe an otro istopo natural del hidrgeno, en proporciones an mucho ms

pequeas: el hidrgeno-3 (3H), llamado tritio y simbolizado T. Siguiendo la misma
lgica, su ncleo contina teniendo un protn (o dejara de ser hidrgeno) y dos
neutrones; 1 + 2 = 3. Resulta extremadamente raro y, a diferencia de sus hermanos, ya
no es estable: uno de sus neutrones tiende a desestabilizarse, emitir un rayo beta y
- 129 -
Antonio Cant
convertirse en un nuevo protn. Dos protones en el mismo ncleo? Entonces ya no es

hidrgeno: ahora es helio. Para ser exactos, helio-3 ( 3He).
El tritio es tan raro que incluso el producido en centrales nucleares vale unas mil veces
ms que el oro. Su suministro est estrictamente controlado y un particular slo puede
adquirirlo en cantidades minsculas; casi siempre, para iluminadores por fosforescencia
o experimentos cientficos. Si intentas comprar algo ms que microgramos, aunque
tengas el dinero para pagarlo, algunas personas de humor muy esaboro van a hacerte
una visita y preguntar por tu rollo. El deuterio, en cambio, es de venta casi libre y su
precio a peso slo duplica el del oro y anda cerca del rodio; tiene variadas aplicaciones
industriales y cientficas.
Y todo esto qu tiene que ver con las estrellas y con las armas termonucleares? Todo!
Porque el hidrgeno-2 (deuterio) y el hidrgeno-3 (tritio) son los dos istopos del
universo conocido que fusionan con ms facilidad. Y qu es fusionar?
Ncleos atmicos maniticos.
Los ncleos pequeitos pueden fusionar entre s. Bueno, en realidad podra hacerlo
cualquier ncleo, pero la cantidad de energa necesaria para lograrlo a partir de
determinado tamao no se concentra en el mismo punto en ningn lugar del universo
conocido. Porque esa es una pega esencial de la fusin: hay que aportar mucha energa
inicial para que llegue a producirse; lo que pasa es que cuando se produce, entrega un
montn de energa an mayor.
La razn de que haya que aportar tanta energa para que se produzca la fusin es
bastante sencilla: simple repulsin electromagntica. Dijimos ms arriba que los ncleos
de los tomos estn formados por protones (que tienen carga elctrica positiva) y
neutrones (que no tienen carga elctrica, y por eso se llaman as); los electrones de carga
negativa, por su parte, no estn en el ncleo sino en orbitales cunticos a bastante
distancia del mismo.
Esto quiere decir que todos los ncleos tienen carga elctrica positiva (la de sus
protones); y cuanto ms grandes sean, ms (porque tienen ms protones). Recuerdas
aquello de que polos opuestos se atraen y polos iguales se repelen? Pues eso: a los
ncleos no les gusta mucho acercarse entre s y se mantienen a una respetable distancia,
los muy dignos. Para que se animen a arrimarse, hay que ponerlos ciegos de energa.
Cuando se ponen bien calientes, se les quitan las manas. Lo que pasa es que eso
requiere mucha calentura.
- 130 -
Ms tcnicamente, es preciso acelerarlos a temperaturas termonucleares para que se

produzca la unin (y por eso lafusin fra no cuadra ya hablaremos). Entonces los dos
tomos se fusionan en uno solo, liberan un neutrn y con l una cantidad enorme de
energa. En realidad, si contamos tomo a tomo, menos que con la fisin que vimos en
el post anterior; pero la densidad energtica de la fusin es muy superior, lo que se
transforma en una liberacin de energa mucho ms grande por unidad de masa (por
cada gramo de material fusible empleado, vamos). Si un kilogramo de uranio-
235 military grade puede soltar 88 terajulios cuando fisiona, un kilogramo de deuterio-
tritio (2H+3H) entrega 337 terajulios: casi cuatro veces ms (ah, s la reaccin
materia-antimateria podra producir cerca de noventa mil terajulios por kilo). Por
comparacin, los explosivos convencionales ms poderosos como
eloctanitrocubano generan una energa de 0,0000085 terajulios por kilogramo y el
tradicional TNT, poco ms que la mitad de este ltimo; y nunca podran hacerlo con una
eficacia, instantaneidad y variedad energtica tan grandes, por muchos rdenes de
magnitud.
Polos opuestos se atraen, polos iguales se repelen. Los ncleos atmicos estn compuestos por neutrones (sin carga) y
protones (con carga positiva); como resultado, los ncleos en su conjunto son fuertemente positivos y por tanto se
repelen con fuerza entre s. En condiciones normales, esta repulsin los mantiene separados e impide que puedan
llegar a fusionar. Sin embargo, a temperaturas termonucleares (millones de grados), los ncleos vibran violentamente
y la inercia de estos movimientos es capaz de vencer a la repulsin electrosttica, hacindolos colisionar y fusionar
entre s con alta liberacin de energa. En la imagen, dos ncleos de deuterio (hidrgeno-2) y tritio (hidrgeno-3)
colisionan, fusionan y liberan un ncleo de helio-4 y un neutrn altamente energticos.
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Antonio Cant
Hidruro de litio. En su variante isotpica deuteruro de litio ("liddy") constituye el combustible de fusin de las armas
termonucleares.
El hidrgeno-1 fusiona mal, porque slo tiene protones que tienden a repelerse
fuertemente entre s y carece de neutrones que hagan de mediadores. Sin embargo, el
hidrgeno-2 (deuterio) y el hidrgeno-3 (tritio) lo hacen mucho mejor, precisamente
porque poseen neutrones. La fusin ms fcil de lograr, la que ms pronto se produce,
es la de deuterio + tritio para transformarse en helio-4 (helio comn), un neutrn libre y
17,59 MeV de energa total.
El tritio es lo que tienes en esa especie de termo de caf? preguntas entonces a tu

gua.
Exacto.
Y el deuterio es lo que tengo yo aqu en las manos?
Aj. Pero combinado con otro elemento: el litio. Especficamente, en su istopo litio-6.
Y eso? Litio, para qu?
De todas las reacciones de fusin posibles, la que une deuterio con litio-6 es la ms
energtica de todas: genera dos tomos de helio y 22,4 MeV de energa. Se da la
circunstancia de que el hidruro de litio es un viejo conocido de la qumica; esto es, una
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molcula compuesta por un tomo de hidrgeno y otro de litio. Sustituyendo el

hidrgeno corriente por su istopo hidrgeno-2 (deuterio) y el litio corriente (litio-7)
por su istopo litio-6, obtenemos una variante isotpica del hidruro de litio
convencional que se llama deuteruro de litio-6 cuyo descubridor Igor
Kurchatov denomin liddy. Al igual que el hidruro de litio, es un polvo blancuzco y un
poco cristalino, no radioactivo, muy tenue y ligero; barato, estable y fcil de manipular.
Entonces miras con algn escepticismo la bolsa de polvo terrible al que llaman liddy,
apartndotela quiz un poquito de la barriga, y apuntas:
Pues no parece gran cosa.

Eso es porque no lo has magreado bien te contesta tu gua, con una risita.
Fusin.
En las estrellas, la energa para superar la repulsin electrosttica viene dada por la
gravedad, que atrae entre s grandes masas de hidrgeno con su correspondiente
porcentaje de deuterio y tritio. La gravedad va comprimiendo unos tomos contra otros
hasta que la temperatura aumenta de tal modo debido al incremento de la presin que
sus ncleos cada vez ms prximos y con mayor inercia comienzan a fusionar y
liberar energa. Entonces la estrella se enciende: ha nacido un sol. Y quiere estallar,
pues la energa generada es mucha; pero la inmensa gravedad contiene su explosin
hasta que alcanza un punto de equilibrio durante los siguientes millones de aos (hasta
que se va consumiendo el material fusionable).
Para encender una estrella con una nfima fraccin de esa masa, tenamos que encontrar
una manera de sustituir la gravedad por otra fuerza igualmente capaz de superar la
repulsin electrosttica entre ncleos, aunque fuera durante un instante; y tambin de
contener la reaccin por un momentn mientras se completa. El problema es que la
cantidad de energa necesaria para conseguirlo tiene que calentar el material fusionable
a unas temperaturas equivalentes a varios cientos de millones de grados centgrados.
Pero no hay ningn explosivo ni combustible en este mundo capaz de lograr algo as,
por muchsimo.
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Antonio Cant
Los Pilares de la Creacin, un criadero de estrellas en la Nebulosa del guila. La materia molecular de la nebulosa va
colapsando sobre s misma por atraccin gravitatoria, formando discos de acrecin en torno a esferas de gas, de
donde surgen respectivamente los planetas y las estrellas. La esfera central, si es lo bastante grande, seguir
comprimindose hasta alcanzar temperaturas termonucleares, permitiendo as la fusin del hidrgeno que contiene.
Ha nacido un sol.
Un momento cmo que no?
Pues claro que s. Tenemos bombas atmicas, no? Lo vimos en el post anterior! Si
recuerdas, cuando la energa emitida por la fisin del uranio-235 o el plutonio-239 pasa
a la materia circundante, la calienta a temperaturas equivalentes a trescientos millones
de grados o ms. Tenemos una fuente de energa instantnea capaz de generar esa clase
de calentn y transferrselo a un contenedor de materiales fusionables situado en las
proximidades.
As pues, slo tenemos que encontrar una manera de mantener una cierta cantidad de
materiales fusionables quieta en un sitio mientras le estalla una bomba atmica al lado.
Lamentablemente, la explosin de una bomba atmica no es la clase de suceso que deja
las cosas quietas y tranquilitas a su alrededor, y menos an dentro del radio de
aniquilacin. Si pones algo al lado de un arma nuclear mientras detona, pasar a estado
plasmtico y se desintegrar sin importar de qu material est hecho. Eso incluye
al liddy este y a cualquier otra materia del universo conocido. Cmo lo resolveremos?
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La genialidad diablica de Teller, Ulam y Sakharov.
Las primeras ideas consistieron en inyectar una mezcla de gases deuterio y tritio (que
forman el combustible de fusin idneo) en el centro de la esfera de implosin de un
arma nuclear clsica. Esto tiene dos virtudes: la primera, sirve como estupenda fuente
neutrnica para iniciar la reaccin de fisin, en sustitucin de las bolitas anteriores de
polonio/berilio y cosas por el estilo. La segunda es que, cuando la fisin del plutonio se
produce, va a fusionar una pequea cantidad de este deuterio y tritio generando una
cantidad an mayor de neutrones y energa. Sin embargo, esta aproximacin tiene
enormes limitaciones.
Una de ellas es que, como vimos ms arriba, el tritio sale enormemente caro: mil veces
ms que el oro. Un arma que use mucho tritio cuesta una fortuna, mucho ms de lo que
resulta prudente cuando tienes la intencin de hacerte un arsenal con esta clase de
dispositivos. Otra de ellas es que el tritio es inestable y decae naturalmente en forma de
helio-3: si almacenas un kilo de tritio, en doce aos y pico se habr convertido en medio
kilo de tritio y otro medio kilo de helio-3, que no nos sirve. Esto es indeseable y obliga
a constantes mantenimientos y purificaciones del tritio del arma. Por otra parte, esta
disposicin bsica no permite que las reacciones de fusin se completen eficazmente,
pues el material resulta disgregado demasiado pronto.
Las armas nucleares en las que se ha inyectado deuterio + tritio en su centro, y/o se ha
dispuesto a su alrededor en distintas formas, no son verdaderas
armas termonucleares por el sencillo motivo de que la mayor parte de la energa no
procede de las reacciones de fusin, sino todava de las de fisin. Se llaman armas
aceleradas por fusin (fusion-boosted), y pueden incrementar hasta un 20% la potencia
original del arma de fisin hasta un mximo terico de un megatn aproximadamente.
Vamos, que nos hemos quedado como estbamos. Tenemos un arma slo un poco ms
potente, mucho ms cara, igualmente limitada por debajo del megatn y an ms
complicada y menos flexible. Sobre todo, an no hemos aprendido a hacer estrellas. No
mola.
Resulta fascinante descubrir cmo el equipo norteamericano y sovitico dieron casi los
mismos pasos, sin que hubiera mucho espionaje efectivo entre ambos para el proyecto
termonuclear (a diferencia del nuclear). Ya se sabe que los equipos de similar
cualificacin, enfrentados al mismo problema, suelen alcanzar soluciones muy
parecidas. Al final, la solucin la encontr primero el equipo estadounidense
encabezado por Edward Teller y Stanislaw Ulam: iban ms avanzados por haber echado
- 135 -
Antonio Cant
a andar antes por el camino de las armas atmicas, ya con el Proyecto Manhattan
durante la Segunda Guerra Mundial, lo que se sald con los bombardeos de Hiroshima y
Nagasaki.
Diseo bsico de Teller-Ulam. La radiacin generada por un primario de fisin comprime una etapa secundaria
concebida para ultracomprimir y calentar a temperaturas termonucleares un combustible de fusin.
Hay que decirlo: es una genialidad. Diablica, terrible, lo que quieras, pero una
genialidad. Se llama el diseo Teller-Ulam de fusin por etapas, y resuelve
elegantemente de un plumazo todos los problemas anteriores (en la URSS fue
redescubierto independientemente poco despus, y all se llam la tercera idea
de Sakharov). La idea consiste en situar los elementos de fisin y de fusin en etapas
consecutivas, separadas entre s, de modo que cada una active a la siguiente. Para
lograrlo sin que todo resulte destruido antes de llegar a funcionar, se basa en un hecho
simple: la energa generada por una bomba atmica est compuesta en gran medida por
rayos X avanzando a la velocidad de la luz; mientras que el ncleo se expande
a slounos mil kilmetros por segundo o cosa as (es decir, una tricentsima parte).
Vamos a aprovechar esa diferencia de velocidades para utilizar la energa del arma
nuclear antes de que sta destruya el contenedor de productos de fusin. Trataremos de
crear un delicadsimo mecanismo de relojera que slo empieza a funcionar cuando ya
ha comenzado a dejar de existir y tiene que funcionar del todo antes de que termine de
dejar de existir. Una tontera de nada, vaya.
La gran explosin, la gigantesca explosin.
- 136 -
As pues, vamos a situar varios elementos en nuestra arma termonuclear. A un lado,

colocaremos una pequea bomba atmica: se llama el primario, porque es quien lo va a
poner en marcha todo. Al otro lado, situamos el contenedor de productos de fusin, que
est compuesto fundamentalmente por cilindros o esferas concntricas de uranio-235 o
plutonio-239 rellenas con este polvo que hemos bautizado como liddy deuterio y litio;
este contenedor es el secundario. Entre ambos colocaremos espuma de poliestireno o
un aerogel del tipo del FOGBANK, un disco de metal pesado (frecuentemente uranio-
238) y un par de cosillas ms que me temo que siguen siendo bastante secretas.
La idea es sencilla: lograr que la explosin de la bomba atmica normal (el primario)
transfiera un porcentaje importante de su energa al contenedor de liddy cebado con
plutonio (el secundario); de tal modo que el liddy se vea atrapado entre las reacciones de
fisin del primario y las de las esferas de uranio y plutonio que lo contienen. As se
producir un pico inmenso de energa, suficiente para que el deuterio y el litio que lo
forman no slo estn combinados qumicamente sino que pasen a fusionarse
fsicamente. Pues, al hacerlo, liberarn una inmensa, una monumental cantidad de
energa. La energa de las estrellas.
Disposicin de las cabezas MIRV/MaRV y la carga termonuclear en un ICBM avanzado (en la fotografa, un RS-24
Yars ruso). El esquema interior del MIRV/MaRV es una estimacin a partir de la informacin pblica disponible al
respecto. (Clic para ampliar)
- 137 -
Antonio Cant
Una vez organizado el montaje, la manera de ponerlo en marcha es muy simple. Slo
hay que hacer detonar la bomba atmica del primario y todo lo dems ocurrir en
cadena sin necesidad de ninguna otra intervencin. Las fases van como sigue:
1. El primario de fisin detona como vimos en el post anterior. Al hacerlo, emite

grandes cantidades de rayos X y radiacin gamma muy energticos en todas
direcciones. Una parte de este frente fotnico comienza a avanzar hacia la etapa
secundaria.
2. Entre el primario y el secundario se encuentra un sistema denominado etapa
interetapas. La naturaleza exacta de este sistema es uno de los secretos mejor
guardados de la historia, y despus de medio siglo sigue sin llegar al pblico. Su
funcin es participar en la contencin de la detonacin del primario pero, sobre
todo, enfocar la energa del frente fotnico hacia el secundario de una manera
especfica exacta. La idea es que esta radiacin caliente la cavidad interior de la
bomba (hohlraum) de forma homognea e incida sobre el secundario desde todos
los ngulos a la vez.
3. Toda esta energa viaja a la velocidad de la luz, y el equilibrio trmico en el
interior del hohlraum se alcanza rpidamente. El material que contiene espuma de
poliestireno, FOGBANK o similar pasa de golpe a estado plasmtico. Ahora la
carcasa del secundario se encuentra bombardeada desde todos los ngulos por la
radiacin que emite el primario, y adems est sumergida en un plasma que
aumenta su temperatura a gran velocidad.
4. Debido a la elevada temperatura del plasma circundante, se inicia un fenmeno
conocido como ablacin en la superficie exterior del secundario. Los materiales
sometidos a ablacin van perdiendo partculas de fuera hacia adentro, lo que
provoca una fuerza expansiva-compresiva por accin-reaccin. Bsicamente,
cuando la cantidad de energa es muy alta y con una bomba atmica estallando a
pocos centmetros, la energa es muy alta la ablacin es muy rpida y esta fuerza
adquiere todas las caractersticas de una explosin que comprime violentamente el
combustible de fusin y el ncleo de plutonio-239 que hay en su interior.
5. Cuando el ncleo de plutonio-239 del secundario (la buja, sparkplug) se ve
ultracomprimido por las fuerzas de ablacin procedentes del exterior pues se
convierte exactamente en el ncleo de plutonio de una bomba atmica de fisin. O
sea que fisiona y empieza a estallar como si fuera un segundo primario. Ahora
el liddy est atrapado entre dos bombas atmicas detonando a la vez: la del
primario y el plutonio fisionando en el ncleo del secundario.
6. La carcasa del secundario (en ablacin) suele estar fabricada de uranio-238. El
uranio-238 no es fisible en condiciones normales, pero en situaciones de alta
temperatura, presin y densidad neutrnica fisiona estupendamente. Y en estos
- 138 -
momentos est comprimindose y desintegrndose entre el plasma de muy alta

temperatura generado por la detonacin del primario y la avalancha neutrnica
procedente de la fisin del ncleo del secundario. Ya te puedes imaginar lo que
pasa a continuacin: fisiona a su vez, y adems muy energticamente.
7. Con esto, el combustible de fusin est atrapado entre tres bombas atmicas
estallando a la vez: dos concntricas, que lo ultracomprimen, lo calientan a cientos
de millones de grados y lo baan en neutrones de alta energa; y la del primario que
sigue suministrando grandes cantidades de energa a todo el conjunto para
mantener el proceso.
8. Entonces, ocurre una brujera de estas a las que los fsicos son tan aficionados.
Resulta que el liddy sera un magnfico combustible de fusin (la fusin deuterio-
litio es la segunda reaccin ms energtica de todo el universo, slo por detrs de
la materia-antimateria). Pero presenta dos problemas: su seccin eficaz es
relativamente pobre y adems no produce neutrones. Esto significa que la
probabilidad de que suceda es relativamente baja y encima no nos aporta neutrones
para algo que va a venir despus: tendramos una bomba termonuclear flojucha.
Sin embargo, esto no es problema: las avalanchas neutrnicas que proceden de las
dos bombas atmicas entre las cuales el liddy est atrapado ahora fisionan sus
tomos de litio y forman tritio. Rpidamente, el liddy deuteruro de litio se
transforma en triddy deuteruro de tritio y eso es deuterio y tritio: exactamente la
materia con la que fusionan las estrellas, tambin muy energtica pero adems con
una seccin eficaz altsima y abundante emisin neutrnica. La bomba est
fabricando ahora su combustible sobre la marcha, incluyendo el costossimo tritio,
y en el proceso se est convirtiendo en una estrella pequeita autocontenida por
ablacin.
9. Fusin. Conforme el litio transmuta en tritio, la seccin eficaz aumenta
bruscamente y, a cientos de millones de grados y millones de atmsferas de
presin, los ncleos de deuterio y tritio fusionan de repente. Eso provoca un rpido
embalamiento energtico y neutrnico, que dispara hasta otras cinco reacciones de
fusin adicionales mediante distintas combinaciones de deuterio, tritio, litio y el
helio-3 que se va formando en el proceso tambin. La estrella acaba de
encenderse.
10. La masiva andanada neutrnica instantnea producida por estas reacciones de
fusin alcanza rpidamente al resto de metales pesados que an se encuentran
pulverizados en su entorno: el plutonio-239 de los ncleos del primario y el
secundario, el uranio-235 o -238 de la carcasa del secundario y el uranio-238 de la
funda exterior. Al hacerlo, realimenta enormemente sus reacciones de fisin,
aumentando an ms la energa total del dispositivo termonuclear. La bomba
- 139 -
Antonio Cant
Zar lleg a producir el 1,4% de la potencia de salida del Sol durante 39

nanosegundos.
11. Detonacin termonuclear. Las fuerzas de compresin y ablacin ya no son
capaces de contener este pico de energa monumental por ms tiempo. Surge una
densa esfera de radiacin fotnica que se expande a la velocidad de la luz y otra
slo un poco ms lenta de neutrones muy energticos. La radiacin fotnica
(fundamentalmente en forma de luz, rayos X y radiacin gamma) se transfiere
velozmente al aire circundante, calentndolo y dilatndolo de manera explosiva.
Los neutrones irradian y vuelven radioactiva la materia circundante. Se produce
una gigantesca explosin, que a diferencia de las de fisin no tiene lmite terico.
Con las ms potentes que se llegaron a construir, no queda nada en decenas de
kilmetros a la redonda.
No obstante, la ventaja ms significativa de las armas termonucleares sobre las

nucleares no es slo su enorme potencia, sino su coste mucho ms bajo y su mayor
flexibilidad. Coste bajo, con todos estos materiales exticos? S: como la energa
producida por unidad de masa es mucho mayor, la cantidad de material necesaria para
hacer la misma bomba es significativamente menor. Una bomba de fisin de medio
megatn, cerca de su mximo terico, es un trasto inmenso atiborrado de costoso
plutonio que necesita un bombardero pesado para transportarla; la misma bomba, pero
en fusin, sale mucho ms barata y adems caben seis en la punta de cualquier ICBM.
Y encima cuesta menos de mantener.
Tambin, como hemos dicho, son ms flexibles. Aumentar o reducir la potencia de un

arma termonuclear es sencillo, lo que ha dado lugar a las armas de potencia variable
o dial a yield. Mediante un mando analgico o digital que modifica algunas
particularidades de la activacin del secundario, es posible modificar la energa
producida por el mismo entre la mxima permitida por el diseo y ninguna en absoluto
(cerrando el secundario y dejando la detonacin del primario a pelo). Otra flexibilidad
de los explosivos termonucleares es que se puede variar su diseo para producir armas
de propsito especial: bombas de neutrones, bombas exoatmosfricas de pulso
electromagntico incrementado, bombas de radiacin residual reducida o aumentada
(la bomba del juicio final de Szilard) y un largo etctera.
Por qu es tan difcil?
Pergear un precario petardo nuclear es relativamente fcil; no deja de ser una

tecnologa con 65 aos de antigedad. Cualquier doctorando en fsica nuclear de
cualquier universidad del mundo debera ser capaz de parir un diseo bsico con mayor
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o menor esfuerzo; cualquier pas provisto de centrales nucleares y alguna industria

debera poder construirlo con algn tiempo y gasto mucho tiempo y mucho gasto si se
quiere mantener la discrecin. Lo que ocurre es que acabas con un trasto monumental
de poca potencia, menor eficiencia y casi nula utilidad militar en el mundo moderno. Es
poco ms que un juguete fsico, a lo mejor capaz de lograr que a tu sector ms patriotero
y militarista se le ponga dursima, pero cuyas posibilidades prcticas son sumamente
limitadas.
Lanzamiento de un SLBM norteamericano Trident II D-5 desde un submarino en inmersin
En realidad, t no quieres una bomba nuclear. T quieres una fuerza nuclear, compuesta
por armas nucleares. Y, amigo mo, amiga ma, eso es una liga completamente distinta.
Es como querer jugar la final de la Championscon el bravo y mtico Alcoyano C.D. Este
es el momento en que la cosa comienza a complicarse. Para empezar, ahora ya no
- 141 -
Antonio Cant
necesitas una cosa, sino dos: un vector es decir: una manera de llevarla hasta su
blanco y un arma lo bastante pequea y ligera como para que quepa en tu vector. Ops.
Esto empieza a complicarse.
Como no vas a ponerte a trastear conICBMs avanzados desde el primer da ms que

nada, porque para eso necesitas un programa espacial de envergadura, o su equivalente
tendrs que apaarte con aviones. Siempre podras lanzar tu trasto fsico del tamao de
un turismo desde unHrcules o cosa parecida. Lo que pasa es que, por menos pasta de la
que te va a costar todo el proyecto, podras hincharte a comprar EurofightersTranche
Sopotocientos y armamento aire-superficie con una potencia explosiva equivalente a
muchas unidades de tu primitiva bomba atmica; lo cual, por cierto, sera bastante ms
flexible y adaptativo en una guerra real.
Quien empieza a adentrarse por el camino de las armas nucleares, debe saber que ese es
un camino muy largo, con muchas bifurcaciones sin salida y con un coste inmenso. Para
empezar, necesitas un enemigo; es una estupidez meterte en un lo semejante sin un
enemigo claro, una estrategia definida y unos usos especficos. Este enemigo debe ser lo
bastante poderoso como para que no puedas derrotarlo sin recurrir a las armas atmicas,
pero al mismo tiempo no tan poderoso que su represalia te convierta a ti y a tu pas
entero en contaminacin ambiental (a menos que pretendas jugar en la liga de la Guerra
Termonuclear Total, claro; en tal caso, te sugiero ingresarte en un psiquitrico porque
tienes algn problema de percepcin de la realidad).
El caso clsico de entrada tarda razonable en el mundo del armamento nuclear es el de

India y Pakistn. India y Pakistn son dos pases con muchos motivos para odiarse y
muy pocos para quererse, centrados en un severo conflicto sobre partes importantes de
su territorio; entre ellas, Bengala, Cachemira y el Punjab. En sesenta aos han tenido
cuatro guerras y cinco broncas serias. Ms o menos desde 1971 India suele ganar estas
trifulcas a pesar del apoyo chino y estadounidense a Pakistn, pero ambos saben que
el da menos pensado el otro les da una sorpresa; mientras que, por otra parte, la victoria
final resulta muy poco probable (e incluso indeseable: qu haces t maana con ciento
setenta y cinco millones de pakistanes o mil doscientos millones de indios?). Este es el
caso paradigmtico que justifica un programa nuclear militar: enemigo claro, invencible
en el sentido de levantar la bandera sobre su Parlamento mientras sus ltimas tropas
huyen y potencial de conflicto ntido y constante. Potencial de conflicto del tipo de
cuatro guerras recientes y a la espera de la quinta, no meras paranoias patrioteras o
simplemente racistas y xenfobas.
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Slo en una situacin as, el inmenso coste y esfuerzo de poner en marcha un programa
nuclear militar tiene algn sentido razonable. Al principio, porque pueden decantar a tu
favor una guerra que de otro modo tendra un resultado incierto; despus, porque
disuaden al oponente de comenzarlas. En el proceso, porque te otorga palancas
negociadoras que no podras obtener de ninguna otra manera. Eso s, preprate a adoptar
en tu pas la filosofa del pakistan Zulfikar Ali Bhutto: comeremos hierba, pero
haremos una bomba nuclear. Si no tienes razones muy buenas (y recursos igualmente
buenos) para implantar semejante poltica, ms vale que lo dejes estar.
Este es un poder grande, duro y fuerte; quienes lo adquirieron, lo hicieron con

presupuestos prcticamente ilimitados y porque teman a otros hombres ms que al
mismsimo demonio. En cuanto ese miedo cedi un poco, los esfuerzos para
reducirlo han sido constantes. Muchos pases se han declarado a s mismos zonas libres
de armas nucleares. Ellas siguen ah, en sus guaridas, acechando da y noche la vida de
todos y los destinos de la Humanidad; pero quiz hayamos aprendido algo de tanto
miedo y necedad. Las armas termonucleares no se pueden desinventar, y quizs ni
siquiera sera juicioso prescindir completamente de la tecnologa por si las moscas.
Siendo realistas, proporcionan una garanta de seguridad tan inmensa que difcilmente
desaparecern en su totalidad, y hasta es posible que aparezcan nuevos usuarios. Sin
embargo, todo avance que reduzca el riesgo de exterminarnos a nosotros mismos ser
un progreso de la Humanidad; y quiz, en algn futuro hacia el que merecera la pena
empujar, no necesitemos de estas ni de ninguna otra clase de armas. Ojal.
La bomba Zar, la ms potente de la historia, era una termonuclear de tres etapas y

liber entre 50 y 60 megatones.
- 143 -
Antonio Cant
Ibricos extraterrestres.
Yuri, el 28 de octubre de 2010 @ 13:09 Categora: Ciencia popular, Historia y cultura, Sociedad y civilizacin
Ciencia hispnica (III)
Una nia mira por un telescopio durante una actividad cultural. Este tipo de telescopio, hoy en da considerado
"amateur", es un instrumento muchas veces ms potente y preciso que los utilizados por los grandes astrnomos que
vamos a mencionar ms abajo.
En el post anterior, dije que en ese momento slo recordaba a un nacido en la Pennsula
Ibrica que diera nombre a un lugar extraterrestre: el del sabio andalus y precursor de la
aeronutica Abbs ibn Firns. Pero me qued con el runrn y cuando un amable
lector llam mi atencin sobre otro posible nombre (aunque al final no resultara ser
oficial), decid dejarme de recuerdos y hacer la bsqueda que debera haber hecho desde
el principio: por supuesto, en el Diccionario Geogrfico de Nomenclatura Planetaria de
la Unin Astronmica Internacional, disponible en Internet gracias a un acuerdo con
el Estudio Geolgico de los Estados Unidos y la NASA. Y bueno, no son muchos,
pero algunos ms hay. Menos da una piedra. Aunque slo sea por vergenza torera,
intentaremos aprender algo sobre ellos.
Cmo se bautiza a los objetos astronmicos?
Adems de sus designaciones sistemticas (Bayer, Messier, NGC, etc), a las cosas
notables del cielo les ponemos nombre. Ms all de los grandes objetos, que suelen
bautizarse con denominaciones universales originadas en la mitologa, quien descubre
algo nuevo en los cielos tiene una especie de derecho consuetudinario a proponerle un
nombre. Como es de esperar, a menudo estos nombres son el del descubridor o el de
alguna persona, lugar o hecho que desee honrar y perpetuar en la memoria colectiva de
la Humanidad.
- 144 -
En ambos casos, se produce un sesgo cultural inevitable: los nombres que tienen en
mente esas personas suelen ser representativos de la cultura donde se encuentran. A
veces hay un elemento de chauvinismo, pero ni siquiera resulta necesario: cada uno se
ha criado donde se ha criado y tiene los referentes intelectuales y emocionales que tiene.
Cuando escrib el post sobre lo que ocurrira si un agujero negro se acercara al
sistema solar, prcticamente sin pensar bautic a este objeto imaginario
como Abaddn. Por qu? Pues porque Abaddn es el puetero ngel exterminador de
la cultura cristiana occidental, donde surgi la sociedad en la que vivo. Tambin podra
haberlo llamado Tnatos, de la cultura helnica donde ambas se originaron, pero estaba
muy visto y no reflejaba el concepto igual de bien. Incluso podra haber buscado
alguna keres chula. Sin embargo, debido a mi contexto cultural, ni se me pas por la
cabeza bautizarlo Yama; y eso que resultara de lo ms apropiado. Por la misma razn
tampoco se me ocurri llamarlo Azrael, el arcngel de la muerte en el Islam. O Hine-
nui-te-p, de la mitologa maor.
La estrella ms prxima al Sol es el sistema triple conocido como Alfa o Proxima Centauri, con el nombre propio
Rigil Kentaurus ("el pie del centauro", en rabe). Observatorio Europeo del Sur. (Clic para ampliar)
Incluso los nombres aceptados internacionalmente para los grandes objetos

mencionados proceden de las culturas abrahmicas occidentales, por la sencilla razn
de que stas eran dominantes en materia cientfica conforme tales denominaciones se
iban normalizando. Los nombres de todos los planetas solares, por ejemplo, vienen de la
mitologa romana:Mercurio, Venus, Marte, Jpiter, etctera. Los de las lunas, de la
griega, como Ganmedes, o, Europa, Fobos, Titn, Mimas,Enclado y dems. Y una
buena parte de las estrellas ms conocidas se conocen por su denominacin rabe: Rigil
Kentaurus(Rijl al-Qantris, el pie del centauro), Altair (de an-nasr a-ir, el guila
voladora), Fomalhaut (fam al-t al-janb, la boca de la ballena del sur)
o Betelgeuse (cuya primera slaba est disputada, pero elgueuse es al-Jauz, del
- 145 -
Antonio Cant
centro). Y, por supuesto, Aldebarn: al-dabarn, el seguidor (porque parece seguir a

las Plyades).
Lgicamente, otras culturas otorgan nombres distintos a todos estos astros; no obstante,
para su uso internacional y cientfico, estos son los nombres que han cuajado. Por otra
parte, los descubrimientos ms recientes se van dando en un mundo cada vez ms
globalizado e interconectado, con lo que la misma denominacin se extiende a todos los
pases rpidamente. Tanto para los unos como para los otros, el organismo que se
encarga de limpiar, fijar y dar esplendor a todos estos apelativos es la Unin
Astronmica Internacional.
Con el surgimiento y desarrollo de la revolucin cientfica, el nmero de objetos

extraterrestres a bautizar se ha multiplicado enormemente y cada vez lo hace ms. No
resulta extrao que cualquier nuevo instrumento (un telescopio, una sonda, lo que sea)
produzca una avalancha de cosas nuevas y fascinantes a las que prestar atencin. Por
ejemplo: las primeras naves que pasaron por detrs de la cara oculta de la Luna
revelaron la existencia de un montn de accidentes geogrficos selenitas a los que hubo
que poner nombre. Con las primeras naves interplanetarias, lo mismo. Cada vez que a
un Gran Observatorio le ajustan las gafas, aparecen millones de estrellas y galaxias
nuevas. Y as constantemente. Son tantos que muchos se quedan con su designacin
sistemtica, pendiente de que alguien se tome el trabajo de bautizarlos.
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La presidenta de la Unin Astronmica Internacional, Catherine Cesarsky, abre el Ao Internacional de la

Astronoma en la UNESCO (2009).
En la actualidad, cuando se obtienen las primeras imgenes de un nuevo objeto

extraterrestre, es normalmente el correspondiente grupo de trabajo de la Unin
Astronmica Internacional quien selecciona unas cuantas de las ms significativas y
sugiere posibles nombres. Conforme se consiguen datos ms detallados, los
investigadores que estudian el objeto pueden proponer denominaciones adicionales. En
general, cualquier persona (incluso del pblico en general) puede proponer un nombre
para un objeto recin descubierto. Ni en un caso ni en el otro, la Unin Astronmica
Internacional garantiza que este nombre ser reconocido. No se admite pago econmico,
a pesar de la existencia de listillos que cobran dinero a sus clientes por poner nombre a
una estrella(sin reconocimiento oficial alguno, claro). Aqu se detalla el proceso, por
ejemplo, para dar nombre oficial vlido a los planetas menores (en ingles).
Los nombres aceptados en principio por este grupo de trabajo se remiten a otro dentro
de la misma divisin, que se encarga exclusivamente de realizar estas catalogaciones.
Por ejemplo, en el caso de los planetas y lunas, ste es el Grupo de Trabajo para la
Nomenclatura de Sistemas Planetarios (WGPSN), de la Divisin III. Si este grupo
tambin valida la propuesta, entonces el nombre queda aceptado y entra en las bases de
datos oficiales de la Unin. A partir de ese momento, este nombre puede ser utilizado
vlidamente para cualquier aplicacin.
En la prctica, vuelve a producirse un inevitable sesgo cultural. Salvo de manera

anecdtica, ser raro que estos nombres procedan por ejemplo de la cultura aborgen
australiana o de la yanomami, bsicamente porque no hay muchos aborgenes ni
yanomamis en los grandes observatorios terrestres o satelitarios, en los comits de
investigacin de las sondas espaciales o en los grupos de trabajo de la Unin
Astronmica Internacional. A decir verdad, si no fuera porque existe una cierta
tendencia en estos mbitos para intentar que todas las culturas de la Humanidad
aparezcan representadas, raro sera que apareciese alguno.
Bueno, pues por estas viejas tierras de Iberia no andamos mucho mejor. Realizada una
bsqueda exhaustiva en la base de datos de la Unin Astronmica Internacional, slo
hay catorce que se correspondan con cientficos o personajes que tuvieran que ver
directamente con la astronoma. Todos excepto dos son anteriores a la Edad
Contempornea. Y la mayor parte, anteriores a la Edad Moderna. No, no es culpa de la
Unin Astronmica Internacional. Es culpa nuestra.
La magra cosecha de la astronoma hispnica.
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Antonio Cant
En total, salen 109 nombres relacionados con la cultura ibrica. Pero la mayor parte son
designadores sin relacin ninguna con la astronoma, la astronutica o en general las
ciencias que condujeron a estos descubrimientos. Al final del post veremos una lista,
por ejemplo, de localidades hispnicas extraterrestres cuyo nico mrito efectivo para
estar ah es simplemente su existencia.
Observatorio del Roque de los Muchachos, en las Islas Canarias. Tras siglos de tinieblas y atraso secular, durante las
ltimas dcadas han ido surgiendo en Espaa algunas instalaciones cientficas dignas de tal nombre. En julio de 2009
entr aqu en servicio el Gran Telescopio Canarias, el ms grande y potente del mundo con un espejo de 10,4 m. Casi
nadie se enter.
Ms notablemente aparecen en la Luna los nombres de cuatro exploradores

(Balboa, Coln, Magallanes yVasco de Gama), un gran cientfico de la Edad
Contempornea sin relacin con la astronoma (Cajal) y un mdico del siglo XVI
(Cristbal Acosta). En Mercurio encontramos algunos pintores y escritores
(Cames, Cervantes, Dal, Echegaray, Goya, March,Mena, Mendes Pinto y Velzquez),
porque se decidi nombrar a los crteres de Mercurio usando una lista de artistas de
fama mundial (aunque el premio Nobel de Literatura Jos Echegaray fue tambin
ingeniero y matemtico, su presencia se debe a esta ltima razn). Ms una referencia a
la carabela Santa Mara y al navo Victoria de Magallanes y Elcano.
En Venus, donde por convencin se usan nombres femeninos, hallamos a la

escritora Rosala de Castro, la pintora Josefa de Ayala, la cantante Malibrn o la
actrizFernndez, tan conocida que ni siquiera he logrado identificarla. Hay tambin no
faltaba ms un Don Quijote y unaDulcinea en Eros, asteroide cuyos accidentes suelen
nombrarse recordando parejas o amantes famosos en la literatura de ficcin. Ms un
cierto nmero de nombres genricos como Jos o Juanita elegidos ms o menos al
azar.
- 148 -
Se comprende fcilmente que la mayor parte de estos topnimos extraterrestres con

resonancias hispnicas son de cortesa, parte de esta voluntad de lograr que todas las
culturas humanas queden representadas en los astros. En serio: por supuesto que se
puede llamar Velzquez a un puente, un polideportivo o un avin de pasajeros, pero eso
no implica ningn mrito en obra civil, deportes o aeronutica. De gente que se ganara a
pulso con sus aportaciones a la astronoma o la cosmonutica un lugar en los cielos,
nicamente tenemos catorce. A estas alturas, puede que te ests preguntando por qu
hablo todo el rato de personajes ibricos, en vez de hablar de espaoles o portugueses.
Sencillo: como apunt ms arriba, casi todos ellos vivieron antes de que existieran los
dos estados modernos con el nombre oficial de Espaa o Portugal. En realidad, la
inmensa mayora se contaron cmo no entre los siempre mezquinamente olvidados
sabios de Al-ndalus.
Abenezra, el Doctor Admirable.
Vayamos por orden. El crter Abenezra de la Luna recibe su denominacin gracias al

astrnomo, filsofo y escritorsefardita Abrahm ben Meir ibn Ezra; un nombre
latinizado como Abenezra, cuyo propietario fue conocido por sus apodos el Sabio, el
Grande o el Doctor Grande y Admirable.
El crter Abenezra de la Luna (borde superior), situado en el centro de la cara visible y un poco al sur, llamado as
por el astrnomo judeo-andalus Abrahm ibn Ezra (1092-1167). Imagen tomada a 2.722 km de altitud sobre nuestro
satlite.
Abrahm naci en Tudela, entonces perteneciente a lataifa de Zaragoza, en torno a

1092. Cuando los cristianos de Alfonso I el Batallador tomaron su ciudad, huy hacia el
sur junto a muchos otros de sus vecinos andaluses. As se convirti por primera vez en
un a modo de refugiado itinerante, viviendo en la Crdoba, Lucena, Granada y Sevilla
musulmanas antes de cruzar el estrecho al norte de frica. Entonces se encontr con
con los almohades, que por aquella poca perseguan a los judos. Huy de nuevo, ahora
en direccin a Roma, y residi en diversos puntos del sur y centro de la Europa cristiana
- 149 -
Antonio Cant
hasta su muerte en 1167. No se sabe exactamente dnde muri, pero al parecer haba
regresado a la judera de Calahorra, entonces ya bajo dominio cristiano. Por tanto,
Abrahm ibn Ezra puede considerarse uno de los mximos exponentes de las tres
culturas y tambin de sus complejas convivencias y conflictos.
Abenezra escribi fundamentalmente en hebreo, destacndose en una diversidad de

disciplinas que van desde la exgesis bblica hasta la filosofa de la religin, la
gramtica hebrea e incluso la poesa. Pero lo que le asegur su lugar en la Luna fueron
sus trabajos en matemticas, astronoma y astrologa (en aquellos tiempos an una
ciencia): tablas de posiciones estelares como el Lukhot, estudios sobre el calendario
(Sefer ha-Ibbur) y el astrolabio (Keli ha-Nejoshet), textos aritmticos como el Sefer ha-
Ekhad o el Sefer ha-Mispar, las traducciones del astrlogo judeo-persaMashallah y su
obra traducida al latn Fundamentos de las Tablas Astronmicas (1154). Por todo esto y
ms cosas el judeo-andalus Abrahm ibn Ezra, el Doctor Admirable, se gan a pulso un
rincn en los cielos; este lugar est ahora situado en las escabrosas serranas
inmediatamente al sur del ecuador lunar, casi en el centro de la cara visible de nuestro
satlite (21,0S 11,9E).
Crter de Al-Bakri, en una imagen obtenida desde la nave lunar tripulada estadounidense Apolo 15 en 1971. (NASA)
Abu Abdullah Al-Bakri, el gegrafo.
Abu Abdullah al-Bakri fue un gegrafo hispano-rabe que naci en Huelva alrededor de
1014, estudi en Crdoba con Al-Udri eIbn Hayyan, trabaj en Almera y Sevilla y
muri en esta ltima ciudad siendo el ao 1094. Aunque evidentemente no haba salido
en toda su vida de Al-ndalus, cre numerosos trabajos de gran objetividad y precisin
sobre la geografa, la botnica y la historia de Europa, el norte de frica y la Pennsula
Arbiga basndose en lo que le contaba la gente que s haba estado all.
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Uno de estos trabajos, el Libro de los Caminos y los Reinos(Crdoba, 1068), constituye
el nico estudio completo y de confianza sobre frica Occidental durante la Edad
Media. Incluye datos nicos sobre el Imperio de Ghana, la Dinasta Almorvide y
el comercio transahariano. Junto a su Descripcin geogrfica del mundo conocido,
el Diccionario de los nombres indecisos (uno de los primeros diccionarios geogrficos)
y laDescripcin del frica Septentrional, le convierte en un gegrafo clsico de
referencia y le dan derecho a su crter en la cara visible lunar: uno pequeito pero cuco,
en la orilla noroccidental del Mar de la Tranquilidad (14,3N 20,2E).
El crter de Alfonso X el Sabio.
Crter Alphonsus (derecha), en la cara visible de la Luna (NASA). Recibe su nombre por Alfonso X el Sabio, no en
tanto que rey sino en tanto que astrnomo.
Uno de los cuatro objetos extraterrestres de nombre hispnico ganado a pulso que no
tira de apellido andalus es el complejo de crteresAlphonsus. Situado en la cara visible
de la Luna, al este del mar Nubio, recibe su nombre por el rey de Castilla Alfonso X el
Sabio. Pero no por rey, sino por astrnomo.
La vida de Alfonso X de Castilla (Toledo 1221-Sevilla 1284) resulta fascinante y est

llena de xitos, reveses y legados a las generaciones posteriores. Sobre todo, Alfonso
fue un hombre sediento de conocimientos, respetuoso por la cultura y autor intelectual
de numerosas obras. SuEscuela de Traductores de Toledo reuni a los mayores sabios
cristianos, musulmanes y judos de aquella Iberia a la que l empezara a llamar con
xito Espaa.
La parte de su legado que le asegura un lugar en la Luna es, fundamentalmente,

las Tablas Alfonses (1252-1270). Sobre las observaciones originales del andalus Al-
Zarqali (a quien nos encontraremos a continuacin) y bajo la supervisin de los
- 151 -
Antonio Cant
judos Ben Moshe y Ben Sid, estas Tablas Alfonses recogen la posicin exacta de los
astros vistos desde Toledo desde el ao de la coronacin de nuestro rey; y permiten
calcular la posicin del Sol, la Luna y los planetas conocidos en su tiempo segn el
complicado modelo geocntrico de Ptolomeo.
La versin original de las Tablas Alfonses, escrita en castellano antiguo, se ha perdido.

Pero la edicin francesa en latn de 1320 sobrevivi, convirtindolas en la referencia
astronmica ms importante de Europa hasta bien entrado elRenacimiento. Slo se
dejaron de utilizar tras la publicacin de las Tablas Rodolfinas de Kepler en 1627, casi
cuatro siglos despus que ya incorporaban el modelo heliocntrico. Por esta y otras
aportaciones como los Libros del saber de astronoma, el Rey Sabio de Castilla se gan
un antiqusimo crter, muy llano, de respetable tamao, provisto con doce subcrteres;
sus coordenadas son 13,4S 2,8W, Luna.
Tablas Alfonses de Alfonso X el Sabio (arriba), en una traduccin al latn del siglo XIII, basadas en las Tablas
Toledanas de Azarquiel (debajo).
Estampilla postal de Espaa con la efigie del astrnomo toledano Ab Ishaq Al-Zarqali, Azarquiel.
Azarquiel, el ms grande de los astrnomos ibricos.
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El toledano Ab Isq Ibrhm ibn Yay al-Naqqsh al-Zarql (o al-Zarqlluh),

latinizado Azarquiel o Arzachel, est considerado por muchos como el ms grande de
los astrnomos ibricos y uno de los ms importantes de la historia mundial. Ya hable
de l en este blog, y hasta coment lo de su crter y se me haba olvidado. :-( Naci en
la Taifa de Toledo siendo el ao 1029, descendiente de una familia visigtica convertida
al Islam siglos atrs. Formado como herrero, se dedicaba a elaborar instrumentos de
precisin para los astrnomos rabes y judos que all residan al servicio del cad Said
al-Andalus, cientfico e historiador a su vez: una especie de Alfonso X musulmn.
De esta forma Ab Ishaq entr en contacto con las ciencias de la noche; por su parte, los
cientficos toledanos de la noche se percataron pronto de que Ab Ishaq posea una
brillantez intelectual fuera de lo comn, captando al vuelo sus necesidades e incluso
anticipndose a ellas, por lo que comenzaron a protegerle. Tras dos aos de formacin
en las maqtab de la ciudad patrocinadas por Al-Mamn, el joven herrero se convirti en
matemtico y astrnomo, pasando a formar rpidamente parte de este reducido crculo
de estudiosos. Y, pronto, destacndose sobre todos ellos como astrnomo terico,
gemetra e inventor de sus propios instrumentos.
El crter Azarquiel, Luna.
- 153 -
Antonio Cant
La aportacin de Azarquiel al saber humano es difcil de percibir en toda su enormidad.

Entre otras muchas cosas, junto a su equipo de extraordinarios colaboradores elabor
las Tablas Toledanas, de las que bebera Alfonso X para crear las Alfonsinas. Pero no
slo el rey de Castilla se inspir en su trabajo: el mismo Laplace, siete siglos despus,
segua utilizando los datos de Ab Ishaq para sus clculos astronmicos. Y su modelo
para explicar los movimientos del Sol y de Mercurio fue aprovechado
por Coprnico para desarrollar la teora heliocntrica, tal como el propio astrnomo
polaco declara en su Sobre el movimiento de las esferas celestiales. Sus obras, al llegar
traducidas a la Europa cristiana, permitieron el surgimiento de la astronoma matemtica
moderna.
La azafea de Azarquiel o astrolabio universal. Sin un instrumento astronmico de estas caractersticas, verdadero
computador analgico, la navegacin ocenica resulta imposible por completo.
Adems, cre varios instrumentos nuevos. Uno de ellos, la azafea o astrolabio

universal, fue esencial para la navegacin durante los siglos siguientes; sin l,
difcilmente habra sido posible la Era de los Descubrimientos. Al mismo tiempo, se
desplazaba a Crdoba con frecuencia para dar clases, lo que sent una escuela propia
que est en la raz de la astronoma rabe occidental.
Por todo ello, los nombres de la Luna tendran menos mrito si no incluyeran
al complejo de crteres Arzachel(18,2S 1,9O), situados al sur de Alphonsus, tambin
en la cara visible. Est igualmente compuesto por un crter principal y once
secundarios, con una estructura muy bien definida y un pico en el centro de 1.500
metros de elevacin.
Cuando Alfonso VI de Len conquist Toledo en 1085, un casi anciano Azarquiel tuvo
que huir junto con otros colegas en direccin a Crdoba. No se sabe si lleg o si pereci
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en algn campo de refugiados por el camino. Convencionalmente se considera que

muri en 1087.
El crter Cataln, menos mal.
El nico que nos salva la cara: aunque chiquitn y no muy relevante, el crter
Cataln del sudoeste lunar (45,7S 87,3O) y sus tres subcrteres son los nicos que
llevan un nombre ibrico contemporneo. Este es el del fsico-qumico mao
especializado en espectroscopia Miguel Antonio Cataln Saudo. Nacido en Zaragoza
siendo 1894, se licenci en Ciencias Qumicas por la universidad de esta ciudad
aragonesa y a continuacin desempe su profesin durante un tiempo en una fbrica de
cementos. De ah march a Madrid, en 1915, para realizar su tesis doctoral con ngel
del Campo. Don ngel del Campo y Cerdn era el encargado de espectroscopia en el
Laboratorio de Investigaciones Fsicas de la Junta de Ampliacin de Estudios e
Investigaciones Cientficas; aos despus, se convertira en asesor cientfico de la II
Repblica.
Fotografa del pasaporte y firma de Miguel Cataln, junto a su esposa Jimena Menndez-Pidal, hija del historiador y
fillogo Ramn Menndez-Pidal.
Bajo la tutela de Del Campo, Cataln se pas definitivamente a la espectroscopia. Con

una beca de la Junta, se mud a Londres para proseguir sus estudios en el Royal College
of Science; all descubrira los multipletes espectrales, un fenmeno cuntico que le
vali el reconocimiento internacional. De ah viaj a Munich para trabajar
con Sommerfeld, uno de los fundadores de la mecnica cuntica. A su regreso a Espaa,
ya catedrtico, fund el Instituto Nacional de Fsica y Qumica de la Junta de
Ampliacin de Estudios junto a Blas Cabrera y Enrique Moles.
- 155 -
Antonio Cant
Tras la Guerra Civil, los franquistas disolvieron la atea y antiespaola Junta para la
Ampliacin de Estudios e Investigaciones Cientficas; muchos de sus miembros fueron
fusilados, tuvieron que huir al exilio o resultaron depurados. Miguel Cataln, que haba
pertenecido a Izquierda Republicana sin sealarse mucho, se cont entre estos ltimos.
Estuvo siete aos en el exilio interior, realizando trabajos menores para la industria
qumica e incluso para Mataderos de Mrida, hasta que gracias a las gestiones del
astrofsico estadounidense Henry Russell y otros colegas norteamericanos recuper su
ctedra en 1946 (cuentan que empez su primera clase con un decamos ayer, a
lo Fray Luis de Len).
Como en Espaa casi no quedaban cientficos de alto nivel, en 1950 las autoridades
franquistas le nombraron jefe del Departamento de Espectros del nuevo Consejo
Superior de Investigaciones Cientficas, por mediacin del Marqus de Hermosilla.
Haban pasado once aos desde el final de la Guerra Civil. A partir de ese momento, los
cientficos norteamericanos que le haban protegido desde el otro lado del charco
comenzaron a invitarle a toda clase de conferencias y reuniones en los Estados Unidos;
en 1952, lo hicieron asesor de la Joint Commission for Spectroscopy. En 1955, la Real
Academia de Ciencias de Madrid logr vencer las desconfianzas polticas que generaba
an y le eligieron acadmico de nmero. Pero todas estas desventuras le haban afectado
a la salud: Miguel Cataln, el nico ibrico contemporneo que da nombre a un objeto
extraterrestre por sus mritos cientficos, falleci en 1957. Habra que esperar hasta
1970 para que, a propuesta de todos esos amigos estadounidenses, la Unin
Astronmica Internacional pusiese su nombre a este crter lunar.
- 156 -
El grupo de crteres Cataln, Luna, en el registro de la Unin Astronmica Internacional. Al hallarse en la zona de
ocultamiento por libracin, ayuda a observar este fenmeno aunque a veces resulte difcil de distinguir o invisible
desde la Tierra por completo.
Crteres Geber y Abenezra, Luna.
Geber, el que corrigi a Ptolomeo.
Como este post se est alargando mucho, lo voy a dividir en dos partes. As pues
terminaremos esta primera hablando del Geber, otro crter complejo lunar, que recibe su
nombre por un cuarto andalus: el astrnomo y matemtico Ab Muammad Jbir ibn
Afla. Ab Mohamed Jabir naci, vivi y muri en Sevilla all por los aos 1.100-
- 157 -
Antonio Cant
1.150; su obra maestra, la Correccin delAlmagesto (Il al-Majisi), influy a varias

generaciones de estudiosos musulmanes, cristianos y judos. Tanto, que casi toda la
parte de trigonometra esfrica en la obra deJohann Regiomontano constituye un plagio
del sevillano, tal como mostr Gerolamo Cardano. Este trabajo representa la primera
correccin importante a Ptolomeo en Occidente.
Adicionalmente, Ab Mohamed invent el torquetum, otro computador analgico de

observacin astronmica que sirve para registrar y convertir medidas tomadas en tres
sistemas de coordenadas: el horizontal, el ecuatorial y el eclptico.Maimnides traslad
sus trabajos al resto del mundo islmico y Gerardo de Cremona los tradujo al latn,
dndole ese nombre Geber que designa tambin al crter lunar.
El crter Geber en memoria del sevillano Ab Mohamed se encuentra en las serranas

escabrosas centrales de la cara visible de Luna, un poco hacia el sur (19,4S 13,9E), y
presenta nueve subcrteres. Est justo al noreste del crter en memoria del judo
andalus Abrahm ibn Ezra que mencionamos al principio.
Prximamente: Ibricos extraterrestres (y 2).
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Un viaje interplanetario relativista.
Si no te importara hacer un viaje slo de ida en el tiempo, podras circunnavegar todo

el universo conocido en tu tiempo de vida.
Para ello, no necesitaras superar la velocidad de la luz: es suficiente con aproximarte
a ella.
Si no meto la pata con nada, hasta podra ser que el doctor Einstein aprobara el post de hoy.
La semana pasada, hicimos un viaje a la velocidad de la luz desde el Sol hasta los
ojos con dispensa del doctor Einstein. Tengo que confesarte una cosa: no contaba con la
dispensa del doctor Einstein. :-( As que hoy me propongo desagraviarle. Para ello,
vamos a estudiar cmo podramos hacer un verdadero viaje interplanetario respetando
escrupulosamente suTeora de la Relatividad y viendo lo que sucedera durante el
mismo. Y la facilidad con que, una vez alcanzada esa tecnologa, tal viaje
interplanetario podra convertirse en un viaje intergalctico e incluso de
circunnavegacin universal que podras completar en tu tiempo de vida. Eso s: el
billete es slo de ida. Slo de ida en el tiempo, quiero decir.
La Teora de la Relatividad y la nave espacial Abbs ibn Firns.
Qu clase de vehculo podramos utilizar en este viaje? Es obvio que hoy no existen las
tecnologas necesarias para disearlo, aunque el estado actual de la ciencia ya permite
postular algunas posibilidades. As pues, vamos a crear una nave especulativa pero
- 159 -
Antonio Cant
cientficamente rigurosa a la que me permitir bautizar con el nombre del compatriota

andalus Abbs ibn Firns; uno de los pocos nacidos en la Pennsula Ibrica que da
nombre por sus propios mritos aun objeto extraterrestre notable. Cosas de este pas. Y
a fin de cuentas, resulta bastante probable que su primer vuelo acabase igual que los del
viejo qumico rondeo. :-D
Prximamente te contar los detalles tecnolgicos de la Abbs ibn Firns, pero por el
momento confrmate con saber que se trata de una nave a propulsin constante, con
enorme empuje total e impulso especfico, correctamente blindada, equipada y capaz de
alcanzar 0,999c. Osase, el 99,9% de la velocidad de la luz. Con ella, nos encontramos
establecidos en una rbita de estacionamiento alrededor de la Tierra. Y para situarnos en
su cabina de mandos vamos a utilizar la aplicacin Real Time Relativity, desarrollada
por el equipo del profesor Craig Savage, del Departamento de Ciencia Cuntica,
Facultad de Ciencias Fsicas y Matemticas, Universidad Nacional de Australia. Esto
viene a ser un simulador especializado en expresar correctamente los efectos relativistas
a bordo de un vehculo que viaje a velocidades prximas a las de la luz. Puede que
tengas que ajustar un poco tu monitor o la iluminacin ambiental para ver bien las
siguientes imgenes, que he preferido conservar sin retocar para mantener el realismo.
Vista desde la nave especulativa Abbs ibn Firns, en una rbita de estacionamiento prxima a la Tierra. Nuestro
punto de partida.
- 160 -
Fjate en los siguientes instrumentos bsicos. En la primera fila, "speed" indica la velocidad como una fraccin de la
velocidad de la luz en el vaco (0.5c sera la mitad de la velocidad de la luz). En la ltima fila, "location" indica
nuestra posicin con respecto a un punto de referencia en el Sol, expresada en segundos-luz (al hallarnos cerca de la
Tierra estamos a 499 segundos-luz del Sol, recuerdas?). En la fila de en medio, "world time" indica el tiempo en
segundos transcurrido para el resto del mundo y "proper time" el que ha pasado a bordo de nuestra propia nave.
Como ahora estamos esencialmente detenidos, ambos son iguales.
Y qu es esto de los efectos relativistas? Bueno, vamos a ver. En primer lugar,

rompamos una concepcin equivocada que se tiene a veces: eso de que hay una fsica
relativista o una mecnica cuntica contra una fsica clsica o algo parecido. Esto no va
as y nunca lo ha hecho. En realidad, la Relatividad es una generalizacin de la clsica
o, si lo prefieres, la fsica clsica (newtoniana y tal) constituye unsubconjunto de la
Teora de la Relatividad (y tambin de la mecnica cuntica). No son opuestas ni
contradictorias: una engloba a la otra, mejorndola y hacindola ms exacta.
Por ejemplo: la fsica clsica estudia bien los fenmenos que suceden a velocidades
bajas y nos apaamos muy bien con ella durante algunos siglos. Pero es incapaz de
explicar los que ocurren a velocidades altas. Con la Teora de la Relatividad, se estudian
ms exactamente tanto los fenmenos que suceden a velocidades bajas como los que
suceden a velocidades altas; lo que ocurre es que a velocidades bajas los resultados
aportados por la Teora de la Relatividad coinciden a grandes rasgos con los aportados
por la fsica clsica. Entonces, por simplicidad, se usa la fsica clsica, que es ms
sencilla. Pero la Relatividad est ah detrs, agazapada.
Dicho en trminos sencillos: a bajas velocidades, los resultados obtenidos por la fsica
newtoniana y la relativista coinciden esencialmente. A altas velocidades, sin embargo,
difieren. La observacin y la experimentacin nos permiten concluir que es la
Relatividad quien lleva razn en esa diferencia: por ejemplo, incluso a velocidades tan
lejanas de la lumnica como las que caracterizan a los satlites artificiales del presente,
resulta necesario sincronizar a menudo sus relojes debido a la dilatacin temporal. Por
eso decimos que la Relatividad incluye y mejora a la clsica. Cuando estas diferencias
se tornan evidentes a los sentidos e instrumentos humanos, hasta el punto de constituir
un orden de fenmenos totalmente distinto al clsico, hablamos de la aparicin
de fenmenos relativistas (como la mencionada dilatacin temporal). Pero,
estrictamente hablando, esos fenmenos relativistas estuvieron siempre ah; slo que no
eran evidentes. Desde una perspectiva ms amplia, sera mejor decir que
aparecen fenmenos clsicos (los corrientes que estamos acostumbrados a ver) en un
subconjunto de resultados de la Teora de la Relatividad: por ejemplo, a baja velocidad.
- 161 -
Antonio Cant
Una nota sobre la palabra teora.
A todo esto, quisiera recordarte algo sobre la palabra teora. En espaol, teora tiene
varios significados distintos, y dos de ellos s que son contrapuestos. Uno, en lenguaje
vulgar o tradicional, equivale a conjetura, o especulacin o suposicin: como
cuando alguien dice eso slo son teoras!. El otro, en lenguaje riguroso y cientfico,
significa exactamente lo contrario: una teora cientfica constituye el nivel superior del
conocimiento, superior incluso a la ley; de hecho, una teora cientfica es un conjunto de
leyes y conceptos organizados en un orden mayor del conocimiento verificado o al
menos verificable experimentalmente. Por ejemplo, partes sustanciales de la Teora de
la Relatividad han sido demostradas ms veces y ms a fondo que la mismsima Ley de
la Gravitacin Universal.
En palabras de la Academia Nacional de Ciencias de los Estados Unidos,
La definicin cientfica formal de teora es muy diferente del sentido cotidiano del
trmino. Se refiere a una explicacin detallada de algn aspecto de la naturaleza que
se apoya en un vasto cuerpo de pruebas. Muchas teoras cientficas estn tan bien
establecidas que pocas evidencias nuevas podran alterarlas sustancialmente. Por
ejemplo: ninguna evidencia nueva demostrar que la Tierra no gira alrededor del Sol
(teora heliocntrica), o que las cosas vivas no estn compuestas de clulas (teora
celular), que la materia no est compuesta de tomos (teora atmica) o que la
superficie terrestre no est dividida en placas slidas que se han desplazado a lo largo
de periodos de tiempo geolgicos (teora de la tectnica de placas). Al igual que estas
otras teoras cientficas fundacionales, la teora de la evolucin est apoyada por
tantas observaciones y experimentos confirmadores que los cientficos tienen la
confianza en que sus componentes bsicos no sern revocados por nuevas pruebas.
Por su parte, la Asociacin Estadounidense para el Avance de la Ciencia nos lo explica

as:
En las novelas detectivescas, una teora es poco ms que una conjetura, a menudo
basada en unos pocos hechos circunstanciales. En ciencia, la palabra teora significa
mucho ms. Una teora cientfica es una explicacin bien sustentada de algn aspecto
del mundo natural, en base a un conjunto de hechos que se han confirmado
repetidamente mediante la observacin y la experimentacin. Tales teoras apoyadas
en hechos no son conjeturas sino descripciones fiables del mundo real.
Es cierto que a veces se ha abusado de la palabra teora para dar unte a hiptesis en
distintos estados de verificacin o refutacin. Pero esto es la excepcin, no la norma.
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Tambin existen algunos flecos epistemolgicos sobre los lmites de la teora como
orden superior del conocimiento. A efectos prcticos, en la inmensa mayora de los
casos que te encontrars a lo largo de tu vida puedes considerar la expresin teora
cientfica como sinnimo de conocimiento demostrado sin mucho temor a equivocarte
(siempre que est correctamente estudiada y referenciada). Como ocurre, por ejemplo,
con la Teora de la Relatividad. En trminos generales, puedes permitirte una sonrisa a
costa de quienes digan eso slo son teoras! refirindose a una teora cientfica. No
olvides sacarles de su error.
Un ejemplo de teora cientfica a la que difcilmente se puede considerar teora

verdadera? Pues la Teora de Cuerdas, por ejemplo, pese a su popularidad. Por qu?
Porque algunos de sus aspectos ms importantes no sonfalsables ni han sido
demostrados (ni es probable que ocurra en un largo periodo). Con la nica excepcin de
algunas cuestiones vinculadas a la correspondencia AdS/CFT, no realiza ninguna
prediccin verificable. Se tratara ms bien de un modelo o una hiptesis compleja, que
puede ser verdadera o falsa, pero desde luego no rene todava la clase de confirmacin
exigible a una autntica teora cientfica.
Por otra parte, todas las llamadas ciencias blandas permiten en sus teoras un grado
mayor de especulacin, a diferencia de los estrictos criterios utilizados en
las duras (fsica, qumica, astronoma, geologa y biologa). Esto no quiere decir que
las teoras blandas sean necesariamente falsas o exclusivamente especulativas: slo que
sus conclusiones rara vez gozan de la misma exactitud y certeza. Una diferencia
sustancial entre ambas es que las blandastienden a preferir el anlisis cualitativo,
mientras las duras se apoyan sobre todo en el cuantitativo.
Planeando nuestro viaje en la Abbs Ibn Firns.
- 163 -
Antonio Cant
El sistema solar tal como estar a las 00:00 UTC del 6 de agosto de 2020, en vista superior. Simulador del sistema
solar, NASA. (Clic para ampliar)
Hecha esta aclaracin, sigamos adelante. Nos proponemos realizar un viaje desde la
rbita de la Tierra hasta la de Plutn, lo ms cerca que podamos de la velocidad de la
luz. Despus, regresaremos a la Tierra para almorzar. Cuando pasemos por Saturno, nos
detendremos unos momentos para tomar algunas mediciones. Puesto que a altas
velocidades maniobrar resulta muy complicado y se viaja fundamentalmente en lnea
recta, y dado que con la clase de empuje que nos gastamos podemos obviar en gran
medida las rbitas habituales, realizaremos nuestro recorrido en tres tramos rectos:
Tierra-Saturno, Saturno-Plutn y Plutn-Tierra. El motivo del viaje? Aprendizaje y
placer, claro!
Para ahorrar algo de combustible, hemos elegido un da en que estos tres planetas se
hallen bien dispuestos: el 6 de agosto de 2020. En ese momento, Venus, Tierra, Jpiter,
Saturno y Plutn estarn en una magnfica alineacin. S, quizs es un poco pronto para
que pueda existir algo como la Abbs ibn Firns, pero por optimismo que no quede. A
fin de cuentas, la semana pasada lo hicimos con trajes de cuero de unicornio
translumnico y visores de la isla de San Borondn. ;-)
Esto de la dilatacin temporal, que ya mencionamos ms arriba, va a producir un

fenmeno curioso. Para el resto del mundo, nuestro viaje de ida y vuelta a Plutn va a
durar cerca de once horas (la distancia dividida por la casi-velocidad de la luz), con lo
que si salimos a las 00:00 UTC, regresaramos a la Tierra ms o menos a la hora del
almuerzo (lo que en Espaa llamamos almuerzo, lector latinoamericano ;-) ). Sin
embargo, este efecto relativista va a contraer el tiempo a bordo de la Abbs ibn Firns,
con lo que para nosotros habr transcurrido apenas una hora: regresaremos justo a
tiempo para un resopn de madrugada. Lo iremos viendo sobre la marcha.
All vamos!
La Direccin Global de Trfico ha establecido una velocidad mxima de un 20% de la

velocidad de la luz en las cercanas de los planetas habitados. Y no sabes las multas que
clavan, por no mencionar que los puntos del carn de pilotar se te quedan en nmeros
imaginarios (imagina que algn da lo recuperas, tralar). As que vamos a respetar
escrupulosamente esta limitacin: aunque hemos dotado a la Abbs ibn Firns con un
impulsor experimental que posee una capacidad de aceleracin asombrosa (de hecho,
tambin imaginaria, al igual que el mecanismo para que no nos aplaste), saldremos
poquito a poco. Adems, esto nos permitir observar el primer fenmeno relativista
curioso, que se vuelve evidente incluso a velocidades tan bajas. !
- 164 -
Le damos un poquito de gas a los impulsores y pronto comenzamos a alejarnos del

sistema Tierra-Luna. Entonces, al mirar hacia atrs, vemos que est ocurriendo algo
extrao. No parece todo ahora como como oscuro y rojizo?
Partimos en direccin a Saturno, a poco menos del 20% de la velocidad de la luz. Al mirar hacia atrs para
despedirnos de la Tierra, observamos que todo parece como ms oscuro y rojizo.
Este corrimiento al rojo a nuestra espalda es el primer fenmeno relativista notable que
vamos a observar. Si tuviramos un objeto delante, veramos que ste se ha corrido al
azul. Pero ahora, frente a nosotros, slo hay ya espacio interplanetario; as que por el
momento no te lo puedo ensear (lo veremos ms adelante, cuando nos estemos
aproximando a Saturno). Esta transformacin de colores obedece al efecto Doppler, ese
que hace que oigamos el ruido de un vehculo ms agudo cuando se acerca y ms grave
cuando se aleja; slo que bajo la forma deefecto Doppler relativista. La razn es
bastante sencilla: cuando se mueve un emisor de ondas (de sonido, de luz, las que sean),
estas ondas tienden a quedar comprimidas en el sentido de la marcha (lo que equivale a
una menor longitud de onda, o sea una frecuencia mayor) y a quedar expandidas hacia
atrs (con mayor longitud de onda, es decir, a frecuencia menor).
- 165 -
Antonio Cant
Efecto Doppler
Por tanto, cuando estamos delante de un objeto que viene hacia nosotros percibimos las
ondas que emite a una frecuencia superior. Y cuando se aleja, a una frecuencia inferior.
El efecto Doppler aplicado a la luz provoca el corrimiento al rojo estelar que nos
permiti descubrir que este es un universo en expansin, y tambin nos permite calcular
las distancias a estrellas y galaxias remotas (porque la longitud de onda aumenta de
manera conocida, y eso se puede medir). Si alguna parte del cosmos visible no estuviera
expandindose o estuvira contrayndose, no observaramos corrimiento al rojo u
observaramos corrimiento al azul (es decir: la longitud de onda percibida se reducira).
Pero tal cosa no sucede en ningn lugar observado jams.
Y es que el efecto Doppler se produce tanto si se mueve el objeto emisor de ondas como
si se mueve el receptor(nosotros). Da igual si el emisor se aleja de nosotros o nosotros
de l: la longitud de onda percibida aumentar, desplazndose hacia los graves (si es un
sonido) o hacia los rojos (si es luz). Lgicamente, tanto si el emisor se acerca a nosotros
como si nosotros nos acercamos a l, la longitud de onda percibida se reducira,
desplazndose hacia los agudos (si es un sonido) o hacia los azules (si es luz).
Miremos de nuevo hacia adelante. Como ya nos hemos alejado lo suficiente de la

Tierra, la Direccin Global de Trfico ya nos permite acelerar a velocidades muy
superiores. Conforme nos acercamos a la mitad de la velocidad de la luz, parece como si
toda la luz y las estrellas que hay delante de nosotros se comprimieran hacia un lugar
brillante, directamente al frente:
- 166 -
Vista hacia adelante a la mitad de la velocidad de la luz.
Mientras que, si miramos hacia atrs, ese oscurecimiento que ya habamos observado
junto con el corrimiento al rojo aumenta ms y ms. Las estrellas parecen haberse
desplazado hacia el frente. La Tierra se distingue a duras penas ahora, negruzca y tan
rojiza que su luz se corre rpidamente hacia el infrarrojo, invisible para nuestros ojos:
- 167 -
Antonio Cant
Vista hacia atrs a la mitad de la velocidad de la luz. Quizs tengas que ajustar el monitor o la luz ambiente para
distinguir la Tierra, fuertemente corrida al rojo por efecto Doppler relativista y oscurecida por aberracin estelar.
Cuando alcanzamos el 80% de la velocidad de la luz, este efecto es ya clamoroso:
Vista hacia adelante al 80% de la velocidad de la luz.
Mientras que, si miramos ahora hacia atrs, ya no se ve absolutamente nada y

seguiremos sin verlo mientras prosiga el viaje a estas velocidades:
- 168 -
Vista hacia atrs al 80% de la velocidad de la luz.
Este fenmeno de distorsin de la luz hacia el sentido de la marcha se

llama aberracin estelar, que en su variante relativista es directamente proporcional a la
velocidad con que nos movemos hacia estas estrellas. Se entiende muy bien con el
famoso ejemplo del tren que viaja en un da lluvioso pero sin viento; supongamos que
nos subimos a este ferrocarril y tomamos asiento de ventanilla. Mientras el tren
permanezca detenido en la estacin, veremos caer la lluvia as:
Cada de la lluvia a velocidad 0.
En cuanto el tren se ponga en marcha, nos parecer que las gotas de agua comienzan a
caer con un cierto ngulo. Cuando la velocidad del tren iguala a la velocidad de cada de
la lluvia (imagen central, abajo), este ngulo es de 45 exactos. Cuanto ms rpido
vayamos, ms observaremos este efecto; y a gran velocidad, se nos antojar que caen
casi horizontales aunque en todo momento la lluvia est cayendo directamente hacia
abajo:
- 169 -
Antonio Cant
Cada de la lluvia a distintas velocidades
Por su parte, al maquinista le parecer que la lluvia cae hacia l, cada vez ms y ms
horizontal, procedente de un punto central en el cielo. Y el factor que se ha escaqueado
un ratillo en la cabina del final, mirando hacia atrs, tendr la impresin de que ninguna
gota de agua cae hacia el tren. Sustituyendo las gotas de agua por haces de luz,
empezaremos a comprender por qu si miras hacia atrs ya no se ve nada (ningn haz de
luz alcanza tus ojos); mientras que en el puesto de conduccin frontal, toda la luz parece
proceder ms y ms de un solo punto central. Conforme seguimos acelerando, este
efecto se va volviendo ms evidente.
La aberracin ptica clsica, que parece desplazar la posicin de las estrellas en el cielo,
funciona igual que estas gotas de lluvia. Pero la aberracin relativista requiere algo ms.
Como nada puede viajar ms rpido que la luz en el vaco, incluso viajando a la
velocidad de la luz (si fuera posible) tendramos la sensacin de que la luz se inclina en
un ngulo de 45 (nuestra velocidad sera igual a la velocidad de cada de la luz). Sin
embargo, en Relatividad hay que aplicar la llamada transformacin de Lorentz.
Entonces, el ngulo de incidencia aparente de la luz vuelve a reducirse, aproximndose
a cero: exactamente igual que pasa con las gotas de lluvia cuando nuestro ferrocarril
circula a alta velocidad. El resultado final, combinado con el efecto Doppler que vimos
ms arriba, viene a ser como sigue:
Resultado combinado del efecto Doppler y la aberracin relativista en un objeto que se aproxima a la velocidad de la
luz. El punto azul es nuestra nave espacial.
- 170 -
Instrumentos de la Abbs ibn Firns al 80% de la velocidad de la luz. Va observndose la dilatacin temporal: el
tiempo de a bordo ("proper time") ya no se corresponde con el "tiempo del mundo" ("world time").
Ahora vamos a fijarnos por un instante en el panel de instrumentos de la Abbs ibn

Firns, que podemos ver a la izquierda. Hemos recorrido los primeros cien segundos-
luz, unos treinta millones de kilmetros, pero esto no es lo ms notable. Lo ms notable
es que el tiempo de a bordo ya diverge claramente del tiempo exterior. En la Tierra han
transcurrido 188 segundos desde nuestra partida, pero para nosotros han pasado slo
149. Ya apuntamos este asunto ms arriba: estamos ante la dilatacin temporal. Y
tambin ante la compresin espacial: si alguien nos viera pasar desde fuera, le dara la
impresin de que estamos como achatados o comprimidos en el sentido de la marcha.
Cmo es esto posible? Venga, va, esta es la rayada padre de la Relatividad, que mucha
gente acepta porque le dicen que es as pero no se lo acaba de creer aunque como te
cont ms arriba obligue a estar ajustando constantemente los relojes de los satlites.
Hasta en aviones se ha llegado a medir. Bien, tenemos un problema aqu: esto no se
puede explicar, ni siquiera contar el porqu, sin introducir todo el aparato matemtico
de la Teora de la Relatividad. Por suerte, para al menos relatrnoslo, contamos con
nuestro aorado amigo Carl Sagan; no voy a tratar yo de repetir torpemente en unas
pocas lneas lo que l narr genialmente:
Carl Sagan hablando sobre la Relatividad en Cosmos (ve siguiendo las partes
consecutivas).
De paseo por el sistema solar.
Hemos seguido acelerando la Abbs ibn Firns hasta su velocidad de crucero, que es el
99,9% de la velocidad de la luz. Todos los efectos mencionados anteriormente se han
magnificado muchsimo y lo que podemos ver ahora desde nuestro puesto de mando es
esto:
- 171 -
Antonio Cant
Vista hacia adelante al 99,9% de la velocidad de la luz.
La aberracin relativista resulta ahora enorme y la dilatacin temporal es tal que por
cada segundo a bordo transcurren unos 23 en la Tierra. Este efecto tnel de luz se debe
fundamentalmente a la aberracin. A esta pavorosa velocidad, de unos 299.500
kilmetros por segundo, nuestro sistema solar se convierte en un sitio pequeo. Estamos
dando un paseo por el barrio para abrir el apetito, como si dijramos. Enseguida
tenemos que empezar a frenar, porque nos estamos acercando ya a Saturno y frenar
una cosa que avanza al 99,9% de la velocidad de la luz requiere tanto tiempo y energa
como acelerarla.
Ah est! Qu bonito es, verdad? Como te dije, lo vemos fuertemente corrido al azul
debido al efecto Doppler, puesto que an nos estamos aproximando a l al 41% de la
velocidad de la luz:
- 172 -
Aproximacin a Saturno al 41% de la velocidad de la luz.
Seguimos frenando para sobrepasarlo a una velocidad inferior al 1% de la lumnica, con

objeto de tomar esas medidas que queramos hacer. Al reducir la velocidad, los efectos
relativistas van desapareciendo y Saturno se nos presenta en todo su esplendor y con su
color habitual:
- 173 -
Antonio Cant
Llegada a Saturno al 0,001 % de la velocidad de la luz, es decir, unos 10.800 km/h (3 km/s).
Fijndonos en los instrumentos, observamos que incluyendo la aceleracin, el frenado

y alguna otra pequea maniobra en la Tierra han transcurrido 4.500 segundos desde
nuestra partida: una hora y cuarto. Sin embargo, a bordo slo han pasado 701 segundos,
poco ms de once minutos. Este es el efecto de la dilatacin temporal, que nos
permitira circunnavegar el universo conocido en pocas dcadas utilizando una nave
slo un poco ms rpida que laAbbs ibn Firns, aunque la Tierra, el sistema solar, la
galaxia y el universo conocido se hubieran reducido a polvo csmico mientras tanto.
Ms rpida que la Abbs ibn Firns, capaz de viajar al 99,9% de la velocidad de la luz
en el vaco? S. Como hemos dicho, al 99,9%, cada segundo a bordo equivale a unos 23
segundos exteriores. Y, por tanto, y un ao a bordo son veintitres aos para el resto del
mundo. Bien: pues al 99,99%, un decimal ms, cada ao nuestro equivaldra a 71 aos
en el exterior. Al 99,99999999%, a setenta mil aos. Y al 99,9999999999999%, a dos
millones y medio de aos. Es decir: con esta ltima velocidad, podramos llegar a la
galaxia Andrmeda en menos de un ao de viaje para nosotros, aunque en el resto del
universo hubieran pasado los dos millones y medio enteros.
Esto de la dilatacin temporal relativista lo vamos a ver an mejor conforme

completemos nuestro viaje. Muy bien: ya hemos medido lo que queramos medir aqu y
aceleramos de nuevo para seguir hacia Plutn. Al alejarnos, igual que sucediera cuando
salimos de la Tierra, miramos hacia atrs y vemos cmo Saturno se corre al rojo
mientras la luz vuelve a distorsionarse hacia el sentido de la marcha:
- 174 -
Partida de Saturno al 15% de la velocidad de la luz, mirando hacia atrs.
Tambin observamos cmo se oscurece, debido a la aberracin ptica que tiende a

concentrar la luz hacia el sentido de la marcha. Muy bien, pues ahora viene un tramito
largo. Nos vamos hasta Plutn, que est a unos 5.750 millones de kilmetros de la
Tierra y 4.470 millones de nuestra posicin actual. Lo recorreremos al 99,9% de la
velocidad de la luz, teniendo de nuevo como nico paisaje el tnel de luz que
observamos ms arriba.
Como vamos a tardar un ratito en llegar, aprovechar para mencionarte otro efecto
ptico relativista que no vamos a ver durante este viaje, porque ya me he encargado de
que no nos cruzramos con nada por el camino. Este fenmeno es la rotacin de Terrell,
que se produce cuando un objeto pasa ante nuestros ojos a velocidades relativistas. En
este caso, debido a fenmenos muy parecidos a los que estamos observando, el objeto
aparece distorsionado, girado con respecto a nuestra posicin y oscurecido:
- 175 -
Antonio Cant
La rotacin de Terrell. En la imagen superior, un tranva pasa ante nuestros ojos a velocidades lentas comunes; no se
observa ninguna distorsin notable. En la imagen inferior, el mismo tranva se desplaza a velocidad relativista: la
rotacin de Terrell hace que nos presente "girado" con respecto a nuestra posicin. La contraccin espacial, el efecto
Doppler y la aberracin ptica, adems, lo distorsionan y oscurecen.
Fin del inciso. El trayecto Saturno-Plutn dura diecisiete minutos para nosotros; en la
Tierra, sin embargo, han transcurrido otras cuatro horas y cuarto largas. Bien, ah lo
tienes, arriba a la derecha:
- 176 -
En Plutn
Ya, es un planetoide eternamente congelado en los confines del sistema solar. Qu te

esperabas? Bueno, venga, vmonos de vuelta para la Tierra, que se hace tarde. Pon a
cero los cronmetros para calcular los tiempos del viaje de regreso. Y adelante!
- 177 -
Antonio Cant
Los lmites del universo observable se encuentran establecidos actualmente en unos 46.500 millones de aos luz. Una
nave espacial capaz de mantener una aceleracin constante de 1g podra circunnavegarlo entero durante la vida de sus
ocupantes humanos.
Son posibles estas velocidades? Posibles, en sentido estricto, s: matemticamente, no

hay ningn problema en acelerar un objeto de manera constante. Si yo acelero una nave
espacial a una ge (9,81 m/s2), para que la tripulacin vaya cmoda y ni se entere, en
cinco aos de a bordo (84 para los dems) estar al 99,9% de la velocidad de la luz. En
diez aos y pico, al 99,9999999%. En menos de doce, puedo estar al otro lado de la
galaxia. En diecisiete y algn mes, al 99,9999999999999%, y habr recorrido ms de
veinte millones de aos luz (en todos los casos, luego necesitar otro tanto para frenar).
En 52 aos, aproximadamente una vida adulta humana, podramos recorrer 439.070
millones de aos luz (26 aos acelerando y 26 frenando).
Esto conduce a una conclusin curiosa. El radio del universo observable, en estos
momentos, es de unos 46.500 millones de aos-luz. Y por tanto, aplicando la elemental
ecuacin P = 2r, su permetro es de 292.169 millones de aos luz. Esto es: en algo
menos de cincuenta y dos aos, efectivamente, se puede circunnavegar el universo
observable actual entero. Y cuanto mayor es la distancia, ms eficaz resulta esta forma
de viajar. El universo entero est a nuestro alcance si conseguimos construir una nave
capaz de mantener una aceleracin sostenida de una ge durante unas dcadas.
Y, por supuesto, si no nos importa hacer un viaje slo de ida en el tiempo: para el resto
del cosmos, habran pasado todos esos miles de millones de aos. Como ni conocemos
ni sospechamos forma posible alguna de viajar hacia atrs en el tiempo, en el siglo que
lleguemos nos quedamos. Por esas fechas, hara ya mucho que nuestro Sol se habra
convertido en una enana blanca, pero estaramos an muy dentro de la Era Estelfera: en
un universo todava ocupable y utilizable, por mucho.
Es realizable una nave espacial as? Puesss no lo sabemos. :-D Como te dije al
principio, con la tecnologa actual, desde luego que no. Sin embargo, la ciencia actual
ya viene planteando algunas posibilidades muy interesantes, que te contar cuando
hablemos ms en profundidad de la Abbs ibn Firns. Preguntarnos ahora mismo si
algn da habr naves espaciales de empuje constante capaces de aproximarse a la
velocidad de la luz sera como preguntarle a un seor del siglo XVII si sera posible
construir aviones supersnicos. Bueno, no tanto. Nosotros empezamos a teneralgunas
aproximaciones. Esto es, pues, algo que pertenece al reino del ya veremos.
Ah, s, como en el camino de vuelta tenemos que volver a pasar muy cerca de Saturno,
vamos a aprovechar para observar la accin de todos estos efectos pticos relativistas
- 178 -
cuando sobrepasamos un objeto prximo. Prepara la cmara y mucha atencin, porque

el sobrevuelo va a ser muy breve, yendo como vamos de nuevo al 99,9% de la velocidad
de la luz. Atencin atencin ya!
Sobrevuelo de Saturno al 99,9% de la velocidad de la luz (toma 1).
- 179 -
Antonio Cant
Sobrevuelo de Saturno al 99,9% de la velocidad de la luz (toma 2).
Extrao, eh?
El tramo Plutn-Tierra dura diecinueve minutos y medio a bordo de la Abbs ibn

Firns, aceleraciones y frenazos incluidos, pero en la Tierra transcurren otras cinco
horas y media largas. As pues, nuestro viaje hasta los confines del sistema solar se est
tomando casi once horas terrestres; y sin embargo, aqu a bordo slo han pasado
cincuenta minutos. Ahora ya estamos llegando a casa y hay radares de la DGT, o sea
que reducimos la velocidad por debajo del 20% de la lumnica y nos aproximamos con
cuidadito. Podemos ver la Tierra, la Luna y hasta el Sol corridos al azul, pues nos
estamos acercando a ellos:
- 180 -
Llegando a la Tierra al 19% de la velocidad de la luz.
Y, finalmente, nos establecemos de nuevo en una rbita de aparcamiento alrededor de la

Tierra. Los fenmenos pticos relativistas dejan de ser evidentes (aunque siguen ah).
Ya nos podemos ir a almorzar (segn el tiempo terrestre) o a recenar (segn nuestro
tiempo de a bordo). A tu criterio. El resto del domingo, te lo dejo libre.
- 181 -
Antonio Cant
La Abbas ibn Firns se halla estacionada en rbita alrededor de la Tierra.
Continuar: La nave espacial Abbs ibn Firns
- 182 -
La bomba del juicio final.
Yuri, el 21 de octubre de 2010 @ 15:32 Categora: Ciencia popular, Sociedad y civilizacin, Tecnologa
Autoextincin humana.
En este blog ya te he contado cmo funciona un arma nuclear. Y un arma

termonuclear. Y un misil balstico intercontinental. Y unas cuantas cosas ms, como
las posibilidades reales de los satlites espas, los aviones sin piloto o las armas lser.
Hasta hemos hablado del HAARP y la bomba del arco iris, para acabar con la
civilizacin moderna en menos de un segundo, aunque tenga poco que ver con las
especulaciones de los conspiranoicos. Qu nos falta? Bueno, pues an nos faltan cosas,
claro. En esto de aplicar el ingenio para joder al prjimo (en ambos sentidos del
trmino, el bueno y el malo), los seres humanos hemos resultado ser un bicho
excepcionalmente brillante.
Claro que, por otro lado, tambin fuimos capaces de erradicar la viruela y otras
muchas enfermedades, realizarviajes interplanetarios, crear elementos nuevos,
empezar a comprender el cosmos del que formamos parte y otras mil cosas que nos
permitieron abandonar un pasado de mierda. S, los seres geniales siempre son as de
contradictorios. Un delfn jams construira un Treblinka nazi, ni podra organizar a
los jemeres rojos, ni perpetrara lacolonizacin imperialista del Congo, ni funda tiranas
teocrticas, ni se dota de dioses vengativos; pero tampoco es capaz de traer nias
pequeas desde ms all de la muerte o preguntarse con quin ms comparte la
realidad. En suma, colectivamente y a pesar de todos los pesares, segn mi personal
opinin no nos ha ido del todo mal desde que echamos a andar por los caminos de
la ciencia.
Le Szilrd a los 18 aos de edad.
Hablando de seres muy geniales y muy contradictorios, permteme presentarte al fsico

de origen hngaro Le Szilrd, discpulo de Einstein y Von Laue. Hay distintas maneras
de describir al doctor Szilrd, todas ellas a medio camino entre el jodo genio y el
- 183 -
Antonio Cant
puto amo, pero elevado al cubo y multiplicado por alguna potencia de diez. Resulta
difcil sobreestimar su inteligencia, capacidad y visin de futuro. Entre sus aportaciones
a la humanidad se cuentan el motor de Szilrd, el refrigerador por absorcin y
la reaccin nuclear en cadena que abri el paso a la Era Atmica. Junto con Enrico
Fermi, es el inventor del reactor nuclear.
Desafortunadamente, sus creaciones tambin incluyen la bomba atmica (solicit la

patente en fecha tan temprana como 1934) y una hipottica bomba del juicio final capaz
de acabar con la humanidad entera, que vamos a comentar en este post. A tenor de estas
dos ltimas invenciones se podra pensar que el doctor Szilrd, por muy genial que
fuese, era tambin un peln hideputa. Nada ms lejos de la realidad. Le Szilrd, un
judo secular de ideas izquierdistas y esencialmente pacifista, estaba considerado por
todos los que le conocieron como un tipo estupendo, una bellsima persona y un
trabajador nato: la clase de hombre con el que cualquiera se ira a tomar caas y no te
importara si le tirara los trastos a una hija tuya aunque fuese algo extravagante. Se
deca sobre l que de tan bueno y carioso y currante y genial, casi daba miedo.
Aunque era el padre de la bomba atmica y el verdadero redactor de la carta de Einstein

a Roosevelt para recomendar su construccin, fue tambin el impulsor de la carta de los
155 para pedir que no se usara contra poblaciones civiles, sino que se realizara
una demostracin disuasoria en lugar despoblado. Obviamente, en esto ltimo no le
hicieron ni caso. Persistente, fund junto a gente como Einstein o Linus Pauling la
primera organizacin pacifista y antinuclear del mundo: el Comit de Emergencia de los
Cientficos Atmicos. Ms tarde, el Council for a Livable World. Y en cuanto lleg a la
conclusin de que este nuevo tipo de armamento devastador haba llegado para
quedarse, no quiso tener nada ms que ver en el asunto y cambi de profesin: se hizo
bilogo molecular. S, hablamos de la clase de inteligencia que es capaz de saltar de la
fsica atmica a la biologa molecular como quien se cambia de pantalones y continuar
realizando contribuciones valiosas.
Qu es lo que empuja a un tipo tan listo y tan majo para convertirse en el padre de las
armas nucleares y en el terico de la bomba del juicio final? Sencillo: el miedo. Adems
de todas estas capacidades, Szilrd era un brillante analista poltico que supo predecir el
advenimiento de la Primera Guerra Mundial, el ascenso de los nazis al poder y su
conquista de Europa. Esto le empuj, judo y rojillo como era, a residir en hoteles con la
maleta siempre preparada. En 1933, el mismo ao en que Hitler se converta en canciller
de Alemania, dijo aquello de estos aqu no me pillan de pardillo y se march a vivir
en el Reino Unido para trabajar con Ernest Rutherford. En 1936, entregaba al
- 184 -
Almirantazgo Britnico la patente de la bomba atmica que posea con el propsito de

garantizar su secreto.
Le Szilrd con Albert Einstein.
An le debi parecer que no haba puesto suficiente ocano por medio entre su persona
y el rgimen de Herr Hitler. En 1938, un ao antes de que empezara la Segunda Guerra
Mundial, acept una propuesta de la Universidad de Columbia y se mud a Nueva
York. Durante este proceso se fue encontrando con otrosrefugiados atmicos hudos de
los nazis como Enrico Fermi, Edward Teller, Eugene Wigner, Lise Meitner,Hans
Bethe o el propio Albert Einstein (y posteriormente con Niels Bohr): la ms magnfica
coleccin de cerebros reunida jams, todos con un miedo y un enemigo comn. Desde
all, Szilrd segua con atencin los avances alemanes en fsica nuclear hasta que stos
fueron clasificados. Entonces, temiendo que la Alemania nazi pudiera construir una
bomba atmica y apoderarse del mundo con ella, sugiri a Einstein que firmara la
cartita de marras a Roosevelt. El resto es historia.
Y, derrotados ya los nazis y sus aliados euroasiticos excepto Franco, a qu vino el

puntito de la bomba del juicio final, postulada en febrero de 1950? Pues a una razn un
poco ms retorcida, pero tambin sustentada en el temor: observando cmo la
Humanidad se deslizaba hacia una posible guerra nuclear, Szilrd quiso advertir a todo
el mundo de los peligros de seguir semejante camino por el procedimiento de meterles
el miedo en el cuerpo. Quiso decir que por esa va bamos propulsados a la
- 185 -
Antonio Cant
autodestruccin de la humanidad, a la extincin, y que lograrlo de manera absoluta sera

tan sencillo como como esto:
Destruccin mutua asegurada por la va de la extincin.
Lo que vino a decir Szilrd es que cualquier potencia nuclear sometida al terror absoluto
de la devastacin atmica, incluso ya derrotada, poda garantizar la destruccin mutua
asegurada mediante una ltima y definitiva represalia total sin salir siquiera de su
propio territorio por el expeditivo procedimiento de matar a todo el mundo literalmente;
con lo que no tena sentido intentar vencer en una guerra as, ni gastar recursos para
prepararla, porque estaba empatada a cero de antemano. A poblacin cero, quiero decir.
En aquellos momentos de principios de la Era Atmica, esta idea le pareca

exageradsima a los polticos, a los militares y a buena parte de la sociedad. En 1950
faltaba casi una dcada para el desarrollo del primer misil balstico intercontinental, la
URSS acababa de detonar su primera bomba nuclear, el nmero de ncleos explosivos
en todo el mundo ascenda a unas pocas decenas y an iba al colegio buena parte de la
gente que se apuntara entre s con decenas de miles de cabezas termonucleares veinte o
treinta aos despus. El invierno nuclear ni se sospechaba todava. Por lo que respectaba
a los presidentes y generales, las armas atmicas eran an slo una bomba gorda (en el
sentido explosivo, pero tambin por su peso) que haba que transportar trabajosamente
hasta sus blancos con bombarderos emergidos de la Segunda Guerra Mundial. Sin
embargo, cientficos de la talla de Szilrd ya prevean lo que se avecinaba y quisieron
dar la alarma. Pero los polticos, militares, periodistas y el pblico estaban muy cegados
con sus delirios atmicos de grandeza, poder, xito y falsa seguridad.
Grfico en la patente original de Le Szilrd para una cierta "bomba atmica" (1934)
- 186 -
As que Szilrd quiso hacerles ver la realidad. Y el hombre tan bondadoso que daba
miedo se sent y perge un arma capaz de exterminar a la especie humana entera con
una sola explosin o un nmero muy reducido de explosiones en cualquier parte del
mundo. Quiz as toda aquella gente poderosa se aviniera a razones. No podan estar
tan locos, no? Quiz la gente escuchara.
Incluso usando bombas termonucleares, por aquellos tiempos an en el tablero de

diseo, causar un dao directo a la Tierra tan grande que condujera a la extincin
humana completa resultaba impracticable y en gran medida sigue sindolo, en ausencia
de tecnologas de la antimateria y sin tener en cuenta el invierno nuclear o los efectos
sinrgicos de una gran cantidad de detonaciones durante el transcurso de una guerra
termonuclear a gran escala. As que Szilrd fue por otro camino: dado que todos los
seres humanos dependemos de la estrecha franja vertical de aire respirable que rodea a
la Tierra y los primeros metros de mar, si esta capa (y/o el suelo) resultara contaminada
con dosis mortferas de radiacin por todo el globo durante el tiempo suficiente,
entonces la bomba del juicio final sera posible. Tendra que ser una bomba sucia o, ms
tcnicamente, un arma de radiacin residual incrementada.
Sin embargo, esto resulta ms fcil de decir que de hacer. Por un lado, no hay istopos
que sean al mismo tiempo muyradioactivos y muy duraderos: cuanto ms activo es un
istopo, antes se consume. O, dicho ms tcnicamente, menor es su vida media y antes
transmuta en otras cosas que no son radioactivas o son poco radioactivas. Por otro,
cubrir cada kilmetro cuadrado de la Tierra con suficiente cantidad de istopos
radioactivos como para cargarse a todo bicho viviente requiere una notable cantidad de
material. En consecuencia, esta sustancia aniquiladora no puede ser muy cara y el
mecanismo de dispersin debe ser extremadamente eficaz. A favor juegan los vientos,
que tienden a repartir la contaminacin por todo el planeta, como podemos ver en estas
simulaciones de 2007 que contemplan distintos escenarios de dispersin de los humos
en una guerra nuclear tradicional:
- 187 -
Antonio Cant
Animacin con la diseminacin de 5 Tg de humos en caso de guerra nuclear entre India y Pakistn, a partir de un 14
de mayo, utilizando todo su arsenal disponible en 2007. Realizada por Luke Oman, NASA, sobre las conclusiones del
estudio de la Universidad de Colorado, la Universidad Rutgers y la Universidad de California en Los Angeles:
Climatic Consequences of Regional Nuclear Conflicts (en Atmospheric Chemistry and Physics, 7, 20032012, 2007).
El modelo computacional utilizado es el ModelE del Centro Goddard de la NASA. Esta diseminacin provocara
fuertes alteraciones climticas y problemas agrcolas pero probablemente no un invierno nuclear global.
- 188 -
Animacin con la diseminacin de 50 Tg de humos en caso de guerra nuclear entre Estados Unidos y Rusia, a partir
de un 14 de mayo, utilizando un tercio de su arsenal disponible en 2007. Realizada por Luke Oman, NASA, sobre las
conclusiones del estudio de la Universidad John Hopkins y la Universidad Rutgers: Nuclear winter revisited with a
modern climate model and current nuclear arsenals: Still catastrophic consequences (en Journal of Geophysical
Research, Vol. 112:2007, D13107, doi:10.1029/2006JD008235.). El modelo computacional utilizado es el ModelE
del Centro Goddard de la NASA. Esta diseminacin provocara con bastante probabilidad un invierno nuclear global.
- 189 -
Antonio Cant
Animacin con la diseminacin de 150 Tg de humos en caso de guerra nuclear entre Estados Unidos y Rusia, a partir
de un 14 de mayo, utilizando todo su arsenal disponible en 2007. Realizada por Luke Oman, NASA, sobre las
conclusiones del estudio de la Universidad John Hopkins y la Universidad Rutgers: Nuclear winter revisited with a
modern climate model and current nuclear arsenals: Still catastrophic consequences (en Journal of Geophysical
Research, Vol. 112:2007, D13107, doi:10.1029/2006JD008235.). El modelo computacional utilizado es el ModelE
del Centro Goddard de la NASA. Esta diseminacin provocara con gran probabilidad un invierno nuclear global
fuerte y prolongado.
Esta accin de los vientos es clave para el diseo de la bomba del juicio final: si se
consigue propulsar a la alta atmsfera suficiente cantidad de material fuertemente
irradiado y capaz de mantener la radioactividad durante un periodo prolongado, en vez
de un invierno nuclear nos hallaramos ante un verano radiolgico y muy calentito.
Pero, qu clase de material puede ser este? Y cmo aseguraremos su diseminacin de
semejante modo?
- 190 -
Cobalto natural (cobalto-59) refinado electrolticamente, con una pureza del 99,9%. Mediante activacin neutrnica
se transforma en cobalto-60, un istopo radioactivo con 5,26 aos de vida media, potente emisor de radiacin gamma.
La bomba-C.
Szilrd consider varios istopos posibles para su bomba del juicio final y finalmente se
centr en cuatro: el cobalto-59, el oro-197, el tantalio-181 y el zinc-64. Para
la propulsin, lo tuvo claro: una bomba termonuclear de alta potencia, muchos
megatones, sobradamente capaz de proyectar el material a la estratosfera y ms all.
Ninguno de todos estos istopos es radioactivo en condiciones normales: se trata de
elementos corrientes bajo su forma ms normal en la naturaleza. El oro es raro y caro,
as como el tantalio, pero zinc hay a patadas y el cobalto se extrae a razn de ms de
50.000 toneladas anuales.
La idea radica en que, sometidos a la intensa radiacin neutrnica generada por un

explosivo termonuclear, estos cuatro elementos absorben un neutrn y pasan a
convertirse respectivamente en cobalto-60, oro-198, tantalio-182 y zinc-65. Y, mi
estimado lector, mi estimada lectora, eso no es la clase de cosa que quisieras ver en el
aire que respiras. Los cuatro son inestables y virulentamente radioactivos. Si
prescindimos del oro y el tantalio por caros, el zinc-65 tiene una vida media de 244 das
y el cobalto-60, de cinco aos y cuarto antes de que 1/e del material vuelva a
estabilizarse.
As pues, la bomba del juicio final de Le Szilrd, el pacifista bondadoso, sera una
bomba de cobalto. Existe un dispositivo mdico para radioterapia llamado
comnmente bomba de cobalto, con gran utilidad en el tratamiento del cncer. Sin
embargo, la bomba de cobalto de Szilrd tiene poco que ver: slo se parecen, de forma
- 191 -
Antonio Cant
bastante paralela, en su mecanismo de accin a nivel nuclear. La cuestin en ambos

casos es que el cobalto-60 emite dos rayos gamma para convertirse en nquel corriente,
con una energa 320 veces superior a la del radio; y sigue hacindolo durante mucho
tiempo. En su potencial aplicacin militar, asegura una notable cantidad de fuentes de
radiacin gamma repartindose por toda la atmsfera y permaneciendo en ella o en el
suelo y el mar a lo largo de aos.
Para que nos hagamos una idea: en una bomba termonuclear de fisin-fusin-
fisin corriente, la contaminacin producida por la funda exterior o el tamper interior de
uranio-238 es muy intensa al principio pero decae rpidamente. Una hora despus de la
explosin de un arma termonuclear normal, la radiacin emitida por los productos
derivados del U-238 es 15.000 veces ms intensa que la ocasionada por el cobalto-60.
Una semana despus, 35 veces ms. Un mes despus, cinco veces. A los seis meses, son
iguales. Pero en un ao la radiacin generada por el cobalto-60 es ocho veces superior
a la de los productos resultantes de la fisin del uranio-238, y a los cinco aos, 150
veces ms intensa. El cobalto asegura que la radiacin producida por una explosin
atmica perdurar durante tiempo prolongado. Toda vida expuesta a esta radiacin ir
deteriorndose y ocasionalmente mutando, en una especie deHiroshima
interminable que puede extenderse a lo largo de dcadas antes de que la radioactividad
retorne a cifras sensatas. Si se consigue cubrir todo el planeta con cobalto-60, las
probabilidades de supervivencia para la especie humana son francamente limitadas:
vendra a ser algo as como someter a toda la humanidad a radioterapia permanente.
Disposicin especulativa de una posible "carga del juicio final". 1.- Acceso / control. 2.- Operaciones /
mantenimiento. 3.- Generador elctrico autnomo. 4.- Controlador automtico (posible "mano del hombre muerto").
5.- Carga termonuclear de alta potencia. 6.- "Balsa" de cobalto. - Esta disposicin provocara tambin que, si alguien
atacara la instalacin con un arma nuclear, ocasionara parcialmente el efecto que pretende evitar. (Clic para ampliar)
Dicen que Szilrd bautiz su creacin como bomba-C. C, de cobalto. Estim que, por el
sencillo procedimiento de sustituir la funda de uranio por otra de cobalto en
- 192 -
cuatrocientas de los miles de bombas atmicas que se llegaran a construir, bastara para
cepillarse a la humanidad entera. O, alternativamente, se podra construir un solo gran
dispositivo en cualquier lugar. O unos pocos. Y se dedic a hablar de ella
abiertamente, incluso en la radio, buscando provocar la reflexin a travs del temor.
Inmediatamente, surgieron partidarios del armamento nuclear tratando de demostrar que

tal cosa no resultaba posible. James R. Arnold, del Instituto de Estudios Nucleares de
Chicago, intent rebatir su idea sacando los clculos matemticos para semejante arma
de extincin y concluy que era posible, sin duda, con una masa de unas 110.000
toneladas de cobalto. Caro y poco practicable, pero no imposible. Otros estudios
redujeron la cifra significativamente. En principio, para cubrir cada kilmetro cuadrado
de la superficie terrestre con un gramo de cobalto-60, slo se requieren 510 toneladas;
pero esto supone una dispersin perfecta imposible de obtener. En algn punto entre las
510 y las 110.000 toneladas se encuentra la verdad. Si uno se conforma con asegurar el
exterminio en un rea determinada, o con hacerle la vida muy difcil al mundo entero
aunque no llegue a ocasionar la extincin, la cantidad desciende mucho ms. Utilizando
cargas mltiples, la eficiencia en la dispersin aumenta enormemente.
Pero no fueron estos detractores conversos los que horrorizaron a Szilrd, sino descubrir
que le estaban tomando en serio. El geoqumico nuclear Harrison Brown, que se haba
destacado aislando plutonio para el proyecto Manhattan, declaraba triunfalmente a
quien le quisiera escuchar: las potencias occidentales podran hacer estallar bombas
de hidrgeno-cobalto en una lnea norte-sur sobre la longitud de Praga, que destruira
toda vida en una franja de mil quinientas millas de ancho, extendindose desde
Leningrado a Odessa; y tres mil millas de profundidad, desde Praga hasta los Montes
Urales. Este ataque producida una tierra quemada sin precedentes en la
historia. Diversas autoridades polticas y militares comenzaron a ponerse en contacto
con l para considerar las posibilidades de su nueva arma. La gente que tomaba las
decisiones no slo no se haba asustado, sino que se estaban interesando en construir
esas temibles bombas de cobalto. Quizs fue en este momento cuando el bueno de Le,
que ya era el padre de un arma devastadora y no quera serlo de dos, decidi abandonar
definitivamente la fsica atmica cosa que ya haba empezado a hacer en 1947 y
pasarse con armas y bagajes a la biologa molecular. No le faltaron acusaciones de
traidor, comunista, perroflauta y prosovitico por negarse a seguir desarrollando
la bomba del juicio final.
- 193 -
Antonio Cant
Hasta la ms poderosa de las armas termonucleares actuales cabe muy sobradamente en un contenedor estndar de 20
pies, con o sin tamper o funda de cobalto. Incrementar su capacidad contaminante sera tan sencillo como introducir
ms cobalto comn en los contenedores de alrededor, sin ningn lmite especfico. Un arma as ni siquiera necesitara
entrar a puerto para provocar inmensa mortandad de alcance regional y graves problemas debido al arrastre de la
contaminacin por los vientos. Una tonelada de cobalto vale actualmente unos 33.000 euros; usando zinc en su lugar,
el precio cae a aproximadamente 1.700 euros por tonelada.
Pero es realmente practicable?
Todos los indicios apuntan a que ni EEUU ni la URSS ni nadie ms llegaron a construir
realmente una de estas armas de hidrgeno-cobalto. Sin embargo, resulta evidente por s
mismo que no existe ningn motivo por el que no se pueda envolver un arma nuclear o
termonuclear en una cantidad mayor o menor de cobalto comn.
Se ha postulado recientemente de modo muy insistente la posibilidad de que un grupo

terrorista pudiera optar por una bomba sucia, recurriendo a explosivos convencionales
con residuos nucleares en vez de un arma atmica verdadera: esto no tendra ni una
fraccin del efecto de una bomba de cobalto y su alcance sera eminentemente local. La
posibilidad de que un grupo terrorista consiga y opere un arma nuclear se ha demostrado
francamente remota: son equipos tecnolgicos complejos cuyas exigencias de
mantenimiento y operacin pegan mal con la naturaleza clandestina de estas
organizaciones. En todo caso, una bomba del juicio final digna de tal nombre es asunto
de estados modernos o entidades de similar poder y sofisticacin.
Y por qu no la crearon? Bsicamente, porque su utilidad militar es reducida y existen

maneras ms flexibles y selectivas de llevar la devastacin total al enemigo sin
necesidad de cargarse a media humanidad o la humanidad entera.
Sera verdaderamente capaz de cargarse a la humanidad entera? Es difcil de decir. Con

el suficiente cobalto, s. Pero cunto es ese cobalto? Aparentemente, segn los estudios
mencionados ms arriba, haran falta unas decenas de miles de toneladas. Cunta
- 194 -
radiacin hace falta para matarnos? Tambin resulta complicado de asegurar. En

general, se considera que una absorcin de cuerpo entero superior a ocho grays es
prcticamente letal, y una de treinta, mortfera con toda seguridad. Sin embargo, estos
estudios contemplan una absorcin puntual, en un solo episodio (una explosin, un
accidente, etc.) del que normalmente somos rescatados y evacuados; por su parte, los
pacientes de radioterapia pueden absorber fcilmente treinta grays en lugares
localizados del organismo a lo largo de un tratamiento. En general, somos ms
resistentes a la radiacin cuando la absorcin se produce por partes (en episodios
separados en el tiempo y/o en puntos determinados del cuerpo).
Diseo esquemtico de una bomba termonuclear de hidrgeno-cobalto. Para entender el funcionamiento de un arma
de esta clase, lee el post "As funciona un arma termonuclear". (Clic para ampliar)
No parece haber mucha informacin pblica disponible sobre los efectos de una
irradiacin sostenida en el tiempo como la que podra ocasionar una de estas bombas de
cobalto. En principio la absorcin se acumulara rpidamente, conduciendo a la muerte
con celeridad. Sin embargo, los seres humanos tambin somos notablemente capaces en
la habilidad de salir por patas, ponernos a cubierto y buscarnos la vida en condiciones
extremas. Aunque la mortandad sera enorme y la calidad de vida empeorara
radicalmente (por no mencionar el nivel de vida, que se ira a paseo de hoy para
maana), tengo mis dudas de que no pudiera sobrevivir una fraccin significativa de la
especie humana a menos que la diseminacin sea abismalmente alta
(imprcticamente alta, de hecho). Si estas explosiones atmicas de hidrgeno-cobalto se
produjeran durante el transcurso de una guerra nuclear, en combinacin con el efecto
invernadero provocado por la misma, entonces s considero bastante probable que nos
visemos abocados a una situacin Toba.
- 195 -
Antonio Cant
Como te digo, parece que al final la idea de Szilrd tuvo algn efecto parcial y este tipo
de arma no se lleg a construir. Realmente, es que no tiene mucho sentido: a pesar de
esas organizaciones extraas que crean los guionistas para las pelis, no conozco ninguna
idea poltica, doctrina econmica o dogma religioso digno de mencin que proponga el
exterminio total de la especie humana (incluyendo el suicidio completo, claro).
Militarmente, tampoco tiene demasiada lgica: los soldados quieren alcanzar la victoria
y derrotar al enemigo, o en su caso disuadirle, no erradicar toda vida animal del planeta
Tierra. En trminos generales, todo el mundo tiene hijos, sobrinos, ahijados o a s
mismos; la mayora de personas incluidos quienes detentan algn cargo de poder
quiere dejar alguna clase de herencia positiva para el futuro a ttulo individual o
colectivo, sobre unas convicciones ms acertadas o ms equivocadas. Como Le
Szilrd, por ejemplo, el hombre bueno que invent la manera de matarnos a todos. Y
para eso, tiene que haber un futuro.
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Por qu ya no tenemos aviones civiles supersnicos?
Yuri, el 17 de octubre de 2010 @ 12:50 Categora: Historia y cultura, Tecnologa
Hace treinta aos, haba ms de veinte aviones civiles supersnicos surcando los
cielos.
Hoy, no queda ninguno y no se prev que vuelva a suceder pronto. Por qu?
Este Tupolev Tu-144, matrcula CCCP-68001, fue el primer avin civil supersnico del mundo. Todava un
prototipo, realiz su vuelo inaugural el 31 de diciembre de 1968 desde la base area de Zhukovsky (URSS), dos
meses antes que el prototipo inicial del Concorde F-WTSS. La primera ruta comercial supersnica fue establecida
con Tu-144 entre Mosc y Alm-At el 26 de diciembre de 1975, seguida por las del Concorde a partir del 21 de
enero de 1976.
Los ltimos segundos de la historia del vuelo civil supersnico: el Concorde matrcula G-BOAF de British Airways
aterriza en Filton (Reino Unido) a las 14:08 del 26 de noviembre de 2003, completando as el ltimo viaje de este tipo
de transporte hasta la actualidad.
- 197 -
Antonio Cant
Siempre se dice que es por el dinero. Sin embargo, varias lneas supersnicas resultaron
ser rentables, al menos marginalmente. British Airways, por ejemplo, le sacaba veinte
millones de libras anuales a sus vuelos Londres-Nueva York y Londres-Barbados
en Concorde; y se diceque al final recuperaron mil setecientos millones en total frente a
una inversin de mil millones. Ya en 1984, algunos mediosafirmaban que el avin
supersnico anglo-francs haba logrado romper la barrera del beneficio(aunque Air
France no se enter mucho).
Pero las ganancias intangibles en forma de prestigio, desarrollo de tecnologas

avanzadas y oportunidades empresariales fueron mucho mayores: se puede decir que
difcilmente Airbus habra salido adelante si el Concorde no hubiese despegado jams
(sobre todo teniendo en cuenta el fracaso del Mercure y la precaria situacin poltica
que rodeaba al A300 en aquellos momentos). Fue el Concorde quien demostr que la
cooperacin intereuropea poda funcionar y crear grandes innovaciones frente a gigantes
como Boeing; su emblemtica silueta surcando los cielos fascin a millones de
personas, atrayendo incontables clientes a las compaas que los operaban y elevada
reputacin a sus pases durante muchos aos.
El Tu-144, an ms ambicioso (entre otras cosas, volaba significativamente ms rpido

y poda llevar ms carga, aunque con menor alcance), estuvo plagado de problemas que
limitaron enormemente su operacin comercial y finalmente lo conduciran a una
temprana cancelacin. Sin embargo, las tecnologas derivadas permitieron a la URSS el
desarrollo de grandes aviones supersnicos militares como el bombardero nuclear
estratgico Tu-160, as como un nmero de avances de gran inters para otros aparatos
militares, lanzadores espaciales mejorados en su tramo atmosfrico y distintos tipos de
misiles areos. Por no mencionar su reutilizacin como laboratorio volante para Rusia y
la NASA norteamericana.
Por otra parte, los aparatos civiles supersnicos tambin se cobraron algunas vidas: 113
en el caso del Concorde (elnico desastre de toda su carrera) y 16 en los dos accidentes
del Tu-144 (los siniestros del Tupolev ocurrieron durante un vuelo de pruebas y otro de
exhibicin, con lo que el nmero de vctimas fue reducido).
Cabe resear aqu un dato frecuentemente olvidado a la hora de evaluar sus

posibilidades: tanto el Concorde como el Tu-144 representaban la primera generacin
de aviones comerciales supersnicos (y ltima por el momento). En mi opinin, juzgar
al transporte comercial supersnico por los resultados de estas dos aeronaves se parece
mucho a juzgar las posibilidades de los aviones a reaccin por los resultados del De
Havilland Comet o el Avro Jetliner: una tragedia y un fracaso, respectivamente. Si
- 198 -
despus del Comet y el Avro no hubieran llegado el Tupolev Tu-104 (el primer avin
comercial a reaccin con xito) o el Boeing 707, quiz ahora mismo pensaramos que
eso de los aviones a reaccin es un fiasco. Y si el Tupolev Tu-124 no hubiera
demostrado la eficacia de los turboventiladores frente a losturborreactores para limitar
el consumo de combustible, igual hoy estaban tambin todos retirados del servicio por
insostenibles econmica y ecolgicamente.
Pero detrs del Tu-144 y del Concorde no vino nadie; y por tanto nunca hubo
una segunda generacin de aviones comerciales supersnicos que superara los
problemas y limitaciones de la primera, abriendo as la posibilidad de reducir
significativamente los costes operacionales. La URSS retir del servicio activo al Tu-
144 debido a sus deficiencias, mientras British Airways y Air France operaban su
reducida flota de Concordes casi como una reliquia de otros tiempos; lo que por
supuesto encareca enormemente el mantenimiento, no permita reducir el coste por
economa de escala y no dejaba beneficios que pudieran ser reinvertidos en I+D para
esta segunda generacin.
Cabina de pasajeros del Tu-144 (izda.) y el Concorde (dcha.)
Los Estados Unidos, por su parte, ni siquiera lograron construir un transporte civil
supersnico de ninguna clase, ni bueno ni malo: tras aos de trabajo y unas inversiones
econmicas que casi acaban con Boeing (junto a otras cancelaciones), el B-2707 fue
descartado en 1971 a pesar de que ya tena 115 pedidos de 25 aerolneas. Es la poca del
famoso cartel pagado por los sindicatos que deca por favor, la ltima persona en
Seattle, que apague la luz, en referencia a la catstrofe que esta cancelacin
representaba para el mercado laboral local.
Y por qu nunca hubo una segunda generacin?
- 199 -
Antonio Cant
Slo el Reino Unido, Francia, la URSS y los Estados Unidos (estos ltimos en el mbito
exclusivamente militar) han sido capaces de crear aeronaves supersnicas pesadas, lo
que ya nos da una idea de la enormidad del problema al que nos enfrentamos. La
construccin de esta clase de aviones es una labor extremadamente difcil que exige
importantes inversiones econmicas y un plazo de tiempo suficiente para cometer
errores y corregirlos antes de prometer alguna rentabilidad. En el estancado estado
actual de la tecnologa necesaria y con un mercado potencial tan inmaduro, por tanto, el
riesgo empresarial es muy alto. Demasiado para que se sientan cmodos los accionistas
de las empresas privadas, hoy en da dominantes en las actividades creativas y
productivas de una mayora de pases. Digamos que ninguna de esas agencias de
calificacin que fallan ms que una escopeta de feria excepto cuando se dedican al
negocio de la profeca autocumplida concedera a esta inversin alguna A.
Tanto el Concorde como el Tu-144 fueron proyectos esencialmente estatales o de

financiacin estatal, al igual que elvuelo espacial, la energa nuclear o los
de exploracin y ciencia muy avanzadas, por poner otros ejemplos. Para la empresa
privada, es muy difcil cuando no directamente inviable realizar semejantes
inversiones, correr tales riesgos y adems con un plazo indeterminado de
rentabilizacin; a menos, claro, que disponga de acceso extensivo al dinero de todos
garantizado por el estado. Conforme los modelos econmicos sustentados
fundamentalmente en la iniciativa privada, el crdito y la reduccin del gasto pblico
fueron ganando terreno a lo largo de las ltimas dcadas, toda una serie de desarrollos
cientfico-tcnicos entre los que se encuentra el transporte civil supersnico fueron
alejndose cada vez ms. No es slo una cuestin de capitalizacin, sino tambin de
riesgo, expectativas de los mercados y plazos de rentabilizacin.
Para ser justos, lo cierto es que las dificultades a las que se enfrenta quien pretenda
desarrollar un transporte comercial supersnico son varias, y complejas; si yo fuera uno
de esos inversores, no creo que me metiese sin ponderar mucho la cuestin. Pero
mucho. La primera de estas dificultades est, por supuesto, en los motores. Desarrollar
un motor para velocidades supersnicas que sea ecolgicamente sostenible y
econmicamente competitivo (resumiendo mucho: que sea de moderado
mantenimiento, gaste poco combustible y as de paso contamine poco) representa un
desafo formidable. Adicionalmente, el diseo de un motor supersnico vara
notablemente con respecto al de uno subsnico, con lo que una parte sustancial de la
experiencia existente para mejorar la eficiencia en motores de aviacin civil no resulta
aplicable.
- 200 -
Cabinas de pilotaje del Tu-144 (izda.) y el Concorde (dcha.)
No obstante, hay aproximaciones posibles. Una caracterstica poco conocida de los

motores supersnicos es que, aunque su consumo especfico de combustible es mayor
cuando operan a altas velocidades, en realidad son ms eficientes que los motores
subsnicos por kilmetro recorrido. Esto se debe a un hecho sencillo: sin tener en
cuenta los dems condicionantes, podran recorrer ms distancia en menos tiempo, con
lo que la cifra de litros por kilmetro debera ser mejor que en los subsnicos hasta
bastante por encima de Mach 2. Dicho de una manera simplificada: aunque gastan ms
combustible por segundo, tienen que estar muchos menos segundos en el aire para
completar el mismo viaje.
Sin embargo, en la prctica esto no ocurre as: las aeronaves supersnicas son
enormemente tragonas en comparacin con las subsnicas. El Concorde, por ejemplo,
consuma hasta 166 mililitros de combustible por pasajero y kilmetro recorrido. Esta es
una cifra slo levemente superior a la de un jet privado subsnico de largo alcance
como el G-550 (148 ml por pasajero y kilmetro), pero se halla a enorme distancia de
los grandes jetliners intercontinentales: entre 26 y 44 ml, segn las distintas fuentes,
para modelos como el Airbus A330, el Boeing-747 o el Airbus A380. El abismo
competitivo resulta, a todas luces, importante. Y sin embargo, el problema principal no
est en los motores. El problema radica en lo que tienen que mover esos motores. Ms
tcnicamente: en la aerodinmica general, en laresistencia aerodinmica en particular,
en el rendimiento aerodinmico mximo (lift-to-drag ratio), el peso en vaco por
pasajero, el coste extra de I+D y el coste de los materiales y procesos productivos
especiales para la construccin del aparato, junto a otros asuntos menos tcnicos pero
tambin relevantes. Vemoslo.
Despegue del Tupolev Tu-144 con sus caractersticos canards desplegados.
- 201 -
Antonio Cant
Las fuerzas aerodinmicas bsicas: peso, sustentacin, empuje y resistencia. A velocidades supersnicas se reduce la
sustentacin y aumenta la resistencia, con lo que el empuje debe ser mucho mayor para mantener la altitud y
velocidad.
Los desafos de construir un avin supersnico.
El comportamiento aerodinmico de una nave supersnica resulta radicalmente distinto

al de un aparato subsnico. En todo objeto que se mueva por dentro del aire, la fuerza
de resistencia aerodinmica (que se opone al avance del aparato) es directamente
proporcional al coeficiente de resistencia aerodinmica Cd, a la densidad del aire y
al cuadrado de la velocidad. Esto significa que en cuanto la velocidad aumenta, la
resistencia aerodinmica aumenta mucho ms, lo que tiene el efecto de frenar el aparato
(y, con ello, reducir la sustentacin). Como esto es una ley fsica inevitable, los
diseadores de aviones muy rpidos tienen que jugar con los otros dos factores: la
densidad del aire y el coeficiente de resistencia aerodinmica. Es decir, hay que crear un
avin que vuele lo ms alto posible (para reducir la densidad del aire circundante) y que
tenga un coeficiente de resistencia aerodinmica lo ms bajo posible. Esto obliga a darle
una forma muy determinada y unas caractersticas muy especficas, que limitan el resto
del diseo.
- 202 -
Lamentablemente, cuando el aparato se aproxima a la velocidad del sonido, surge otro

fenmeno: la resistencia de onda. Entre Mach 0.8 y Mach 1.2, el coeficiente de
resistencia aerodinmica C d llega a multiplicarse por cuatro. Despus, a velocidades
claramente supersnicas, esta resistencia de onda desaparece y C d es ya slo un 30% a
50% ms elevado que durante el vuelo subsnico. Sin embargo, este paso por la regin
transnica obliga a disear la aeronave con la potencia motriz y las caractersticas
aerodinmicas necesarias para vencerla, aunque ambas slo se vayan a usar durante
unos momentos: de lo contrario, nunca lograra superarla. Tal exigencia constrie an
ms el diseo del aparato y sus motores.
A velocidades supersnicas, el rendimiento aerodinmico (lift to drag ratio) cae muy

significativamente y con l la sustentacin generada por las alas. Tpicamente, a Mach 2
se reduce a la mitad: el Concorde, por ejemplo, presentaba un rendimiento aerodinmico
de 7,14 mientras que el Boeing 747 lo tiene de 17. Esto obliga a disear unas alas muy
especiales, con caractersticas muy distintas a las alas corrientes en los aviones
subsnicos, que se comportan peor durante el vuelo a baja velocidad (sobre todo, en los
despegues y aterrizajes); y, al mismo tiempo, hay que dotar al aparato de mayor empuje
para que logre mantener su velocidad y altitud cuando est supersnico. O sea: ms
limitaciones al diseo y ms potencia (y consumo) en los motores. Adems, debido a
todas estas razones el alcance queda reducido.
El vuelo a esas velocidades produce otro problema adicional: un enorme incremento de

temperatura en las superficies y bordes de ataque por rozamiento y debido a la
compresin adiabtica del aire frente a la aeronave. Cuando volaba a Mach 2,
el pico del Concorde se pona a 127 C y el borde de ataque de las alas, a unos 105 C.
En este rango de temperaturas, algunos materiales comnmente usados en aviacin por
su coste y conveniencia como el aluminio comienzan a perder su templado y debilitarse.
No ocurre de inmediato, pero s con el uso. Por encima de estas temperaturas, hay que
recurrir necesariamente a otros metales como el titanio, ms pesados y con un coste
mucho mayor. Como el Concorde estaba hecho con duraluminio, usando aleaciones de
acero al titanio nicamente en algunos puntos, su velocidad efectiva quedaba limitada a
Mach 2.02. El Tu-144, equipado con componentes de titanio en todas las zonas crticas,
lleg a alcanzar Mach 2.26. Una curiosidad bastante famosa es que, debido a estas
temperaturas, el Concorde se alargaba por dilatacin hasta veinticinco centmetros; cosa
que tambin hay que tener en cuenta durante el diseo.
- 203 -
Antonio Cant
Temperaturas estructurales del Concorde a Mach 2.
Otra peculiaridad menos conocida es que el color predominantemente blanco del

Concorde y el Tu-144 no obedeca a una razn caprichosa: era para evitar el
sobrecalentamiento adicional de la estructura en unos 10 C. Es decir, la misma razn
por la que las casas suelen ser blancas en las regiones clidas. Los aviones supersnicos
pintados de negro por razones militares (como el SR-71 Blackbird) lo hacen a cambio
de pagar una penalizacin trmica.
Estos regmenes trmicos obligan a una refrigeracin adicional del avin y sus sistemas.
El Concorde lo haca utilizando el combustible almacenado en los depsitos y el Tu-144
mediante un sistema especfico. Adems, fuerzan a proteger las reas interiores
frontales como la cabina de mandos contra el calor. Como consecuencia de todo esto,
las aeronaves supersnicas exigen diseos ms afilados y estrechos, motores ms
potentes, sistemas adicionales de refrigeracin y otras peculiaridades de diseo, lo que
en su conjunto eleva el peso en vaco por asiento, antes incluso de considerar la carga
de combustible. Es decir: hay que mover ms avin para desplazar a un pasajero. En el
Concorde, el peso en vaco por asiento era de 655 kg y en el Tu-144, de 607 (lo que
daba al avin sovitico una mejor capacidad de carga). Pero en aviones subsnicos, esta
masa por asiento es muy inferior: 341 kg para el Boeing 747-400, 296 para el Airbus
A380 y apenas 220 para el Airbus A321-200. Esto es: para transportar a un pasajero en
Concorde hay que mover casi el triple de avin que para hacerlo en un Airbus A321.
Eso, de manera prcticamente automtica, significa que el coste va a ser como mnimo
tres veces ms caro.
En la prctica, un billete en Concorde de ida y vuelta para el vuelo Londres-Nueva York

a finales de los aos 90 vena a estar en torno a los diez mil dlares, aunque a veces
haba ofertas y promociones (y en otras ocasiones te clavaban algo ms). Eso equivale a
unos trece o catorce mil dlares de hoy. En estos momentos, British Airways
cobraexactamente eso mismo por un billete de primera clase en Boeing 747. Air France
pide ms de diez mil euros por el mismo viaje desde Pars en la premire: casi quince
- 204 -
mil dlares. Y se venden, al menos algunos, a pesar de que ahora cada vuelo dure siete u
ocho horas en vez de tres. (Como curiosidad, el vuelo I/V Mosc-Alm At
en business no hay imperial para esa ruta cuesta hoy unos 1.300 euros.)
Torpedo-cohete ruso VA-111 Shkval. Provisto con un sistema de supercavitacin, que genera una capa de burbujas
de aire a su alrededor y lo convierte en una especie de "avin submarino", puede alcanzar ms de 370 km/h bajo el
agua. Un sistema anlogo para su uso en el aire, posiblemente usando tecnologas magnetohidrodinmicas,
convertira a un avin o un misil en una "nave espacial area" capaz de volar a velocidades hipersnicas.
Las dos soluciones hipotticas para liberarse radicalmente de un buen nmero de estos
problemas son un nuevo tipo de motor y/o combustible junto a una nueva aproximacin
aerodinmica. En este segundo caso, hay diversos estudios en curso en torno a
la magnetohidrodinmica (que podra producir en el aire un fenmeno anlogo a
la supercavitacinutilizada en el agua por el torpedo-cohete VA-111 Shkval); entre las
instituciones que estudian esta cuestin se encuentran el Centro Marshall de la NASA
- 205 -
Antonio Cant
(Estados Unidos), MBDA-France (antes Aerospatiale Matra Missiles, Francia), el

Instituto de Investigacin de Sistemas Hipersnicos (San Petersburgo, Rusia) y el
Instituto de Investigacin de Hidrodinmica Aplicada (NII-PGM, Rusia).
En Rusia, adems, existe un proyecto de testbedtecnolgico llamado Ayaks (Ajax),

dependiente del Instituto de Investigacin de Sistemas Hipersnicos y construido por
Leninets. Se cree que saben cmo crear el efecto de supercavitacin area, mediante
el uso de unos inyectores de spray cataltico sobre un sistema de generacin de ondas
termohidrodinmicas (yeah!), pero an no han logrado solventar el problema de control
de flujo del mismo. El aparato ira propulsado por un cohete o
unestatorreactor scramjet y alcanzara el rango de Mach 6 a 10 en la primera fase y de
12 a 20 en la segunda sin necesidad de abandonar la estratosfera. Como ocurriera con
el Shkval, es muy probable que su primera aplicacin sea misilstica.
El proyecto francs se llama PROMETHEE, y su sistema de propulsin

PREPHA (un ramjet avanzado de modo doble y geometra variable). Est a cargo de
MBDA-France (Chatilln) y ONERA (Palaiseau), con fondos del Ministerio de
Defensa. Pblicamente, empezaron en 1999 y muy probablemente tengan estrechas
relaciones con el proyecto ruso: se sabe que utilizan el concepto Ayaks. Su pimer
objetivo es el Mach 12. Pratt&Whitney (EEUU) y Snecma (Francia) colaboran en
tecnologa de materiales. La fase de propulsin est muy avanzada, pero no se sabe
cmo andan en el control de flujo magnetohidrodinmico que parece traer locos a los
rusos (si es que no dependen de ellos para resolverlo).
En cuanto a los norteamericanos, es posible que se haya estado trabajando en un

concepto del que el X-41, el X-43, elX-51 y el recientemente fallido HTV seran
prototipos tecnolgicos diseados para operar a velocidades entre Mach 6 y 20. Su
sistema de propulsin estara constituido por diversos tipos de scramjet o cohetes y no
parece utilizar el efecto magnetohidrodinmico inducido activamente del Ayaks o el
PROMETHEE, sino aprovechar eficientemente el efecto que se produce de manera
natural a velocidades superiores a Mach 7. Esto limitara el concepto tecnolgico a
velocidades mximas en torno a Mach 15 o lo obligara a permanecer fuera de la
estratosfera. Los australianos tienen un proyecto llamado HyShot, conceptualmente
similar al norteamericano. Vamos, que aproximaciones aerodinmicas revolucionarias
no faltan aunque, de momento, todas ellas estn orientadas al uso militar.
Otro problema notorio de las aeronaves supersnicas (e hipersnicas, vaya) es

el estampido snico, que obligaba al Concorde a acelerar nicamente cuando ya se
hallaba sobre el ocano (con la consiguiente ralentizacin de las operaciones y tambin
- 206 -
su encarecimiento, pues como ya hemos dicho los aviones supersnicos vuelan poco
eficientemente por debajo de la velocidad del sonido). Este es asunto de mucha enjundia
para las organizaciones ciudadanas y ecologistas, lo que se traduce en fuertes presiones
polticas y termina convirtindose en otra cuestin tcnica a resolver. La NASA ya ha
logrado reducir este problema a la mitad, y se sabe que ciertas formas del fuselaje
producen ondas sonoras que tienden a cancelarse entre s, con el resultado de ocasionar
un estampido mucho ms leve o ninguno en absoluto. Finalmente, cabe considerar que
los aviones supersnicos por su propia sofisticacin y singularidad tecnolgica son
ms costosos en general de desarrollar, construir, mantener y operar.
Concorde volando a velocidad supersnica y gran altitud sobre el mar.

Se puede distinguir el caracterstico estampido doble.
Y entonces?
Seguramente, tras leer todo este post estars pensando como he hecho yo muchas
veces que, eh, bueno pues despus de todo, esas empresas y estados tienen buenos
motivos para no invertir en una segunda generacin de transporte comercial
supersnico. Ya te lo dije ms arriba: as es, los tienen. Bajo la lgica econmica actual,
yo mismo pondra de patitas en la calle a quien se le ocurriera meter mi dinero en
aventuras semejantes.
El problema es que, bajo esa lgica econmica, nada tiene sentido a menos que
proporcione un beneficio a corto plazo y venza los miedos de los siempre temerosos
inversores. Si se hubiera trabajado pensando en la cuenta de resultados del prximo
trimestre, seguiramos anclados a principios del siglo XX y aparatos como un TAC
seran pura ciencia-ficcin. A ver si nos entendemos: yo no estoy proponiendo meter
dinero pblico o privado a lo loco en la primera chaladura que se nos pase por la cabeza.
Pero el extremo contrario, que es donde estamos ahora y adems con visos de
profundizarse, nos estanca. Si todo ha de ser rentable a pocos meses o aos vista
y razonablemente seguro, mientras al mismo tiempo se siguen recortando los
presupuestos pblicos en I+D, entonces los avances revolucionarios nos estn vedados
porque stos son intrnsecamente impredecibles, inseguros y arriesgados. Y, a menudo,
caros.
- 207 -
Antonio Cant
Diseo conjunto de Sukhoi y Gulfstream para un jet privado supersnico totalmente exclusivo: el S-21.
Estoy tratando de imaginarme ahora mismo a Enrico Fermi y Lo Szilrd intentando

convencer a un banco de inversiones de que es posible crear una cosa llamada reactor
nuclear que producir grandes cantidades de energa y puede que algn da llegue a
ser rentable (cosa que sigue siendo dudosa). O a Sergei Korolev explicando a una
empresa de capital-riesgo que necesita una montaa de dinero para no se ran, seores,
por favor poner a un hombre en el espacio, mandar varias naves a Venus y quizs
en algn indeterminado futuro lograr que todo eso tenga algn sentido econmico.
Tampoco parece muy probable que los inversores hagan cola en la puerta para financiar
Grandes Observatorios, aceleradores de partculas, reactores de fusin, estaciones
espaciales o en general ninguna de las ciencias y desarrollos de donde luego emergen
las tecnologas que las empresas usarn. Ni tampoco aviones supersnicos de segunda
generacin. Y sin embargo, si no fuera por todo esto que fue sentando y decantando las
bases de la tecnologa actual a buenas horas estaras t ahora leyndome por Internet o
gozando de medicina avanzada en los hospitales, entre otras mil cosas. La verdad, cada
da tengo ms la sensacin de que este siglo XXI vive de las rentas del siglo XX y
que estas rentas se estn agotando a toda velocidad.
Pero no ser por falta de propuestas. En el tema que nos ocupa, ah estn o estuvieron
prototipos experimentales como el Sukhoi-Gulfstream S-21, el Tupolev Tu-444,
el Aerion SBJ o el QSST; todos ellos concebidos como jets privados (ms que nada
porque algunas personas muy ricas podran estar dispuestas a pagar por esta clase
extraordinaria de exclusividad) pero tambin con una funcin evidente como bancos de
pruebas tecnolgicos. Con dinero pblico, la NASA mantiene un pequeo programa de
investigacin llamado Quiet Spike, dirigido a reducir el estampido snico; y antes de
- 208 -
eso, mantuvo otro que equipaba Tu-144, pero fue cancelado en 1999. Hay incluso
algunos proyectos ms ambiciosos como el hipersnico A2 de Reaction Engines.
Aqu ya no estamos hablando de construir naves interplanetarias tripuladas ni nada por

el estilo, sino de actualizar un tipo ms rpido de avin que ya poseamos hace cuarenta
pueteros aos. Tampoco tengo claro que, en un mundo cada vez ms globalizado, no
exista un mercado (a medio plazo, eso s) para reducir la duracin de todos esos
largusimos viajes Londres-Nueva York, Nueva York-Tokyo, Los Angeles-Sel, San
Francisco-Tokio o Hongkong-Sel, por no mencionar cosas como Nueva York-
Singapur (el famoso vuelo SQ-21, actualmente operado mediante Airbus A340), Dubai-
Los Angeles, Atlanta-Johannesburgo o Vancouver-Sydney. Estas son, respectivamente,
algunas de las rutas intercontinentales ms transitadas y ms largas del mundo; que
podran ser mejoradas y abreviadas mediante una nueva generacin de aviones
supersnicos con alcance extendido (hasta haciendo escalas sera mucho ms rpido!).
Realmente no hay pblico al que le vendra bien hacer Nueva York-Singapur en menos
de ocho horas, en vez de las casi diecinueve actuales? (Sobre todo si tenemos en cuenta
que este vuelo, por ejemplo, ya es ntegramente premium: slo hay business, no dispone
de asientos en clase econmica). El chiste de todo esto es que aqu ni siquiera se
propone una aventura revolucionaria, sino meramente actualizar, rentabilizar y hacer
econmica y ecolgicamente sostenible algo que ya existe hace dcadas, que oper
durante largos aos y que se usa con normalidad en el mbito militar. Pues ni por esas,
oiga.
Aeropuerto de "Pars-Disney". Dnde est Pars? Y Eurodisney? Yo te lo dir: a 150 y 176 km, respectivamente.
Estamos en medio del campo, entre Reims y Troyes.
- 209 -
Antonio Cant
Es que el mantra en el mundo de la aviacin, ahora mismo, es low cost. Pero low cost a
saco matraco, al centimeo mezquino y navajero. Desde bastante antes de que llegara la
crisis, se viene diciendo que el pblico lo que quiere es pagar menos aunque vuele ms
incmodo, ms despacio y entre aeropuertos remotos con nombres que dan risa
como Londres-Stansted (que podra llamarse Cambridge-Sur: est ms cerca), Pars-
Disney (ms exactamente,Reims-Sur o Troyes-Norte), Frncfort-Hahn(que tambin
podramos denominarLuxemburgo-Este) y el cachondsimoDsseldorf-Weeze (ms
bien Eindhoven-Weeze o Arnhem-Weeze, por qu no?). Si tal cosa es cierta aunque
sea sin llegar a esos extremos, y segn algunos nmeros parece que s, desde luego no
queda espacio ninguno para fomentar avances revolucionarios desde el mbito privado.
(Por cierto: en ltimo trmino, hasta dnde se puede seguir abaratando costes? )
Otra afirmacin comn es que los trenes de alta velocidad asfixian al sector areo. Pero
esto slo vale para las rutas regionales, por debajo de quinientos o como mucho mil
kilmetros (y, por cierto, demuestra que la gente paga dinero por viajar ms rpido
mientras la diferencia no sea desmesurada). Las propuestas de transporte supersnico se
ven tan afectadas por estos ferrocarriles como el superjumbo A380: nada en absoluto.
Estos tipos de aeronaves son para largas distancias, no para vuelo regional.
Finalmente, podramos citar como desmotivador definitivo la crisis generalizada del

sector areo, que no est para aventuras de ninguna clase. Si el colapso de Pan Am en
1991 y la lenta agona de TWA entre 1992 y 2001 ya representaron un cambio radical
de modelo (mis lectores con alguna veterana recordarn que esas compaas eran
enormes, las alas de los Estados Unidos), a lo largo de la ltima dcada han
quebrado aerolneas emblemticas a porrillo: Sabena (2001); Swissair (conocida como
el banco volante por su tradicional fortaleza financiera, en 2002);United
Airlines (2002, fusionada posterioremente con Continental); US Airways (2004,
fusionada con la tambin quebrada America West); Alitalia (2009); Mexicana de
Aviacin (2010); Japan Airlines (2010) o la compleja doble bancarrota y fusin
de Northwest y Delta (2005-2010). Todo esto sin mencionar a cientos de compaas
pequeas y medianas. El mal no acaba ah: actualmente, varios monstruos de la
industria area anuncian grandes prdidas. Por ejemplo: British Airways (casi 13.000
millones de euros de prdidas en 2009-2010), Air France-KLM (1.550 millones de
euros) o Delta (1.240 millones de dlares).
Ms all de la crisis econmica occidental, los factores que afectan a esta crisis de la
industria area son complejos y profundos. Muchas veces se achaca la culpa a los
atentados del 11-S, pero eso es una simpleza: tuvo su influencia, y su influencia ya
pas. Los problemas de este sector vienen de antes y se han ido ahondando con el paso
- 210 -
de los aos, en forma de ciclos de expansin y contraccin que se remontan a los inicios
de la desregulacin.
Tabla de horarios y precios para el Concorde, en torno a 1980.
El incremento de los precios del combustible a partir de la crisis de 1973 y sobre todo
en el periodo 2003-2008 suele citarse como el elemento de mayor importancia.
Vemoslo. En 1970, un barril de petrleo costaba 3,18 dlares, que en dlares ajustados
a la inflacin para 2010 equivale a $8,43. Ayer sbado, el Brent Spot se cotizaba a
$82,35. Bien, ciertamente es un incremento enorme: unas diez veces ms. El incremento
del precio del petrleo no es algo que vaya a detenerse con facilidad, por lo que cabra
plantearse el problema desde el otro lado: desarrollar sistemas de propulsin que
consuman mucho menos. Sin embargo, el consumo especfico de los motores de
aviacin apenas ha descendido en estos treinta aos. Uno de los primeros
turboventiladores de alto ndice de derivacin, el CF6-6D fabricado en 1971 por
General Electric para el DC-10 original,tena un consumo especfico de 0,624 lb/lbf h
- 211 -
Antonio Cant
en vuelo de crucero . Del mismo fabricante, el GE90-85B de 1995 para el Boeing 777
presenta un consumo especfico en crucero de 0,52 lb/lbf h: apenas un 20% mejor, casi
un cuarto de siglo despus. Motores de reciente desarrollo como el GEnx o el Trent
1000 aseguran mejorar el consumo en un 15% sobre la generacin precedente.
Evidentemente, ninguna de estas cifras se acerca ni remotamente a compensar el
incremento de los costes de combustible en este mismo periodo. La industria area
necesita con urgencia un avance revolucionario en sistemas de propulsin si quiere
regresar a algo siquiera remotamente parecido a los buenos tiempos.
Ya dijimos que existe otra forma de combatir contra estos costes del combustible: las
mejoras aerodinmicas. Como vimos ms arriba, cuanto mejor sea la aerodinmica de
una aeronave, menor es su resistencia al avance y menor ser su consumo total. Por
ejemplo: determinadas formas de las wingtips (esas aletitas que hay en la punta de las
alas) reducen el consumo total entre en un 3,5 y un 5,5%. Ciertas modificaciones en las
gndolas de los motores hacen lo propio, y as con todo. Sin embargo, de nuevo, las
cifras son enormemente inferiores a lo necesario para compensar el incremento de los
precios del combustible. Sin avances revolucionarios en aerodinmica, como los
explicados para el desarrollo del vuelo hipersnico u otros anlogos, la industria area
tampoco hallar ninguna forma de minimizar el impacto de estos precios.
El conjunto de los costes operacionales, y no slo el del combustible, se mencionan

como otros factores coadyuvantes a la crisis del sector aeronutico. Sin embargo, estos
costes ya estn extremadamente estirados a la baja, con las conocidas consecuencias
laborales y sociales. Preguntaba arriba cunto ms se pueden rebajar. El de Ryanair
habla de quitar al copiloto y no hace mucho sugeran la posibilidad de embutir pasajeros
de pie como en un autobs en hora punta. Sin llegar a estos extremos, toda la industria
del aire trabaja en un estrechsimo margen que cualquier novedad desafortunada puede
tirar por tierra. Para disponer de mrgenes ms amplios, se necesitan ms avances
revolucionarios en automatizacin, economa de materiales y nuevos materiales para la
construccin de piezas y repuestos, mil cosas.
En el contexto presente de crisis internacional, con la consiguiente reduccin de la

demanda (especialmente de la demanda premium) y una fuerte presin para bajar
precios, las nicas soluciones que se proponen a las compaas areas son la reduccin
de costes y la reduccin de capacidad. Es decir: hacerse ms pequeas y baratas,
menospotentes. Esto es muy realista en la lgica econmica presente, pero tambin un
circulo vicioso. En ausencia demilagritos del tipo de un repentino periodo de expansin
econmica unido a un descenso radical del precio de los combustibles (una combinacin
extremadamente improbable: si la economa se recuperara con fuerza, es de suponer que
- 212 -
el precio de los combustibles lo hara tambin), se trata de una senda que conduce a la
decadencia.
Proyecto de avin hipersnico A2 de Reaction Engines.
Y sin embargo, todas estas cosas avances radicales en la propulsin, en la

aerodinmica, en materiales, en procesos fabriles, en mantenimiento, en automatizacin,
en tecnologas aeroportuarias y de control de trfico areo son exactamente las mismas
cosas que permitiran una segunda generacin de aviones supersnicos . La posibilidad
de construir nuevos aviones supersnicos y el despegue del sector aeronutico ms all
del estancamiento presente constituyen dos caras de la misma moneda, con los
evidentes beneficios tambin para la clientela. Tiendo a pensar que un programa
Apolo para la creacin de nuevas aeronaves comerciales ms rpidas que el sonido
constituye una de las pocas posibilidades que permitiran el desarrollo rpido de estas
tecnologas aunque fracasara.
Sin un revulsivo de ese o similar alcance, algo parecido al surgimiento del reactor, me
cuesta imaginarme a la aviacin saliendo de su estancamiento actual. Esta es la
situacin exacta en que o una industria encuentra la manera de reinventarse a s misma,
o est condenada a languidecer lentamente entre miserias y estrecheces cada vez
mayores hasta su reduccin a unos nichos irrelevantes. O el sector aeronutico halla
maneras de desarrollar tecnologas radicalmente nuevas con recursos pblicos o
privados como haca en el pasado, que le permitan recuperar un amplio margen de
accin, o ah se queda y ya nunca volver a despegar por mucho coste y capacidad que
reduzca. As, al menos, opino yo; el tiempo me dar o me quitar la razn.
- 213 -
Antonio Cant
Un Tu-144 (CCCP-77112) y un Concorde (F-BVFE) en el Auto & Technik Museum Sinsheim, Alemania. Hubo un
tiempo, cada vez ms remoto, en que estas dos naves supersnicas surcaban los cielos a la vez.
- 214 -
Desde el Sol hasta los ojos
Cabalgamos sobre la luz desde que surge en el corazn del Sol

hasta que llega a tus ojos y contribuye a formar
tus pensamientos, tus emociones y tu visin del mundo.
Don Alberto "el Pelanas" no aprobara este post. O, al menos, nuestro traje y el visor de nuestro casco. (Monumento a
Albert Einstein en su ciudad natal de Ulm, Alemania)
Embtete el casco a fondo y agrrate bien fuerte a mi barriga, que hoy vamos a hacer un
viaje curioso a una velocidad ms curiosa todava. Va a ser una carrera breve: slo dura
499 segundos. Pero no va a ser una carrera corta, porque nos vamos a montar en un
fotn de luz a su paso por la fotosfera solar y lo cabalgaremos hasta que llegue a la
Tierra y grabe algo en un cerebro humano; o sea, un poco menos de ciento cincuenta
millones de kilmetros. S, a la velocidad de la luz, este tramito se recorre en ocho
minutos y diecinueve segundos exactos. Comparado con nosotros, el Dani Pedrosa ese
va a ser un pringao.
Para nuestro viaje, nos vamos a dotar de dos objetos mgicos; esto es, dos quimeras,
fbulas o como quieras llamarlo que violan las leyes fundamentales de la fsica y muy
especialmente la Teora de la Relatividad Especial de don Alberto, el Pelanas. El
primero es un traje de cuero deunicornio translumnico, con botas, capucha y guantes y
todo, que nos va a proteger del calor, la aceleracin y las radiaciones y nos permitir
agarrarnos al fotn para avanzar con l a la velocidad de la luz; esto ltimo, poseyendo
- 215 -
Antonio Cant
masa como poseemos, jams podramos hacerlo en la realidad (aunque s acercarnos

mucho). El segundo va a ser un visor de cristal de la Isla de San Borondn para
nuestros cascos; enseguida vers por qu. Recuerda: estas son cosas enteramente
mgicas que no existen ni pueden existir en nuestro universo. Adems, la fsica cuntica
introducira algunas objeciones a eso de localizar y agarrarse a un foton en particular;
vamos a ignorarlas tambin. Ah, s, y la distancia indicada al Sol es la distancia media.
Que luego me dirn que si soy poco riguroso y que si os meto en la cabeza fantasas que
no son y tal.;)
Preparados.
La luz del Sol una estrella corriente, de tipo G2V, situada en el Brazo de Orin se
origina en su ncleo. Ah ocurren las grandes reacciones termonucleares donde tambin
se forma el polvo de estrellas que nos compuso junto al hidrgeno primordial. Estas
reacciones termonucleares de fusin son resultado del incremento de presin y
temperatura provocado por la gravedad que atrae entre s a los tomos de los soles (en
su mayor parte, hidrgeno); y es esta misma gravedad la que contiene normalmente toda
esta energa en un nico lugar, impidiendo que se disperse por ah sin llegar a formar un
solecito ni nada. El problema fundamental para el desarrollo en la Tierra de la energa
nuclear de fusin radica, precisamente, en que aqu no tenemos (ni deseamos) una
enorme gravedad para garantizar la contencin y nos tenemos que buscar otras
maneras.
Esta energa de fusin se expresa esencialmente bajo la forma de fotones, que viajan a la
velocidad de la luz y tienden a salir despedidos en todas direcciones. Sin embargo,
como en el interior de las estrellas hay mucha masa a gran densidad, pronto chocan con
algn tomo y son absorbidos y re-emitidos. Es decir: los fotones permanecen
rebotando por dentro del Sol durante largo tiempo hasta que logran alcanzar su
superficie. Tradicionalmente se dice que les cuesta millones de aos, pero segn la
NASA esto no es cierto: sera ms bien entre un mnimo de diez mil y un mximo de
ciento setenta mil aos.
Tambin se podra discutir si se trata del mismo fotn. A fin de cuentas, un fotn
absorbido se convierte en otras cosas, y el emitido poco despus no tiene por qu ser el
mismo. Por otra parte, como todos los miembros de cada tipo de partculas subatmicas
son idnticos entre s, podramos decir que nos da lo mismo. En fin. El caso es que
nuestro fotn o el linaje de nuestro fotn procede del ncleo solar, ha atravesado la zona
radiante y la zona convectiva y ahora se est aproximando a la fotosfera, desde donde
podr emitirse por fin hacia el espacio exterior.
- 216 -
Estructura simplificada del Sol. 1.- Ncleo solar. 2.- Zona radiativa. 3.- Zona convectiva. 4.- Fotosfera. 5.-
Cromosfera. 6.- Corona (se extiende a gran distancia). 7.- Manchas solares. 8.- Grnulos. 9.- Anillos coronales.
Disposicin de los planetas interiores del sistema solar el 14 de abril de 2017 a las 00:00 UTC. Simulador del sistema
solar, NASA. (Clic para ampliar)
Listos.
- 217 -
Antonio Cant
El da ms idneo de los prximos aos para hacer nuestro viaje sera el 14 de abril
(qu casualidad!) de 2017: Mercurio y Venus se hallarn estupendamente dispuestos a
ambos lados y bastante cerca de la lnea imaginaria que une el Sol y la Tierra, en lo que
vendra a ser casi una alineacin Sol-Mercurio-Venus-Tierra. Sin embargo, el 11 de
febrero de 2014 tampoco est tan mal y cae ms pronto. Otras fechas posibles para tener
una vista razonablemente buena de los planetas interiores rocosos de nuestro Sistema
Solar (hasta la Tierra) seran a finales de septiembre de 2016 o, ya un poco peor, a
mediados de julio de 2012.
Una vez elegida la fecha, nos situamos en las cercanas del Sol con nuestro traje de
unicornio translumnico y nuestro visor de cristal de la Isla de San Borondn para
agarrarnos a un fotn. Digamos que nos hemos teletransportado hasta la fotosfera, que
es el lugar donde se emite la luz de las estrellas; o, ms rigurosamente, la regin donde
los fotones ya pueden escapar libremente al exterior. La fotosfera es una capa solar
relativamente fresquita, a slo un poquito ms de 5.500 C (5.800 K), compuesta por
gases muy tenues. Nuestro traje y nuestro visor mgicos empiezan a actuar,
protegindonos del calor, de la radiacin y de la intenssima luz que nos dejara ciegos
en un instante, por no mencionar el brutal tirn gravitatorio. Todo a nuestro alrededor
tiene el aspecto de un plasma brillante, turbulento e indistinguible, una especie de
bruma increblemente luminosa. La bola que vemos de una estrella es su fotosfera, pues
de ah emerge su luz.
Eso significa que aqu hay trillones de fotones escapando hacia el espacio exterior.
Podemos agarrarnos a cualquiera de ellos, pues como ya hemos dicho, todos son
exactamente idnticos entre s. Cul te gusta ms? Ese que viene por ah? No, mejor
ese otro, que es de onda ms larga y se viaja ms cmodo. Pues venga, tres, dos, uno
Ya!
- 218 -
El factor de Lorentz () indica la contraccin de la longitud espacial y la dilatacin temporal en funcin de la

velocidad. Conforme la velocidad se aproxima a la de la luz, la dilatacin temporal tiende a infinito.
Especulativamente, en un objeto que viaje a la velocidad de la luz, la dilatacin temporal es infinita y el tiempo no
pasa en absoluto. Slo las ondapartculas sin masa, como los fotones, son capaces de viajar a la velocidad de la luz; y
nada que contenga materia o informacin (ni siquiera los fotones) puede superarla. As pues, para "cabalgar un fotn"
tendramos que perder totalmente la masa y el tiempo no transcurrira para nosotros.
Mntalo! Muy bien, ya estamos sobre el fotn, disparados a la velocidad de la luz

hacia el espacio exterior! Eso son casi trescientos mil kilmetros por segundo, compi;
ya tienes algo para vacilar por ah, pero cuidado con no despeinarte. O soltarte. En el
mundo real, ahora mismo el tiempo se detendra instantneamente para nosotros por
compresin temporal relativista. Quedaramos algo as como comocongelados y no
podramos hacer nada ms a menos que algo nos descabalgara del fotn; entonces,
pensaramos que nuestro viaje ha sido instantneo aunque hayamos acabado por la parte
de A1689-zD1. De hecho, lo habra sido para nosotros: eltiempo de a bordo en un
ente viajero a la velocidad de la luz sera siempre cero y su reloj nunca avanzara ni una
minscula fraccin de segundo. Sera como la vida eterna y la eterna juventud, slo que
en una parlisis total si no fuera porque tal cosa no puede suceder en absoluto. No en
este universo, no en esta realidad. Pero nuestrotraje de cuero de unicornio
translumnico nos mantiene en una eh bueno, eso, que es mgico, no? As pues, el
tiempo sigue corriendo exclusivamente para nosotros con normalidad segn el marco de
referencia terrestre (s, ya!).
- 219 -
Antonio Cant
Que ahora tampoco ves nada, dices, como si la realidad hubiera desaparecido por
completo? Bueno, es normal: al ignorar la Relatividad, nos acabamos de cargar como un
centenar de leyes esenciales de la naturaleza, nuestro marco de referencia es absurdo y
estamos en un no-lugar donde las matemticas que rigen este universo dan no-
resultadoscomo divisiones por cero, infinitos sobre infinitos y lmites asintticos a
mogolln. Una vez ms: la realidad no tiene sentido ninguno si hay un objeto con masa
desplazndose a la velocidad de la luz. Y nosotros somos dos. El no-lugar donde nos
hemos no-metido al cabalgar el fotn no es ni siquiera la nada. O incluso la no-nada.
Por tanto, activa tuvisor mgico de cristal de la Isla de San Borondn para observar el
mundo como si estuviramos viajando a velocidades sublumnicas corrientes. ;)
Mejor as? Ya te dije yo que eso que le soplan al cristal los elfos de San Borondn es la
caa. No, no te voy a contar en qu consiste: estamos viajando sobre un fotn a la
velocidad de la luz en el vaco, as que este es un muy mal momento para que te pongas
a vomitar con grandes arcadas.
Que sigue sin verse gran cosa? Un poco de paciencia: es que estamos an muy cerca
del Sol. En la primera centsima de segundo-Tierra hemos atravesado la cromosfera y
la regin de transicin, dos delgadas capas gaseosas de la periferia solar compuestas por
hidrgeno, helio y metales que brillan tenuemente. La temperatura ha subido desde los
cinco mil y pico grados al milln de grados. Te cuento una cosa intrigante? Nadie sabe
realmente por qu. Lo llamamos el problema del calentamiento coronal y se cotillea por
ah que hay un premio Nobel calentito esperando a quien logre darle solucin.
Merece la pena detenerse un instante en l, porque es un asunto sorprendente. Lo lgico

sera que la temperatura descendiese conforme nos alejamos ms y ms del Sol, de la
misma manera que el calor de una hoguera se percibe cada vez menos al apartarnos del
fuego. Sin embargo, en las capas exteriores del sol la temperatura es cientos de veces
ms elevada que en la fotosfera la bola de luz y casi tanto como en las profundidades
de la zona de conveccin por donde pas nuestro fotn o su linaje antes de salir: entre
uno y dos millones de grados.
- 220 -
Lazos o anillos coronales en el Sol, de naturaleza electromagntica. Imagen obtenida por el telescopio espacial
TRACE de la NASA.
Hay varias hiptesis al respecto, y una de ellas est relacionada con los inmensos
campos electromagnticos de la corona, donde nos hallamos tras el primer segundo-
Tierra de viaje sobre nuestro fotn. Ves esos monumentaleslazos brillantes que nos
rodean? Son de naturaleza electromagntica, y en torno a ellos se forman
las prominencias solares. Las grandes erupciones solares se generan tambin por aqu.
Estamos, pues, atravesando la corona: una extensa regin, muy caliente, de gases en
estado plasmtico cada vez ms tenues conforme nos adentramos en el espacio
interplanetario. Tres segundos-Tierra despus de que abandonramos la fotosfera,
nuestros alrededores ya tienen el aspecto csmico corriente cielo negro, estrellas y
todo eso aunque con una intenssima luz a nuestras espaldas y respetable calor. Hemos
recorrido el primer milln de kilmetros.
Aprovechando que la temperatura est descendiendo muy rpidamente, vamos a

relajarnos un poquito. Nos estamos dirigiendo hacia la rbita de Mercurio, que se
encuentra ms o menos a cincuenta y ocho millones de kilmetros del Sol. Cabalgando
nuestro fotn a la velocidad de la luz, llegaremos en tres minutos-Tierra.
- 221 -
Antonio Cant
Esto del espacio interplanetario resulta sorprendente. No es espacio vaco, como mucha
gente piensa, y menos tan cerca an del Sol. Para encontrar algo que se parezca al
espacio vaco verdadero y an as con muchos matices habra que irse al espacio
intergalctico profundo, a lugares inconmensurablemente inhspitos y misteriosos como
elSupervaco de Eridanus; que, segn cosmlogos como la fsica terica Laura
Mersini de la Universidad de Carolina del Norte, podra incluso ser la firma de otro
universo dentro de este. Toma ya. Un garabatito de nada, quinientos millones de aos-
luz sin apenas materia o energa: como cinco mil veces nuestra galaxia entera.
Pero en los sistemas solares, el supuesto vaco interplanetario est lleno de cosas. Lo
nico que pasa es que su densidad es baja, no se reflejan en los sentidos humanos
comunes y nos da la sensacin de que no hay nada. A la velocidad a la que estamos
viajando, podramos sacar la mano y nuestro guante de cuero de unicornio
translumnico recogera enseguida un montn de medio interplanetario: gas, polvo
csmico y un intenso viento solar compuesto por partculas cargadas que se extiende a
lo largo de todo el sistema solar y mucho ms all. Esta corriente de partculas (en su
mayor parte, protones de alta energa) constituyen una levsima atmsfera solar exterior
de unos cuarenta mil millones de kilmetros de dimetro: la heliosfera. La presencia de
todas estas cosas en el espacio supuestamente vaco ha permitido postular algunos
proyectos especulativos para naves interplanetarias o interestelares futuras como
el ramjet de Bussard (aunque presenta algunos problemas: en vez de propulsin, podra
producirse un frenado); y tambin para velas solares ya existentes hoy en da del tipo
de IKAROS.
Mercurio en falso color. Imagen tomada por la sonda MESSENGER. NASA/Jet Propulsion Laboratory.
- 222 -
Mercurio.
Mira, mira, Mercurio! Ah est, el pobre, atrapado entre el fuego y el hielo y con la
cara partida a golpe de meteoritos. Tan cerca del sol, la temperatura en su punto
subsolar llega a 427 C por irradiacin directa, mientras que en sus polos cae hasta 183
C. S, ciento ochenta y tres grados bajo cero, a slo cincuenta y ocho millones de
kilmetros del Sol (en realidad, tiene la rbita ms excntrica de todo el sistema solar:
vara entre 46 y 70 millones de kilmetros). Es un planeta rocoso, de tipo terrestre, que
no posee lunas.
Probablemente lo estudi por primera vez un desconocido astrnomo asirio, hace unos
tres mil cien aos; sus observaciones nos llegaron a travs del MUL.APIN babilnico.
Cmo sabemos que fue hace ese tiempo, y no otro? Sencillo: para que las
observaciones registradas en el MUL.APIN cuadren, Mercurio tena que estar en su
posicin correspondiente al 1.130 aC, con un error mximo de ochenta aos arriba o
abajo. Es lo que tiene la astronoma: puedes saber dnde estuvo, est o estar cualquier
cuerpo celeste con extrema precisin, incluso aunque la observacin fuera tan primitiva.
Para los griegos, era Apolo cuando se vea al amanecer y Hermes cuando apareca al
anochecer. Fueron los romanos quienes le pusieron su nombre moderno en la mayora
de idiomas, por el dios Mercurio, equivalente latino del Hermes de los helenos.
Mercurio es el planeta ms pequeo del sistema solar, muy denso y con una atmsfera
extremadamente tenue compuesta por oxgeno molecular, sodio, hidrgeno, helio y
algunas otras cosas en poca cantidad. En el fondo de los crteres polares, que nunca
quedan expuestos al cercano Sol, parece haber una cierta cantidad de agua en forma de
hielo segn las observaciones radricas. Posee un ncleo ferroso
desproporcionadamente grande, fundido y denso, rodeado por un manto de silicatos y
una corteza bastante gruesa. Se cree que el planeta est contrayndose por enfriamiento
de su ncleo. Tuvo actividad volcnica en el pasado.
Ninguna potencia espacial se ha planteado seriamente la exploracin o colonizacin de

Mercurio, que ocupa un lugar menor en la literatura. La tecnologa necesaria sera muy
parecida a la utilizada en la Luna; el gelogo especialista en Ciencias Planetarias Bruce
C. Murray, que cofundara la Sociedad Planetaria junto a Carl Sagan y Louis Friedman,
ha definido a este planeta como una Tierra vestida de Luna. Por desgracia, viajar hasta
all con los medios presentes de la Humanidad resulta francamente problemtico: est
tan metido en el pozo de potencial gravitatorio del Sol que adems de exigir un
montn de delta-V obligara a permanecer seis aos dando vueltas a su alrededor antes
de poder aterrizar. Pero en l, podran encontrarse cantidades significativas de helio-3
- 223 -
Antonio Cant
para las tecnologas de fusin nuclear y diversos minerales valiosos; adems, se ha

sugerido que debe ser un buen sitio para construir grandes velas solares, lo que a su vez
sera til en la terraformacin de Venus. A donde, por cierto, estamos llegando ya: han
pasado seis minutos desde que abandonamos la fotosfera solar, Mercurio ha quedado a
nuestras espaldas y nos aproximamos al lucero del alba: Venus, Hesperus, Lucifer.
Venus.
Qu podemos decir de Venus que no hayamos dicho ya? Bueno, pues muchas cosas,
la verdad. La hermana de la Tierra es otro planeta rocoso, como ya sabemos cubierto
por una densa atmsfera muy rica en dixido de carbono, lo que le hace mantener una
temperatura superficial capaz de fundir el plomo; los estudios sobre la atmsfera
venusiana, con la muy significativa participacin de nuestro astrofsico favorito,
fueron los primeros en hacernos entender que el incremento de dixido de carbono de
origen antropognico representaban un peligro grave para el clima terrestre. As
comenz a investigarse el calentamiento global.
Por su distancia al Sol, Venus debera ser un planeta trrido pero perfectamente
habitable. Sin embargo, esa catstrofe carbnica en su atmsfera lo convierte en un
verdadero infierno al que slo las navesVenera lograron vencer, en lo que fueron los
primeros viajes interplanetarios de mquinas creadas por esta especie nuestra.
Las rbitas de los planetas son elpticas, pero la de Venus es circular casi por completo
y se toma algo ms de 224 das terrestres y medio para describir una vuelta completa
alrededor del Sol. Adems, su rotacin resulta bastante extraa. Por un lado, es la ms
lenta entre los planetas grandes del sistema solar: un da venusiano equivale a 243 das
terrestres, con lo que este da venusiano resulta ms largo que el ao venusiano. Por
otro, gira sobre s mismo en sentido contrario a la mayora de planetas, includa la
Tierra. Se cree que estas anomalas obedecen a un complejo blocaje de marea con el Sol
y a fenmenos relacionados con su densa atmsfera.
Pero como estamos viajando tan deprisa, Venus ya queda atrs y nos acercamos a la
Tierra. S, es ese mundo azul de ah delante. Me han dicho que hay en l algunas cosas
curiosas. Llevamos ahora mismo unos ocho minutos de viaje.
- 224 -
Tierra en color real. Earth Observatory, NASA.
Tierra.
Tierra es un planeta rocoso, aunque la presencia de agua lquida, hielo y aire en su

superficie le otorga ese aspecto peculiar como de canica azul. Si te fijas bien, sobre
algunos puntos de sus continentes se distinguen zonas verduzcas. Eso es porque hay
vida en ella, te lo puedes creer? Vida terrestre vegetal, sustentada en la clorofila, lo que
le otorga esa tonalidad. Algunas investigaciones aseguran que hay tambin animales,
includo uno que camina sobre dos patas y sabe encender luces en la oscuridad como si
se creyera una especie de lucirnaga artificial. Qu bichejo ms gracioso, verdad?
Verlo desde aqu? No, por supuesto que a esta distancia resulta invisible. Adems, no
tiene mayor importancia, es un animalejo muy primitivo. Fjate t que se pasa la vida
tirando lneas en el mapa a las que llama fronteras y luego las marca con orina, no,
perdn, con trapos de colores, creo, y hasta se mata por defenderlas! En un lugar tan
pequeo, no es cosa de risa? Nada, un bichejo irrelevante, ya te digo.
Tierra da una vuelta al Sol cada 365 das terrestres y un cuarto, aproximadamente.
Quitando esas curiosidades de su superficie, es un planeta de lo ms normalucho; slo
destaca por ser el ms denso del sistema solar y por poseer una Luna bastante aburrida y
muerta. Ah, s, y porque tiene tectnica de placas: esos continentes que ves se mueven,
muy lentamente, a lo largo de los eones.
Vamos directos a ella. Sujtate fuerte: existe un 25% de probabilidades de que

choquemos con algn tomo o molcula durante nuestro recorrido hasta la superficie.
En ese caso, contribuiramos a formar parte del color del cielo terrestre mediante dos
fenmenos llamados dispersin de Rayleigh y difusin de Mie. Mira cmo se la pegan
esos! Cuando la luz alcanza una molcula del aire, una parte de ella tiende a ser
- 225 -
Antonio Cant
absorbida y despus irradiada en una direccin distinta. La luz de onda corta

(correspondiente a un color azulado, con aportacin de verdes y violetas) resulta ms
absorbida e irradiada que la de onda larga (rojos, amarillos, naranjas). Es decir: la fra
luz azul sufre mucha ms dispersin de Rayleigh que la de los colores ms clidos. De
hecho, le afecta tanto que se dispersa por toda la atmsfera y, mires adonde mires, te
llega algo de ella. Este es el motivo de que el cielo sea normalmente azul.
Cuando miras hacia el horizonte, da la impresin de que el cielo tiene una tonalidad ms
plida. Esto se debe a que la luz dispersada se dispersa y mezcla an ms, muchas
veces, antes de alcanzar tus ojos (hay mucha ms masa de aire si miras en horizontal
que si miras hacia la vertical). Esta es tambin la razn de que parezca que el sol brilla
menos cuando sale o cuando se pone. Y hace que los atardeceres y amaneceres tengan
tonos rojizos: toda la luz de onda ms corta resulta dispersada (azules, verdes) y slo la
de onda ms larga (rojo, naranja) logra atravesar la atmsfera hasta tu retina. Este
espectculo de colores es el resultado de la dispersin de Rayleigh para los fotones de
luz.
Puesta de sol a travs de la atmsfera terrestre, tomada desde la Estacin Espacial Internacional. Debido a una
combinacin curiosa de los fenmenos de dispersin y difusin mencionados en el texto, cada uno de los colores se
corresponde a grandes rasgos con las distintas capas de la atmsfera (troposfera en amarillos y naranjas; estratosfera
en blancos y grises; mesosfera, termosfera, ionosfera y exosfera en azules). La regin negra inferior es la superficie
terrestre y la superior, el espacio exterior. En esa estrecha franja de colores, que tratamos con tan enorme
irresponsabilidad, alienta casi todo lo que amamos en este cosmos.
Sin embargo, si la luz se encuentra con partculas de mayor tamao que los tomos y
molculas de la atmsfera (por ejemplo, las gotas de agua que forman las nubes), la
dispersin de Rayleigh no puede producirse porque depende de la relacin entre la
- 226 -
amplitud de onda de la luz y el tamao del objeto interpuesto. Cuando el tamao de

estas partculas alcanza un 10% aproximadamente de la longitud de onda de la luz
incidente, el modelo de Rayleigh colapsa y deja paso a la difusin de Lorenz-Mie (no
confundir con Lorentz). Siguiendo a Mie, la luz de todas las frecuencias (y no slo la
azul) resulta dispersada de manera muy parecida. Por tanto, no se produce
una seleccin de un color especfico (salvo debido a las propiedades fsico-qumicas de
la materia donde est incidiendo la luz). Y ese es el motivo de que las nubes sean
blancas o grises.
En general, la luz de onda ms larga (correspondiente a los colores clidos) atraviesa la

atmsfera y llega a la superficie sin muchos problemas. Como nosotros elegimos un
fotn de onda larga, no hemos topado con nada, no hemos sufrido dispersin y por tanto
estamos llegando ya al duro suelo. Ops, creo que vamos a dar contra esa mesa de ah:
esa a la que est sentado uno de esos bichejos de dos patas leyendo no s qu en uno de
sus ordenadores. Como hemos viajado a la velocidad de la luz (ejem), hace 499
segundos que salimos del Sol, hemos recorrido unos ciento cincuenta millones de
kilmetros y ahora vamos a
Ojo.
chocar! En realidad, lo que ocurre es que hemos cado dentro del radio de influencia
de uno de los tomos que componen la mesa. Ahora pueden ocurrir dos cosas: que
seamos absorbidos o que seamos rebotados. Los tomos que componen la mesa, por su
naturaleza qumico-fsica, tienden a absorber la luz en determinadas frecuencias y a
reflejarla en otras. La luz reflejada puede entonces alcanzar los ojos e instrumentos que
se encuentren alrededor, excitndolos; por lo que tales ojos e instrumentos (como el
sensor de una cmara) vern la mesa (o cualquier otro objeto) gracias a la luz que
sta ha rechazado (reflejado). Es decir: vemos las cosas por la luz reflejada en las
frecuencias (colores) que sus tomos no quieren y por tanto expulsan. Por esto decimos
que las cosas son de todos los colores menos del color que las vemos .
Como viajbamos sobre un fotn de onda larga y luz clida (rojos, naranjas, amarillos),
y al menos algn elemento de la mesa tiene esa tonalidad, sus tomos nos han rechazado
y hemos salido rebotados en direccin a bueno, pues parece que hacia el ojo del
bichejo! Como le d por parpadear ahora mismo, igual salimos reflejados otra vez
(hacia cualquier otro lugar como, por ejemplo, una cmara que le estuviera haciendo
una foto de la cara: entonces, contribuiramos a formar la imagen del prpado cerrado).
- 227 -
Antonio Cant
Ojo humano (seccin)
Al penetrar en su crnea la envoltura transparente delantera del ojo, compuesta por tres
capas y dos membranas que las separan vamos a sufrir un fenmeno
llamado refraccin. Es decir, un cambio brusco de direccin; tanto que la imagen se va
a invertir por completo. Debido a la forma del ojo, la crnea acta como una lente y
concentra la mayor parte de los fotones de luz incidente hacia un punto en el interior;
cost muchos cientos de millones de aos deevolucin biolgica e incontables
callejones sin salida llegar a algo as. Por fortuna, como hay tantos ojos en la naturaleza
y han ido apareciendo a lo largo de tanto tiempo, laevolucin del ojo es una de las mejor
conocidas. Y sin embargo, el ojo humano tiene varias imperfecciones, una de ellas
traducida en un punto ciego, que las sepias por ejemplo no sufren. En realidad, nuestro
ojo dista de ser perfecto en comparacin con el de otros animales.
An cabalgando nuestro fotn absorbido-reemitido por la mesa, atravesamos la cmara

anterior llena de humor acuoso y pasamos por la pupila: la apertura circular en el
centro del iris, esa membrana que cada persona tiene de un color distinto. El iris es
bsicamente un esfnter fotosensible, que se contrae o distiende segn la cantidad de
fotones incidentes para ajustar la iluminacin total en el interior del ojo. Cuando hay
poca luz se abre, permitiendo que entre toda la posible; y cuando hay mucha se cierra,
evitando el deslumbramiento hasta cierto lmite. Cruzamos as laspuertas del iris y nos
adentramos en el cristalino.
El cristalino es una lente autoajustable bajo el control del sistema nervioso que permite
enfocar objetos a distintas distancias, fenmeno conocido como acomodacin; esto
provoca una segunda refraccin (cambio de direccin de los fotones) que ajusta con
- 228 -
ms finura la causada por la crnea. As, atravesamos ya el gel transparente que rellena
la esfera del ojo llamado humor vtreo y nos precipitamos hacia el fondo de la retina.
Este es ya un tejido nervioso complejo, conectado directamente al cerebro mediante

el nervio ptico, hasta tal punto que casi casi se podra denominar una proyeccin
especializada del cerebro dentro del ojo. La retina est compuesta por grandes
cantidades de neuronas interconectadas mediante sinapsis. Entre estas neuronas se
encuentran unas muy especializadas en captar la luz. Son las clulas fotorreceptoras,
tpicamente conos y bastones.
La disposicin de estas clulas y de las otras neuronas que las conectan al nervio ptico
conduce a otro divertido debate con los partidarios del diseo
inteligente (creacionismo bajo tapadera pseudocientfica). Resulta que en el ojo humano
las clulas conectoras estn dispuestas por delante de las clulas fotorreceptoras, con lo
que muchos fotones quedan absorbidos en ellas sin efecto alguno, obstruyendo el paso
de la luz y reduciendo as la agudeza visual; evidentemente, cabe preguntarse qu clase
de diseador hace pasar el cableado de una cmara por delante del sensor CCD. De
nuevo, son las sepias quienes tienen dispuestas las clulas de la retina a la manera
lgica; quiz ellas sean el pueblo elegido.
- 229 -
Antonio Cant
Estructura de la retina segn la dibuj D. Santiago Ramn y Cajal (ca. 1900). En el Instituto Cajal del CSIC, Madrid.
Aqu acaba el recorrido de nuestro fotn, bien atrapado estpidamente en una de estas
clulas interconectoras o bien logrando actuar un fotorreceptor, tras su viaje de ocho
minutos y diecinueve segundos desde el Sol. Si logra superar ese fallo de diseo de la
retina, excitar uno de estos conos o bastones. Los bastones son extremadamente
sensibles, capaces de detectar un solo fotn, permitiendo as la visin en condiciones de
baja visibilidad (visin escotpica); a cambio, no pueden detectar colores.
Sonmonocromticos, con una sensibilidad ptima en torno a las frecuencias
verdeazuladas. Por eso, cuando la iluminacin desciende, seguimos siendo capaces de
ver sombras pero perdemos la mayor parte de la visin en color.
- 230 -
Los conos, por el contrario, necesitan mucha ms energa lumnica para excitarse. Sin
embargo, en el ojo humano estn presentes en tres sabores, cada uno de ellos ms
sensible a las frecuencias correspondientes a un color: verde, roja y azul. As, nos
proporcionan la visin fotpicatricromtica: lo que llamamos ver en colores. La mayor
parte de los mamferos slo son capaces de ver en dos colores, o carecen por completo
de la capacidad para ver en color. Sin embargo, la mayor parte de las aves y algunos
peces y anfibios poseen visin tetracromtica: pueden ver un cuarto color, invisible para
nosotros. Y cul es ese cuarto color? Pues a menudo la luz ultravioleta, que se difunde
en una frecuencia indetectable por los fotorreceptores humanos (aunque no por sus
instrumentos, claro). Parece ser que ciertas hembras humanaspodran tener una tenue
visin tetracromtica, pero esto no est demostrado todava.
Algunas mariposas, lampreas y aves como las palomas son pentcromas. Esto es:
poseen conos especializados en distinguir cinco colores bsicos (e incluso ms). Como
resultado, pueden ver unos cien mil millones de colores distintos, mucho ms all de lo
que constituye luz visible para la gente humana. Esa es una experiencia inimaginable.
Aunque nosotros por supuesto seamos capaces de observar en todas esas frecuencias
y muchas ms a travs de nuestros aparatos, la experiencia de ver realmente un
mundo tan multicolor nos est vedada por completo: es como tratar de imaginarse la
cuarta dimensin. No existen tales fotorreceptores en nuestros ojos y nuestro cerebro no
ha podido evolucionar con ellos, por lo que estaramos de todos modos incapacitados
para interpretar sus seales. Dependemos de los datos instrumentales y las imgenes
sintticas en falso color para acceder a esa parte de la realidad; cualquier paloma la
ve con un simple vistazo.
Los fotones incidentes excitan estas clulas fotorreceptoras estimulando algunas

molculas que se encuentran en su interior: la rodopsina y las yodopsinas, un conjunto
de protenas sensibles a la luz denominadas opsinas. Aqu se da otro fenmeno curioso.
Todas estas clulas estn activadas constantemente. Cuando resultan excitadas por la
luz, entonces se inhiben y dejan de transmitir seales electroqumicas. Es
esta desconexin la que activa las clulas transmisoras (las que estn por delante) y
entonces se emite una seal visual hacia el cerebro por el nervio ptico. Esto
es, funciona al revs de como uno se podra imaginar en un principio: los
fotorreceptores quedan inhibidos y eso es lo que dispara la seal visual hacia el cerebro
en los transmisores.
O sea, que esto ya se asemeja a uno de esos bromazos a los que Mam Naturaleza es tan
aficionada: vemos las cosas de todos los colores menos de los colores que son (que
admiten); las vemos boca abajo debido a la refraccin en sus lentes (es nuestro cerebro
- 231 -
Antonio Cant
quien se encarga de ponerlas boca arriba otra vez); y adems las vemos porque
detienen (en vez de activar) la accin de las clulas fotorreceptoras, lo que a su vez
activa (en vez de detener) al sistema neurotransmisor. El mundo al revs, vaya. Para
acabar de arreglarlo, aproximadamente la mitad de las fibras de cada nervio ptico se
cruzan en el quiasma ptico y van a parar al lado opuesto del cerebro. As las seales
que viajan por ellas llegan finalmente a la corteza visual, que se encuentra (cmo no!)
en la parte posterior de la cabeza, encima de la nuca. Es en esta corteza donde se
construye el mapa de toda la informacin captada a travs de los ojos, constituyendo as
literalmente nuestra visin del mundo y contribuyendo decisivamente a formar
nuestros pensamientos y emociones.
Y la energa que mueve todo esto procede tambin del Sol. Adems de la radiacin solar
directa que mantiene viva la biosfera terrestre, los animales somos parsitos de las
plantas a travs de la cadena alimentaria; plantas que dependen a su vez de
la fotosntesis (propulsada por energa solar). Hijos e hijas del Sol y de la lluvia, polvo
de estrellas, desde siempre y para siempre jams.
Escrito sobre una idea original de Orlando Snchez Maroto al que, por tanto, dedico
este post. Gracias, Orlando!
Premio Experientia Docet a la excelencia en la divulgacin cientfica.
Este post ha recibido el premio Experientia Docet a la excelencia en la divulgacin

cientfica.
Con mi agradecimiento. :-)
- 232 -
No vers muchos objetos como este sobre la faz de la Tierra
Yuri, el 11 de octubre de 2010 @ 20:15 Categora: Historia y cultura
Desde luego, no tan de cerca.
Te ruego que hagas una pausa. Que cierres los ojos durante un instante. Y despus, que
los vuelvas a abrir y mires con profundidad la siguiente fotografa:
El casco de Chernbyl - The Chernobyl helmet. Csar Toimil. Todos los derechos reservados. All rights reserved.
Es, efectivamente, un casco de bombero. Un casco de bombero sovitico de 1986. Un

casco de bombero sovitico que estuvo en Chernbyl la noche del accidente y que
ahora yace olvidado en un armario del hospital abandonado de Pripyat, adonde llevaban
a los heridos y enfermos durante las primeras horas.
La radiacin natural normal suele variar entre veinte y

treinta millonsimas de roentgen por hora. El lmite mximo de seguridad en la Unin
Europea para los trabajadores de la industria nuclear ms expuestos equivale
aproximadamente a medio roentgen al ao (ms rigurosamente, 50 milisieverts/ao con
- 233 -
Antonio Cant
un mximo de 100 mSv durante cinco aos consecutivos). Una exposicin a quinientos
roentgens en cinco horas se considera generalmente mortal de necesidad. En Hiroshima,
una hora despus del bombardeo atmico, hacan mil roentgens por hora (Laboratorio
Nacional de Oak Ridge, DWG 78-265).
Este casco, y el hombre que se cubra con l, estuvo expuesto a una radiacin
de veinte mil roentgens por hora durante un periodo de tiempo difcil de determinar
pero sin duda prolongado. Muchas decenas de minutos. Puede que ms de una hora.
No vers muchos objetos sobre la faz de la Tierra que hayan estado expuestos a
semejante radioactividad. No tan de cerca, al menos. An hoy, casi un cuarto de siglo
respus, este casco sigue siendo un objeto radioactivo peligroso al que no resulta nada
conveniente acercarse demasiado. Si alguien va a robarlo, tiene bastantes nmeros para
llevarse la penitencia con el pecado y seguir tenindolos durante una larga temporada.
Ahora, por favor, vuelve a mirar la foto.
Csar Toimil se acerc, un poquito, para conseguir esta fotografa. Csar es un lector de
este blog, fotoperiodista para la Voz de Galicia, que ha estado tres veces en Chernbyl
con objeto de realizar un libro fotogrfico an indito sobre el lugar y se lo conoce ya
como la palma de su mano. Nos lo cuenta as: un da, paseando por Pripyat con un
amigo de fiar
me dice: te voy a ensear algo que lo ha visto muy poca gente y me lleva a una
habitacin del hospital de la ciudad. Un sitio especialmente ttrico y bastante poco
fotografiado. Coge un palo largo y con l saca de un armario un casco de bombero.
Este casco pertenece a uno de los bomberos que llegaron primero al incendio del
reactor. No encontrars muchas cosas que hayan estado a ms de 20.000 roentgens.
Yo quiero darle las gracias a Csar por compartirlo con nosotros autorizndome a
reproducirla en la Pizarra de Yuri; y recordar a todo el mundo que esta fotografa le
pertenece y est protegida por copyright y los dems derechos aplicables en estos casos.
Csar gast mucho tiempo, trabajo, dinero y algn riesgo para conseguirla, junto al
resto de su extraordinaria coleccin; este esfuerzo no merece que se la pasen al dominio
pblico sin al menos pedirle permiso.
Escrito en memoria del hombre que fue con este casco a protegernos a todos, y sus
camaradas.
- 234 -
Monumento a los liquidadores en Kovel, Ucrania. (Del dominio pblico)
- 235 -
Antonio Cant
PD: S, con la ayuda de Csar y alguna persona cualificada ms, estoy preparando una.
Una gorda. Permanezcan atentos a sus pantallas, aunque no necesariamente de manera
inminente. ;-)
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El rayo, sube o baja?
Yuri, el 18 de noviembre de 2010 @ 15:22 Categora: Ciencia popular
El fenmeno que conocemos comnmente como rayo

no cae, sino que asciende desde la tierra al cielo
durante el transcurso de un complejo vaivn de inmensa energa.
La sonda Cassini-Huygens registra relmpagos en una nube de la atmsfera superior

de Saturno.
Observacin de 16 minutos comprimida en este video de 10 segundos;
audio sinttico creado con las seales electromagnticas recibidas por la nave.
(Jet Propulsion Laboratory NASA)
Es uno de los fenmenos planetarios ms notorios, all donde haya una atmsfera
gaseosa con la suficiente densidad. El rayo, ese viejo miedo y asombro de la humanidad
desde que pudimos sentir, constituye el prodigio ms espectacular de los muchos que se
encuentran en la atmsfera terrestre. Y desde siempre, hemos dicho que el rayo cae.
Que cae de los cielos sobre nosotros, vamos, como lanzado por algn Zeus. Pero, es
esto verdad? Realmente el rayo cae, o hay algo an ms sorprendente esperndonos
tambin detrs de este fleco de la realidad?
De las cosas que caen.
Los seres humanos somos un bicho fuertemente antropocntrico. Esto tiene sus cosas
buenas, como por ejemplo elhumanismo. Y sus cosas menos buenas, porque el
antropocentrismo no deja de ser una forma colectiva deegocentrismo y etnocentrismo, a
menudo con rasgos profundamente narcisistas y chauvinistas. En general, los seres
humanos tendemos a pensar que todo lo que hay en el universo est para favorecernos o
fastidiarnos a nosotros personalmente, como individuo, como grupo o como especie. La
idea de que el universo va a su bola y nosotros no hacemos mucho ms que correr de
ac para all tratando de seguir su ritmo o huir de sus peligros nos resulta inquietante,
indeseable. La mayora de la gente prefiere pensar que estamos aqu por algo, que las
cosas suceden por alguna razn ms all de sus causas fsicas inmediatas. Adoramos
suponer que las cosas vienen hacia nosotros. Que si nos parte un rayo, nos parti por
algo, y no slo porque estbamos en medio cuando salt sin preocuparse por nosotros ni
un poquitn. Este es uno de los orgenes de la religin.
- 237 -
Antonio Cant
Zeus con el guila y el rayo en un nfora griega del 470-460 aC. Museo del Louvre (pieza G204), Pars.
Adems, a falta de informacin y anlisis de buena calidad (y a veces hasta

tenindolo) las personas tendemos a interpretar la realidad segn nuestras
preconcepciones, prejuicios, miedos, deseos, creencias y anhelos: nuestra cosmovisin.
En la cosmovisin comn, todo lo que sube, baja; y si algo sucede en el cielo y afecta a
cosas que estn en la tierra nosotros, por ejemplo entonces es que viene
del cielo o cae del cielo. Pensar de otra manera nos resulta confuso e incmodo.
Con estos antecedentes, parece de sentido comn decir que el rayo cae del cielo, viene
sobre nosotros desde el cielo. Sin embargo, lo cierto es que este fenmeno sucede
demasiado deprisa para que nuestros ojos puedan percibir en qu sentido viaja: buena
parte de l se desplaza a la velocidad de la luz, y ninguna parte de l va ms lento que
una tercera parte de la velocidad de la luz. Nuestro cerebro y nuestros ojos reaccionan
mucho ms despacio. En realidad, cuando pasa el rayo, lo nico que llegamos a percibir
es un destello instantneo; por autosugestin, percibimos que cae hacia abajo. Pero en
realidad no lo hemos visto caer hacia abajo, porque no somos capaces de tal cosa. Por
fortuna, ah est la ciencia esa aguafiestas y los instrumentos tecnolgicos que
produce para echarnos una manita.
- 238 -
En general, la lgica de todo lo que est en el cielo tiene que caer slo resulta vlida
cuando la fuerza preponderante en el fenmeno es la gravedad. Sin embargo, en el rayo
y el relmpago la gravedad no juega ningn papel significativo: se trata de un fenmeno
esencialmente electromagntico. Un rayo no es otra cosa que una gran chispa saltando
entre dos superficies con carga elctrica: la tierra y la nube. Por tanto, en principio, no
tiene ningn sentido de circulacin preferente. La mitad inferior del rayo debera subir
hacia arriba y la superior, caer hacia abajo hasta encontrarse en algn punto
intermedio. Sin embargo, el fenmeno es ms complejo e interesante. Vemoslo.
Cmo se foman los rayos?
Para responder a esta pregunta correctamente, primero debemos aprender cmo se

forma una tormenta elctrica. Las tormentas elctricas se originan en un tipo particular
de nubes: los cumulonimbos. En el planeta Tierra, la inmensa mayora parte de los
rayos y relmpagos se producen durante estas tormentas; aunque tambin se observan
ocasionalmente en las nubes de ceniza causadas por los volcanes o por grandes
incendios (como los forestales) y en ciertas tormentas de arena. Todos ellos son sitios
donde el rozamiento entre una mirada de partculas en suspensin puede generar carga
elctrica y electricidad esttica. En el planeta Tierra, ms del 95% de los rayos y
relmpagos suceden en los cumulonimbos; el 20% alcanzan el suelo y el 80% circulan
de nube a nube. En todo momento, hay unas mil ochocientas tormentas
elctricas sucediendo a la vez, lo que totaliza unos diecisis millones de ellas al ao.
Un cumulonimbo.
Los cumulonimbos son nubes convectivas densas y pesadas, con notable desarrollo
vertical, lo que les da la forma de una montaa o de grandes torres en el cielo. Su parte
superior tiende a ser plana (lo que en ocasiones les hace parecer un yunque) y a menudo
suave, aunque tambin puede aparecer como fibrosa o estriada. Bajo la base, muy
- 239 -
Antonio Cant
oscura, aparecen nubes desiguales. Los cumulonimbos traen lluvia y granizadas fuertes
y breves, a veces en forma de virga. Si hay granizo, truenos o relmpagos, estamos sin
duda ante una de estas nubes. Aunque no todos los cumulonimbos traen tormentas
elctricas. Con frecuencia, se limitan a provocar precipitaciones intensas pero de corta
duracin. Cuando ocasionan tormentas elctricas, stas suelen tener una duracin
mxima de media hora; si dura ms, es que hay varios.
Dentro de estas nubes se forman un montn de gotitas de agua, que salen propulsadas
hacia arriba debido a sus corrientes ascendentes internas (updraught). As se enfran con
un mecanismo de sobrefusin; unas se van acumulando en forma de granizo blando y
otras permanecen como minsculas partculas heladas. Cuando el granizo es lo bastante
grande y pesado, cae a travs de la nube y desciende chocando y rozando contra las
partculas pequeas que viajan hacia arriba. Durante estas colisiones,
algunos electrones de las partculas resultan capturados por el granizo, con lo que ste
adquiere una carga negativa (mientras que las partculas que siguen subiendo a lo alto,
desprovistas de esos electrones, presentan carga positiva). As se van generando
acumulaciones de carga elctrica esttica en la parte inferior y superior del
cumulonimbo.
Una parte del granizo descendente con carga negativa se ha vuelo ahora tan pesado que
las corrientes ascendentes no pueden propulsarlo de nuevo hacia arriba, con lo que
queda durante un tiempo entre dos aguas, sin llegar a caer an a tierra pero concentrado
en las regiones inferiores de la nube. As, la base de la nube se va volviendo fuertemente
electronegativa. Como consecuencia, el trozo de tierra que hay debajo se va haciendo
fuertemente electropositivo por induccin electrosttica (explicado un poco a lo bruto:
los electrones presentes en la parte inferior de la nube repelen a los que se encuentran
sobre la superficie terrestre y los separan de sus tomos, dejando a stos con carga
positiva) Conforme el fenmeno se desarrolla, dos intenssimas cargas elctricas se van
acumulando una negativa en la base de la nube y la otra positiva en la superficie
terrestre separadas por una capa de aire. El aire es un poderoso aislante elctrico, lo
que impide que estas cargas se reequilibren poco a poco. As se va formando un
gigantesco condensador natural, que a cada segundo aumenta ms y ms su carga.
En un determinado momento, esta carga es ya insoportablemente alta y se inicia un

proceso de reequilibrio. El mecanismo exacto que lo dispara sigue siendo objeto de
disputa, pero lo que ocurre a continuacin es bien conocido. Bsicamente se trata de un
proceso en tres etapas, que crea canales conductores en el aire aislante. En cuanto estos
canales se establezcan, una violenta descarga casi-instantnea circular por uno de ellos
- 240 -
para igualar las cargas entre la base de la nube y la superficie de la Tierra, con gran
energa en forma de luz y calor: el rayo.
La formacin de los canales conductores.
Formacin del rayo.
La formacin de estos canales conductores en el aire aislante constituyen una especie de

pre-rayo o relmpago preliminar. El proceso comienza con la generacin de los
llamados lderes escalonados(stepped leaders), de energa relativamente baja (decenas a
cientos de amperios) y luz tenue, que a veces llega a ser percibida por el ojo pero ms a
menudo resulta invisible por completo. Estos lderes surgen cuando la atraccin entre la
base electronegativa de la nube y la superficie terrestre electropositiva supera un cierto
umbral. Entonces, los electrones excedentes de la base nubosa comienzan a salir
despedidos hacia la superficie a notable velocidad: unos 120 kilmetros por segundo.
Estos lderes no pueden viajar mucho: apenas unos cincuenta metros, con algunos
llegando al centenar. Pero como siguen bajando electrones desde la nube en gran
cantidad, se supera de nuevo el umbral y los lderes dan otro salto de cincuenta o cien
metros, y as sucesivamente, extendindose en diversas direcciones como el delta de un
ro. Cada uno de estos saltos o escalones dura unas cincuenta millonsimas de segundo.
Por donde pasan, van dejando canales o riachuelos de aire fuertementeionizado, que
se vuelve conductor de la electricidad. En unas veinte milsimas de segundo se estn
acercando a la superficie, con unos cinco culombios de carga.
Cuando uno de estos lderes escalonados se aproxima al suelo, provoca chispas

positivas ascendentes que parten de la tierra y salen a interceptarlo. Estas chispas se
llaman gallardetes positivos (positive streamers) y surgen tpicamente de los objetos
- 241 -
Antonio Cant
conectados al suelo ms prximos a la nube: la parte superior de los rboles, los

edificios, las colinas o lo que sea. Cuando los gallardetes positivos entran en contacto
con los lderes escalonados, la conexin elctrica entre la nube y la tierra queda
establecida a travs de estos canales, riachuelos o cables de aire fuertemente
ionizado y por tanto conductor. Necesariamente, uno de estos caminos tendr una
resistencia ms baja que los dems.
Entonces, los electrones situados en la regin inferior del canal se precipitan

violentamente hacia el suelo velocidades prximas a las de la luz. Esto provoca una
intenssima corriente elctrica en direccin a la superficie, ocasionando un potente
destello inicial en las cercanas del suelo, con fuerte emisin de calor. El rayo acaba de
comenzar.
Un rayo filmado a 7.200 FPS y reproducido a cmara lenta. Se observa perfectamente

el desarrollo
de los lderes escalonados, estableciendo la conexin entre la nube y la tierra,
seguido por el intenso destello del rayo principal. (Tom A. Warner / ZT Research)
- 242 -
Desarrollo del rayo. (Clic para ampliar)
El rayo.
Sin embargo, esta apertura de canal no se traduce en una avalancha instantnea de

electrones circulando desde la nube hacia el suelo. Nos lo explica el Dr. Martin A.
Uman, uno de los mayores expertos mundiales en fenmenos relacionados con el rayo:
Cuando el lder queda conectado al suelo, las cargas negativas en la parte inferior del
canal se mueven violentamente hacia el suelo, haciendo que fluyan hacia ste grandes
corrientes y provocando que el canal se vuelva muy luminoso en esta zona.
- 243 -
Antonio Cant
Pero dado que las seales elctricas (o cualquier otra seal, para el caso) tienen una
velocidad mxima de 300.000 km/s la velocidad de la luz, el canal lder situado
por encima del suelo no tiene ninguna maera de saber, durante un breve periodo de
tiempo, que el lder de abajo ha tocado el suelo y se ha vuelto muy luminoso.
As, la luminosidad del canal el golpe de retorno (return stroke) se propaga

continuamente hacia arriba del canal y por los ramales laterales a una velocidad de
entre 30.000 y 100.000 km/s. El viaje desde el suelo hasta la nube dura unas cien
millonsimas de segundo.
Conforme la luminosidad del golpe de retorno se mueve hacia arriba, con ella
asciende tambin la regin de alta corriente.
Martin A. Uman, All about lightning, Dover Publications, Nueva York, 1986.
Vamos a explicarlo de otra manera, por si se no ha entendido bien. Lgicamente, en un

rayo comn los electones van a viajar desde la base nubosa (electronegativa, con
electrones excedentes) hacia el suelo (electropositivo, con dficit de electrones); esto
es, hacia abajo. Pero el fenmeno rayo, lo que los humanos entendemos
habitualmente como un rayo la luz, el calor, la generacin del trueno, tcnicamente
el golpe de retorno, se forma hacia arriba. Por esto decimos que el rayo asciende en
vez de caer.
La razn radica en que la velocidad de la luz en el vaco es el lmite absoluto de rapidez

para todo ente con masa o informacin. La informacin de que el canal conductivo ha
quedado establecido no puede viajar hacia la base de la nube ms deprisa de lo que van
cayendo los electrones situados en las regiones inferiores del canal hacia abajo, puesto
que stos ya lo hacen a la velocidad de la luz. En la prctica, hacen falta unas cien
millonsimas de segundo para que la base de la nube se entere de que el canal con el
suelo ha quedado establecido y empiece a lanzar el resto de los electrones hacia abajo.
Durante ese periodo el golpe de retorno sube hacia arriba y, con l, la regin de alta
corriente.
Los rayos ms potentes pueden transportar corrientes de hasta 120.000 amperios y 350
culombios, aunque normalmente suelen andar por los 30.000 amperios y quince
culombios. No es raro que produzcan temperaturas de hasta 30.000 C; este calor, al
transferirse al aire, ocasiona las ondas de choque que forman el trueno (que,
lgicamente, tambin se crea de abajo arriba). Surgen seales de radiofrecuencia de
gran longitud de onda. En los ltimos aos se ha descubierto que los rayos generan
- 244 -
tambin notables emisiones de radiacin ionizante, los destellos terrestres de rayos

gamma (TGF).
Completado el golpe de retorno primario, pueden producirse otros secundarios;

entonces, el rayo parece centellear. Este fenmeno se produce de manera anloga al
primero: surgen de la base nubosa los llamados lderes dardo (dart leaders) que
recorren de nuevo el canal en direccin al suelo, seguidos por los nuevos golpes de
retorno ascendentes. Al finalizar el fenmeno, la diferencia de carga entre la base de la
nube y el suelo ha desaparecido.
Rayos positivos.
Distintos tipos de descargas elctricas atmosfricas, en funcin de la altitud. (Clic para ampliar)
Existen diversos tipos de rayos, desde el electronegativotroposfrico comn que

acabamos de ver hasta rarezas como los duendes rojos que se dan en las capas
superiores de la atmsfera o los posibles rayos globularesque habran causado el
espanto ms de una vez.
Hay uno en el que merece la pena detenerse de modo especial: el rayo positivo. Como
hemos visto, el rayo comn est ocasionado por la presencia de una fuerte carga
electronegativa en la parte inferior de los cumulonimbos. Pero, qu pasa con la carga
electropositiva igualmente intensa que ha ido a parar a su parte superior? Pues que
tambin puede formar rayos, muchos menos (apenas el 5% de los rayos son positivos)
pero an ms potentes: hasta 300.000 amperios y mil millones de voltios, diez veces
- 245 -
Antonio Cant
ms que un electronegativo comn! Debido a su elevada potencia y alcance, suelen

causar habitualmente importantes incendios forestales, daos a las redes elctricas y se
cree que en alguna ocasin, catstrofes areas.
El rayo positivo resulta especialmente inquietante porque parece salir de la nada. Ya

hemos dicho que los lderes escalonados son prcticamente invisibles al ojo, sobre todo
durante el da. Su problema es que, al originarse en la parte superior de la nube, los
lderes recorren una larga distancia en rumbo general horizontal antes de inclinarse
hacia el suelo. As, puede surgir un rayo de enorme potencia en un lugar donde
aparentemente no hay nubes, ni lluvia ni nada. Los rayos positivos emiten, adems de
los efectos habituales, cantidades importantes de ondas de radio de muy baja
frecuencia: VLF y ELF.
El pararrayos.
La tendencia de los rayos a conectarse con el punto ms alto de un terreno determinado

fue observada desde tiempos antiguos. Sola ocurrir con frecuencia que este punto ms
alto fuera la torre de un templo el campanario de una iglesia, el minarete de una
mezquita, la punta de una estupa, lo que generaba ciertas contradicciones sobre la
supuesta proteccin divina para aquellos que se acogan a sagrado durante una
tormenta elctrica. Si los edificios de la antigedad ardan continuamente como teas
debido a sus tcnicas constructivas en madera y paja, los templos iluminaban al
pueblo cada dos por tres por efecto del rayo.
Al parecer, algunas estupas budistas de Sri Lanka ya incorporaban algo parecido a un

primitivo pararrayos. La torre inclinada de Nevyansk, en Rusia, fue construida entre
1725 y 1732 e incluye una estructura aparentemente concebida para actuar como
pararrayos: una esfera con puntas en lo alto directamente conectada a una trama
metlica que se hunde en los cimientos. En Occidente, la invencin de este dispositivo
se atribuye generalmente al estadounidenseBen Franklin, en 1749.
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La torre inclinada de Nevyansk (Rusia), con lo que parece ser un primitivo pararrayos compuesto por una esfera con
pas superior y una conexin metlica estructural al subsuelo. De ser as, precedera en 20 aos al pararrayos de
Franklin.
La funcin de un pararrayos es canalizar la corriente del rayo a travs de un conductor

seguro, impidiendo as que atraviese destructivamente la estructura protegida. Por tanto,
consiste en un mstil conductor situado en el punto ms alto conectado a un cable que
se hunde profundamente en el suelo. Debido al comportamiento parcialmente catico
del rayo, la eficacia del pararrayos resulta variable; las instalaciones crticas suelen
contar con varios para asegurar su proteccin. En las torres elctricas, hay un cable
superior desempeando esta misma funcin; las centrales y estaciones de
transformacin cuentan con sofisticadas defensas contra este fenmeno natural. Los
barcos utilizan un sistema muy parecido, con el conductor puesto en contacto con el
agua.
Ms intrigante resulta la proteccin contra el rayo en los aviones, que no mantienen

contacto con el suelo. En general, por esta misma razn, las aeronaves no atraen al
rayo (actan un poco como un pjaro posado sobre el cable de alta tensin); aunque,
en ocasiones, las cargas estticas propias de cualquier aparato que avanza por el aire
provocan el efecto inverso. Adems, siempre puede ocurrir que un rayo conectando con
el suelo atraviese casualmente a una aeronave que se encuentre en su camino,
- 247 -
Antonio Cant
especialmente durante las operaciones a baja altitud o debido a los rayos positivos ya
mencionados.
Los efectos del rayo sobre las aeronaves son generalmente menores. Por un lado, el
fuselaje metlico exterior acta como jaula de Faraday, lo que impide el paso al interior
de buena parte de la descarga (los aviones modernos con gran cantidad
de composites son intrnsecamente ms dbiles contra el rayo, pero llevan mejores
protecciones). Sin embargo, siempre es posible que algo llegue a penetrar, con la
posibilidad de daar sistemas crticos. En la prctica, muy pocas veces un avin ha sido
derribado por el rayo sin duda de ninguna clase. Desde 1945 hasta aqu, slo constan
diecisis prdidas atribuidas al rayo en todo el mundo y es cosa sabida que esta
atribucin se realiza a veces como cajn desastre cuando no se puede identificar otra
causa.
La ms notoria, y una de las pocas difcilmente discutibles, es el accidente del vuelo 214
de Pan American el 8 de diciembre de 1963: un Boeing 707. Mientras permaneca en el
patrn de espera para aterrizar en Filadelfia (EEUU), durante una fuerte tormenta
elctrica, un rayo caus la explosin de los gases combustibles en el depsito del
extremo del ala de babor. El ala result destruida y la aeronave se precipit a tierra,
muriendo sus 81 ocupantes. Cosa parecida le pas en Per al LANSA 508, un Lockheed
Electra que se estrell de manera parecida en 1971, con una nica superviviente entre
sus 92 ocupantes. Uno que nos afect directamente fue la prdida de un
carguero Boeing 747 de la Fuerza Area del Irn del Sh, en Madrid, el 9 de mayo de
1976 (17 bajas). Mucho ms incierto resulta el caso delAir France 117 (1962), con 113
vctimas, o el TWA 871 en Italia (1959). El resto son aeronaves de porte menor y/o
casos ms que dudosos. Fabricantes notables como Airbus, la antigua McDonell
Douglas, Tupolev, Antonov o Ilyushin, con decenas de millares de aviones volando
durante dcadas por los lugares ms inslitos en toda clase de condiciones
meteorolgicas, no han sufrido nunca ninguna prdida ocasionada por el rayo.
Como puede verse, el riesgo mayor en estos casos consiste en la detonacin de los gases
en algn depsito de combustible, seguido por la sobrecarga de los equipos elctricos y
electrnicos de a bordo (especialmente los de navegacin). Para evitarlo, las aeronaves
modernas incorporan tramas o mallas de conductores, conectadas a los descargadores de
esttica, que en caso de contacto con el rayo actan como canales de derivacin de la
energa hasta disiparla a travs de estos dispositivos. Tambin llevan barreras
dielctricas, concebidas para impedir que el rayo acceda a lugares crticos, as como
sistemas elctricos y electrnicos especficamente diseados para derivar los pulsos de
corriente generados por el rayo sin que daen los componentes. El resultado es que, en
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los ltimos treinta aos, no se ha perdido ningn avin de gran porte debido a este
motivo.
Rayos de otros mundos.
Relmpagos en Jpiter. Imagen obtenida por la nave espacial Galileo. (NASA)
Adems de la Tierra, se han registrado rayos en Marte, Jpiter, Saturno y Urano.

Probablemente tambin en Titn y Neptuno, y se discuten en Venus. En general, como
dijimos al principio, todo lo que tiene una atmsfera de densidad suficiente parece
producir tormentas elctricas. Como hemos visto, estos fenmenos electromagnticos
emiten muchas cosas adems de luz y calor: especialmente, radiofrecuencia y radiacin
gamma con niveles de energa superiores a 20 MeV (y posiblemente tambin rayos X).
Esto ltimo resulta muy interesante porque esta radiacin puede viajar grandes
distancias por el cosmos, en lo que constituye la base de la astronoma de rayos gamma.
Aunque nuestros instrumentos an no son lo bastante sensibles, esto abre la posibilidad
de detectar y analizar atmsferas planetarias remotas en el futuro.
La emisin en radio de baja frecuencia causada por las tormentas elctricas resulta
todava ms intrigante. Estas emisiones son breves pero extremadamente poderosas: un
rayo terrestre puede llegar a emitir con una potencia de 100.000 millones de vatios. Esto
es perfectamente detectable desde las proximidades de la Tierra (por ejemplo, desde la
cara oculta de la Luna) incluso con radiotelescopios sencillos. Una seal de un
megavatio procedente de Epsilon Eridani, a 11 aos luz de aqu, se puede detectar sin
problemas con un plato de doscientos metros de dimetro: menos que Arecibo. Y
hablamos de emisiones cien mil veces ms potentes.
Es ms chulo an. Resulta que las caractersticas de la atmsfera donde se genera el

rayo determinan las caractersticas de la seal. Las tormentas elctricas de las
atmsferas ricas en oxgeno, como la terrestre, emiten con un pico caracterstico entre 5
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Antonio Cant
y 7 kHz. Por tanto, aunque los desafos tcnicos y econmicos son relevantes, no resulta
imposible concebir un radiotelescopio especializado en la deteccin de atmsferas
extrasolares del tipo de la terrestre mediante las emisiones de radio producidas por sus
tormentas elctricas. El principal problema provendra de las interferencias causadas por
nuestros propios rayos. Por ese motivo, este radiotelescopio estara mejor situado en el
espacio y a ser posible blindado frente a la Tierra (dijimos la cara oculta de la
Luna?). Por su parte, un telescopio en rbita solar a 7,4 horas-luz de distancia podra
utilizar al Sol como lente gravitacional para enfocar las ondas de radio. Hay un estudio
bastante interesante sobre todo esto aqu.
Durante milenios, el rayo fue objeto de temor y veneracin supersticiosa. Quizs en un

tiempo no tan lejano, de la mano de la ciencia, sirva para indicarnos los rumbos futuros
de la humanidad: el mundo, an ignoto, que nos espera para convertirse en nuestro
segundo hogar. Si es que no est ocupado ya, lo cual sera ms interesante an.
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As funciona una central nuclear
Yuri, el 14 de noviembre de 2010 @ 8:50 Categora: Ciencia popular, Tecnologa
Energa nuclear de fisin.
La pelcula El Sndrome de China (1979) sigue conteniendo una de las mejores

explicaciones sencillas del funcionamiento de una central nuclear.
Sin embargo, hoy intentaremos profundizar un poquito ms.
Pues que me he dado cuenta de que aqu hemos hablado con detalle sobre armas
nucleares, termonucleares e incluso del juicio final. Y sobre las perspectivas de la
fisin y de la fusin, sobre los hroes y mitos de Chernbyl, sobre la central nuclear
ms grande del mundo, mil cosas pretendo incluso elaborar un todavafuturo post
sobre lo sucedido de verdad en Chernbyl (ya te dije, resulta ms difcil distinguir la
paja del grano de lo que parece, y ese quiero que sea riguroso y documentado hasta el
extremo) pero an no he explicado cmo funcionarealmente una central nuclear y el
ciclo de su combustible. Yo, que soy as de chulo. :-/
La central nuclear de Cofrentes (Valencia) vista desde el pueblo. Contiene bajo la cpula un reactor de agua en
ebullicin (BWR) que produce 1.092 MWe. (Clic para ampliar)
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Antonio Cant
Produccin, demanda y balance importador/exportador de la Red Elctrica de Espaa, 1995-2010. Datos tomados de
los informes mensuales en www.ree.es/operacion/balancediario.asp (Clic para ampliar)
Seguramente sabrs, y si no ya te lo cuento yo, que una central nuclear es una fbrica
deelectricidad. Cualquier da tpico en Espaa, las centrales nucleares producen uno de
cada cinco vatios que consumimos para mover nuestras vidas (te imaginas un mundo
sin electricidad?). Esta cifra del 19%, que antes era mayor (hace quince aos era del
35%), es ahora similar a la de los Estados Unidos o el Reino Unido. Por el momento,
vamos servidos: Espaa es, desde hace ms de un lustro, exportador neto de electricidad
(s, exportador; y s, desde mucho antes de la crisis: si te han dicho otra cosa, te han
mentido. Observa que en los informes de la REE el saldo importador aparece en
positivo y el exportador en negativo).
Una central nuclear es, adems, un tipo particular de central trmica. Es decir: la energa
elctrica se produce generando calor. En las centrales trmicas corrientes se utilizan
grandes quemadores a carbn, gas natural o derivados del petrleo como el gasoil, bien
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sea en ciclo convencional o enciclo combinado, con o sin cogeneracin. En todo caso se
trata, bsicamente, de calentar agua en unas calderas hasta que sta se convierte en
vapor con fuerza suficiente como para hacer girar una turbina segn los ciclos de
Carnot y Rankine. El eje rotativo de la turbina impulsa a su vez el de uno o
varios alternadores, que son los que producen la energa elctrica en s. Cuando
hablamos de estos grandes generadores instalados en las centrales elctricas y
conectados a potentes turbinas de vapor, se suelen denominarturboalternadores.
La pura verdad es que no resulta un mtodo muy eficiente: se pierde aproximadamente

entre una tercera parte y las dos terceras partes de la energa trmica producida (y por
tanto del combustible consumido) debido a las ineficiencias acumulativas de estos
mecanismos y a las limitaciones tericas del ciclo de Carnot. Toda central trmica del
presente, nuclear o convencional, necesita producir entre dos y tres vatios trmicos para
generar un vatio elctrico. Esto es: uno o dos de cada tres kilos o litros de su valioso
combustible petrleo, gas natural, carbn, uranio se malgastan en estropear cosas
caras dentro de la instalacin y ocasionar contaminacin trmica en el exterior.
Tpicamente, una central nuclear capaz de generar mil megavatios elctricos debe
producir tres mil trmicos. Es lo que hay. Si se te ocurre alguna manera de mejorarlo, no
dejes de comentrmelo, que t y yo tenemos que hablar de negocios. :-D
As pues, la clave de toda central trmica consiste en calentar agua para producir vapor
que haga girar unas turbinas y con ellas unos alternadores elctricos. En el caso
particular de una central nuclear, este calor se origina por medios eso, nucleares. :-
) Especficamente, hoy por hoy, mediante la fisin de tomos pesados e inestables como
algunosistopos del uranio. Vemoslo.
Cualquier cosa capaz de hacer girar el eje de un alternador producir energa

elctrica.
Arriba, un alternador manual;
abajo, el eje de un gigantesco generador hidroelctrico en la Presa Hoover, Estados
Unidos.
Fisin nuclear y reaccin en cadena.
Ya te cont un poquito de cmo va esto de la fisin y la reaccin en cadena en As

funciona un arma nuclear. Vamos a repasarlo por encima, centrndonos en esta
aplicacin civil. Como sabes, existen algunas sustancias en la naturaleza que
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Antonio Cant
son radioactivas. Qu quiere decir esto? Bueno, su propio nombre nos da una
pista: radio-activas. O sea: no son totalmente inertes desde el punto de vista fsico,
como cualquier otro piedro, lquido o gas. Por el contrario, los ncleos de sus tomos
presentan una actividad fsica que se expresa en forma de radiacin; para ser ms
exactos, en forma de radiaciones ionizantes. Estas radiaciones son ms energticas y
pueden causar ms alteraciones en la materia que las no ionizantes, como las que emite
una televisin de tubo, una antena de radio o un telfono mvil.
Por qu se produce esta radioactividad? Para contestar a eso hay que responder
primero a otra pregunta: por qu algunos ncleos atmicos no son estables? Esto se
debe a que la configuracin de protones y neutrones en su ncleo es anmala y tiende
a un estado de menor energa. Vemoslo con un ejemplo, que ya introdujimos en As
funciona un arma termonuclear. La mayor parte del carbono que nos compone (a
nosotros y a otro buen montn de cosas en este universo) es carbono-12 (12C). Se llama
as porque tiene en su ncleo seis protones y seis neutrones: en total, doce partculas.
Este es un ncleo estable, que no tiende espontneamente a un estado de menor energa
bajo condiciones corrientes. El hecho de tener seis protones en su ncleo es lo que hace
que sea carbono; este nmero no debe variar o pasar a ser otra cosa.
Algunos istopos del carbono: carbono-12, carbono-13 y carbono-14.
Sin embargo, su nmero de neutrones s que puede variar, y seguir siendo carbono. Por
ejemplo, cuando tiene seis protones y siete neutrones (total, trece partculas) estamos
ante el carbono-13 (13C). El carbono-13 es tambin estable en condiciones estndar y,
de hecho, aproximadamente el 1,1% del carbono natural (incluyendo el que forma
nuestro cuerpo) pertenece a esta variante. Como sigue siendo carbono, sus propiedades
qumicas (y bioqumicas) son prcticamente idnticas; las fsicas varan un poquito,
pero muy poco.
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Si este ncleo presenta un neutrn ms, entonces estamos ante el carbono-14 (14C), que
constituye una billonsima parte del carbono natural y est compuesto por seis protones
y ocho neutrones. Ah! Aqu cambia la cosa. Esta combinacin ya no es estable: tiende
a perder energa (y algn neutrn) para transformarse en otra cosa. Sus propiedades
qumicas y bioqumicas siguen siendo las mismas, pero las fsicas difieren
sustancialmente. Entre estas diferencias, de manera muy notoria, surge la
radioactividad. Con el paso del tiempo, estos ncleos de carbono-14 van a sufrir
transmutacin espontnea para convertirse en otra cosa. Por ejemplo, en una muestra de
carbono-14, la mitad de sus tomos transmutarn en 5.730 aos aproximadamente.
Cualquiera de ellos puede hacerlo en cualquier momento, por mero azar.
El carbono-14 lo hace por desintegracin beta negativa: uno de sus neutrones se

reajusta, pierde una carga negativa (en forma de un electrn) y con eso deja de ser
neutrn (sin carga) y pasa a tener una carga positiva, con lo que ahora es un protn.
Dicho en trminos sencillos: un neutrn (neutro, como su nombre indica) expulsa un
negativo para quedarse en positivo. Y al quedarse en positivo ya no es un neutrn,
porque ya no es neutro: se ha convertido en protn (que es positivo). Con lo que ahora
tenemos en el ncleo siete protones y siete neutrones. Hemos dicho siete protones?
Entonces ya no puede ser carbono! Acaba de transformarse en nitrgeno, un gas en
condiciones estndar con propiedades fsico-qumicas totalmente distintas; para ser
exactos, en nitrgeno-14 (14N), el nitrgeno comn. S, como en la transmutacin que
soaban los alquimistas y que finalmente resolvi la fsica nuclear. (Observa que
durante este ltimo proceso el nmero de partculas en el ncleo no ha cambiado. Lo
que ha cambiado es su naturaleza y configuracin.)
- 255 -
Antonio Cant
Uranio-235 altamente enriquecido. Rebajado con uranio-238 y dispuesto en forma de pastillas, constituye el
combustible ms frecuente de las centrales nucleares.
Y qu pasa con el electrn (el negativo) que ha emitido? Pues que escapa hacia el
exterior, y adems lo hace con una cierta energa: 156.000 electronvoltios. Estamos ante
la radiacin beta. Ya tenemos nuestra radioactividad.
Los ncleos atmicos pueden decaer y desintegrarse de distintas maneras, lo que

ocasiona los distintos tipos de radioactividad. Pueden hacerlo en forma de un pequeo
grupo de dos protones y dos neutrones (o sea, un ncleo de helio-4), que se
llama partcula alfa y constituye la radiacin alfa. O como acabamos de ver, emitiendo
un electrn o un positrn, lo que forma la radiacin beta. O en forma defotones muy
energticos, de naturaleza electromagntica, que da lugar a la radiacin gamma y X. O
lanzando neutrones libres, en lo que viene a ser la radiacin neutrnica. Cada una de
ellas tiene unos efectos y una peligrosidad diferentes, pero todas son distintas
manifestaciones del mismo fenmeno: la radioactividad. Todas estas emisiones son
capaces de desarrollar trabajo, hacer cosas; entre otras, producen calor. Este calor es el
que vamos a utilizar para calentar el agua que mover las turbinas y con ellas los
generadores de electricidad.
Algunos ncleos resultan tan inestables que adems son fisionables. Es decir: no se
conforman con hacerse retoquesaqu y all, sino que se parten en otros ncleos ms
pequeos. Al hacerlo, despiden una notable cantidad de energa en forma de energa
cintica de los fragmentos, fotones (radiacin gamma) y neutrones libres. De manera
espontnea, esto slo ocurre con ncleos muy grandes y pesados, que pueden contener
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unas configuraciones de lo ms raro. Entre estos se encuentra el torio-232 (232Th) o

el uranio-238 (238U).
Unos pocos ncleos fisionables son adems fisibles. Es decir: la energa que emiten
cuando se rompen es tan alta, su estabilidad resulta tan pobre y su sensibilidad al
impacto de los neutrones libres es tan elevada que pueden fisionarse entre s muy
rpidamente, intecambiando neutrones una y otra vez. Cuando esto sucede, estamos ante
la reaccin en cadena: la fisin espontnea de un solo ncleo puede romper varios ms,
que a su vez rompen muchos ms, y as hasta que se agote el material fisible. Hay muy
pocos istopos que renan estas condiciones; en la prctica, slo dos sirven para
producir energa de fisin a gran escala. Uno est presente en la naturaleza: el uranio-
235 (235U). El otro hay que producirlo artificialmente: se trata del plutonio-239 (239Pu).
Hay algunos ms, todos ellos sintticos, como el uranio-233 ( 233U).
La reaccin en cadena. Un neutrn fragmenta un ncleo fisible, lo que produce ms

neutrones que fisionan los de alrededor, y as sucesivamente hasta que se agota el
material o la reaccin se contamina demasiado. Cada una de estas fisiones produce
energa que se plasma, entre otras cosas, en forma de calor.
Es posible que hayas odo tambin hablar del torio como combustible para la fisin
nuclear. Hablar de ello con ms detalle prximamente, pero ya te adelanto que no es ni
con mucho la solucin mgica que algunos pretenden.
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Antonio Cant
La Pila Chicago-1, en Estados Unidos, donde Enrico Fermi y Le Szilrd consiguieron la primera reaccin en cadena
autosostenida de la historia.
Masa crtica.
Hecho este inciso, sigamos. Cmo se consigue la reaccin en cadena? Pues es muy
sencillo: simplemente acumulando el suficiente material fisible. S, s, si echas el
suficiente uranio-235 enriquecido o plutonio-239 en un cubo, l solito se activar y
comenzar a producir energa. De hecho, as ocurren losaccidentes de criticidad, como
los dos del famoso ncleo del demonio en el Laboratorio Nacional Los lamos.
Cmo es esto posible? Sencillo. En cualquier masa de material fisible hay siempre
algn tomo sufriendo fisin espontnea, que vimos ms arriba. Si no hay mucho
material, los neutrones generados escapan al medio exterior y la reaccin en cadena no
se produce. Pero cuando se alcanza cierta cantidad de material fisible, la probabilidad de
que estos neutrones alcancen a otros ncleos durante su fuga se incrementa; entonces,
estos ncleos fisionan y producen ms neutrones. Ya tenemos la reaccin en cadena.
En consecuencia, por el simple hecho de echar suficiente material fisible en una piscina
de agua, ste sufrir una reaccin en cadena y el agua se calentar. Usando uranio-235
puro, bastara con unir las dos mitades de una esfera de 52 kg dentro de una balsa y
tendras tu reactor nuclear. Claro, la cosa no es tan sencilla. Para empezar, t no quieres
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hacer eso; porque si lo haces, obtendrs una excursin instantnea de energa nuclear y
con ella uno de esos bonitos accidentes de criticidad abierta que se parecen a una bomba
atmica floja aunque no sean realmente una bomba atmica. Y luego, cmo lo paras?
El primer reactor nuclear de la historia fue la Pila Chicago-1, creada por Enrico Fermi y
Le Szilrd: un precario montaje de madera que soportaba capas alternas
de grafito mezclado con seis toneladas de uranio puro junto a otras 34 de xido de
uranio. El grafito es un potente moderador neutrnico capaz de ralentizar los neutrones
rpidosproducidos por la fisin y transformarlos en neutrones trmicos (los
alemanes tuvieron un error con el grafito y por eso no pudieron completar nucna un
reactor operativo). Esto tiene dos efectos. El primero es que facilita la fisin entre todo
ese material disperso: los neutrones rpidos son demasiado energticos y tienden a
escapar al exterior, mientras que los trmicos estn en su punto justo para mantener la
reaccin en cadena. El segundo es que lo puedes utilizar para acelerar y decelerar la
reaccin a tu gusto. Sin embargo, la Pila Chicago-1 slo usaba el grafito para la primera
funcin; la segunda quedaba asegurada mediante unas barras de cadmio, que absorbe
los neutrones. Esto dio lugar al peculiar puesto de trabajo del hombre del hacha, quien
deba cortar la cuerda para que estas barras cayeran de golpe si todo saliera mal. A las
3:25 de la tarde del da 2 de diciembre de 1942, esta Pila Chicago-1 situada en la ciudad
estadounidense del mismo nombre produjo la primera reaccin en cadena sostenida de
la historia de la humanidad. Comenzaba as la Era Atmica.
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Antonio Cant
Grfica de intensidad neutrnica de la Pila Chicago-1, el 2 de diciembre de 1942. Puede observarse el momento en
que la reaccin en cadena neutrnica se dispara por s misma y no deja de aumentar hasta que se insertan las barras de
control.
Las centrales nucleares modernas.
Tomemos como ejemplo la Central Nuclear de Cofrentes (Valencia), que me pilla cerca
de casa. Cofrentes es un diseo estadounidense, desarrollado por General Electric, que
se llama de reactor de agua en ebullicin (BWR). Es el segundo diseo ms popular
entre los utilizados comnmente en Occidente, slo por detrs del reactor de agua a
presin (PWR). Veamos una representacin esquemtica de este BWR:
Diseo esquemtico BWR de la Central Nuclear de Cofrentes (Valencia). (Iberdrola) (Clic para ampliar)
Vamos a concentrarnos en la parte central derecha de la imagen anterior, que es donde

se genera la energa y se halla distribuida del siguiente modo:
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Distribucin general de los edificios de reactor, combustible y turbinas en la Central Nuclear de Cofrentes.
(Iberdrola) (Clic para ampliar)
y especficamente en el reactor, donde se produce la energa trmica que luego

convertiremos en elctrica. Ya dijimos que las centrales trmicas son muy poco
eficientes: este reactor en particular genera 3.237 megavatios trmicos; sin embargo, la
potencia final resultante es de 1.092 megavatios elctricos. Eso es un 33,7%, apenas un
peln ms de la tercera parte. Expresado de otra manera, el 66,3% de la produccin (o
sea, del valioso combustible nuclear) se pierde por las vas ya mencionadas (sin contar
la emisin neutrnica que se funde casi el 5% antes incluso de empezar a producir
energa trmica).
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Antonio Cant
Detalle esquemtico del reactor nuclear de Cofrentes. 1.- Venteo y rociador de la tapa. 2.- Barra para izado del
secador. 3.- Conjunto del secador de vapor. 4.- Salida de vapor. 5.- Entrada para rociadores del ncleo. 6.- Conjunto
de separadores de vapor. 7.- Entrada de agua de alimentacin. 8.- Distribuidor de agua de alimentacin. 9.- Entrada
de la inyeccin de refrigerante. 10.- Tubera de rociadores del ncleo. 11.- Distribuidor para rociadores del ncleo.
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12.- Gua superior. 13.- Bombas de chorro. 14.- Envolvente del ncleo. 15.- Elementos combustibles. 16.- Barra de
control. 17.- Placa soporte del ncleo. 18.- Entrada de agua de recirculacin. 19.- Salida de agua de recirculacin.
20.- Soporte de la vasija. 21.- Blindaje del reactor. 22.- Accionadores de las barras de control. 23.- Tuberas de
accionamiento hidrulico de las barras de control. 24.- Detectores internos de neutrones. (Iberdrola)
El reactor es una vasija de acero SA-533 GrB con revestimiento interior inoxidable, de
21,3 metros de altura por 5,53 de dimetro; el grosor mnimo del acero asciende a 13,6
cm, para soportar una presin mxima de 87,5 kg/cm 2 (unas 84,7atmsferas). Los
reactores BWR utilizan agua destilada corriente como refrigerante y como moderador,
por lo que aqu no nos encontramos con grafito ni agua pesada ni nada de eso; pero, por
esta razn, requiere para funcionar uranio ligeramente enriquecido en el istopo
fisible 235U. En el caso particular de Cofrentes, utiliza uranio enriquecido al 3,6% (el
llamado uranio natural tiene un 0,7% de 235U).
Este combustible est organizado en forma de pequeas esferas o perdigones de dixido

de uranio, introducidos en varillas y ensamblajes de un material que se llama zircaloy.
El zircaloy es una aleacin compuesta en su gran mayora por zirconio. El zirconio, un
metal, tiene una caracterstica peculiar: es muy transparente a los neutrones. O sea: los
neutrones que aseguran el sostenimiento de la reaccin en cadena pueden pasar
libremente a su travs, saltando de barra en barra.
Para el uranio natural, el agua corriente (agua ligera) es un absorbente neutrnico y

bloquea la reaccin en cadena. Sin embargo, con este uranio enriquecido al 3,6%, la
radiacin neutrnica es lo bastante intensa para mantenerla y entonces el agua ligera
acta de moderador como si fuera grafito o agua pesada. Esto presenta varias ventajas
significativas. La primera es que el agua ligera destilada sale enormemente ms barata y
accesible que el agua pesada. Al mismo tiempo, no presenta el riesgo de incendio del
grafito (en Chernbyl, el incendio principal fue un incendio de grafito). Sirve para
transportar el calor producido. Y, adicionalmente, el flujo y temperatura del agua se
pueden utilizar en el control de la reaccin.
Pero el control principal corre por cuenta de 154 barras decarburo de boro, un poderoso
absorbente neutrnico con poca tendencia a crear istopos raros como resultado de esta
absorcin. Cuando se insertan estas barras entre las de combustible, atrapan los
neutrones producidos por la fisin del uranio presente en estas ltimas y deceleran o
interrumpen la reaccin en cadena. Al extraerlas, permiten la circulacin de los
neutrones y el reactor se acelera.
La lgica del invento resulta bastante sencilla. Hemos quedado en que la mera
acumulacin de un material fisible como el uranio-235 inicia espontneamente una
reaccin en cadena, cuya intensidad depende fundamentalmente del enriquecimiento y
- 263 -
Antonio Cant
de la densidad; esta reaccin se produce porque los neutrones emitidos en cada fisin
espontnea pueden alcanzar otros tomos de uranio-235, hacindolos fisionar a su vez, y
as sucesivamente.
En un reactor recin cargado pero an parado tenemos las barras de combustible

introducidas en el agua, lo que debera iniciar de inmediato esta reaccin en cadena
espontnea; sin embargo, hemos metido por entre medias las barras de control, el
absorbente neutrnico, con lo que los neutrones no pueden saltar de barra en barra y por
tanto la reaccin no se produce o lo hace con una intensidad muy pobre.
Entonces, para poner en marcha la central comenzamos a extraer las barras de control
(de absorbente neutrnico). Las fisiones espontneas en los ncleos de uranio-235 (o,
para el caso, plutonio-239) comienzan a lanzar neutrones en todas direcciones, y
especficamente hacia las dems barras de combustible.
Estos neutrones producidos por la fisin son mayoritariamente neutrones rpidos. Los
neutrones rpidos tienen una capacidad relativamente pobre de provocar nuevas
fisiones; ya dijimos que, por explicarlo de algn modo, pasan demasiado deprisa para
tener un efecto. Pero entonces se encuentran con el moderador, que tradicionalmente era
grafito o agua pesada y aqu es agua destilada corriente. Cuando el uranio est poco
enriquecido, el agua acta como absorbente neutrnico igual que si fuera una enorme
barra de control y los detiene por completo, interrumpiendo la reaccin. Pero cuando el
uranio est algo ms enriquecido (como en este caso, al 3,6%), el agua acta como
moderador neutrnico: es decir, los ralentiza hasta convertirlos en neutrones trmicos,
ptimos para provocar nuevas fisiones.
As que al extraer las barras de control y dejar a las de combustible envueltas en agua, la
reaccin en cadena comienza a acelerar, calentando este agua de su alrededor. Mediante
una compleja combinacin de barras de control y flujo del agua, se puede ajustar la
reaccin en cada zona exacta del ncleo con gran precisin.
De este modo, la temperatura del agua circundante aumenta rpidamente. En la gran

mayora de los reactores nucleares, esta agua moderadora-controladora-transportadora
se encuentra contenida en un circuito cerrado con circulacin forzada que nunca entra
en contacto directo con el exterior (o no debe hacerlo, vamos). Este circuito cerrado que
pasa por dentro del reactor se llama circuito primario.
En un reactor de agua en ebullicin, el agua de este circuito primario se halla a unas 70

o 75 atmsferas de presin (en Cofrentes est a 70,1). Esto permite que entre en
ebullicin cuando la temperatura alcanza unos 285C (los reactores de agua a presin se
- 264 -
mantienen a casi 160 atmsferas, lo que no deja que haya ebullicin). As se forma
rpidamente vapor en la parte superior de la vasija, que circula por unas canalizaciones
hacia la turbina de alta presin. Ya tenemos energa. Ahora hay que convertirla en
electricidad.
La central nuclear de Cofrentes vista desde una loma cercana, con las torres de refrigeracin proyectando los
caractersticos e inocuos penachos de vapor.
Cuando este vapor a elevada presin y temperatura llega a la turbina de alta presin, la
hace girar sobre su eje siguiendo las leyes de Carnot y Rankine que mencionamos ms
arriba. Y con ello hace girar un alternador que produce energa elctrica, exactamente
como cualquier otra clase de central trmica y la inmensa mayora de los generadores.
De ah, el vapor que an mantiene una cantidad importante de energa aprovechable
pasa a las turbinas de baja presin, cuyos alternadores producen ms electricidad. Toda
esta corriente es remitida a los transformadores exteriores y de ah a la red de 400.000
voltios para su distribucin comercial.
Ahora ya slo queda asegurarnos de que el agua vuelve al reactor para mantener el ciclo
sin fin, ms fra y de nuevo en estado lquido. Esta es la funcin de los condensadores,
que son, en esencia, cambiadores de calor. Los condensadores se mantienen fros con
agua procedente de algn ro o mar prximo, que viaja por su propio circuito: el circuito
- 265 -
Antonio Cant
secundario. As, cuando el agua del circuito primario pasa por estos condensadores,
pierde temperatura suficiente como para volver al estado lquido por completo y
regresar al reactor. Ambos circuitos no entran nunca en contacto, garantizando que la
contaminacin radioactiva ocasionada al pasar por el reactor permanezca contenida en
el primario.
Finalmente, el agua del secundario que se ha calentado al pasar por los condensadores
es enfriada en las torres de refrigeracin. As se forman esas caractersticas nubes de
vapor blanco que podemos ver en la imagen de la izquierda.
En mi opinin, las centrales nucleares de fisin son una buena manera de producir la
muy necesaria electricidad. Lo que pasa es que tienen sus limitaciones. En realidad, no
son ni la pesadilla que creen unos ni la panacea que creen otros. Ya apunt las razones
en el post El renacimiento nuclear, en la incubadora. De manera muy resumida, es
cara, es incierta, tiene sus riesgos y resulta poco flexible en los mercados liberalizados.
Resulta tremendamente significativo que el 89% de los reactores que se construyen en
la actualidad pertenezcan a empresas monopolsticas estatales o paraestatales, mientras
slo seis unidades representan una apuesta privada.
De hecho, la energa nuclear de fisin ha sido la ms subvencionada de toda la historia:

slo en los Estados Unidos,represent el 96% de los subsidios totales al desarrollo
energtico entre 1947 y 1999. El coste de instalacin por kilovatio es varias veces
mayor que el de, por ejemplo, una central de ciclo combinado a gas natural. El precio en
el mercado del kilovatio final no sale tan ventajoso. Y tampoco garantiza la
independencia en tecnologas energticas: por razones de liberalizacin y
deslocalizacin de los mercados, existen componentes esenciales de las centrales
nucleares que nicamente se fabrican en Japn, China y Rusia. Las mayores minas de
uranio slo estn en Canad, Australia, Kazajstn, Rusia, Namibia y Nger: muchos
menos pases que productores de petrleo o gas. Si se opta por combustible
reprocesado, nicamente quedan reactores regeneradores a gran escala en Rusia. (Los
datos de todo esto estn en el post mencionado sobre el renacimiento nuclear)
En suma: despus de dcadas de cultura de la seguridad, ni milagro ni diablo. Slo una

fuente de energa ms, al menos en el presente orden socioeconmico, que nos obliga a
seguir investigando otras maneras de extraerle a la naturaleza la energa que
necesitamos. Y necesitaremos.
Otra explicacin bsica del funcionamiento de una central nuclear.
Prximamente: El ciclo del combustible nuclear.
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As te persigue un misil.
Yuri, el 11 de noviembre de 2010 @ 12:07 Categora: Historia y cultura, Tecnologa
Cmo lo hace una mquina para perseguirte con la furia glida de los robots?
Un UAV georgiano Hermes 450 de fabricacin israel graba el instante en que fue
derribado por un caza ruso MiG-29,
el 20 de abril de 2008, durante los prolegmenos de la ltima guerra entre ambos
pases.
El derribo, probablemente con un misil R-73 Arquero, se produjo frente a la costa de
la disputada Abjasia.
Ministerio del Interior de Georgia, Reuters
El bfaz Excalibur, un hacha de 400.000 aos de antigedad hallada en Atapuerca. Una ofrenda, un utensilio, un
arma...? En todo caso, una herramienta.
A ojos extraterrestres, probablemente el rasgo ms distintivo de la especie humana con

respecto a los dems animales sera nuestra capacidad para construir herramientas.
Somos mucho ms capaces de construir herramientas materiales e intelectuales que
cualquier otro de los terrestres, y encima sabemos utilizarlas para crear herramientas
an ms complejas, en una carrera sin fin llamada tecnologa. La historia de la
- 267 -
Antonio Cant
humanidad es, sobre todo, la historia de su tecnologa y del conocimiento acertado o

equivocado que hay detrs: la filosofa, la religin, la ciencia.
Desde el principio, aplicamos esta capacidad a la construccin de armamento. Como

cualquier otra especie biolgica, la gente humana necesitamos cazar, defendernos,
atacar. En esto no nos diferenciamos en absoluto de los dems vivientes: la violencia
forma parte sustancial de nuestra naturaleza. Eso no es ni bueno ni malo; simplemente,
es. Toda la historia de la civilizacin es la historia de cmo aprendimos a ir contra
natura; a limitar, articular e incluso suprimir nuestra naturaleza en favor de un bien
percibido mayor la colectividad, el progreso, la justicia, la ley, el orden social, la
prosperidad, que a su vez forman parte de estas herramientas intelectuales con las que
sabemos dotarnos.
As, los actos de violencia adquieren en las sociedades humanas una dualidad extraa.
Matar por razones individuales, egostas, se convierte en un crimen: el homicidio, el
asesinato. Matar por razones colectivas la tribu, la nacin, la religin, la clase, la
poltica, la ley pasa a ser un acto de herosmo. El mismo individuo al que las turbas
gritan asesino! durante su camino al juzgado para ser condenado por matar a veinte
personas es llamado hroe durante el desfile de la victoria, por esas mismas masas, si
sus veinte vctimas pertenecan al enemigo. Por lo que hoy es un espantoso crimen,
maana dan medallas. En ausencia de una tica universal, los actos humanos carecen de
sentido y de valor moral por s mismos: todo depende del contexto, de la tica local, de
la narrativa, de la propaganda.
De este modo los creadores de armas nuevas herramientas nuevas para la violencia se
suelen considerar geniales y magnficos cuando son de los nuestros o prfidos y
diablicos cuando son de los ellos. Esto se observa desde que existen registros escritos,
y sigue vindose en la actualidad sin cambio alguno; por ejemplo, en las condenas a los
pases que intentan crear armas de destruccin masiva por parte de pases que poseen
decenas de miles de armas de destruccin masiva. El argumento es siempre igual: lo
nuestro est justificado (por nuestro contexto, nuestra tica local, nuestra narrativa,
nuestra propaganda); lo de ellos no. Y viceversa, claro.
Siendo un poco ms eclcticos, se comprende que el afn de crear armas nuevas capaces
de aportarnos una ventaja decisiva contra ellos ha sido una constante en todas las
sociedades humanas. Con alguna perspectiva histrica, la verdad es que a estas alturas
nos importan bien poco los valores que defenda el bfaz Excalibur de Atapuerca,
suponiendo que defendiese alguno. Los viejos lamentos de que la reintroduccin de la
ballesta en Occidente iba a acabar con la nobleza medieval, al permitir al plebeyo
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infante perforar la coraza del caballero montado, se nos antojan hoy anticuados y hasta
risibles; entre otras cosas, porque los valores de la aristocracia feudal que la ballesta,
en efecto, contribuy a destruir ya no nos parecen dignos de mantener. Y qu decir de
la plvora. O la dinamita. O la industrializacin de la guerra, que nos llev al concepto
moderno de guerra total. La historia de las armas es la historia de la tecnologa, de la
ciencia y del pensamiento de las sociedades que las crearon.
La literatura est llena de referencias a toda clase de anheladas armas mgicas a caballo
entre la religin, la ciencia, la filosofa y la leyenda. Por ejemplo, las distintas espadas
con nombre propio capaces de derrotar a incontables ellos: Tizona, Colada, Zulfiqar,
Durandarte, Kladenets, Taming Sari, Kusanagi, la Excalibur artrica. O las defensas
mitolgicas: gida, Svalinn, los escudos de Ajax y Lancelot, el bao de Aquiles en el
ro Estigia. Y, por supuesto, lanzas y flechas que jams fallaban su blanco: Gungnir,
Gandiva, Ge Bulga, el arco de Hrcules. Inevitablemente fue la ciencia, y su hija la
tecnologa, quienes terminaron por crearlas. O al menos, cosas parecidas.
Soldados alemanes preparan una "bomba volante" o misil de crucero V-1 para su lanzamiento. Probablemente la V-1
nazi fue el primer misil operacional verdadero de la historia. Deutsches Bundesarchiv.
La flecha que nunca falla. O eso se pretende.
La idea de crear una especie de flecha capaz de perseguir a su blanco por s sola habra
puesto sin duda los ojos como platos a cualquier guerrero antiguo. Si adems le
hubiramos contado que esa flecha se propulsara a s misma y destruira el ms grande
de los barcos, la ms resistente de las murallas y la ms impresionante mquina blica
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Antonio Cant
de ellos en un destello de fuego deslumbrador, o nos habra tomado por locos o nos
habra pedido que siguiramos contndole esa leyenda tan chula. Durante milenios, lo
ms parecido que tuvo la humanidad a un arma autoguiada fueron los perros de caza y
combate y otros animales de uso militar.
Las primeras armas capaces de guiarse a s mismas aparecieron durante la Primera

Guerra Mundial. Se trataba, bsicamente, de complicados mecanismos de relojera
capaces de hacer que un avin o torpedo describiese una trayectoria prefijada antes de
precipitarse sobre su blanco. Entre estos intentos primitivos se cuentan el torpedo
volantedel inventor estadounidense del piloto automtico Lawrence Sperry, el Kettering
Bug de este mismo pas a caballo entre lo que hoy en da llamaramos un misil de
crucero y un UAV o los blancos areos britnicos guiados por radio. Parece que los
alemanes tambin intentaron alguna clase de torpedo guiado para su lanzamiento
desde zepelines.
Durante el periodo de entreguerras fueron surgiendo conceptos cada vez ms

sofisticados, pero an insuficientes para ser tomados seriamente en consideracin por
los militares. Entre estos se encuentran el Larynx britnico y el GIRD-06 sovitico
de Sergei Korolev, que adems de un autopiloto giroscpico incorporaba ya un
pequeo cohete como impulsor. Pero no fue hasta mediados de la Segunda Guerra
Mundial cuando las armas autopropulsadas y autoguiadas encontraron definitivamente
su camino al frente de batalla. Sucedi en 1943, de modo casi simultneo, con el
torpedo alemn G7e/T4 Falke y el Mark 24 FIDO estadounidense. Ambos seguan el
ruido subacutico emitido por sus blancos buques y submarinos y se demostraron tan
eficaces que ya no hubo marcha atrs. Al ao siguiente, 1944, la Alemania nazi pona en
servicio el primer misil de crucero real: la V-1. Y en septiembre de ese mismo ao, el
primer misil balstico eficaz: la V-2.
Tanto la V-1 como la V-2 utilizaban pilotos automticos para alcanzar un punto
determinado del territorio enemigo, por lo que no seguan al blanco, sino que atacaban
objetivos estticos (los misiles de crucero y los ICBM actuales siguen haciendo
exactamente lo mismo, si bien con ayudas mejoradas a la navegacin y mucha mayor
precisin y eficacia). Su enorme visibilidad hizo que otros inventos alemanes capaces
de perseguir a su blanco pasaran bastante desapercibidos en el imaginario colectivo.
As, pocos recuerdan al Fritz X, que hundi al acorazado Roma buque insignia de la
flota italiana cuando ya se estaba pasando a los aliados; sin embargo, el Fritz X era un
arma de telecomando, que segua a su blanco gracias a las acciones de un operador
humano, no de un sistema de gua autnomo.
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Durante la Guerra de los Seis Das, el 21 de octubre de 1967, la Armada Egipcia hundi al destructor israel Eilat con
tres misiles P-15 Termit (SS-N-2 Styx). El lanzamiento fue realizado por dos corbetas Komar, sin salir del puerto de
Port Said, a 17 millas de distancia. Fue la primera vez en que un buque resultaba hundido por misiles completamente
autopropulsados y autoguiados, cambiando as la historia de la guerra naval. En la imagen, una corbeta Komar lanza
un misil P-15 Termit. (May okrt rakietowy, Wydawnictwo MON, Varsovia, 1974)
El Ruhrstal X-4, que no lleg a entrar en servicio, pretenda derribar bombarderos

tambin bajo el comando de un ser humano. Lo mismo cabe decir del Hs 293, que
consigui algunos xitos antes de que los aliados aprendieran a interferir la seal de
telecomando. Los antiareos Wasserfall yFeuerlilie tambin eran teleguiados, no
autoguiados; ninguno de los dos estaba terminado cuando acab la guerra. Ms
interesante resulta el Enzian. Aunque an telecomandado, iba provisto con una gua
final infrarroja denominada Madrid que dependa igualmente de la accin humana pero
ya empezaba a apuntar hacia el futuro. Ninguno de todos estos conceptos lleg a tiempo
para tener una influencia significativa en la Segunda Guerra Mundial.
Resulta difcil decir cul fue el primer misil moderno verdadero, pues fueron el
resultado de una evolucin progresiva durante la Guerra Fra. Tambin depende del tipo
de misil del que hablemos. Se puede afirmar que la V-2 alemana ya era un misil
balstico moderno verdadero; aunque le faltaban algunas caractersticas de los actuales
(etapas y cabezas mltiples, gua astroinercial), ya haca lo que tena que hacer y
era dispara-y-olvida por completo. En sentido estricto, la V-1 tambin entrara en esta
clasificacin, como misil de crucero. Entre los misiles aire-aire, probablemente el honor
corresponda a alguna versin del estadounidense AIM-9 Sidewinder.
Los tierra-aire, en cambio, tardaron ms en desprenderse del telecomando humano;

sistemas legendarios de la Guerra Fra como el SA-2 sovitico o
los Nike norteamericanos dependan por completo de sus operadores. Incluso las
primeras versiones del S-300 y el Patriot utilizaban teleguiado parcial, que sigue
- 271 -
Antonio Cant
usndose actualmente en algunos modos de operacin. La mayor parte de misiles

genricamente llamados antitanque, contra blancos mviles terrestres, siguen
dependiendo de algn sistema de puntera manejado por una persona. Los antibuque, en
cambio, se independizaron desde por lo menos el P-15 Termit sovitico (SS-N-2 Styx, en
denominacin OTAN). Y entre los aire-superficie hubo y hay una diversidad de
soluciones, dependiendo de su funcin exacta. Vemoslo.
Misilstica bsica.
En sus idiomas originales francs e ingls la palabra missile viene del

latn missilis (lanzable) y puede referirse a cualquier proyectil, incluso una piedra,
arrojado deliberadamente o no. Sin embargo, hoy en da decimos que un misiles un tipo
de arma aeroespacial autopropulsada y autoguiada. As, se distinguen de los torpedos
guiados (que no son aeroespaciales, sino submarinos), de las bombas guiadas
o inteligentes (que carecen de propulsin autnoma), de los cohetes no guiados
(artillera de cohetes, cohetes sin gua como los RPG, los LAW, los Zuni o las series S
rusas) y de los lanzadores espaciales (aeroespaciales, autopropulsados y autoguiados,
pero no armas en s mismos).
Por centrar el post, vamos a estudiar los misiles que son capaces de seguir
autnomamente a un blanco. Es decir, eso de las pelis: apuntas a algo, le lanzas un misil
y te olvidas mientras el otro tipo hace lo que puede por evitarlo. De qu manera puede
una mquina perseguir a su oponente cual Terminator con trastorno obsesivo-
compulsivo? Bien: todas ellas lo hacen husmeando sus emisiones.
Todo lo que existe, emite. Y adems, emite radiacin electromagntica. Tu cuerpo, por
ejemplo, emite calor debido a sus procesos metablicos; es decir, radiacin trmica, en
la banda del infrarrojo. Tambin refleja la luz visible procedente del sol, la luna, las
estrellas o cualquier fuente de iluminacin artificial. Por eso se nos puede ver: los ojos
son receptores de radiacin electromagntica en la banda de la luz visible. Esta es, de
hecho, la manera ms antigua de localizar al enemigo utilizada por la humanidad: verlo.
- 272 -
Gua Avtomatika L-112E para el misil anti-radiacin ruso Kh-31P de 1988. Actualmente han sido reemplazadas por
las L-130. (MAKS 2009)
Empecemos con uno de los conceptos ms fciles: el misil anti-radiacin. Los misiles
anti-radiacin se usan para atacar objetivos que estn emitiendo voluntariamente, como
los radares o los transmisores de radio y radiotelefona. Los ejrcitos modernos y las
sociedades modernas en general dependen de una montaa de emisiones, desde los
grandes radares de alerta temprana hasta los telfonos mviles. Y todo lo que emite se
delata a s mismo. Usando tecnologa similar a la de tu oponente, t puedes detectar una
emisora enemiga como mnimo al doble de distancia a la que esa emisora es eficaz, y
por lo tanto atacarla desde el doble de distancia si tienes un arma con ese alcance.
Cmo puede ser esto?
Vemoslo con un ejemplo sencillo. Supongamos que t vienes en un avin a atacarme a

m y yo quiero detectarte con un radar; ambos tenemos un nivel tecnolgico similar. Yo
enciendo mi radar, t vienes hacia m. Como las seales de radio (el radar usa seales de
radio) reducen su intensidad con el cuadrado de la distancia, al principio estamos
demasiado lejos y la seal pierde potencia hasta el punto en que no puede excitar un
receptor a ninguno de los dos lados: ninguno detecta al otro. T sigues acercndote. A
una distancia dada, mi seal mantiene intensidad suficiente para excitar los receptores
que llevas a bordo: t acabas de detectarme a m. Pero la seal an tiene que rebotar
sobre ti y hacer el viaje de vuelta hasta mi radar, con lo que pierde demasiada intensidad
durante el retorno y sigo sin detectarte: t me ests detectando a m, yo no te estoy
detectando a ti. Me estoy delatando yo solito y t puedes utilizar tcnicas
de radiogoniometra para ubicarme con gran precisin, y yo an no te veo. Tendrs que
acercarte mucho ms, al menos a la mitad de distancia, para que mi seal rebote sobre ti
y vuelva a mi radar con la intensidad suficiente para excitar mis receptores: slo
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Antonio Cant
entonces te detectar. Mientras te mantengas en la segunda mitad de la distancia que

nos separaba en el momento en que me detectaste por primera vez, ests a salvo por
completo salvo que mis receptores fueran mucho ms sensibles que los tuyos.
El cazador cazado: con receptores iguales, un blanco puede descubrir al radar antes de que el radar lo descubra a l.
Tericamente, aplicando la ley del inverso del cuadrado, al doble de distancia exacta. El blanco puede aprovechar esa
diferencia para atacar al radar desde una distancia de seguridad donde no est siendo detectado. Si el avin
encendiera su radar, perdera esta ventaja de inmediato. (Clic para ampliar)
Misil antirradiacin estadounidense AGM-88 HARM, aire-superficie. La Fuerza Area Espaola equipa estos
proyectiles con los cazabombarderos EF-18.
Evidentemente, desde esa segunda mitad de distancia puedes dispararme un arma con
toda la tranquilidad del mundo. Y yo seguir sin detectarte. Lo primero que ver de ti
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ser tu misil, directamente hacia mi posicin. En un caso como este, decimos que mi
radar est en modo activo(porque emite y recibe) mientras que tu avin est en
modo pasivo (porque slo recibe); mientras la cosa se mantenga as, tu avin tendr una
ventaja decisiva sobre mi radar.
Para ti, sera idneo llevar ahora un misil anti-radiacin de alcance suficiente para atacar
mi radar sin entrar en su zona de deteccin. Un misil anti-radiacin, en sus modelos ms
bsicos, es un cohete con un receptor de radio que tiende a volar hacia el punto en que
la radiacin electromagntica (o sea, la emisin de radio o radar) es ms intensa. Si
siempre se dirige hacia el punto donde la radiacin es ms intensa, pues al final se
encontrar con la antena del radar, lgicamente. Bum.
Hay cosas que yo puedo hacer para evitar que tu misil anti-radiacin me alcance. Por
ejemplo, cambiar de frecuencia, a alguna que su receptor no logre captar. O
simplemente apagar el radar unos minutos, con lo cual ya no podr seguirme y se
perder. Debido a eso, los misiles anti-radiacin modernos llevan receptores mejorados
y sistemas de gua adicionales; por ejemplo, una segunda gua de tipo infrarrojo que se
enganche al calor residual disipado por los equipos electrnicos del radar an cuando
ya est apagado. E incluso un sencillo navegador inercial que mantenga la direccin de
vuelo hacia las coordenadas donde detect mayor emisin antes de que el radar se
apagara.
Pero en trminos generales, el ejemplo del misil anti-radiacin nos sirve muy bien para
entender el principio en el que se sustentan todos los misiles que persiguen al blanco:
viajan hacia el punto donde la radiacin caracterstica emitida (o reflejada) por su
objetivo es ms intensa. Por simple teora de campos, ese punto es el propio objetivo: un
radar, una radio, un telfono celular o satelitario, su estacin base, cualquier cosa que
emita de manera identificable.
El misil anti-radiacin bsico es tambin un buen ejemplo de un sistema de gua

completamente pasivo. Esto es: la gua del misil no emite nada para localizar a su
objetivo. Es el objetivo quien lo emite todo, delatndose as y ofrecindole en bandeja
una trayectoria al misil.
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Antonio Cant
Misil aire-aire anti-AWACS ruso R-37. Fue desarrollado para destruir aviones-radar AWACS y otros C4ISTAR
desde largas distancias (supuestamente hasta 400 km), tras detectar sus emisiones.
Quiero tu calor.
Este es el principio de funcionamiento de todos los misiles (y torpedos) provistos con

guas pasivas: aprovechar una emisin inherente al blanco para localizarlo y perseguirlo.
Desde el principio, se observ que las emisiones inherentes ms interesantes desde el
punto de vista militar eran el calor y el sonido. Todo lo que lleva un motor a bordo
emite necesariamente calor y sonido; los equipos elctricos y electrnicos tambin
disipan calor.
Perfil de emisin trmica de un avin tctico MiG-27 de 1975. La luz solar incidente es reflejada y re-emitida por la
estructura y el material de la cabina, con intensidad dependiente de sus acabados. La parte posterior de la estructura,
calentada por el motor, hace que el fuselaje trasero emita en banda de 4 y la tobera en torno a 2. La "pluma" del
reactor se expande y enfra detrs de la aeronave, absorbiendo algunas de las longitudes de onda ms cortas emitidas
- 276 -
por la tobera pero emitiendo en banda infrarroja ms larga (de 4 a 8). La intensidad de la emisin viene
generalmente definida por la temperatura, que a veinte metros detrs de la cola viene a ser de unos 100C sin
posquemador y de 300C con posquemador. (Clic para ampliar)
Las ondas sonoras se transmiten mucho mejor en el agua que en el aire, y esa es la razn
de que la mayor parte de los torpedos con gua pasiva se apoyen sobre todo en el sonido
emitido por el blanco para alcanzarlo. La radiacin trmica del calor, una forma de
radiacin electromagntica, se difunde mucho mejor por el aire que por el agua; y ese es
el motivo de que un gran nmero de misiles areos aprovechen las emisiones infrarrojas
del objetivo para atacarlo en el cielo o en la superficie. Casi todos los misiles pasivos
aire-aire y una parte significativa de los aire-superficie utilizan guas infrarrojas para
perseguir a sus blancos.
Las mquinas de volar son grandes emisores de radiacin infrarroja. Un motor a

reaccin militar, por ejemplo, desprende mucho calor durante el vuelo; algunas partes
del mismo alcanzan ms de 1.000 C. A los ojos de una gua infrarroja, esto es un
destello en el cielo casi tan brillante como el sol. Al igual que ocurre con los misiles
anti-radiacin en la banda de radio, un misil bsico de gua infrarroja tiende a volar
hacia la fuente de emisin electromagntica en la frecuencia infrarroja ms intensa
dentro de su cono de deteccin.
Uno de los trucos ms antiguos para despistar a un misil de gua infrarroja fue
posicionar tu avin contra el sol, de tal modo que el arma tendiese a buscar el punto ms
caliente (con ms emisin trmica) del cielo: el astro rey. As, el misil se olvidaba de tus
reactores y se iba a perseguir un punto imposible del espacio exterior, quedndose sin
energa rpidamente. En buena lgica, una de las primeras mejoras que se aplicaron a
las guas infrarrojas de los misiles fue disearlas de tal modo que ignoraran al sol como
fuente de radiacin infrarroja.
Un misil aire-aire moderno de gua infrarroja pasiva est compuesto por cinco secciones
principales. La seccin de empuje es un motor-cohete de alta aceleracin; los ms
avanzados disponen de tobera vectorizada para multiplicar su maniobrabilidad. La
seccin aerodinmica est compuesta por diversas aletas, canards y alerones mviles
ms sus mecanismos de control, encargadas de orientarlo constantemente en la
direccin precisa; algunos disponen de desestabilizadores, con el propsito de
incrementar la velocidad de reaccin en maniobras ultrarrpidas. La cabeza explosiva
consta de un cartucho detonante envuelto en metralla, normalmente provista con una
espoleta de impacto convencional. Tambin tenemos la espoleta de proximidad, que se
encarga de hacer estallar la cabeza explosiva cuando no hay impacto directo, en el
- 277 -
Antonio Cant
instante en que la distancia al blanco deja de reducirse. Y, por supuesto, el sistema de

gua, con su sensor infrarrojo y toda la electrnica de control.
Esquema del misil aire-aire ruso con gua infrarroja pasiva todo-aspecto Vympel R-73 (llamado en Occidente AA-11
Arquero). La versin original de 1982 tena 20 km de alcance, mientras que la ms moderna R-73M2 es efectiva
hasta a 40 km de distancia, con una velocidad de Mach 2.5; cada unidad cuesta entre 50.000 y 60.000 dlares (por el
Sidewinder norteamericano, con 18 km de alcance, cobran $85.000). Este fue, probablemente, el misil empleado en el
video que abre este post por el MiG-29 para derribar al UAV georgiano; los UAV, con su minsculo motor a hlice,
dejan una traza infrarroja muy dbil y resulta conveniente acercarse para asegurar el tiro.
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Buscador infrarrojo de un misil europeo Iris-T de 2005. Puede observarse el montaje en crdan.
Los sensores infrarrojos modernos suelen ir montados en un cardn (gimbal) para

incrementar su capacidad de deteccin fuera de eje (off-boresight). As no es preciso
que el misil o el avin lanzador estn apuntando en la direccin general del blanco todo
el tiempo, sino que pueden desviarse para optimizar la aproximacin o atacar desde un
lateral o desde altitudes muy distintas. El R-73 original de 1982 tena una capacidad off-
boresight de 60, el Sidewinder AIM-9X de 2003 la mejora a 90 y el R-73M2 llega
hasta 120. Esto les permite tambin mejorar sunavegacin proporcional, aumentando
las posibilidades de derribar blancos en alcances extremos o ngulos difciles.
Las guas infrarrojas del presente son tambin todo-aspecto. Antiguamente, la gua tena
que apuntar directamente a la fuente de calor para engancharse (blocar)
adecuadamente al blanco; esto significaba que era preciso lanzar el misil desde un
estrecho cono detrs del objetivo, donde la emisin trmica de sus motores resulta ms
intensa. Las actuales, mucho ms sensibles, pueden ver el calor del blanco desde
cualquier ngulo; esto permite, por ejemplo, disparos frontales de gran alcance o
realizados durante fuertes maniobras donde el ngulo relativo al eje del blanco vara
brutalmente. Para lograrlo, han sustituido los tradicionales sensores infrarrojos de
sulfuro de plomo (PbS) por otros fabricados con antimoniuro de indio (InSb) o telururo
de mercurio-cadmio (HgTeCd, MerCad), refrigerados con nitrgeno lquido u otros
gases comprimidos. Junto a una aerodinmica y un cobertor frontal mejorados, que
reducen el calentamiento del propio misil al acelerar a velocidades supersnicas, estos
nuevos sensores les permiten ver seales ms tenues y/o a mayor distancia.
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Antonio Cant
La mejor manera de engaar a un misil de gua infrarroja es enfrentndolo a otras

fuentes de calor que se confundan con las del blanco. Adems del truco
solar mencionado ms arriba, la ms clsica era instalar una rejilla desprendible en la
tobera, que se separaba durante la aproximacin de un misil mientras el avin realizaba
un brusco viraje para salirse de su campo de bsqueda. As, el misil tenda a seguir
persiguiendo la rejilla caliente, en vez de al avin. Poco despus llegaron las bengalas,
que arden a miles de grados y por tanto ofrecen al buscador una fuente trmica mucho
ms intensa que el blanco.
Dos cargueros C-130 Hrcules de la Fuerza Area Estadounidense disparan bengalas

durante una exhibicin,
con su caracterstica forma de alas de ngel.
El propsito de estas bengalas es ofrecer fuentes de calor alternativas a los misiles de
gua infrarroja para confundirlos.
Los avances en las cabezas buscadoras infrarrojas han ido convirtiendo progresivamente
estas defensas en obsoletas. Por ejemplo: los sensores antiguos eran monocromticos,
esto es, ajustados para ver en una sola frecuencia; tpicamente en torno a la longitud de
onda de 4,2 m, correspondiente a la emisin caracterstica del CO 2 caliente a la salida
de un reactor. Esto era relativamente sencillo de confundir con bengalas que emitan
calor en una frecuencia muy parecida. Despus aparecieron los sensores bicromticos,
que ven tambin en la longitud de onda entre 8 y 13 m, donde la absorcin del aire es
menor y por tanto la radiacin llega ms lejos. En la actualidad, claro, ya los
haypolicromticos: observan en estas dos bandas y en otras donde las bengalas
responden peor, por lo que se distinguen mejor de los gases y el fuselaje caliente del
blanco.
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Contramedida infrarroja direccional (DRCM) AN/AAQ-24(V) "Nemesis" de Northrop Grumman, para inducir
confusin en los misiles con gua infrarroja mediante el uso de seales direccionales lser. Se suele equipar en
cargueros, aviones ligeros y helicpteros, especialmente frgiles a esta amenaza.
Otro problema tradicional con estas guas se produca al aproximarse al objetivo. Los
buscadores antiguos utilizaban modulacin por amplitud para determinar la posicin
angular del blanco con respecto a la del misil, y por tanto indicar a ste cunto deba
virar para echrsele encima. Durante el tramo final, esta tcnica daba problemas porque
el mayor tamao percibido del blanco provocaba una seal ms fuerte, conduciendo a
errores de clculo que adems podan utilizarse para engaar al proyectil con bruscas
maniobras que cambiaban el aspecto del objetivo. Este problema se resolvi cambiando
a frecuencia modulada, que permite discriminar correctamente la distancia sin dejarse
confundir por el tamao aparente.
En cuanto a la manera como el sensor busca, del barrido por giro se pas al barrido
cnico y hoy en da a la composicin digital; en estas guas de ltima generacin, el
sensor es una especie de cmara CCD infrarroja-ultravioleta que compone
constantemente un mapa tridimensional de la posicin del misil y la de su blanco en el
ordenador de a bordo del primero. El perfil de vuelo de un avin o un helicptero es
muy distinto al de una bengala, por lo que el misil puede distinguir entre ambos y atacar
al correcto.
Ms all de las bengalas, existen perturbadores para inducir errores en el anlisis de la

seal infrarroja del misil. Estos sistemas, llamados genricamente contramedidas
infrarrojas o IRCM, constan de una fuente de radiacin infrarroja modulada con una
intensidad mayor que la de los motores y superficies del blanco. Esta seal de
modulacin alterada introduce confusin en la cabeza buscadora y puede provocar un
desblocaje; entonces, es ms probable que el misil vuelva a blocarse contra una de las
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Antonio Cant
bengalas que se disparan simultneamente. El problema es que, si este truco no sale

bien, la gua del misil tiene una fuente infrarroja inmejorable en la propia contramedida,
tpicamente fijada al objetivo. Los misiles modernos estn diseados para hacer un
blocaje contra el perturbador (lock-on-jam) en cuanto detectan esto, conduciendo a un
derribo prcticamente seguro.
Otra DRCM: la Sukhogruz, montada en la cola de un Sukhoi Su-25T.
Para mejorar esto se estn creando nuevas contramedidas, lasDRCM y CRCM, que
utilizan a su vez un sensor infrarrojo para detectar el calor del misil en aproximacin y
un lser para inducirle directamente las seales espurias en el sensor. Y los diseadores
de guas infrarrojas para misiles disponen ya de nuevas tcnicas con el propsito de
suprimirlas e incluso aprovecharlas. En general, el ms mnimo cambio o error puede
transformar una de estascontramedidas por emisin (IRCM, DRCM, CRCM) en una
estupenda baliza infrarroja que atraiga al misil con mucha ms eficacia que si no se
estuviera usando; por ello, el uso de estas contramedidas debe medirse cuidadosamente,
caso por caso y situacin por situacin.
Guas activas.
Como hemos visto, las guas pasivas dependen de las emisiones inherentes al blanco
para perseguirlo hasta su destruccin. Son extremadamente eficaces y, ms importante
todava, no se delatan de ninguna manera hasta que ya estn prcticamente encima del
objetivo. Sin embargo, tienen sus limitaciones. Aunque resultan ptimas para atacar
blancos que emiten intensamente (como un radar terrestre o ereo, tipo AWACS),
presentan ms problemas a la hora de perseguir objetivos que no emiten tan
intensamente de manera natural. Por ello, los misiles infrarrojos ms avanzados y de
mayor alcance pueden atacar a un mximo de 40 km aproximadamente. A distancias
superiores, las emisiones inherentes al blanco se disipan demasiado como para poderse
detectar.
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La solucin resulta obvia: forzar al blanco a emitir con ms intensidad o al menos de

una manera que se pueda localizar a mayor distancia. Esto se consigue realizando
nosotros una emisin que rebote en el blanco y retorne a nuestros receptores: el radar en
el aire (aprovechando la mejor difusin area de las ondas electromagnticas),
elsonar bajo el agua (aprovechando la mejor difusin submarina de las ondas sonoras).
Ya dijimos ms arriba que todo lo que emite voluntariamente est en modo activo; y, en
el momento en que lo hace, se puede detectar a su vez.
Componentes de un sistema antiareo ruso Almaz-Antey S-400, que entr en servicio en 2007. De izquierda a
derecha, vehculo de mando 55K6E, radar mvil de adquisicin 96L6, radar mvil de tiro 92N2E y vehculo TEL
lanzamisiles 5P85TE2. Adems de este "set bsico", hay otros componentes adicionales, entre ellos el radar pasivo
ucranio Kolchuga. El S-400 podra atacar blancos hasta a 400 km de distancia con el misil hipersnico 40N6.
Los sistemas de telelocalizacin y seguimiento activos presentan una ventaja

sustancial: yo controlo las caractersticas de la seal, lo que incrementa enormemente el
alcance y precisin a largas distancias. Todas las guas pasivas tienen que pelearse con
un montn de incertidumbres sobre la naturaleza del blanco y las seales que emite bajo
una multitud de circunstancias distintas; por ello, slo se aclaran bien a una distancia
relativamente corta, donde esas seales llegan ya con mucha nitidez e intensidad.
Usando un radar o un sonar, en cambio, obligo al objetivo a reflejar y re-emitir una
seal conocida y bien determinada cuyas alteraciones puedo estudiar para mayor
informacin.
Y la desventaja ya mencionada: todo sistema activo se delata a s mismo al menos al

doble de distancia de la que puede detectar y/o atacar. En el campo de batalla moderno,
encender un radar (o cualquier otro transmisor) equivale a chillar: estoy aqu!. En la
actualidad existen los llamados radares de baja probabilidad de intercepcin (radares
furtivos), como los que equipan el caza norteamericano F-22 Raptor (el AN/APG-77) o
los antiareos rusos S-300PMU2 y S-400. Estos radares furtivos utilizan una
diversidad de tcnicas para reducir la posibilidad de que los detecten, localicen o
ataquen, como el uso de onda continua con ancho espectral ampliado mediante
rpidos saltos de frecuencia, reducir la potencia al mnimo imprescindible, usar un haz
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Antonio Cant
muy estrecho con gran control sobre los lbulos laterales y posteriores o introducir los
llamados radares pasivos (que no son un verdadero radar porque no emiten nada, pero
pueden detectar seales emitidas por otros a grandes distancias).
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Gua por radar activo del R-77 (RVV-AE, AA-12 Adder) original de 1994 (MAKS 2009).
Existen dos grandes categoras de misiles con gua radar: los activos y los semi-activos.
Los misiles activos son del tipo dispara y olvida por completo: van provistos de su
propio radar y lo usan para localizar y perseguir al blanco. Normalmente van equipados
con un sistema adicional de navegacin inercial, para recorrer partes de su trayectoria
sin delatarse encendiendo el radar. Entre estos se encuentran algunos de los misiles ms
conocidos: los aire-aire de alcance medio AMRAAM y R-77 o antibuques como
el Exocet, el Harpoon o el Raduga Kh-15.
Estos misiles tan chulos y famosos tienen un problema: son pequeos. Ms

exactamente: sus antenas son pequeas para que quepan en ese dimetro, y tampoco
pueden cargar una enorme cantidad de electrnica, al menos en comparacin con sus
blancos. Por ello, cuando el dispara y olvida no resulta estrictamente necesario, se
utilizan guas semiactivas. En una gua semiactiva, la seal principal es suministrada
por un radar grande (un radar terrestre, naval o areo; por ejemplo, el radar del avin
lanzador o un AWACS) y el misil se limita a captar el rebote y dirigirse hacia l. As
son, por ejemplo, los famosos antiareos Patriot y S-300/S-400. Ambos utilizan diversas
combinaciones de modos semiactivos y activos; en la ms bsica, el misil es guiado
hacia su blanco por una seal semiactiva emitida por sus potentes emisores terrestres o
ereos y usa su propio radar slo para la aproximacin final (homing).
La contramedida ms antigua frente a este tipo de sensores es el chaff, ya utilizado

contra los primeros radares, durante la Segunda Guerra Mundial. Sigue siendo
sorprendentemente eficaz, y hasta los ICBM ms avanzados lo incorporan tal cual o en
forma gaseosa. Bsicamente, se trata de cintas o hilillos metlicos que producen una
miriada de rebotes en el radar, haciendo desaparecer la imagen en una neblina de
incertidumbre. O, cuando se usa en un vehculo, generando un segundo blanco
producido por los reflejos de la nube de chaff detrs del autntico.
Casi setenta aos despus, sigue sin existir un mtodo totalmente seguro para
contrarrestar la eficacia del chaff. El ms bsico es medir la velocidad de los blancos
detectados: la nube de chaff tiende a decelerar rpidamente detrs del blanco, lo que
ayuda a distinguirla. Esto funciona bien con aviones pero mal con objetivos ms lentos,
como los barcos. Otro mtodo consiste en hacer que el buscador del misil reaccione slo
ante las seales que proceden de un pequeo espacio alrededor del blanco, ignorando as
el chaff que queda detrs; pero esto, adems de reducir las capacidades todo-aspecto del
buscador, se puede confundir utilizando lo que se llama un gate-stealer, que desplaza la
seal rebotada por el blanco hacia la nube de chaff.
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Antonio Cant
Este gate-stealer (es que no hay forma de traducirlo!) es una de las varias
contramedidas posibles contra un misil guiado por radar. Casi todas ellas se basan en
inducir seales falsas en el radar atacante y adolecen del mismo problema que ya vimos
en los infrarrojos: cuando funcionan bien, funcionan muy bien; pero cuando funcionan
mal, constituyen una emisin adicional que regala al misil un blanco perfecto (home-on-
jam). Y, claro, no es posible predecir cundo va a salir bien y cundo va a salir mal.
En los aos 80 del pasado siglo, el misil francs Exocet se labr una fama curiosa
atacando con xito diversos buques civiles y militares; estos ltimos iban equipados,
obviamente, con numerosas contramedidas. Durante la Guerra de las Malvinas (1982),
el destructor britnico HMS Sheffield result destruido por uno de estos misiles y
el HMS Glamorgan, gravemente daado a manos de otro. Tambin destruyeron al
portacontenedores MV Atlantic Conveyor, cargado hasta las antenas con material
militar, y los argentinos juran y perjuran que lograron al menos un impacto parcial en
un portaaviones. Sea cierto esto ltimo o no, el Exocet fue la nica arma
verdaderamente eficaz para la Argentina durante este conflicto. Tanto el Sheffield como
el Glamorgan y los portaaviones estaban provistos con lanzadores de chaff,
contramedidas electrnicas diversas y primitivos misiles anti-misil Sea Dart.
Durante la Guerra entre Irn e Iraq (1980-1988) Saddam era an uno de nuestros
chicos y estaba provisto con gran cantidad de armamento occidental. Sus misiles Exocet
causaron una pesadilla en la navegacin del Golfo Prsico que vino a conocerse como la
Guerra de los Petroleros; entre otros, hundieron al buque ms grande jams construido,
un superpetrolero ULCC entonces llamado Seawise Giant. El 17 de mayo de 1987,
un Mirage F1 iraqu aparentemente por error le endi dos de estos Exocets a la
fragata estadounidense USS Stark, matando a 37 ocupantes. El gringo no se hundi por
el sencillo hecho de que le arrearon bastante por encima de la lnea de flotacin y sus
tripulantes lograron hacerse con los incendios y las vas de agua, pero el buque haba
quedado inutilizado por completo y la chapa y pintura cost 142 millones de dlares. La
USS Stark iba provista con un sistema de defensa terminal Phalanx, un mdulo de chaff
y contramedidas automatizadas SRBOC, as como misiles Standard con posible uso
marginal como defensa antimisil. Le sirvieron de lo mismo que al Sheffield y al
Glamorgan: de nada.
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La fragata estadounidense USS Stark escora a babor tras ser alcanzada por dos misiles iraques Exocet de fabricacin
francesa, el 17 de mayo de 1987. (US Navy)
Cul fue la clave del xito del Exocet? Fcil: ninguno de sus blancos lo vio llegar. En
todos los casos, el nico preaviso fue un marinerito berreando despavorido aquello de
misil por babor!. Bueno, en todos no: el Glamorgan pudo detectarlo por radar en el
ltimo momento, lo que le permiti ejecutar un brusco viraje para ponerle la popa. As,
el Exocet slole atiz en el hangar de helicpteros, haciendo estallar al Westland
Wessex que estaba dentro, provocando un fuerte incendio y matando a trece tripulantes.
Pero logr alejarse, renqueando.
Cmo es posible que no lo vieran llegar? Bueno, es que el Exocet es un

misil rozaolas (sea-skimming). Y, diga lo que diga la propaganda habitual, los misiles
rozaolas eran y siguen siendo muy difciles de detectar con tiempo suficiente para hacer
algo. Es que la Tierra es curva, sabeust. Cuando algo vuela a muy poca altitud, queda
por debajo del horizonte segn se ve desde su objetivo, y eso vale tanto para los ojos
como para el radar. Al aproximarse por debajo del horizonte radar, el Exocet
simplemente no es detectado hasta que est ya encima como quien dice. Y si ya est
encima, como recitamos en romn paladino, te queda el tiempo justo para besarte el
trasero y decirle adis.
Lo que nos conduce a la defensa ms eficaz en guerra moderna: que no te vean, ve t al

enemigo antes que el enemigo a ti. Esto ha sido efectivo desde siempre, pero en la
actualidad es ley e incumplirla se castiga con la muerte. Atrs quedaron los tiempos de
andar buscndose las vueltas con clarines, trompetas y banderones. Si puedes ver al
enemigo antes de que el enemigo te vea a ti, puedes dispararle antes de que te disparen a
ti. Y si tu arma hace lo que tiene que hacer, es probable que ellos slo la vean llegar
cuando ya estn a punto de comrsela sin patatas ni nada.
- 287 -
Antonio Cant
Para que no te vean, lo ms eficaz es mantenerse disimulado en el ruido de fondo hasta

que llegue el momento de atacar. Con las tecnologas de deteccin contemporneas,
mantenerse oculto por completo resulta casi siempre muy difcil e incluso imposible.
Pero un buen camuflaje, una buena maskirovka, puede obrar efectos asombrosos.
Disimularse en el ruido suele ser mucho mejor que pretender absurdamente que no ests
all en absoluto. La otra alternativa es, obviamente, mantenerse a distancia suficiente e ir
recopilando pacientemente la informacin necesaria para lanzar un buen ataque por
sorpresa desde fuera del alcance del enemigo.
En general, la espada ha demostrado histricamente ser mucho ms poderosa que el

escudo. La espada elige arma, tctica, espacio y tiempo; el escudo tiene que permanecer
ah todo el rato, gastando energa y recursos, esperando a ver si viene alguien o no,
siempre expuesto a discreta observacin y anlisis para hallar sus puntos dbiles. Los
misiles, la ltima evolucin de la flecha o la lanza, se acoplan perfectamente a este
papel de espada. La nica defensa segura es inutilizarlos antes de que lleguen a atacar, o
mantenerse lejos de su radio de accin. Una vez en el aire, resultan muy difciles de
detener y su efecto es devastador. Por eso y por lo que deca al principio, los veremos
cada vez ms, durante mucho tiempo ms.
Ejercicios de tiro con antiareos S-300 (ca. ao 2000).
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Superbacterias: enfermedades resistentes a los antibiticos.
El abuso y mal uso de los antibiticos durante el ltimo siglo

ha conducido a la evolucin de enfermedades resistentes a los mismos.
Actualmente, se considera ya un grave problema de salud pblica.
Cultivo de "superbacteria" SARM resistente a la mayora de los antibiticos. Esta cepa ya slo puede atacarse con
tigecilina y colistinas.
Esta semana se celebraron en Barcelona las V Jornadas de la Red Espaola de

Investigacin en Patologas Infecciosas (REIPI), que rene a algn centenar de mdicos
especialistas en cosas que se pegan bajo el amparo del Instituto de Salud Carlos III (el
Instituto Carlos III alberga tambin al Centro Nacional de Epidemiologa, lo que
vendra siendo nuestro CDC castizo, o al menos parte de l). Al finalizar el encuentro,
los seores doctores y seoras doctoras all reunidos han emitido uncomunicado de
prensa donde inciden en un asunto que ya viene circulando tiempo ha:
La situacin es que Espaa es uno de los pases con tasa de resistencia a antibiticos
ms alta de Europa, en concreto en E. coli. El problema radica fundamentalmente en
que, en los ltimos aos, han empezado a aparecer unas cepas de este agente, que
tienen un mecanismo de multirresistencia muy importante. Tanto es as, que las
infecciones provocadas por E. coli han pasado a constituir un importante problema,
tanto en el ambiente hospitalario como en la comunidad, ya que han desarrollado
mecanismos de resistencia a muchos antibiticos a la vez, y son pocas las alternativas
teraputicas de las que disponemos para su tratamiento.
El E. coli, como nos recuerda el Dr. lvaro Pascual del Hospital Virgen de la Macarena
de Sevilla, es un microorganismo que produce una gran cantidad de infecciones, y que
reside en nuestra propia flora intestinal, por lo que produce infecciones endgenas. Es
- 289 -
Antonio Cant
causante de infecciones urinarias, de sangre, invasivas, neumonas y abdominales,

entre otras.
No es el nico microorganismo con resistencia a los antibiticos que preocupa a las

autoridades sanitarias internacionales. Entre estos se encuentran diversos tipos
de estreptococos y enterococos, la muy comnpseudomonas aeruginosa, el clostridium
difficile o la acitenobacter baumanii. Recientemente, uno de estos bacilos provoc
cierta preocupacin entre las familias de Espaa: el neumococo resistente, que causa
neumona pero tambin otro gran nmero de infecciones como otitis, sinusitis, artritis
sptica, osteomielitis e incluso meningitis y distintas afecciones cardacas.
La razn fundamental de que hayan surgido estos superbacilos multirresistentes durante

las ltimas dcadas no radica en oscuros experimentos, como creen los ms conspis. Ni
mucho menos en la inmigracin, que ha venido a ocupar el lugar de las brujas o los
judos en la misma clase de mentes que antes echaban la culpa de todo a las brujas o los
judos (en su da, a los inmigrantes les echaron tambin la culpa de la polio). La razn
es ms sencilla, y a la vez ms incmoda y de solucin ms difcil: nos hemos pasado
setenta pueblos con los antibiticos. Durante dcadas, en los pases desarrollados y
tambin en los que no lo estn tanto le hemos estado echando antibiticos a todo lo que
se mova bajo un microscopio. El comunicado de la REIPI indica:
El tratamiento de los pacientes afectados por infecciones bacterianas se

complica por la aparicin de clones multirresistentes, que se diseminan
rpidamente y pueden ocasionar verdaderas epidemias.
Las resistencias bacterianas a los antibiticos han pasado a constituir un
importante problema para los sistemas de salud de nuestro pas. El uso adecuado
de los antibiticos disponibles ya no es una recomendacin, sino una urgencia.
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Colonia de E. coli, un bacilo habitualmente presente en el intestino de los animales, incluyendo a los humanos.
Algunas cepas pueden ocasionar enfermedades graves. La resistencia del E. coli a los antibiticos se ha multiplicado
preocupantemente en los ltimos aos.
La preocupacin es generalizada en el mundo entero. Los mencionados CDC

estadounidenses ya advierten, en unas respuestas divulgativas para el pblico en
general:
La resistencia a los antibiticos se ha denominado como uno de los problemas de

salud pblica ms acuciantes del mundo. Casi todos los tipos de bacterias se han
vuelto ms fuertes y menos sensibles al tratamiento con antibiticos cuando ste
resulta realmente necesario. Estas bacterias resistentes a los antibiticos pueden
diseminarse rpidamente a otros miembros de la familia y los compaeros de clase y
trabajo, amenazando a la comunidad con nuevas cepas de enfermedades infecciosas
ms difciles de curar y ms caras de tratar. Por esta razn, la resistencia a los
antibiticos se encuentra entre las preocupaciones principales de los CDC.
La resistencia a los antibiticos puede ocasionar un peligro significativo y

sufrimientos para nios y adultos con infecciones comunes, que antes se trataban
fcilmente usando antibiticos. Los microbios pueden desarrollar resistencia a
medicinas especficas. Un error comn es que el cuerpo de las personas se vuelve
resistente a estos frmacos. Pero son los microbios, no la gente, quienes se vuelven
resistentes a estos frmacos.
Si un microbio es resistente a muchos frmacos, el tratamiento de las infecciones que

provoca puede ser difcil e incluso imposible. Una persona con una infeccin que es
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Antonio Cant
resistente a un cierto medicamento puede pasar esa infeccin resistente a otra

persona. De esta manera, una enfermedad difcil de tratar puede contagiarse de
persona a persona. En algunos casos, estas enfermedades pueden causar
discapacidades importantes e incluso la muerte.
El uso de antibiticos promueve el desarrollo de bacterias resistentes a los

antibiticos. Cada vez que una persona toma antibiticos, las bacterias ms sensibles
mueren, pero los grmenes ms resistentes pueden sobrevivir para crecer y
reproducirse. Los usos repetidos e inadecuados de antibiticos son causas primarias
del incremento de las bacterias resistentes a los medicamentos.
Cul es, entonces, el problema con los antibiticos? Bueno, con los antibiticos,
ninguno en particular; ellos hacen lo que tienen que hacer, matar microbios, cada da de
manera ms selectiva. El problema radica en el abuso y mal usoque hemos hecho de
ellos, olvidando en el proceso un pequeo detalle: el mecanismo transformador ms
poderoso de este universo, la evolucin. Eso que los creacionistas quisieran ocultar u
oscurecer, a pelo o bajo tapaderas como el llamado diseo inteligente. Para su desgracia
y fortuna de todos hasta la de ellos, la evolucin ocurre constantemente,
persistentemente, en cada rincn de la realidad; y seguir hacindolo hasta que el
cosmos entero se apague por lo menos, porque est indisolublemente vinculada a la
entropa y la fluctuacin.
Evolucin y supervivencia.
El Clostridium difficile, un viejo conocido de los hospitales. Es naturalmente resistente a la mayor parte de los
antibiticos; cuando la flora intestinal del paciente resulta eliminada por las terapias basadas en estas sustancias, el
Clostridium difficile se apodera del colon con facilidad, causando diarreas e incluso la muerte.
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Todo en este universo est sujeto a evolucin constante. De manera muy particular, los
seres vivos estn estamos sometidos a un tipo especial de evolucin extremadamente
sofisticado que llamamos evolucin biolgica. En toda poblacin de seres vivos, hay
unos ms frgiles y otros ms resistentes a una determinada amenaza. Pongamos el
ejemplo tradicional de la gacela y el len. Por motivos obvios, las gacelas que corren
ms y reaccionan ms rpidamente ante la presencia de depredadores tienden a
incrementar sus probabilidades de supervivencia cuando aparece el len. Eso significa
que vivirn ms tiempo y tendrn ms oportunidades de reproducirse, con lo que el
carcter gentico correr ms reaccionar ms deprisa tiende a perpetuarse . Si hay
muchos leones acosando a las gacelas es decir, si hay mucha presin evolutiva, las
gacelas lentas desaparecern pronto y se vern sustituidas por nuevas generaciones ms
veloces y despabiladas. Esto es la seleccin natural.
No hay mucho que una gacela pueda hacer por superarse a s misma o evolucionar
personalmente, rollo libro de autoayuda. En la naturaleza, estas caractersticas
favorables o desfavorables son de ndole gentica: la gacela que naci con la capacidad
de correr ms corre ms, la que naci con la capacidad de correr menos corre menos.
Esto no se puede trasladar a las sociedades humanas, porque las sociedades humanas
dependen enteramente de factores que no tienen ms que un tenue origen
gentico, cuando lo tienen; la historia de la civilizacin es la historia de cmo
aprendimos a ir contra natura. Pero en la natura, en la naturaleza, esto va as: la
resistencia de un ser vivo frente a una amenaza le viene dada de manera
fundamentalmente gentica. Qued determinada en el instante de la gestacin, fruto de
una organizacin especfica del ADN de pap gacela y mam gacela a travs de sus
vulos y espermatozoides, ms las mutaciones que se producen en el proceso. Por
decirlo de alguna manera, la gacela estpredestinada a correr ms o correr menos
cuando llega el len y no puede hacer gran cosa para cambiarlo. As, en las gacelas, los
genes y mutaciones que favorecen la rapidez tienden a prevalecer frente a los que
favorecen la lentitud.
Cuando la presin evolutiva se incrementa y con ella la seleccin natural las gacelas
portadoras de genes o mutaciones lentas tienden a extinguirse muy deprisa, mientras
que las dotadas con genes o mutaciones rpidostienden a sobrevivir y multiplicarse. Al
final, slo quedan gacelas veloces que producen gacelas ms raudas todava, y as una y
otra vez, a lo largo de millones de aos.
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Antonio Cant
La evolucin en marcha: las mariposas del abedul (biston betularia) han cambiado su color desde inicios de la
Revolucin Industrial. Su camuflaje original (arriba) se volvi intil cuando la contaminacin oscureci las cortezas
de los rboles donde se posaba. Las variedades ms oscuras resultaron favorecidas por este fenmeno y as, en pocas
dcadas, la mutacin y la seleccin evolutiva convirtieron a la biston betularia en una mariposa de color... carbn.
Sin embargo, cuando la amenaza es distinta, la velocidad puede resultar

contraproducente. Si, por ejemplo, no hay muchos leones pero s mucha sequa y
hambruna, los metabolismos rpidos tienden a consumir sus recursos ms rpidamente
y perecer antes. Por otra parte, si el problema es una epidemia, tendern a sobrevivir las
gacelas ms resistentes a esa enfermedad en particular. No existe una nica
caracterstica de supervivencia que valga para todos los casos; dependiendo del
momento y las circunstancias, que son variables en el tiempo y en el espacio, pervivirn
y se multiplicarn unas u otras. As se produce la radiacin evolutiva, ocupando los
distintos nichos ecolgicos disponibles a lo largo de los eones.
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Los microbios evolucionan muy deprisa; a veces, en cuestin de horas. A lo largo de

miles de millones de aos, bacilos y bacterias medraron y evolucionaron sin tener que
enfrentarse a una amenaza significativa procedente de los antibiticos clnicos, que
surgieron en fecha tan tarda como 1927. Por eso, durante las primeras dcadas, los
microorganismos carecan de defensas significativas frente a estas sustancias y
resultaban muy eficaces. Se parece al problema que tuvieron las poblaciones nativas
americanas con la viruela cuando se la peg el conquistador.
Sin embargo, siempre hay algn organismo ms resistente a una determinada amenaza
que sus congneres (y si no lo hay o no resulta lo bastante resistente, entonces la especie
se extingue). Los microorganismos, que se reproducen y mutan con velocidad
asombrosa, tienen la capacidad de aprovechar el resquicio ms improbable para permitir
la supervivencia de algunos individuos ms resistentes a esa amenaza. Y a continuacin
se reproducen, con lo que ya tenemos una cepa resistente. Cuando este proceso se repite
una y otra vez, se van destilando cepas de altsima resistencia, hasta que la amenaza
deja de ser amenazadora por completo.
En la naturaleza, las amenazas evolucionan constantemente junto a sus vctimas.

Cuando las gacelas se vuelven ms rpidas y giles, los leones ms lentos mueren de
hambre; eso significa que slo los leones ms rpidos sobreviven y se reproducen, y as
sucesivamente, en una carrera evolutiva sin fin. Sin embargo, los antibiticos
fabricados por el ser humano evolucionan artificialmente mucho ms despacio de lo que
los fulgurantes microorganismos pueden mutar por vas naturales. Si un tratamiento con
antibiticos no extermina por completo a toda la poblacin microbiana, algunos de ellos
sobrevivirn (obvio!) y sern los ms resistentes al antibitico quienes tiendan a
hacerlo en mayor medida. Y, por tanto, los que se reproducirn para formar nuevas
cepas. Tras unas dcadas de evolucin (o unos meses de evolucin acelerada en
un laboratorio de guerra biolgica, ejem, no he dicho nada), no quedarn cepas
sensibles al antibitico y se habrn visto todas reemplazadas por cepas resistentes al
antibitico. Y as una y otra vez. Vemoslo con un ejemplo.
El da del flemn.
Hace unos meses, me levant una maana de muy mal caf. Tena el lado derecho de la
cara como un pan de pays, con un estupendo flemn originado en una caries que me
haba pasado inadvertida bajo una muela. Sobre el medioda interrump lo que estaba
haciendo, pues ya rabiaba de dolor, y llam al dentista para decirle que iba para all. La
conversacin fue ms o menos como sigue:
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Antonio Cant
Doc, tengo un flemn como una naranja, dame hora para ya y prepara las tenazas o lo
que sea porque no aguanto esto.
Pretendes que te saque una muela con la enca inflamada, gilip*llas?
Uh pues eso es lo que hacis los sacamuelas, no?
Pues hombre, no si podemos evitarlo. Anda, tmate una caja de Augmentine y
llmame cuando te haya bajado un poco la inflamacin.
Cpsulas de amoxicilina en una presentacin norteamericana.
Claro. Cmo no. Idiota de m, suena lgico, no? Primero se reduce la inflamacin y
luego se saca la muela o lo que sea; menuda carnicera, si no! As que, como yo ya s
que andan por ah los muy histricos esos de la salud pblica tratando de coartar la
libertad de comprar antibiticos a los buenos ciudadanos que pagamos impuestos y
respetamos la ley, o eso decimos, me voy a la farmacia de confianza. Puesto que soy
grandote y peludo y cuando ando rabiando de dolor tengo poca paciencia, pido a la
farmacutica artillera pesada:
Hola. Tienes algo ms gordo que el Augmentine 875?

Pues el de 1.000 responde ella, no muy convencida.
Coj*nudo. Dame una caja de eso.
Pero
Venga, qu no ves cmo llevo la boca o qu? Dame una caja de eso y ya lo arreglo yo
luego con la jefa. Qu se debe?
As, salgo de la farmacia armado con mis veinticuatro obuses de amoxicilina calibre mil
y en el mismo bar de enfrente me arreo el primero ayudado por una Coca-cola. La
amoxicilina es un potente antibitico, derivado de la penicilina, queGlaxo vende en
Espaa y otros pases combinado con metralla extra de nombre cido clavulnico bajo
la marca comercial Augmentine. Mano de santo, oiga: al da siguiente, el flemn se ha
- 296 -
rebajado de manera significativa. A los dos das, ya casi no molesta nada. Al tercer da,
ha desaparecido por completo.
S que hay que tomarse la caja hasta el final. Lo s. He ledo las recomendaciones, sali
por la tele, he atendido a las campaas de los histricos de la salud pblica. Al cuarto
da, vuelvo a llamar a mi dentista, con menos humos:
Hola, doc. Mira, que soy yo, que a ver si me puedes dar hora para arreglarme la muela
esta.
Ya se te ha bajado la inflamacin?
S. Me estoy tomando el Augmentine, como dijiste.
Muy bien. Pues vente maana a las cinco y as me das tiempo para preparar las
tenazas.
Eh, que eso era uh una forma de hablar, jejeje un pour parler como si
dijramos que yo creo que con un empastito bastar, no?
Gallina. Oye, ya sabes que te tienes que tomar el antibitico hasta que se acabe la caja,
no?
Claro, hombre! Por quin me tomas?
Una tira de antibitico inhibe el crecimiento de las bacterias en un cultivo.
Estoy mirando ahora mismo la caja, olvidada en un cajn. De los veinticuatro

comprimidos, quedan quince. Ni siquiera recuerdo cundo dej de tomrmelo
exactamente; supongo que algn da en que andaba muy liado y se me pas. Como ya
- 297 -
Antonio Cant
no me molestaba! As, he contribuido a la Humanidad con otra potencial cepa de

microorganismos infecciosos resistentes a los antibiticos, que podran afectarme a m o
a cualquier persona a la que se los pase. Con un beso, por ejemplo.
Por qu? Pues porque al no completar el tratamiento, seguramente sobrevivieron

algunos bacilos. Tpicamente, los ms resistentes a la amoxicilina. Esos son los
microorganismos que conservo por ah dentro y, por tanto, los que se reproduciran para
tomar el control si se produjera un nuevo acceso inflamatorio. Durante unos das, me
convert a m mismo en un reactor biolgico que aplic una enorme presin evolutiva
sobre mis bacilos bucales, eliminando a los ms sensibles a la amoxicilina y
permitiendo la supervivencia y multiplicacin de los ms resistentes. Eso significa que
mi prximo flemn puede ser mucho ms intratable, y los de las personas a las que se
los pegue, tambin. Pero no slo eso: he contribuido tambin (y sobre todo) a que en
cualquier otra parte del organismo (por ejemplo, el intestino, donde se encuentra el E.
coli) este proceso evolutivo se produzca igualmente; esto es especialmente cierto de los
antibiticos de amplio espectro.
Como no soy el nico idiota que hace cosas as, los microorganismos permanecen
sometidos a constante presin evolutiva en millones de estos reactores biolgicos con
ojos repartidos por todo el mundo. Con el mal uso y el abuso de antibiticos,
provocamos constantemente la evolucin de cepas resistentes dentro de nuestros
propios cuerpos. En los pases subdesarrollados o en vas de desarrollo, esto sucede
tambin porque la calidad de los antibiticos que consumen es desconocida y muchas
veces no pueden permitirse completar el tratamiento; en los pases desarrollados, lo
hacemos nosotros solitos por pura desidia, cabezonera y estupidez.
Solomillo de estreptococos con foie reducido al antibitico. Luego, fregamos con

bactericida.
El mal uso y abuso de antibiticos en humanos no constituye la nica posibilidad de que

aparezcan cepas bacterianas resistentes. Durante muchsimas dcadas, la industria
crnica ha usado antibiticos masivamente para prevenir la aparicin de enfermedades
en el ganado y para favorecer su crecimiento. Es decir: no slo le daban antibiticos al
ganado cuando caa enfermo, sino tambin cuando estaba sano.
Esto tuvo varios resultados positivos, entre ellos la mejora de la seguridad alimentaria;
la carne ya no nos liquida como chinches, cosa frecuente en el pasado. Otro efecto
positivo, pero slo desde el punto de vista de los ganaderos y las industrias crnicas, es
que los animales tratados con ciertos antibiticos crecen ms y por tanto aportan ms
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beneficio a peso. Ya en los aos 40 se descubri que si se alimentaba al ganado

con micelios secos de streptomyces aureofaciens una fuente de antibiticos
tetracclicos ste engordaba ms debido a ciertas interacciones intestinales. As qued
abierta la veda del antibitico en la ganadera, que slo en tiempos recientes ha
empezado a cerrarse.
Vamos, que todos los carnvoros nos hemos tirado aos y ms aos atiborrndonos de
antibiticos sin apenas control veterinario y fomentando la aparicin de cepas
bacteriolgicas extremadamente resistentes por todas las cabaas ganaderas del mundo.
En realidad, seguimos hacindolo (sobre todo en la carne de ave). Ya deca yo que mi
amiga vegeta tena que llevar algo de razn en lo suyo. El SARM, el campylobacter y el
propio E. coli, todas ellas multirresistentes a estas alturas, campan por sus respetos.
Tambin ha despertado preocupacin el surgimiento durante los ltimos aos de

diversos detergentes bactericidas como novedad comercial de venta al pblico. Aunque
an no se ha podido establecer todava una relacin directa entre estos limpiadores y la
proliferacin de bacilos resistentes, parece una consecuencia lgica. En general,
la FDAnorteamericana desaconseja su utilizacin por intiles para prevenir ninguna
clase de infeccin, a pesar de lo que digan o den a entender en los anuncios.
Y ahora qu hacemos?
Esta es otra de las cosas del planeta Tierra que los seres humanos hemos estropeado ya
irreversiblemente. Despus de dcadas cultivndolos tan cuidadosamente, no podan
fallarnos: los microorganismos resistentes a los antibiticos han llegado para quedarse.
La pregunta es: y ahora qu hacemos?
A estas alturas, existe un arsenal farmacolgico para tratar muchas de estas infecciones
con otro tipo de medicamentos. El problema es que estos frmacos son menos eficaces,
ms caros, ms txicos y con mayores efectos secundarios, algunos de ellos graves. Por
tanto, se refuerza la importancia de la prevencin y especialmente de las vacunas: una
correcta vacunacin evita las enfermedades infecciosas, incluso si stas se originan en
cepas resistentes a los antibiticos. Sin embargo, ni hay vacunas contra todo ni parece
juicioso vacunarnos contra todo.
- 299 -
Antonio Cant
Estructura de un bacterifago. Estos virus infectan a las bacterias y algunos de ellos las destruyen.
Una alternativa prometedora a los antibiticos parece ser la terapia basada en

bacterifagos, extensivamente desarrollada en la Unin Sovitica a partir de los aos
20 del siglo pasado pero poco conocida en Occidente debido a las barreras de la Guerra
Fra y al hecho simple de que los antibiticosresultaban mucho ms eficaces cuando
an eraneficaces, claro. Como su nombre indica, losbacterifagos son parsitos
naturales de las bacterias: generalmente se trata de virus muy especficos, que slo
atacan a una cepa bacteriana determinada y que se pueden cultivar sobre la marcha
segn las necesidades especficas. Algunos de ellos son capaces de destruirlas, por lo
que tienen utilidad como tratamiento alternativo.
Lo que no ayuda en absoluto es seguir abusando de los antibiticos como si no pasara

nada, pues hace el problema an mayor y evoluciona cepas an ms resistentes. Por
ejemplo: slo el 10-15% de las bronquitis estn ocasionadas por bacterias; el resto son
virales, y a los virus los antibiticos no les dicen ni buenos das. Tomar antibiticos para
la bronquitis, a menos que haya sido diagnosticada como bronquitis bacteriana, es mal
uso. Lo mismo ocurre con la irritacin de garganta y algunos casos de otitis. Y no
digamos con la gripe y el resfriado comn, causados por dos estupendos virus que pasan
de los antibiticos como si no estuvieran ah; salvo que haya infecciones bacterianas
coadyuvantes, cosa que debe determinar un mdico, tomarse antibiticos para el catarro
es como tomarse aspirinas para el cncer. Lo que pasa es que si nos los tomamos, su uso
se solapa con la evolucin natural de la enfermedad yparece que nos han curado. En
realidad, lo nico que hacen en la mayora de estos casos es molestar al organismo.
En muchos pases se considera que algunos mdicos no son lo bastante cuidadosos a la

hora de recetar antibiticos, en general cuando les presionan los pacientes. Y todos,
todos y todas deberamos renunciar a la carne que haya sido criada con
antibiticos como factor de engorde. Esa no es una prctica correcta. S resulta
admisible, en cambio, su uso veterinario para tratar enfermedades diagnosticadas del
- 300 -
ganado cuando an sirven de algo. Todo esto no es ninguna cosilla de poco ms o

menos: una de las ms poderosas herramientas que la ciencia nos proporcion contra la
enfermedad est volvindose cada da ms intil por abusar de ella, y eso es algo de lo
que nos arrepentiremos muy, muy profundamente. No lo empeoremos ms.
La resistencia a los antibiticos en un video elaborado por la FDA, EE.UU. (En ingls)
Ver tambin: Antibiticos para la vida
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Antonio Cant
Qantas y Rolls Royce: Segundo incidente grave de motor en 65 das

(A380 y B747)
Yuri, el 4 de noviembre de 2010 @ 22:12 Categora: Actualidad, Tecnologa
Hoy, un Airbus A380 de la aerolnea australiana Qantas ha sufrido un grave fallo de

motor, obligndole a realizar un aterrizaje de emergencia.
El pasado 30 de agosto, ocurri exactamente lo mismo en un Boeing-747 de esta misma
compaa, equipado tambin con un motor Rolls-Royce.
Breve nota preliminar.
Hoy, el Airbus A380 ha sufrido su primer incidente grave en la unidad matrcula VH-
OQA de la aerolnea australianaQantas. Tras unos primeros momentos en que las
principales agencias de noticias hablaban de accidente, la situacin se ha saldado con un
regreso de emergencia al aeropuerto de partida: Singapur. Esto es inevitable: toda
mquina fabricada por el ser humano, por extraordinaria que sea, tendr algn fallo
tarde o temprano. En las primeras imgenes del incidente se observa una desintegracin
probablemente explosiva del motor Rolls-Royce Trent 900. Tambin hay una rotura de
menor importancia en el ala de babor, aparentemente por proyectil producido durante
esta desintegracin.
Desintegracin parcial del motor RR Trent 900 en un Airbus A380 de Qantas, matrcula VH-OQA, el 4 de noviembre
de 2010. (Pblico TV)
- 302 -
Cabe resear que, pese a las enormes fuerzas implicadas en una desintegracin de esta
clase, no se observan ms daos significativos. En una prueba realizada antes de su
puesta en servicio, Rolls Royce ya demostr que la probabilidad de que un fragmento
proyectado durante la desintegracin parcial de un Trent 900 escapara y causase daos
mayores en los sistemas de alrededor era baja; podemos verlo en el siguiente video:
Prueba de contencin en desintegracin parcial de un motor Rolls Royce Trent 900

para el Airbus A380.
Aunque en el incidente de hoy se ha producido claramente una prdida completa de

contencin en la parte trasera de la gndola, aparentemente esto slo se ha traducido en
la perforacin moderada del borde de ataque que se observa en las imgenes; lo que
viene a reforzar la idea de que esta clase de incidente en un A380 no compromete
gravemente la seguridad del vuelo.
Desintegracin parcial del motor RR RB211 en un Boeing 747 de Qantas, matrcula VH-OJP, 30 de agosto de 2010.
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Antonio Cant
Ms peculiar resulta que este es el segundo motor de envergadura que le revienta a

Qantas y a Rolls Royce en apenas 65 das. El pasado 30 de agosto de 2010sucedi un
incidente muy parecido en un Boeing-747Jumbo de la misma compaa, matrcula VH-
OJP, tambin tras despegar de su aeropuerto de partida; en este caso, San Francisco. Se
trataba igualmente de un motor Rolls Royce, modelo RB211-524, nmero de serie
13247: un modelo de motor antiguo, muy distinto al Trent 900, cuyo desarrollo le cost
la ruina a esta empresa britnica.
En esta ocasin nadie se plante aterrizar la flota de Boeing-747, ni siquiera los

equipados con motores Rolls Royce RB211.
La agencia australiana de seguridad area ATSB ha publicado ya un informe

preliminar sobre lo sucedido en este incidente de agosto, donde tambin hubo afectacin
menor del ala, pero los fragmentos tampoco alcanzaron ningn otro elemento de
importancia. El informe an no establece una causa del incidente, aunque realiza las
siguientes observaciones:
El cojinete de la turbina de baja presin result destruido, junto con la rueda

fnica y las sondas de velocidad adyacentes.
El eje de la turbina de presin intermedia estaba partido en su segmento
posterior.
Todos los labes se haban separado del disco de la turbina de presin
intermedia.
Los labes de las tres etapas de la turbina de baja presin se haban separado del
disco o estaban fracturados.
Los labes gua del inyector de la primera etapa de baja presin estaban
destrudos y los restantes, sustancialmente daados.
Segn los testigos, estos daos en el motor del B747 se produjeron en forma de
detonacin, al igual que parece haber sucedido en el Trent del A380. En ambos casos, a
primera vista, los daos parecen concentrarse en su parte posterior. Dos incidentes tan
similares ocurridos en dos motores del mismo fabricante operados por la misma
compaa area, pero en aviones radicalmente distintos, sugeriran concentrar la
atencin preliminar en Rolls Royce y Qantas ms que en el Boeing 747 o el Airbus
A380.
Esta singular coincidencia ha conseguido despertar mi inters, por lo que iremos viendo
en este blog lo que vaya saliendo al respecto de ambos sucesos. Por cierto, que hace
- 304 -
tiempo que no sale gran cosa sobre el accidente del avin presidencial polaco, que
tambin seguimos aqu. Poco a poco.
(Continuar)
- 305 -
Antonio Cant
El error de un Nobel que conden el proyecto atmico nazi
Yuri, el 31 de octubre de 2010 @ 13:36 Categora: Ciencia popular, Historia y cultura, Tecnologa
Una demostracin palmaria de lo importante que resulta la verificacin independiente

en ciencia.
Para este post contamos con los documentos secretos originales del programa nuclear de la Alemania nazi, que no
fueron desclasificados por sus posteriores propietarios hasta muchos aos despus. En el Deutsches Museum,
Munich.
Fueron muchas las razones cientficas, polticas, materiales y humanas por las que la
Alemania nazi no produjo nunca una bomba atmica. Entre ellas, que no creyeron poder
alcanzarla antes del fin de la Segunda Guerra Mundial y por tanto dedicaron sus
esfuerzos a otras cosas ms perentorias. Vamos, que no llegaron a proponrselo en serio
y la historia sigui adelante por los caminos que ya conocemos.
Sin embargo, el asunto tiene aguijn: parte de esta dejadez en materia atmica obedeci
a un error cientfico crucial, pero fcilmente subsanable con una mera verificacin
independiente. Tal verificacin no se produjo y el error, cometido por un futuro premio
Nobel, les hizo creer que la energa nuclear estaba mucho ms lejos de lo que quiz
podra haber estado. Pudo ser diferente? Existi alguna posibilidad de que el Tercer
Reich consiguiese la bomba atmica y con ello cambiara el curso de la historia?
- 306 -
El submarino U-202 de la Marina de Guerra nazi. El 12 de junio de 1942, este navo desembarc con xito a un
equipo de saboteadores en Long Island, Nueva York. Seis das despus, el U-584 hizo lo propio cerca de
Jacksonville, Florida. Aunque los saboteadores fueron traicionados antes de alcanzar sus objetivos, ambos buques
haban cumplido su misin y regresaron sin novedad a su base en Brest. Durante 1942 y 1943 hubo ms de veinte
submarinos alemanes operando en el Golfo de Mxico hasta la misma boca del Mississippi. Y en fecha tan tarda
como el 5 de mayo de 1945, dos das antes de la rendicin, el U-853 torpede an a un ltimo mercante
norteamericano enfrente de Rhode Island antes de ser hundido a su vez. Cualquiera de ellos podra haber transportado
a bordo una primitiva bomba atmica con destino a la Costa Este de los Estados Unidos.
El club del uranio.
Werner Heisenberg, premio Nobel de fsica 1932, en una fotografa de 1933. Heisenberg, como director del Instituto
de Fsica Kaiser-Wilhelm de Berln durante la Segunda Guerra Mundial, fue la cabeza ms visible de las
investigaciones nucleares en la Alemania nazi.
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Antonio Cant
El 3 de julio de 1967, veintids aos despus de que terminara la Segunda Guerra

Mundial, el fsico terico alemn Werner Heisenberg conceda una entrevista a
un profesor de universidad estadounidense en la que hizo varias declaraciones
sorprendentes para muchas mentalidades:
Ya al principio, sospechamos que si era realmente posible hacer explosivos

[atmicos], tomara tanto tiempo y requerira un esfuerzo tan enorme que haba una
muy buena probabilidad de que la guerra terminase antes de lograrlo.
Cuando tuvimos xito en el experimento L-4, cuando supimos que podamos hacer
reactores y, gracias al trabajo de Weizsacker, que as se poda hacer plutonio o algo
parecido, supimos que en principio ramos capaces de crear bombas atmicas.
Pero an as no hicimos ningn esfuerzo serio en ese direccin. Hablemos en serio: si

queramos fabricar el agua pesada necesaria, nos costara de uno a tres aos
conseguir suficiente cantidad. Producir plutonio bastante se tomara otros tres aos.
As que, con la mejor conciencia del mundo, le dijimos al gobierno: no ser posible
hacer una bomba hasta al menos dentro de cinco aos.
Ya sabamos que prohibiran cualquier nuevo desarrollo que no pudiera usarse

durante el ao siguiente o as. Estaba claro que iban a decir: No, no! No
dediquemos esfuerzos a la bomba atmica!. Y eso fue lo que pas.
El lder ms destacado del programa atmico alemn nos est diciendo que,
bsicamente no hubo un proyecto atmico alemn digno de tal nombre. Que en la
carrera por la bomba, Estados Unidos estuvo esencialmente solo a pesar de todos
los temores geniales emigrados all huyendo del nazifascismo. Y adems, apostilla:
La decisin de no hacer bombas [atmicas] tomada por nuestro gobierno fue muy
sensata. Habra sido muy sensata incluso para el gobierno de ustedes, porque
podran haber ganado antes la guerra contra Alemania si no se hubieran puesto a
hacer bombas. No hay ninguna duda sobre esto: si ustedes hubieran dedicado todo
ese esfuerzo a hacer aviones y tanques y dems, la guerra habra terminado antes.
Esto puede no ser cierto en el caso de Japn, porque la guerra contra Japn era
distinta; pero si hablamos slo de la guerra contra Alemania, esto es un hecho.
Uno podra pensar que Heisenberg trata de limpiar su biografa con estas
palabras. Nosotros no hacamos nada malo,nosotros no sabamos nada de lo que
pasaba y todo ese rollo. Lo que pasa es que las pruebas hablan fehacientemente en su
favor. O, mejor dicho, la ausencia de pruebas. Por toda la Alemania derrotada, tanto
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la misin Alsos norteamericana como su versin sovitica slo encontraron indicios de

unas investigaciones dispersas, poco decididas, apenas dotadas de recursos y orientadas
fundamentalmente a la construccin de reactoresexperimentales ninguno de los
cuales logr alcanzar masa crtica. Los documentos, los testimonios, las pruebas
materiales: todo indica que Alemania en ningn momento se plante seriamente el
desarrollo de armamento nuclear. La carrera por la bomba no existi.
Cmo puede ser tal cosa? Vamos, en serio, los nazis no eran precisamente unos
pacifistas ni gente tiquismiquis ante el derramamiento de sangre ajena. Resulta
francamente dudoso que los fundadores de Auschwitz, Treblinka oSobibor, los autores
del Generalplan Ost que quiso exterminar a los infrahombres del este tanto como a los
judos, los gitanos o los comunistas, hubieran dudado mucho a la hora de volar por los
aires a algn milln de personas con bombas atmicas. Heisenberg ya nos apuntaba un
motivo de los dirigentes nazis para descartar esta opcin: la muy dudosa posibilidad de
construir un arma nuclear antes del fin de la guerra. Este premio Nobel alemn, en la
entrevista mencionada, an sugiere alguna ms:
Haba, por supuesto, una intencin muy clara por nuestra parte: tenamos que
impedir que nos implicaran en un gran esfuerzo para hacer bombas atmicas. Lo que
queramos era conseguir el dinero justo para seguir adelante con nuestro proyecto de
reactor, pero nada ms. Tenamos mucho miedo de que, en otro caso, alguien dijera:
Ahora, vamos a por la bomba atmica. [] Esto sali como esperbamos.
Definitivamente, no queramos que nos metieran en este asunto de la bomba.
No quiero idealizar esta cuestin: lo hicimos tambin por nuestra seguridad personal.
Pensbamos que la probabilidad de que esto condujera al desarrollo de bombas
atmicas durante la guerra era casi cero. Si no hubiramos actuado as, y si se
hubiese puesto a trabajar a miles de personas en ello sin resultados podra haber
tenido consecuencias extremadamente desagradables para nosotros.
- 309 -
Antonio Cant
Experimento con el que Lise Meitner, Otto Hahn y Fritz Strassmann descubrieron la fisin del ncleo atmico en
Alemania, 1938. Deutsches Museum, Munich. (Clic para ampliar)
Y la dirigencia nazi no se oli nada? Es decir, numerosos cientficos y algunos

polticos y militares venan hablando ya del advenimiento de la energa nuclear desde
antes de la guerra. Pero si Otto Hahn y Lise Meitner haban descubierto lafisin
nuclear en la misma Alemania nazi, siendo 1938! El 22 de abril de 1939 Georg
Joos y Wilhelm Hanle comunicaron a Abraham Esau director de la divisin de fsica
del Consejo de Investigaciones del Reich las posibles aplicaciones militares de la
fisin del tomo. Apenas dos das despus Paul Harteck, asesor cientfico de la Oficina
de Municionamiento del Reich, haca lo propio dirigindose al estamento militar. El 29
del mismo mes, un montn de fsicos se reunieron en el Ministerio de Educacin para
considerar todas estas cuestiones, fundando as el primerUranverein: el club del uranio.
Tenan a Hans Geiger, el del contador Geiger. Manfred von Ardenne iba por su cuenta,
investigando la separacin de istopos con el apoyo entusiasta del ministro de Correos
nazi Wilhelm Ohnesorge. Todo en el ms riguroso secreto pero, en los mbitos del
poder nazi, un secreto a voces. Evidentemente, el Fhrer y sus lugartenientes tanto
polticos como militares tenan que estar al tanto de lo que se coca en materia atmica;
aunque fuera por encima.
Es ms. En junio el qumico nuclear Nikolaus Reihl, director cientfico de la

empresa Auergesellschaft, se puso tambin en contacto con la Oficina de
Municionamiento del Reich para comunicarles que la compaa estaba en posesin de
una respetable cantidad de basura de uranio como resultado de su produccin de radio.
Y que si estaban interesados, podan ponerse a procesar este uranio, obtenido en las
minas de la Checoslovaquia ocupada. Estuvieron interesados y pronto abran la planta
- 310 -
de Oranienburg, al norte de Berln, que producira xido de uranio y otros metales de

inters hasta casi el final de la guerra.
El 1 de septiembre de 1939 estall la Segunda Guerra Mundial, sin pillar por sorpresa a
casi nadie: desde aos atrs, estaba cantado que se avecinaba algo gordo. Ese mismo da
se fundaba el segundo Uranverein bajo los auspicios del Consejo de Investigaciones del
Reich, ahora en manos militares. El 19 de este mes, mientras las ltimas tropas polacas
caan ante la Wehrmacht en la Batalla de Buzra, los cientficos atmicos alemanes
del segundo club se reunan en secreto por primera vez. Poco despus el Instituto de
Fsica Kaiser-Wilhelm y el Instituto Max Planck, las dos instituciones ms relevantes de
Alemania en asuntos relacionados con la fsica avanzada, pasaban tambin a la
jurisdiccin militar. Saban que el istopo uranio-235 era la clave de todo aquel asunto y
que haba otro an ms prometedor, no presente en la naturaleza pero descubierto
igualmente en Alemania: un cierto eka-osmio, al que hoy en da llamamos plutonio.
Werner Heisenberg en 1940, poco antes de descubrir que poda construir un reactor nuclear. Deutsches Bundesarchiv.
En el mes de diciembre, el profesor Heisenberg por entonces, an en la Universidad de

Leipzig descubri con gran emocin que era posible construir un reactor nuclear de
uranio-235, que se estabilizara a s mismo en torno a 800C de temperatura
operacional. En los ltimos das de 1939, Heisenberg escriba una carta a la Oficina de
Guerra del Reich que terminaba as:
Conclusiones: Segn las evidencias actuales, el proceso de fisin del uranio

descubierto por Hahn y Strassmann puede utilizarse para la produccin de energa a
- 311 -
Antonio Cant
gran escala. El mtodo ms seguro para construir un reactor capaz de hacer esto
sera enriquecer el istopo uranio-235. Cuanto ms alto sea el grado de
enriquecimiento, ms pequeo se puede hacer el reactor. El enriquecimiento de
uranio-235 es la nica manera de conseguir que el volumen del reactor sea pequeo,
comparado con un metro cbico.
Es, adems, el nico mtodo de producir explosivos varios rdenes de magnitud ms

potentes que los explosivos ms poderosos conocidos ahora.
De todos modos, para la generacin de energa se puede usar incluso uranio

ordinario, sin enriquecer ei istopo 235, si se utiliza en conjuncin con otra sustancia
que ralentice los neutrones del uranio sin absorberlos. El agua no es apropiada para
esto. Por el contrario, el agua pesada y el grafito muy puro podran bastar segn las
evidencias actuales. Las impurezas ms minsculas siempre pueden impedir la
generacin de energa.
Vaya. Cualquiera dira que en esos momentos de finales de 1939, el buen doctor
Heisenberg no tena tan claro eso de omitir las posibilidades explosivas del invento. Por
otra parte, tambin especifica claramente la necesidad de unmoderador neutrnico y las
mejores opciones para obtenerlo: el carbono ultrapuro en forma de grafito y el agua
pesada. A mediados de 1940 se realizaron varios intentos de construir pequeos
reactores en Berln-Dahlem, demasiado primitivos para funcionar (llegaron a intentar el
uso del papel como moderador). En la siguiente carta de Georg Joos a la Oficina de
Municionamiento del Reich, fechada en marzo de 1940, ya se plasman las necesidades
de pureza del carbono para su uso en reactores nucleares. Pero, qu es esto de
un moderador neutrnico?
- 312 -
Carta de Georg Joos a la Oficina de Municionamiento del Reich explicando los detalles de pureza del carbono para
constituir grafito de uso nuclear. Se especifican con detalle las proporciones mximas de boro, un poderoso
absorbente neutrnico que altera las propiedades de la reaccin en cadena. Deutsches Museum, Munich. (Clic para
ampliar)
Moderadores neutrnicos.
Reaccin en cadena por fisin del ncleo atmico. Para sostenerla con uranio poco enriquecido, hay que reducir la
energa de los neutrones rpidos y convertirlos en neutrones trmicos. Esto lo hace el moderador. (Clic para ampliar)
En la reaccin en cadena, los neutrones producidos durante la fisin del ncleo atmico
provocan nuevas fisiones en los tomos de alrededor. Si hay suficiente masa de material
fisible para que estos neutrones se encuentren con algo til lamasa crtica, entonces la
reaccin es capaz de sostenerse a s misma, generando ms energa y ms fisiones. En
- 313 -
Antonio Cant
los explosivos nucleares esta reaccin es muy rpida, utilizando uranio-235 o plutonio-
239 muy enriquecidos sin moderacin de ninguna clase, buscando un pico de energa
instantnea. Sin embargo, en un reactor nuclear ocurre lo contrario: se desea una
reaccin en cadena eficiente, econmica y progresiva, que funcione con una proporcin
baja de material fisible y a ser posible usando uranio natural (uranio refinado y
concentrado, pero con la misma proporcin isotpica que se da en la naturaleza). En
aquellos tiempos resultaba an ms importante: la cantidad de uranio disponible era baja
y las posibilidades de enriquecerlo, endiabladamente difciles y costosas usando la
tecnologa de la poca.
Resulta que durante la fisin la mayor parte de los neutrones se emiten en forma
deneutrones rpidos, muy energticos. Se podra pensar que esto es estupendo para
provocar nuevas fisiones que aseguren la reaccin en cadena, pero resulta que no va
as. La fisin del ncleo atmico se produce mejor cuando es alcanzado por neutrones
trmicos, menos energticos. Dicho en trminos sencillos, los neutrones rpidos pasan
demasiado deprisa para producir una reaccin eficaz, mientras que los trmicos lo
hacen a la velocidad adecuada. Por tanto, la construccin de un reactor nuclear eficiente
exigedecelerar estos neutrones rpidos; la sustancia encargada de tal cosa es
el moderador. Entre los mejores moderadores neutrnicos se encuentran, como
predijeron Heisenberg y otros, el grafito y el agua pesada.
Sin embargo, esta sustancia no debe ser tan efectiva que tienda a frenarlos por
completo, porque en ese caso ya no tenemos un moderador sino un absorbente
neutrnico que captura los neutrones e interrumpe la reaccin. Entre estos tenemos, por
ejemplo, al cadmio o el boro. Esta resistencia al paso de los neutrones se puede medir
de varias maneras. Una de ellas es la longitud de absorcin, difusin o atenuacin, que
indica la probabilidad de que una partcula no sea absorbida durante su paso por estas
sustancias. Para construir un reactor con uranio natural, sinenriquecimiento alguno, la
longitud de difusin en el moderador debe estar aproximadamente entre cuarenta
centimetros y un metro y pico. Si es mayor, no provocar la atenuacin necesaria y la
reaccin en cadena no llegar a producirse. Si es menor, la sustancia actuar como
absorbente neutrnico y la detendr por completo. La longitud de difusin mnima para
un moderador bsico de uranio natural est en 37 cm.
- 314 -
Agua pesada de Norsk Hydro al 99,6%. En toda Europa no haba ninguna otra instalacin donde se produjera en las
cantidades industriales precisas. (Clic para ampliar)
El agua pesada es H 2O con los tomos dehidrgeno corriente sustituidos por tomos
de deuterio; es decir, 2H2O (o D2O, xido de deuterio). Con una longitud de difusin de
116 cm, constituye un excelente moderador neutrnico. Pero presenta varios problemas
de orden prctico. Fundamentalmente es difcil, costosa y complicada de producir; y no
te digo ya con el grado de pureza necesario (ms del 99%), por lo que en ltimo trmino
sale cara de narices y llega con cuentagotas. Tanto, que en tiempos de los nazis slo
haba una fbrica en Europa que la produjese, y eso gracias a un acmulo de
casualidades y rarezas: la planta de Norsk Hydro en Vemork, Noruega. Desde 1927
Norsk Hydro mantena una sociedad con el inmenso consorcio qumico alemn IG
Farben y adems Noruega fue invadida por los nazis en abril de 1940, con lo que
gozaban de libre acceso a este recurso. Pero eso no haca que el agua pesada resultase
ms econmica, fcil o rpida de producir. Adems, haba que transportarla en un
complicado viaje hasta los laboratorios atmicos alemanes.
El grafito, en cambio, es bsicamente carbono y hay por todas partes. Al principio

cuesta un poco de producir con el grado de pureza exigido, que es puetero, pero
despus sale por toneladas en forma de bloques econmicos fciles de manejar,
transportar y utilizar. Por ello, todos los primeros reactores construidos por todas las
potencias nucleares fueron de uranio natural moderado por grafito. Cuando partes de
cero, ese es el camino ms rpido, barato y directo para obtener energa nuclear y armas
atmicas.
Y el reactor, para qu?
- 315 -
Antonio Cant
A todo esto, para qu necesitamos un reactor si queremos hacer bombas? Pues por dos
motivos fundamentales. El primero es que sin un reactor operativo hay una serie de
detalles sobre el funcionamiento ntimo del ncleo atmico que no se pueden aprender;
y sin esos detalles, tendrs que construir tu arma nuclear a ciegas en una montaa de
consideraciones tcnicas importantes. Y el segundo, para producir plutonio en cantidad
fcil y rpidamente.
Hay, esencialmente, dos aproximaciones para fabricar tu primera bomba atmica. Una
es pillar mineral de uranio yenriquecerlo una y otra vez hasta que obtienes decenas de
kilos del preciado istopo uranio-235 para hacer una bomba del tipo de la de Hiroshima.
Esto es un lo, cuesta una fortuna y encima ese tipo de bomba es un rollo, un arma muy
limitada. Hubo un momento en que, para realizar este proceso, la planta norteamericana
de Oak Ridge consuma la sexta parte de toda la energa elctrica producida en los
Estados Unidos. La Alemania nazi no poda permitirse semejante cosa ni por
casualidad, ni en Oranienburg ni en ninguna otra parte.
El reactor B de Hanford, donde se produjo el plutonio estadounidense para Trinity, Nagasaki y numerosas armas de
posguerra, era de uranio natural moderado por grafito.
Ni falta que hace. Los americanos es que fueron por las dos vas a la vez, pero la gente
que sabe lo que quiere y cmo conseguirlo a un precio justo opta siempre por el
plutonio. El plutonio resulta enormemente ms prctico como arma que el uranio;
cuesta mucho menos de producir y separar; permite ms fcilmente el diseo de armas
ms avanzadas; y no necesitas instalaciones tan grandes, caras y conspicuas. Por eso
la primera bomba atmica fue de plutonio, la de Nagasaki fue de plutonio, la primera de
los soviticos fue de plutonio y hoy en da todas son de plutonio total o parcialmente.
- 316 -
Hgame caso, joven: para jugar a los soldaditos atmicos, uranio kk, plutonio mola. Y
de buen grado o a la fuerza, a Alemania no le quedaba otra que ir por la va del plutonio.
El plutonio slo tiene un par de pejigueras, y una de ellas es que no se da en la

naturaleza. Estamos ante unelemento sinttico que hay que producir por completo. Slo
hay una manera de hacerlo a escala industrial: con un reactor nuclear. Es muy sencillo.
Bueno, bastante sencillo. Metes uranio natural, que est compuesto fundamentalmente
por uranio-238 con una pequea proporcin de uranio-235. El uranio-235 es fisible, el -
238 no (en condiciones normales). Entonces le das mecha al reactor. El -235 empieza a
fisionar en cadena y una parte de sus neutrones alcanzan al -238. Pero ya hemos dicho
que el -238 no puede fisionar, as que los va absorbiendo y al hacerlo se convierte en
uranio-239. El uranio-239 es virulentamente inestable y en cuestin de minutos decae a
neptunio-239, que tampoco est muy pac y transmuta en tachn! Nuestro deseado
plutonio-239! Todo esto ocurre en cadena, sin ningn esfuerzo adicional. De lo nico
que tienes que llevar cuidado es de que no se te desmande el reactor (por la acumulacin
de un nuevo material fisible, el propio plutonio-239) y de no acumular mucho plutonio-
240, que a este nivel slo sirve para tocar las narices. Yendo por el camino del plutonio
consigues una bomba mejor, antes y con ms posibilidades. Todo son ventajas.
Pero necesitas un reactor. Aunque sea un reactor experimental del ao de la picor. Sin
reactor no hay plutonio (ni electricidad, en las aplicaciones civiles de la energa
nuclear). A todos los efectos prcticos de la Alemania nazi, sin reactor no hay bomba, ni
programa nuclear ni nada.
As pues, no quedaba otra que construir un reactor. Tenan los conocimientos, tenan los
especialistas, tenan las materias primas (no muchas, pero tenan) y dos opciones para el
moderador: el agua pesada, difcil, remota y cara; y el grafito, fcil, cercano y barato
(ser por carbn en Alemania!). Con cul te quedaras t? Exacto: a diferencia de
todos los dems, eligieron el agua pesada. Pero, por qu?
- 317 -
Antonio Cant
Opciones tecnolgicas para el desarrollo de las primeras armas nucleares 1940-1960. (Clic para ampliar)
Walther Bothe durante una reunin de fsicos en Stuttgart, 1935.
Un pequeo error para un hombre, un gran golpe para el proyecto atmico nazi.
Aunque Heisenberg estaba convencido por motivos tericos de que tanto el grafito
como el agua pesada valan de moderador neutrnico, resultaba preciso verificarlo
experimentalmente y determinar cunto con absoluta precisin. Con exactitud
germnica, como si dijramos. Del agua pesada se encarg l mismo, en colaboracin
con el matrimonio Robert y Klara Dpel. Debido a la importancia de este estudio, el
grafito lo estudiara otro fsico prestigiossimo distinto, con quien Heisenberg sustentaba
alguna rivalidad: el doctor Walther Bothe de Heidelberg, director de la unidad de fsica
del Centro de Investigaciones Mdicas Kaiser-Wilhelm, padre del primer acelerador de
partculas alemn digno de tal nombre y futuro premio Nobel. Si te crees ms capaz que
l, siempre puedes levantar la mano y ofrecerte voluntario, kamerad.
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La esfera de Bothe para medir la longitud de difusin neutrnica en el electrografito, a finales de 1940. En Walther
Bothe, La Longitud de difusin de los neutrones trmicos en el electrografito, fechado el 20 de enero de 1941,
Kernphysikalische Forschungsberichte (G-71). Deutsches Museum, Munich.
Adems, el doctor Bothe tena experiencia en la materia. Entre otros trabajos relativos al
uranio como combustible para obtener energa nuclear, el 5 de junio de 1940 ya haba
realizado el correspondiente estudio sobre una muestra de carbono comn, concluyendo
que su longitud de difusin ascenda a 61 cm. Esto es: bien por encima del lmite
mnimo de 37 cm y ms de la mitad que el agua pesada, situada convencionalmente
entre 100 y 116 cm. Pensaba que esa cifra de 61 cm an poda mejorarse, porque su
muestra de carbono estaba bastante contaminada con calcio, magnesio y otras cosas que
alteran el resultado; segn sus estimaciones, al usar grafito ultrapuro podra llegarse a
70 cm. As lo plasm en sus conclusiones:
- 319 -
Antonio Cant
siguiendo [el dato] G1.(3) la absorcin es del 6% con una longitud de difusin de 61
cm. Esto se acerca bien al valor de 70 cm, donde Heisenberg ha demostrado que es
posible la Mquina [el reactor] []. Con el lmite de error estimado, queda
determinada en el lmite mnimo de la longitud de difusin (37 cm). [] Usando
carbono puro, la longitud de difusin podra ser mayor que 70 cm, con una seccin
eficaz de captura inferior a 0,003 x 10 -24.
En todo caso, se precisan ms experimentos con el carbono. Parece que la idea es

ensamblar inmediatamente una Mquina juntando Preparado 38 [uranio] y carbono.
El carbono puro podra obtenerse, por ejemplo, mediante las vas propuestas por
Joos, para despus llevarlo al mtodo del electrografito hasta una densidad de 1,5.
Walther Bothe, La Longitud de difusin de los neutrones trmicos en el carbono.

Fechado el 5 de junio de 1940, Kernphysikalische Forschungsberichte (G-12).
As pues, durante las ltimas semanas de 1940 el doctor Bothe de Heidelberg se puso a
la labor junto con Peter Jensen y algunos estudiantes universitarios de confianza
reclutados como ayudantes. Con el mximo secreto, montaron en un stano del Centro
de Investigaciones Mdicas un apparat para realizar la medicin usando electrografito
de la mxima calidad suministrado por Siemens-Plania: el mejor grafito que se poda
conseguir en la Alemania del periodo.
Este dispositivo era bsicamente una esfera de 110 cm de dimetro formada por bloques
de este electrografito con una funda exterior de caucho, que se sumerga en un tanque de
agua. La esfera estaba provista con una estructura de aluminio en la parte inferior,
montada sobre una base de hierro y madera encerada, pero por lo dems era
autoportante; en la parte exterior haba cintas de cadmio. Por arriba dejaron un canal
libre para introducir las sondas y la fuente neutrnica, un preparado de radn-berilio con
una actividad de setenta milicurios; este canal se cerraba a continuacin introduciendo
ms grafito en bloques cilndricos. En un determinado momento del informe que
escribira con posterioridad, Bothe se queja de no tener medios para hacer un montaje
ms elaborado.
El 20 de enero de 1941, el futuro premio Nobel da a conocer sus resultados entre los
miembros del segundo club del uranio con un informe ultrasecreto titulado La longitud
de difusin de los neutrones trmicos en el electrografito (W. Bothe y P. Jensen, Die
Absorption thermischer Neutronen in Elektrographit, en Kernphysikalische
ForschungsberichteG-71). Las mediciones obtenidas hacen empalidecer a ms de uno:
[] se calcula la longitud de difusin:
- 320 -
L = 36 2 cm.
El error de Bothe que conden al programa atmico alemn en su documento secreto original La Longitud de
difusin de los neutrones trmicos en el electrografito, fechado el 20 de enero de 1941. Kernphysikalische
Forschungsberichte (G-71), Deutsches Museum, Munich. La verdadera longitud de difusin neutrnica para el grafito
son 54,4 cm, no 36 cm.
As, destacadito, porque el resultado es de lo ms sorprendente, contrario a la teora y un

verdadero jarro de agua helada para el programa atmico alemn. Treinta y seis
centmetros resultaban radicalmente insuficientes, uno por debajo del mnimo absoluto
de 37. Y un gravsimo error: la verdadera longitud de difusin neutrnica en el grafito
es de 54,4 cm, muy correcta para un moderador, cosa que en los Estados Unidos midi
Szilrd con xito. Inmediatamente a continuacin, Bothe afirma:
Con los [valores] sobre los que se basan los clculos de Heisenberg se esperara una
longitud de difusin L0 = 61 cm. La longitud de difusin medida es mucho menor y la
absorcin mucho ms fuerte, por lo que el carbono estudiado aqu difcilmente
debera tomarse en consideracin como un material moderador para la Mquina [el
reactor].
- 321 -
Antonio Cant
La conclusin derivada del error de Bothe: el grafito no sirve como moderador para un reactor nuclear. Esta creencia
errnea no desaparecera hasta los ltimos meses de la guerra.
Con todas las letras. Por cierto, que el buen doctor Bothe se nos antoja un poco listillo a
la hora de quitarse marrones de encima: cabra recordar que esos valores sobre los que
se basan los clculos de Heisenberg son los mismos que l dedujo siete meses antes.
Pero da igual: es una catstrofe de todos modos. Tras un cuidadoso anlisis de
impurezas obtenido quemando una cantidad del carbono para estudiar sus cenizas,
determina en las conclusiones:
En todo caso, se puede juzgar a partir del estado presente de la teora que el carbono
[grafito], aunque haya sido manufacturado con los mejores mtodos tcnicos
conocidos y est libre de impurezas, probablemente no sirve como material
moderador para la Mquina en cuestin a menos que se acumule [enriquezca] el
istopo 235.
La conclusin final de Bothe, en el mismo documento: el grafito slo servira como moderador neutrnico si se usara
uranio enriquecido, que Alemania no poda producir en cantidades suficientes y de hecho ningn pas utiliz en sus
primeros intentos.
- 322 -
Cnit y ocaso del proyecto atmico alemn.
Estas conclusiones fueron devastadoras. Si para Alemania el grafito no serva como

moderador y enriquecer uranio resultaba inviable econmicamente, entonces la va del
plutonio deba discurrir necesariamente por el camino del agua pesada, largo, caro y
complicado. A partir de este momento, el pesimismo comienza a instalarse poco a poco
en la comunidad de los cientficos atmicos nazis, lo que se va traduciendo en un
progresivo desinters por parte de los dirigentes polticos. Siguiendo a Werner
Heisenberg:
[No hubo ms inters en el grafito, a pesar de saber que el agua pesada era muy
escasa] debido a que el experimento de Bothe no era correcto. Bothe haba hecho esta
medida del coeficiente de absorcin del carbono puro y se le desliz un error en el
experimento. Sus valores eran demasiado altos [en absorcin; bajos en difusin] pero
asumimos que eran correctos y no creamos que el grafito se pudiera usar.
Atencin de nuevo a las fechas. Las fechas son muy importantes:
Fecha y firma del documento errneo de Bothe La Longitud de difusin de los neutrones trmicos en el
electrografito. Kernphysikalische Forschungsberichte (G-71), Deutsches Museum, Munich.
- 323 -
Antonio Cant
Adolf Hitler en Pars con Albert Speer (izda.) y Arno Breker (dcha.), 23 de junio de 1940; Francia se haba rendido el
da anterior. A principios de 1941, casi toda Europa estaba controlada directa o indirectamente por los nazis. Las
grandes batallas contra los Estados Unidos y la Unin Sovitica no haban comenzado an. Todas las opciones
polticas y militares permanecan abiertas en esas fechas.
Estamos todava en enero de 1941. La Europa continental entera, desde el Vstula y el

Danubio hasta el Atlntico, est en manos nazis o de amigos de los nazis a excepcin de
un par de pases neutrales: una buena posicin para atrincherarse. An no han invadido
la Unin Sovitica, con la que mantienen una paz precaria. Pearl Harbor no ha ocurrido
tampoco todava: los Estados Unidos siguen fuera del conflicto. En estos momentos,
slo el tropezn de la Batalla de Inglaterra empaa los xitos alemanes. La guerra se
lucha ahora mismo en frica, lejos de la Fortaleza Europa. Los grandes bombardeos
que ms adelante aniquilaran las ciudades e industrias alemanas caen de
momento principalmente sobre el Reino Unido, a manos de la Luftwaffe. Faltaba ms
de un ao para que el Proyecto Manhattan se pusiera en marcha en serio. Von Braun y
los suyos seguan en Alemania. Todas las posibilidades estaban abiertas an.
- 324 -
Qu habra sucedido si Bothe no se hubiera equivocado y alguien hubiese dicho a la

dirigencia nazi durante la primavera de 1941: podemos construir un reactor de grafito
y fabricar plutonio, podemos hacer bombas atmicas, consgannos algo de tiempo y
uranio; es cosa de cuatro o cinco aos, puede que menos si nos dotan con la mitad de
los medios que haran falta para invadir la URSS el prximo verano?
Por supuesto, resulta imposible saberlo. S conocemos, en cambio, lo que sucedi en

realidad. En estas mismas fechas de 1941, la empresa Auergesellschaft que mencion
ms arriba ya haba fabricado varias decenas de toneladas de xido de uranio
y Degussa de Frncfort, los primeros 280 kg de uranio metlico para el reactor de
Heisenberg (en parte con mineral capturado durante la conquista de Blgica). Los
norteamericanos no empezaran a disponer de este material hasta 1942, cuando los
cientficos alemanes ya contaban con siete toneladas y media. En diciembre de 1942,
la Pila Chicago-1 de Fermi y Szilrd necesit 6 toneladas de uranio puro y 34 de xido
de uranio para convertirse en el primer reactor operativo de la historia. Pero no estamos
en 1942: estamos an en 1941, y el Tercer Reich tiene ya casi todo el uranio necesario.
En Alemania haba (y hay) grandes minas de carbn; con l, compaas como Siemens-
Plania, IG Farben, Degussa y otras podran haber producido grafito de calidad nuclear a
poco que sus cientficos atmicos les hubieran dicho cmo hacerlo. Esto,
evidentemente, no sucedi. En vez de eso, el agua pesada se convirti en un recurso
estratgico de primer orden, la nica posibilidad. A partir de estas fechas, se realizaron
numerosas actuaciones para asegurar el agua pesada noruega de Norsk Hydro, y
tambin para empezar a producirla en Alemania, esto ltimo con reducido xito. Hacia
finales del verano de 1941, encargaban a Norsk Hydro 1.500 kilos de agua pesada. Para
fin de ao, ya haban recibido los primeros 361.
Durante el mismo 1941 hubo diversos intentos para enriquecer uranio de manera ms
eficiente, lo que habra despertado un inters renovado en el grafito (posiblemente
sacndoles de su error). Pero a pesar de que alguno tuvo xito, no se vieron capaces de
continuar por ese camino debido a las limitaciones econmicas. As, les qued
definitivamente vedada la va del uranio. Slo era posible la va del plutonio, como
concluyera el singular Fritz Houtermans en agosto de este ao, lo que exiga construir
un reactor s o s. A partir de finales de 1941, todos los intentos de los cientficos
atmicos alemanes estuvieron orientados a crear este reactor de uranio natural-agua
pesada. En palabras de Heisenberg, fue en septiembre de 1941 cuando vimos ante
nosotros un camino abierto que conduca a la bomba atmica.
- 325 -
Antonio Cant
En octubre, un atribulado Heisenberg se reuna en Dinamarca con Niels Bohr para

conversar sobre la moralidad de que los cientficos contribuyeran a esta clase de
invenciones terribles; Bohr malinterpret la conversacin por completo y transmiti que
Alemania estaba cerca de conseguir la bomba atmica a los norteamericanos (adonde
Bohr huira tambin poco despus). Puede imaginarse la alarma que despertaron estas
palabras, reforzando la reciente decisin de Roosevelt de iniciar el desarrollo de esta
nueva clase de arma (en esos momentos y durante unos meses ms, el proyecto
Manhattan an se compondra de investigaciones aisladas).
El 22 de junio de 1941, Alemania invadi la Unin Sovitica. Comenzaba as la mayor batalla de la historia de la
Humanidad, que se cobrara decenas de millones de vctimas civiles y militares y culmin con el colapso total del
rgimen nazi. Esto provoc enormes tensiones en la economa alemana desde el invierno de 1941, obligndoles a
concentrarse en aquellos proyectos que pudieran ofrecer resultados militares de manera ms inmediata. Deutsches
Bundesarchiv.
En diciembre de 1941, con las fuerzas alemanas detenidas a las puertas de Mosc, el
ministro de Armamento y Municiones Fritz Todt comunicaba a Hitler que la economa
de guerra alemana estaba prxima a su punto de ruptura. Desde ese momento, cualquier
incremento de gasto en un mbito deba conducir necesariamente a una reduccin en
otros o el pas colapsara. As pues, se cursaron rdenes para evaluar todos los
programas armamentsticos y concentrar los recursos en aquellos que pudieran obtener
resultados antes de que acabase la guerra. El profesor Schumann, director de
investigaciones militares, escribi a los distintosinstitutos del uranio transmitindoles
estas instrucciones.
Hubo una primera reunin evaluadora a principios de 1942. Durante esa reunin se vio
que sus expectativas militares eran demasiado remotas: pasara un largo tiempo antes de
- 326 -
que se pudiera construir un reactor de uranio natural agua pesada capaz de producir
plutonio en cantidad. No habra bomba atmica en breve. As pues, se decidi sacar este
proyecto del mbito militar y devolverlo al civil, bajo control del Ministerio de
Educacin. En ese momento, el cnit del programa atmico nazi, apenas haba un total
de setenta personas implicadas directamente en el mismo.
El 26 y 27 de febrero de 1942 se convocaron dos reuniones simultneas para tratar el

asunto en mayor profundidad, con la participacin de todos los cientficos nucleares
principales. Se invit a Himmler y Keitel pero, debido a una equivocacin
administrativa, ambos declinaron su asistencia (les mandaron el programa de
conferencias cientficas por error, en vez de los encuentros de inters poltico-militar, lo
que les hizo pensar qu demonios pintamos nosotros en unas jornadas de fsicos?).
A pesar de esto las reuniones resultaron satisfactorias y se aceler la construccin de
una planta de agua pesada en Leuna por cuenta de IG Farben. Pero seguan dependiendo
de Norsk Hydro, que ahora produca unos 140 kg de calidad superior al 99% cada mes;
la planta de Leuna no estara lista hasta finales de la guerra fabricando agua pesada a
apenas el 1%. De todos modos, el programa atmico no regres al mbito militar.
- 327 -
Antonio Cant
La pila atmica L-IV de Leipzig, el primer intento serio de construir un reactor nuclear en la Alemania nazi. Fue
activada en mayo de 1942 y produjo ms neutrones de los que gastaba, un 13%, an lejos de lo necesario para
sostener una reaccin en cadena.
En mayo, Degussa haba manufacturado ya tres toneladas y media de uranio para la pila
atmica de Heisenberg. Hacia finales de mayo realizaron el primer intento en Leipzig:
el reactor L-IV, con 750 kilos de uranio puro y 140 de agua pesada. Produjo neutrones,
un 13% ms de los que consuma, pero an estaba muy lejos de sostener una reaccin
en cadena. Sin embargo, era un xito: simplemente aumentando su tamao,
conseguiran un reactor nuclear efectivo. Heisenberg calcul que con diez toneladas de
uranio metlico y cinco de agua pesada bastara. El 28 de mayo, Degussa enviaba la
primera tonelada a sus talleres de Frncfort para cortarla en piezas del tamao adecuado.
Pero el agua pesada segua llegando desde Noruega a un ritmo exasperantemente lento.
Si hubiera algo para sustituirla! Alrededor, las fbricas germanas producan
constantemente miles de toneladas de carbono purificado y grafitos elaborados con buen
carbn alemn, para mltiples usos civiles y militares, ignorando que tenan en sus
manos la clave de la bomba atmica.
El 4 de junio lleg el momento ms decisivo del programa atmico alemn. Heisenberg

viaj a Berln para entrevistarse con el poderoso ministro del Reich Albert Speer, ntimo
de Hitler. En la reunin, celebrada en el Instituto Kaiser-Wilhelm de Berln-Dahlem,
estaban tambin presentes otros pesos pesados de la ciencia, la poltica y el ejrcito.
Heisenberg les explic que era posible construir una bomba del tamao de
una pia capaz de aniquilar una ciudad. Pero, a continuacin, anunci que Alemania no
podra construirla en muchos meses; y, de hecho, representaba una imposibilidad
econmica con las tecnologas disponibles. Los asistentes, que se haban excitado
mucho con la primera afirmacin, quedaron decepcionados tras la segunda.
El da 23, Speer se reuna con Hitler. En el transcurso de una larga conversacin sobre
mltiples temas, apenas mencion el asunto de la bomba atmica, y de manera poco
entusiasta. As, el programa nuclear nazi perdi definitivamente el inters de los
polticos y los soldados. A pesar de ello siguieron financindolo y prestndole asistencia
hasta el final de la guerra, aunque como un proyecto civil de orden secundario para la
futura produccin de energa elctrica.
En torno a esas fechas, los aliados identificaron el inters nazi en el deuterio noruego y
pusieron en marcha una campaa de sabotajes y bombardeos contra la instalacin de
Norsk Hydro en Vemork, conocida por la historia como labatalla del agua pesada.
Hubo grandes actos de herosmo y famosas pelculas pero en realidad, a esas alturas,
Alemania ya estaba fuera de la carrera por la bomba atmica. Lo nico que lograron
- 328 -
estas acciones blicas fue retrasar an ms la investigacin civil. En torno a 1944, la

instalacin estaba tan daada que ya slo produca agua pesada al 1%.
An as, siguieron avanzando. Cada vez ms despacio, conforme la guerra en el Este

demandaba ms y ms de la sociedad alemana, los bombarderos del Oeste aniquilaban
sus ciudades e industrias, el agua pesada llegaba cada vez ms despacio y ms impura.
Varias instalaciones esenciales resultaron destrudas durante los bombardeos de
alfombra. El suministro de corriente elctrica era a cada da ms azaroso, los recursos
ms raros y caros. Hacia el otoo de 1944 los cohetes balsticos V-2 de Von Braun
comenzaron a atacar las ciudades enemigas con componentes realizados en un grafito
de alta calidad muy similar al que habra salvado el programa atmico tres aos y medio
antes.
Tambin fue en esa poca cuando, por el propio avance de la ciencia, los cientficos
alemanes adquirieron consciencia de que haban estado equivocados todo ese tiempo.
De que las mediciones de Bothe estaban mal: el grafito era un extraordinario moderador
neutrnico que habra permitido a la Alemania nazi crear rpidamente reactores
generadores de plutonio. Pero a esas alturas ya no tena arreglo. An llegaron a construir
un ltimo reactor en marzo de 1945, el B-VIII de Haigerloch, utilizando una solucin
mixta de agua pesada y grafito. Tena las caractersticas tecnolgicas para alcanzar la
reaccin en cadena autosostenida, pero an resultaba demasiado pequeo debido a las
carencias de agua pesada. A esas alturas, los Estados Unidos ya estaban produciendo
plutonio industrialmente enHanford. Con uranio natural y grafito, por supuesto.
Soldados norteamericanos y britnicos desmontan el reactor nuclear nazi B-VIII de Haigerloch tras su captura.
Archivo Gubernamental del Reino Unido.
- 329 -
Antonio Cant
A finales de abril de 1945, las tropas anglonorteamericanas conquistaban Haigerloch y

otras instalaciones esenciales para el programa nuclear alemn, mientras el Ejrcito
Rojo haca lo propio por el este. El da 30, Hitler se suicidaba en su bnker. El 2 de
mayo, el comandante de Berln renda la capital del Tercer Reich al general
soviticoVasily Chuikov. Cinco das despus, los restos de la Alemania nazi se rendan
incondicionalmente a los aliados. Las misiones Alsos norteamericana y sovitica
hicieron su particular agosto. La historia an tuvo un ltimo coletazo: el 14 de mayo, un
buque estadounidense capturaba al submarino U-234. Iba cargado con materiales
nucleares y otros componentes tecnolgicos avanzados, en direccin a Japn. Algunos
de estos productos llegaran a su destino tres meses despus como parte de las
bombas de Hiroshima y Nagasaki.
Qu fue lo que fall?
An hoy se discute por qu un fsico tan extraordinario como Walther Bothe, que
ganara el premio Nobel en 1954, cometi ese error fatal en sus mediciones del grafito.
Algunos creen que el electrografito pursimo suministrado por Siemens-Plania para el
experimento estaba contaminado con boro, un poderoso absorbente neutrnico capaz de
alterar los resultados: un solo gramo de boro captura tantos neutrones como cien kilos
de carbono. En aquella poca era comn que el proceso de elaboracin industrial del
grafito incorporase carburo de boro, un hecho que Szilrd saba y tuvo en cuenta
durante sus experimentos anlogos en los Estados Unidos. Pero Bothe, aparentemente,
no estaba al tanto de este detalle. A pesar del cuidadoso anlisis de la pureza del grafito
realizado por este ltimo, incluso cantidades minsculas de boro bastaran para reducir
la longitud de absorcin de la muestra por debajo del mnimo exigible en un moderador
neutrnico. Otros deducen que los bloques de grafito utilizados no encajaban
perfectamente entre s y, al sumergirlos en el agua, mantuvieron burbujas de aire en su
interior. En este caso, el nitrgeno del aire podra haber producido un efecto parecido.
Esta era la opinin del propio Werner Heisenberg.
Hay incluso quien piensa que Bothe sabote los resultados. Walther Bothe despreciaba
profundamente a los nazis por el asunto de la fsica aria, estaba casado con una rusa y
a diferencia de lo ocurrido con sus colegas los vencedores no le molestaron tras el fin
de la Segunda Guerra Mundial. En este caso Bothe, perfecto conocedor de las fortalezas
y debilidades de Alemania, habra bloqueado deliberadamente el nico camino
practicable por los nazis para conseguir la bomba atmica. Al cortar el paso al grafito,
sabiendo de las dificultades relacionadas con el enriquecimiento de uranio y con el agua
pesada, cerraba tambin de hecho la va del plutonio al Tercer Reich. O al menos se lo
pona muy difcil. Bothe jams reconoci esta posibilidad, aunque sin duda le habra
- 330 -
hecho quedar como un hroe tras la victoria aliada. Lo nico que dijo respecto a sus
resultados errneos fue que Heisenberg no haba tenido en cuenta los mrgenes de error
(aunque, como hemos visto en el texto original, eran unos mrgenes muy ajustados).
Soldados soviticos en el hotel Adlon de Berln, frente a la Puerta de Brandemburgo, en mayo de 1945. Algunas de
las principales instituciones cientficas, situadas en el rea de Berln, caan as en manos de la URSS. Deutsches
Bundesarchiv.
En realidad el fallo esencial de la ciencia alemana en el programa nuclear fue no contar

con un mecanismo de verificacin independiente. As lo reconoca Heisenberg, en la
entrevista mencionada al principio:
Haba tan pocos grupos [de investigacin] que nunca repetamos un experimento dos
veces. Cada grupo tena alguna tarea asignada. Nosotros, en Leipzig, hicimos las
mediciones para el agua pesada y a partir de ese momento todo el mundo acept
nuestro resultado; nadie lo comprob. Y nadie comprob tampoco las medidas de
Bothe.
Si hubiera existido un mecanismo de verificacin independiente que comprobara los

datos de sus colegas, el error de Bothe se habra tornado evidente en el mismo 1941 y
Alemania habra podido usar el grafito como moderador desde el principio. En ausencia
de verificaciones independientes, toda afirmacin tiene que darse por buena sin garanta
alguna, incluso aunque vaya en contra de todo lo que se sabe hasta el momento (como
en este caso: la teora no predeca una longitud de difusin tan corta, ni tampoco las
mediciones preliminares anteriores del propio Bothe). Por eso se insiste tantas
veces: todo experimento debe ser reproducible y reproducido, todos los resultados
deben verificarse independientemente. Esto es esencial para el mtodo cientfico.
Cuando no se respeta, ya vemos las consecuencias, en este o en cualquier otro mbito.
Pero, habra sido realmente posible?
- 331 -
Antonio Cant
El error de Bothe no fue, ni con mucho, el nico problema que plag al programa
atmico de la Alemania nazi. Uno de los ms fundamentales fue el volumen econmico
total del Tercer Reich, al menos en comparacin con el de los Estados Unidos. Durante
la mayor parte de la guerra, el producto nacional bruto alemn era superior al britnico,
el francs o el sovitico; pero entre dos y tres veces ms pequeo que el estadounidense.
Este abismo econmico explica por s solo la relativa facilidad con que la potencia
norteamericana pudo desarrollar el proyecto Manhattan. No obstante, los Estados
Unidos recorran simultneamente la va del plutonio y la del uranio, mucho ms cara.
Yendo slo por la del plutonio, un programa nuclear resulta notablemente menos
costoso; puede que incluso hasta el punto de igualar estas diferencias en podero
econmico total.
Comparacin del volumen econmico de los principales contendientes en la Segunda Guerra Mundial. Datos tomados
de Mark Harrison (1998), The economics of World War II: Six great powers in international comparison,
Cambridge University Press. Clic para ampliar.
Otro problema notable fue la llamada generacin perdida de cientficos alemanes.

Debido a las persecuciones polticas y raciales, un gran nmero de cientficos europeos
y especficamente alemanes huyeron a los Estados Unidos, donde terminaran
constituyendo la columna vertebral del proyecto Manhattan. Estupideces racistas como
el asunto de la Fsica aria, junto a las distintas ciencias patriticas o la depuracin
poltica del profesorado, no hicieron nada por mejorar el estado de la ciencia que qued
en la Europa controlada por el nazifascismo y sus aliados. Y sin embargo, como hemos
visto, Alemania mantena un nmero significativo de cientficos destacados
pertenecientes a la generacin anterior.
- 332 -
Un tercer problema significativo fue la dificultad de acceso a algunos productos

esenciales. Europa no es un continente que se caracterice por la abundancia de recursos
naturales; incluso conquistando la mayor parte, como haba logrado el Tercer Reich a
finales de 1940, sigues necesitando un montn de cosas. El mismo uranio aunque
suficiente hubo que rebuscarlo por varias fuentes distintas, desde las minas de
Checoslovaquia a las reservas belgas. No tenan helio. El petrleo y los combustibles
fueron un quebradero de cabeza para los nazis durante toda la guerra. Y as, mil cosas.
En general, a Alemania todo le sala mucho ms caro y trabajoso de obtener, porque
deba conseguirlo fuera de Europa. Esto produjo tambin importantes carencias entre la
poblacin. A pesar de ello, no hay ningn motivo claro por el que estas carencias
hubieran podido detener o retrasar significativamente la va del plutonio, si no hubiera
sido por ese asunto del agua pesada.
Y, por supuesto, conforme avanzaba la guerra los bombardeos y las derrotas constrean
la economa alemana cada vez ms y les iban privando de industrias y recursos
fundamentales. Hacia el final del conflicto, algunas instalaciones clave para el programa
atmico resultaron destruidas o severamente dislocadas. Pero para cuando eso ocurri,
la guerra ya estaba perdida y el camino al arma nuclear, abandonado tiempo atrs en
favor de aquellos ltimos reactores de juguete.
El error de Bothe fue el nico factor determinante que cerr decisivamente el nico
camino practicable hacia la bomba atmica para el Tercer Reich. Precisamente por
todas estas limitaciones, Alemania deba haber tomado desde el primer momento y sin
dudarlo la va del plutonio producido en reactores de uranio natural-grafito. As lo
consiguieron casi todas las potencias nucleares. Como hemos visto, gozaban de uranio y
grafito suficiente para intentarlo, as como de un nmero de cientficos muy destacados
que ya haban alcanzado muchos de los conocimientos necesarios en fecha tan temprana
como 1941. Quiz no tuvieran gente con la talla de Einstein o Szilrd o Fermi u
Oppenheimer, pero los cientficos atmicos alemanes eran muy brillantes sin duda
alguna. No obstante, al obligarles a ir por el camino del agua pesada, el error de Bothe
retras y encareci absurdamente el programa nuclear nazi hasta tornarlo impracticable
por completo en el escaso tiempo de que disponan.
- 333 -
Antonio Cant
Walther Bothe en 1954, tras obtener el premio Nobel. Fundacin Nobel, Suecia.
Fueron estos retrasos y encarecimientos los que desmotivaron a la dirigencia poltica y

militar del Tercer Reich, as como a los propios cientficos. Si en Alemania no hubo una
accin poltica decidida para unificar el proyecto atmico y dotarlo de medios
abundantes fue precisamente porque el largo camino del agua pesada lo haca poco
atractivo de cara al desenlace de la guerra. Si hubiera habido una va rpida el reactor
de grafito, seguramente se habran tomado mucho ms inters.
Opino que sin el error de Bothe, y con un programa atmico decidido y bien dotado, la
Alemania nazi podra haber completado su primer reactor de uranio natural-grafito al
mismo tiempo que los estadounidenses o poco despus: finales de 1942, principios de
1943. Incluso algo antes, mediando cierta genialidad. Tampoco veo ningn motivo claro
por el que no hubieran podido empezar a producir plutonio a escala industrial hacia
finales de 1943 o principios de 1944 (los norteamericanos lo lograron a mediados de
1943). Y una bomba primitiva entre 1945 y 1946.
Para ser de utilidad, obviamente, la Segunda Guerra Mundial tendra que haber durado
un poco ms; pero no debemos olvidar que las decisiones cientficas principales se
tomaron a principios de 1941, cuando todas las opciones polticas y militares estaban
abiertas an. No era estrictamente preciso invadir la URSS en junio de 1941, sobre todo
si piensas que pronto tendrs bombas atmicas para devastarla a tu gusto. Tampoco era
totalmente necesario que Japn atacara Pearl Harbor en diciembre de 1941, propiciando
- 334 -
as la entrada de Estados Unidos en la guerra y la activacin final del Proyecto

Manhattan durante 1942. Todo eso era en gran medida inevitable y habra terminado por
suceder de una manera u otra, pero no tena por qu ocurrir tan deprisa como sucedi.
Si los nazis hubieran sustentado la conviccin ntima de que sus cientficos andaban
detrs de algo importante, unawunderwaffe como jams vio la Humanidad, habran
tenido una motivacin clara para enfriar la evolucin del conflicto en vez de acelerarla
como hicieron. Un 1941-1942 de moderada intensidad (parecida a lo que fue el periodo
agosto de 1940 junio de 1941, con enfrentamientos eminentemente perifricos y un
reforzamiento de la Defensa del Reich) habran sido suficientes con alguna
probabilidad.
Pues si Alemania hubiera podido seguir la va del plutonio usando reactores de uranio
natural-grafito, creo creo que habra bastado con retrasar las cosas catorce o
dieciocho meses para asegurarse una bomba atmica como la de Nagasaki antes del
final de la guerra. Dado que no haba ningn motivo por el que retrasarlas, dado que el
programa nuclear alemn se haba convertido en poco ms que una curiosidad cientfica
irrelevante a partir del error de Bothe en enero de 1941 y sobre todo desde la reunin
con Speer de junio de 1942, las cosas sucedieron como sucedieron. El Tercer Reich
invadi a la URSS en junio de 1941, Japn atac Pearl Harbor en diciembre, Estados
Unidos y la Unin Sovitica entraron en modo overkill, y el resto de la historia resulta
sobradamente conocido. Para bien.
El ltimo intento nazi por alcanzar la criticidad: la pila atmica B-VIII de Haigerloch, capturada por los aliados en
abril de 1945. Nunca pudo alcanzar la reaccin en cadena autosostenida: debera haber sido un 50% mayor para
lograrlo. Rplica en el Museo Atmico de Haigerloch, Alemania.
- 335 -
Antonio Cant
Vida arsnica
Yuri, el 3 de diciembre de 2010 @ 2:02 Categora: Actualidad, Ciencia popular
Habr quien sufra una decepcin. Pero si se confirma, es un descubrimiento muy, muy
notable.
Convocatoria a la conferencia de prensa de la NASA para "comentar un hallazgo en astrobiologa que tendr impacto
en la bsqueda de pruebas de vida extraterrestre". A pesar del ruido generado, eso no son "pruebas de vida
extraterrestre". (NASA) (Clic para ampliar)
Como es bien sabido, hace unos das la NASA anunci una conferencia de prensa en
su sitio web y en notas dirigidas a los medios de comunicacin, donde se deca lo
siguiente:
La NASA ofrecer una conferencia de prensa a las 2 p.m. EST el jueves, 2 de

diciembre, para comentar un hallazgo en astrobiologa que tendr impacto en la
bsqueda de pruebas de vida extraterrestre. La astrobiologa es el estudio del origen,
evolucin, distribucin y futuro de la vida en el universo.
Sobre esta base, como suele resultar inevitable, pronto surgieron las primeras
especulaciones sobre el hallazgo de vida extraterrestre; e inmediatamente a
continuacin, toda clase de suposiciones amplificadas por Internet, incluyendo los
delirios habituales en estos casos.
- 336 -
A pesar de tanto ruido, la redaccin de la nota de prensa bastante comn entre las que
proporciona la NASA a menudo parece cuidadosamente formulada para rechazar estas
especulaciones: un hallazgo en astrobiologa que tendr impacto en la bsqueda de
pruebas de vida extraterrestre no son pruebas de vida extraterrestre. El embargo
sobre su contenido termin por alimentar an ms el bombo del asunto; no obstante,
este embargo vena impuesto porScience que es quien publica el paper y constituye
una prctica habitual para proteger la exclusiva.
No voy a decir que la NASA ignore la clase de efecto que un texto as tiene en la
sociedad, e incluso que lo utilice para atraer atencin, pero, honestamente de qu
otra forma lo podran decir? Utilizando lenguaje abstruso que slo entiendan los
iniciados? Yo creo que esa sera una solucin peor. Uno dice lo que tiene que decir, y lo
que digan los dems ya es asunto de ellos. Nadie puede actuar pensando constantemente
en quin sacar una conclusin inoportuna o exagerada de lo que hace; por ese camino,
nunca se hara nada.
Arsnico.
Del fsforo, del arsnico, de la vida y de la muerte.
Dicho esto, vamos al asunto, que tiene miga. Aunque a muchos pueda resultarles
decepcionante (al menos en comparacin con las expectativas generadas por gente que
NO es de la NASA ni del equipo investigador), el descubrimiento de vida arsnica tiene
un alcance extraordinario en la bsqueda de pruebas de vida extraterrestre y tambin
en nuestra comprensin de la vida terrestre. Por qu?
En primer lugar, porque el arsnico es un conocido veneno. Dicho en trminos

sencillos, un antagonista de la vida, y adems uno de los ms poderosos (no mezclar
con el concepto bioqumico de antagonista). Se supone se supona hasta hace un rato
que all donde hay mucho arsnico y no hay nada de fsforo, no puede haber vida. A
qu se debe esto? Fundamentalmente, a que el arsnico tiene un comportamiento
bioqumico muy parecido al fsforo; tanto como para confundir a los seres vivos.
- 337 -
Antonio Cant
En palabras de la doctora Felisa Wolfe-Simon, una de las participantes en la conferencia

de prensa de la NASA:
Toda la vida que se conoce requiere fsforo (P), en forma de fosfatos inorgnicos
(PO43 o Pi) y molculas orgnicas que confienen fosfatos. El P i sirve como columna
vertebral de los cidos nucleicos que constituyen el material gentico y como el mayor
almacn de energa qumica para el metabolismo, en los enlaces de polifosfatos.
El arsnico (As) se encuentra inmediatamente por debajo del fsforo en la tabla

peridica, y por ello ambos elementos comparten muchas propiedades qumicas,
aunque la diferencia es lo bastante grande como para que el arsnico no pueda
reemplazar directamente al fsforo en la bioqumica moderna. El arsnico es txico
porque resulta lo bastante parecido al fsforo como para que los organismos intenten
esta sustitucin.
Wolfe-Simon, Felisa; Davies, Paul C.; Anbar, Ariel D. (2009), Did nature also
choose arsenic?,
en International Journal of Astrobiology, Volumen 8, Nmero 2, pgs. 69-74.
Incluso en cantidades bajas, la presencia de arsnico en los alimentos o el agua constituye un grave problema de salud
pblica. En la foto, un paciente banglades muestra los efectos de la intoxicacin por esta sustancia en el agua de boca
durante la reciente "crisis del arsnico" ( http://bicn.com/acic/ ). El desarrollo de agentes biorremediadores es de gran
inters para combatir estos desastres.
En otras palabras: el cuerpo de los seres vivos absorbe arsnico creyendo que es fsforo,
lo incorpora y entonces se encuentra con que el arsnico no le sirve para seguir
desempeando sus funciones biolgicas. Como resultado, la actividad biolgica queda
interrumpida o alterada, la homeostasis se desarticula rpidamente y el ser vivo muere.
- 338 -
Suele decirse que la vida terrestre est basada en el agua, o en el carbono. O en el ADN-
ARN. Pero, de la misma manera, podramos afirmar que la vida terrestre est basada en
el fsforo. Este no-metal con quince protones en su ncleo (y normalmente diecisis
neutrones, lo que suele resultar en el istopo estable 31P) se presenta en
varios altropos de propiedades muy diferentes: fsforo blanco, fsforo rojo, fsforo
violeta, fsforo negro, difsforo y nanopolmeros. Por su gran reactividad y su
capacidad de interactuar agradable o desagradablemente con las cosas vivas, el fsforo
blanco es muy conocido en la industria armamentstica.
El fsforo forma parte esencial de la estructura del ADN y el ARN.

Los fosfolpidos constituyen la sustancia fundamental de las membranas celulares
activas. Por tanto, estamos ante uno de los materiales estructurales de la vida. Pero no
slo eso. Prcticamente todos los procesos celulares que consumen energa lo hacen a
travs de una molcula llamada adenosn-trifosfato (ATP), el vehculo de la energa
vital. La fosforilacin es, con mucha probabilidad, el mecanismo de regulacin
enzimtica y metablica ms importante de todos. Sin fsforo, nunca habramos llegado
a ser. Sin fsforo, t y yo no existiramos. Y cuando el fsforo se ve reemplazado por el
arsnico o cualquier otra cosa parecida, morimos sin remisin.
O, al menos, eso pensbamos hasta ayer.
Vida extraa.
Postulamos la hiptesis de que sistemas bioqumicos antiguos, anlogos pero distintos

a los conocidos hoy en da, podran haber utilizado arseniatos en un papel biolgico
equivalente al de los fosfatos. Los organismos que utilizaran estos caminos
bioqumicos de vida extraa podran haber sustentado una biosfera en la sombra
durante los tiempos del origen y la evolucin temprana de la vida en la Tierra o en
otros planetas. Estos organismos podran incluso mantenerse en la Tierra hoy en da,
no detectados, en nichos inusuales.
Wolfe-Simon, Felisa; Davies, Paul C.; Anbar, Ariel D. (2009), Did nature also
choose arsenic?,
en International Journal of Astrobiology, Volumen 8, Nmero 2, pgs. 69-74.
- 339 -
Antonio Cant
Pteris vittata, un hiperacumulador de arsnico.
Se conocan ya algunos organismos capaces de absorber arsnico e incluso incorporarlo

parcialmente a sus funciones biolgicas. Por ejemplo, el helecho Pteris vittata es
un hiperacumulador del arsnico presente en algunos suelos (incluyendo suelos
contaminados), lo que permite su uso en fitorremediacin. Algunas bacterias y archaeas,
como la Sulfurospirillum arsenophilum o varias crenarqueotas, pueden obtener energa
de compuestos arsnicos mediante unas enzimas conocidas comoarseniato-
reductasas (Arr), reduciendo los arseniatos a arsenitos en lo que viene a constituir un
mecanismo respiratorio.
Hace un par de aos se descubrieron otras bacterias capaces de realizar algo muy
parecido a la fotosntesis en ausencia de oxgeno, utlizando arsenitos como donantes
electrnicos y generando arseniatos en el proceso (exactamente igual que, en la
fotosntesis normal, el agua acta como donante de electrones para producir oxgeno);
entre estas, parece encontrarse la cepa PHS-1 relacionada con la gamma-
protebacteria Ectothiorhodospira shaposhnikovii. Por su parte, el moho Scopulariopsis
brevicaulis puede metabolizar cantidades significativas de arsnico inorgnico
mediante metilacin y algunos peces, crustceos del tipo del marisco, algas y hongos
procesan el arsnico ambiental de forma parecida para dar lugar a la arsenobetana (que
constituye una parte significativa del arsnico presente en la sangre humana, sobre todo
despus de zamparse una cierta cantidad de estos seres).
Lo que nunca se haba manifestado es lo que aparece en el escrito para Science que se
ha dado a conocer con esta conferencia de prensa:
- 340 -
La vida est fundamentalmente compuesta por los elementos carbono, hidrgeno,

nitrgeno, oxgeno, azufre y fsforo. Aunque estos seis elementos forman los cidos
nucleicos, las proteanas y los lpidos, y por tanto constituyen el grueso de la materia
viva, es tericamente posible que otros elementos de la tabla peridica puedan
desempear las mismas funciones. Describimos una bacteria, la cepa GFAJ-1 de las
Halomonodaceae, que sustituye el fsforo por arsnico para mantener su crecimiento.
Nuestros datos muestran pruebas de arseniatos en macromolculas que
habitualmente contienen fosfatos, y muy notablemente en los cidos nucleicos y las
protenas. El intercambio de uno de los bio-elementos principales podra tener un
significado evolutivo y geoqumico profundo. []
Notificamos el descubrimiento de un microbio inusual, la cepa GFAJ-1, que

excepcionalmente puede variar la composicin elemental de sus biomolculas bsicas
sustituyendo fsforo por arsnico. La manera en que el arsnico se incorpora a la
estructura de estas biomolculas no est clara, y los mecanismos mediante los que
operan las mismas son desconocidos.
Wolfe-Simon et al. (2010), A bacterium that can grow by using arsenic instead of
phosporus,
en Science Express, 2 de diciembre de 2010.
El Lago Mono es un lago alcalino (pH =10) de muy alta salinidad situado en el extremo
oriental del estado norteamericano de California, en la Sierra Nevada estadounidense.
Aunque el lago en s no debe alcanzar el milln de aos de antigedad, y seguramente
se form durante la erupcin volcnica de Long Valley, la estructura geolgica bajo la
capa de cenizas apunta a fechas muy anteriores; podra tratarse de uno de los lagos ms
antiguos de los Estados Unidos. Aunque el nombre Mono tambin se nos antoja espaol
y sera exquisitamente adecuado, en realidad procede de los anteriores habitantes de
esas tierras.
- 341 -
Antonio Cant
El lago Mono, en la Sierra Nevada de California (EEUU), presenta una elevada concentracin de sales de arsnico.
Este ha sido el lugar del descubrimiento.
Forma parte de una cuenca endorreica, es decir, sin salida al mar. Esto significa que
todos los materiales arrastrados por la lluvia y dems quedan concentrados en el lago,
mientras el agua se va evaporando lentamente. Esto forma lagos con gran densidad de
sales, que en el caso del Mono tienen un importante componente de arsnico. A pesar de
ello, se trata de un espacio de alto valor ecolgico, clave para la migracin de
numerosas aves. No obstante, como vivir, en l slo viven algunas especies muy
especialitas como el crustceo de aguas salobres Artemia monica, las moscas
alcalinas Ephydra hians y una serie de algas y bacterias de
rasgos extremfilosadaptadas a semejante ambiente.
Lo que han hecho la Dra. Wolfe-Simon y su equipo ha sido tomar una bacteria de
caractersticas extremfilas que ya haba demostrado su resistencia al arsnico en este
Lago Mono y cultivarla artificialmente en distintas etapas, con una cantidad cada vez
menor de fsforo y mayor de arsnico en los nutrientes. El propsito de estas acciones
era provocar tanta sustitucin de fsforo por arsnico como fuera posible en el
microorganismo. Cuando finalmente lo introdujeron en un medio sin ningn fsforo
aadido, sino slo con un arseniato (AsO 43) y glucosa, ocurri lo siguiente:
GFAJ-1 creci a un promedio max de 0,53 das1 bajo +As/P, multiplicando el

nmero de clulas ms de veinte veces despus de seis das. Creca ms deprisa y ms
extensamente al aadirle [fosfato] [] Pero de todos modos, cuando no se aadi [ni
arsnico ni fsforo], no se observ ningn crecimiento. Inclumos tanto la densidad
- 342 -
ptica como el recuento de clulas para demostrar sin ambiguedad alguna el

crecimiento utilizando dos mtodos independientes.
Dicho en cristiano: GFAJ-1 segua reproducindose en el arsnico, sin fsforo alguno

(aunque al aadir fsforo lo haca ms rpido y mejor). Segn la doctora Wolfe-Simon
y sus colaboradores, esto significara que esta bacteria es capaz de utilizar el arsnico
como sustitutivo del fsforo para una diversidad de sus estructuras y procesos
biolgicos:
Aproximadamente el 96% del fsforo est presumiblemente distribuido entre las

fracciones lpidas y protenicas. Si el AsO 43 reemplaza el papel biolgico del PO 43,
entonces el [arsnico] debera estar actuando en muchos papeles bioqumicos
anlogos, incluyendo el ADN, la fosforilacin de las protenas [] y los fosfolpidos.
La cepa bacteriana GFAJ-1, cultivada en arsnico (NASA TV).
O sea: que por primera vez tendramos un microorganismo funcionando con un

elemento distinto de los seis constituyentes bsicos de la vida conocidos hasta ahora;
elemento que, en otras condiciones, resulta un poderoso enemigo de la vida. Es decir:
no se tratara de un extremfilo corriente que tolera la presencia del arsnico o incluso
lo incorpora en algn proceso biolgico, sino de un organismo capaz de abandonar el
fsforo para pasar a constituirse con arsnico. Llevamos dcadas especulando con
posibles formas de vida extraterrestre no sustentadas en los bioelementos de la vida
terrestre; esta sera la primera prueba de que tal cosa resulta verdaderamente posible.
Nos hallaramos al principio de una nueva bioqumica, de un nuevo mbito de la vida.
La cosa tiene sus crticos (aparentemente minoritarios), que afirman que el experimento
no ha demostrado fehacientemente (an) la sustitucin integral o mayoritaria del fsforo
por arsnico en la GFAJ-1. Sin embargo, los autores del experimento han dado varios
pasos significativos para demostrar este reemplazo; y aunque ciertamente no son
- 343 -
Antonio Cant
definitivos por completo, s apuntan con claridad a un descenso muy notable del fsforo
y un incremento igualmente importante del arsnico en las biomolculas del
microorganismo. A falta de los siguientes estudios que, visto el revuelo y la relevancia,
seguramente no tardarn mucho no resulta imprudente afirmar que se ha hallado
unavida distinta de como la conocamos.
Las implicaciones.
Si estos resultados se confirman, la importancia y el alcance del experimento anunciado

ayer es colosal. Como ya he mencionado, nos hallaramos ante una nueva bioqumica,
algo muy distinto de lo conocido hasta ahora. Mil preguntas se agolpan: cmo es un
ADN que incorpora arsnico en vez de fsforo? Cmo funciona la transferencia de
energa, considerada hasta ahora competencia exclusiva del ATP? Qu sustituye a la
fosforilacin, y de qu manera? Qu otras sustituciones resultan posibles, y en qu
combinaciones? Hay curro para generaciones enteras de bilogos y bioqumicos. :-D Y,
por cierto, habr que empezar a plantearse las posibles tecnologas derivadas, en
medicina, en farmacologa y en una multitud de campos. ;-)
Una fumarola hidrotermal submarina. Desde hace tiempo se postula que la vida pudo surgir en torno a ellas; este
descubrimiento podra reforzar esta hiptesis.
Por otra parte, tal y como prometi la NASA, el impacto sobre la astrobiologa es muy
profundo. Si esto es lo que parece ser, estaramos ante la demostracin palmaria de que
son posibles otras formas de vida no sustentadas en los bioelementos tradicionales,
ampliando enormemente las posibilidades en otros mundos; hasta ahora slo tenamos
especulaciones, pero ahora comenzamos a disponer de hechos probados (siempre
dependiendo de las correspondientes verificaciones). Si es posible una vida que utiliza
arsnico en vez de fsforo pues compi, entonces casi todo es posible. Silicio en vez
- 344 -
de carbono. Metano en vez de agua. Vete t a saber. (Insisto: s, ya s que sobre todo
esto se haespeculado mucho. Pero una cosa es la especulacin y otra muy distinta las
pruebas.)
Tambin se abren otras posibilidades fascinantes en el mbito de la abiognesis, es

decir, la manera como surgi la vida; otro campo estrechamente relacionado con la
astrobiologa. Si son posibles otras formas de vida no sustentadas en los bioelementos
tradicionales, se dieron? Pudo haber un segundo gnesis (o un tercero, o un cuarto)
de cosas hasta ayer inimaginables, aunque slo sobreviviera la vida terrestre que
conocemos ahora? Realmente slo sobrevivi la vida que conocemos, o queda algo de
esos otros gnesis en algn rincn de la realidad? Incluso podramos estar ante una
expresin moderna de la forma de vida original, quizs surgida en las fumarolas
hidrotermales submarinas ricas en arsnico y otras sustancias antiguamente
consideradas no prebiticas.
A falta an de verificar y explorar todo esto, la enseanza profunda de lo sucedido ayer

es que la ciencia ha hecho una vez ms lo que mejor sabe hacer: desafiarse, corregirse,
ampliarse a s misma bajo el poder del estudio y la razn. No tenemos ninguna otra va
de adquisicin del conocimiento capaz de hacer semejante cosa, constantemente. Por
eso la ciencia es tan poderosa y nos ha dado tantas cosas en tan poco tiempo. Maana,
aunque no genere tanto impacto meditico, volver a ocurrir. Y pasado. Y el da
despus de pasado. Y as sucesivamente, en un camino siempre ascendente, siempre
mejor que difcilmente se acabar. La ciencia no contiene la verdad absoluta, pero s nos
proporciona lo ms prximo a la verdad que la especie humana puede alcanzar en cada
instante de su historia, ayer, hoy y por siempre jams.
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Antonio Cant
y slo sobrevivirn las cucarachas y las ratas?
Los extremfilos no slo constituyen una asombrosa demostracin de la tenacidad de la

vida terrestre,
sino que tambin abren posibilidades extraordinarias en el campo de la vida
extraterrestre.
Esta Eosphaera de Gunflint (Minnesota-Ontario, Norteamrica) tiene unos 2.000 millones de aos y es uno de los
fsiles indisputados ms antiguos que se conocen en la actualidad. Se tratara de un alga primitiva emparentada con
las modernas Volvocaceae. Los estromatolitos contienen indicios notables de actividad biolgica mucho ms
antiguos, remontndose al menos a unos 3.000 millones de aos y quizs hasta 4.250. (H. Hoffmann, Universidad
McGill)
La vida en la Tierra surgi hace unos 3.500 millones de aos, ha sobrevivido a

cataclismos extraordinarios y no se rendir con facilidad. Las formas de vida s
desaparecen a menudo, en el proceso que llamamosextincin, pero la vida como tal ha
demostrado ser asombrosamente tenaz. Hay una lnea continua desde su aparicin hasta
el presente, sin interrupcin alguna, derrotando a todos los algos que intentaron acabar
con ella para regresar con ms fuerza an. Tiene cierto mrito eso de haber vencido a
todo, medrando y evolucionando para sobrevivir ocupar todos los espacios disponibles a
continuacin,durante una puetera cuarta parte de la edad del universo.
Existe incluso una hiptesis, todava sin demostrar, que dice que la vida es an ms
antigua unos 4.250 millones de aos, la tercera parte de la edad del universo y
sobrevivi incluso al ltimo Bombardeo Intenso Tardo en el fondo de los mares y
quizs en el mismsimo espacio exterior. Sea cierto esto ltimo o no, no cabe ninguna
- 346 -
duda de que la vida es muy antigua y sobre todo muy persistente. Con frecuencia se ha
dicho que, si furamos tan imbciles de aniquilarnos a nosotros mismos en una guerra
nuclear, slo sobreviviran las cucarachas y las ratas. Sin embargo, esto dista mucho de
ser una afirmacin rigurosa. Las cucarachas y las ratas, aunque ms resistentes a la
radiacin que los humanos, no lo son tanto.
Pero hay seres en nuestro mismo planeta capaces de resistir niveles espectaculares de
radiacin y otras condiciones extremas. Esto es muy interesante, porque rompe
radicalmente algunas imposibilidades relativas al surgimiento y desarrollo de la vida,
incluso de la vida basada en el agua y el carbono, tanto terrestre como extraterrestre. Y,
por ello, resulta de gran importancia en astrobiologa. Vemoslo.
Radiacin y vida.
Esto de la radiacin es importante, porque junto a la presencia de materia y a la

temperatura constituye una de los grandes aguafiestas a la hora de pensar en vida
extraterrestre. Una radiacin elevada de cualquier clase mata todo lo que pilla, por el
sencillo procedimiento de alterar o cargarse los tomos o molculas necesarios para
sustentar cualquier forma sensatamente imaginable de vida (por ejemplo, una radiacin
excesiva pasa la materia a estado plasmtico, en el cual la vida resulta difcilmente
posible). De manera muy particular, interfiere en los procesos reproductivos, dislocando
los mecanismos biolgicos de replicacin. Las radiaciones ionizantes (empezando por el
alto-ultravioleta y continuando por la radiacin gamma y X) se usan habitualmente
como una tcnica de esterilizacincontra los microorganismos.
Por otra parte, un nivel demasiado bajo de radiacin parece tambin incompatible con la
vida y su evolucin. Sin radiacin, no hay transferencia significativa de energa a
grandes distancias (por ejemplo: la luz y calor de un sol a un planeta) y un
nivel saludable de radiaciones ionizantes facilita la mutacin, y por tanto la evolucin.
La pregunta, por tanto, se centra en delimitar los lmites de la radiacin para que la vida
siga siendo razonablemente posible.
- 347 -
Antonio Cant
La zona habitable de los sistemas solares se define como la regin en torno a la estrella donde el agua puede
permanecer en estado lquido. (Nueva ventana o pestaa para ampliar)
En general, un nivel de radiacin tan bajo que mantenga congelados todos los solventes
habituales como el agua dificultar enormemente el surgimiento y desarrollo de la
vida porque ralentiza y en la prctica impide la interaccin a gran escala entre los
tomos y molculas que la constituyen. En condiciones de presin ms o menos
normales, esto son 0C para el agua, 77C bajo cero para el amonaco, 84C bajo cero
para el fluoruro de hidrgeno y 183C bajo cero para el metano. Estos son los solventes
ms referenciados como posible medio para la vida, y los alternativos no se van mucho
tampoco. Un lugar sin suficiente radiacin para mantener una temperatura mnima en
este rango est, muy probablemente, muerto.
Por el extremo contrario, estos solventes pasan a estado gaseoso y pierden su funcin
biolgica en una banda de temperaturas igualmente limitada: 100C para el agua, 20C
para el fluoruro de hidrgeno, el amonaco se evapora a 33C bajo cero y el metano lo
hace a 161C bajo cero. A niveles mucho mayores, nos vamos al estado plasmtico.
Esto nos deja un rango francamente estrecho de temperatura operacional para la vida:
104C para el fluoruro de hidrgeno, 100 C para el agua, 44 C para el amonaco y
apenas 22C en el caso del metano. Todo nivel de radiacin que produzca una
temperatura fuera de estos rangos, por exceso o por defecto, tiene muy pocos nmeros
para ser compatible con la vida.
La radiacin es un fenmeno eminentemente electromagntico (aunque tambin puede

ser corpuscular, como laneutrnica, por ejemplo). Distinguimos entre radiaciones
ionizantes y radiaciones no-ionizantes por la manera como interactan con la materia y
especficamente con sus electrones. Como su nombre indica, la radiacin ionizante es la
que puede ionizar tomos; dicho en plan sencillo, la que lleva energa suficiente para
arrancarles los electrones. Esto, lgicamente, provoca una grave alteracin del
comportamiento qumico (y por tanto bioqumico) de la materia. Las radiaciones
- 348 -
ionizantes constituyen buena parte de lo que conocemos como radioactividad (junto a

algunas no-ionizantes, como las corpusculares).
Los ncleos galcticos son potentes emisores de radiacin, lo que puede esterilizar el espacio circundante hasta
decenas de miles de aos-luz de distancia. En la imagen, el centro de nuestra Va Lctea en el infrarrojo. (Telescopio
Espacial Spitzer, NASA)
La radioactividad se considera peligrosa porque es capaz de alterar significativamente la

estructura y comportamiento de las cosas vivas a niveles relativamente bajos de energa
total. Provoca con facilidad quemaduras, mutaciones y otros daos que pueden matar
con facilidad a un ser vivo. Por ello, un nivel excesivamente elevado de estas
radiaciones ionizantes se considera incompatible con la vida, aunque la suma total de
irradiacin recibida se encuentre en el rango del agua o cualquier otro solvente. Debido
a esta razn, las zonas prximas al centro de las galaxias se creen esencialmente
muertas (prximasvienen a ser unos 25.000 aos-luz en el caso de nuestra Va Lctea):
en los ncleos galcticos se ha detectado una cantidad enorme de radiaciones tanto
ionizantes como no-ionizantes.
Cunta radiacin ionizante es demasiada radiacin? En la vida terrestre, depende de

cada organismo en particular. El efecto de la radioactividad sobre los seres humanos
est muy estudiado por motivos bien conocidos, con lo que tenemos una idea bastante
clara de nuestros lmites en este respecto. En general, una dosis inferior a 0,1
millonsimas de gray por hora se considera segura indefinidamente para las radiaciones
ionizantes electromagnticas, y cinco millonsimas por hora durante un ao resulta
probablemente aceptable. La radiacin natural de fondo en Espaa viene a estar entre
0,1 y 0,2 millonsimas de gray por hora (aplicando la conversin 1 sievert = 1 gray
- 349 -
Antonio Cant
utilizada usualmente para la radiacin gamma y X; deben aplicarse factores correctores,

por ejemplo, en la alfa y de neutrones).
Aunque cifras relativamente bajas pueden ocasionar cncer y otras enfermedades, los
efectos perniciosos de las radiaciones ionizantes en el ser humano comienzan a
evidenciarse claramente con exposiciones mucho mayores, aproximadamente a partir de
un gray. Hasta el 5% de una poblacin humana expuesta a uno o dos grays morir
durante las siguientes seis u ocho semanas. Una cifra de cinco grays puede matar a la
mitad de la poblacin expuesta en un mes ms o menos, y diez grays nos aproximan al
100% de mortalidad en dos o cuatro semanas. Hay muy pocas personas que hayan
sobrevivido a ms de diez grays de radiacin ionizante; entre estas, se encuentran
algunosliquidadores de Chernbyl, que en todos los casos resultaron expuestos de
manera fraccionaria (en dosis menores separadas en el tiempo). En Hiroshima, algunas
personas situadas a 21 kilmetros de la explosin recibieron doce grays; todas murieron.
Por ello, consideraremos esta cifra de diez grays en una sola exposicin como el lmite
de resistencia para los seres humanos. Las dosis superiores a treinta grays se consideran
totalmente letales en cualquiera de sus formas, con las vctimas pereciendo en menos de
dos das.
Las ratas son mamferos euarcontoglires como nosotros, los primates, y por tanto acusan la radiacin y otras
agresiones ambientales de manera muy parecida. Se necesitan 7,5 grays de radiacin ionizante para matar a la mitad
de una poblacin de ratas, apenas un 50% ms de los cinco necesarios para hacer lo mismo con una humana.
Ratas, cucarachas, escarabajos de la harina y ositos de agua.
- 350 -
Las ratas no resisten la radiacin ionizante mucho mejor que nosotros. Ambos
somosmamferos euarcontoglires, con un montn de similitudes biolgicas. All
donde la radiacin est matando a la gente como chinches, el resto de mamferos
morirn pronto tambin, y entre ellos las ratas. Para matar a la mitad de una poblacin
de pollos hacen falta seis grays, 7,5 para las ratas, 9 para los ratones y la mitad de una
poblacin de peces necesita veinte grays. En general, mamferos, aves, anfibios y peces
estamos mal adaptados a la radioactividad. Los crustceos, que son artrpodos como los
insectos, aguantan mejor: cargarse a la mitad de una poblacin requiere doscientos
grays, cuarenta veces ms de lo que hace falta para liquidar a la mitad de una poblacin
humana.
Las cucarachas son asunto distinto. Pero no por cucarachas, sino por insectos; de hecho,
hay insectos muchsimo ms resistentes a la radiacin ionizante que estas molestas
compaeras de la humanidad sedentarizada. Estos bichejos con supervit de patas son
tipos realmente duros. Vemoslo.
Diversos estudios haban establecido la resistencia a las radiaciones ionizantes de

la cucaracha americana en un mximo de 675 grays; y entre 900 y 1.050 para la
cucaracha rubia o alemana (sin embargo, slo hacen falta 64 para matar al 93% de
una poblacin inmadura). Estas son, sin duda, cifras impresionantes: hasta ciento cinco
veces la radiacin mxima que podemos soportar los humanos. Las cucarachas parecen,
pues, buenas candidatas para sobrevivir elegantemente a nuestra estupidez: con casi
total seguridad, no tenemos armamento capaz de asegurar esos niveles de radiacin en
todas las tierras emergidas del planeta Tierra donde estos animalitos pueden medrar.
Para su temporada de 2008, la popular serie de televisin estadounidense Cazadores de

mitos se propuso comprobar si esto era verdad. Y, ya metidos en materia, comparar a
las cucas con otros insectos: la mosca de la fruta y elescarabajo de la harina (de quien
ya les haban chivado algo). As pues, prepararon una serie de poblaciones de estas
tres especies y se dirigieron al Laboratorio Nacional Pacific Northwest para ensearles
una fuente de cobalto-60 capaz de producir 550 grays por hora de radiacin beta y
gamma; como hemos visto, eso enferma de muerte a un ser humano en diez minutos.
- 351 -
Antonio Cant
El escarabajo del gusano de la harina (Tenebrio molitor) es uno de los insectos ms resistentes a la radiacin, mucho
ms que las cucarachas. En la prueba mencionada en el texto, sobrevivieron el doble que ellas a 100 grays y fueron
los nicos en resistir 1.000 grays (cien veces ms de lo necesario para matar a un ser humano).
Primero les arrearon diez grays, el lmite mximo de supervivencia para las personas.
Dos das despus, haban muerto treinta de cada cien moscas de la fruta, una de cada
diez cucarachas (alemanas) y dos de cada cien escarabajos de la harina; en el grupo de
control no haba perecido ningn individuo de las tres especies. A los quince das
haban fallecido todas las moscas de la fruta, tanto en el grupo expuesto como en el de
control (las moscas de la fruta slo viven de dos a tres semanas). Pero de las cucarachas,
slo murieron el 30% (frente al 10% de control) y entre los escarabajos, apenas el 10%
(contra el 6% de control). En un mes, la mitad de las cucas estaban difuntas (el 30% en
el grupo de control), pero slo el 26% de los escarabajos (10% en el grupo de control).
As que decidieron preparar ms grupos y meterles ms caa: cien grays. Esa fue ms o
menos la radiacin gamma en el aire durante los primeros momentos del ataque contra
Hiroshima. En los primeros dos das, haban cado cuatro de cada diez moscas de la
fruta, dos de cada diez cucarachas y seis de cada cien escarabajos. Las mosquitas de
la fruta se murieron pronto como es de natural en ellas, pero a los quince das quedaban
la mitad de las cucas y el 87% de los escarabajos (90% y 94% de supervivientes,
respectivamente, en los grupos de control). Y al mes seguan tan campantes el 30% de
las cucas y el 60% de los escarabajitos (70% y 90% en los grupos de control).
Vaya, s que son duras y duros. En el ltimo intento, les sacudieron con mil grays. No se
ha visto muchas veces semejante radiacin en nuestro planeta, y todas ellas fue por
causa humana. Para hacernos una idea, eso son cuatro veces ms que el mximo
alcanzado por hora en el entorno del reactor Chernbyl-4 durante el accidente o en la
- 352 -
primera hora despus del bombardeo de Nagasaki; y ms o menos lo que cabra esperar
a unos cien metros de una cabeza termonuclear de un megatn estallando ante nuestros
ojos. Ciento nueve minutos enteros de cobalto-60 a saco matraco, oiga.
Con mil grays, todas las cucarachas estaban muertas en dos das. Pero slo el 60% de
las moscas de la fruta. Y apenas el 10% de los escarabajos de la harina. A las dos
semanas, no quedaba ninguna cucaracha ni mosca de la fruta (que, recordemos, se
mueren de muerte natural en este plazo), pero an vivan la mitad de los escarabajos
(frente al 94% del grupo de control). Y al mes, sobrevivan todava el 10% (90% en el
grupo de control). Dicho de otra manera, uno de cada diez escarabajos de la harina
podran haberse paseado durante cuatro horas en torno al reactor reventado de
Chernbyl y sobrevivir durante al menos un mes. Desafortunadamente, el
estudio de Cazadores de mitosno incluye informacin sobre lo que ocurri despus, ni
especifica si fueron capaces de reproducirse y en su caso qu pas con la descendencia.
El simptico? osito de agua es un poliextremfilo capaz de sobrevivir a 6.000 atmsferas de presin, en el espacio
exterior y a ms de 5.000 grays de radiacin, quinientas veces ms de lo necesario para aniquilar a los humanos. Se
trata del animal ms resistente conocido.
El escarabajo de la harina es uno de los insectos ms resistentes a la radiacin, pero

tiene competencia. Por ejemplo, de una avispita llamada Habrobracon: necesitas 1.800
grays para asegurarte de que las matas a todas (Wharton y Wharton, 1959). Eso son 180
veces ms de lo preciso para matar a todos los humanos de una poblacin expuesta.
Existen otros animalitos que no son insectos capaces de sobrevivir a estas dosis
monumentales de radiacin ionizante. Los Bdelloidea, unos bichitos invertebrados
acuticos de la familia de los rotferos, pueden resistir 1.120 grays manteniendo una
dcima parte de su capacidad reproductiva (y produciendo descendencia sana).
- 353 -
Antonio Cant
Sin embargo, estos no son los animales ms resistentes. El animal ms resistente a la

radiacin que se conoce es un pequeo protstomo, el tardgradou osito de agua. Este
animaln de apenas un milmetro es un dursimopoliextremfilo capaz de sobrevivir a
un grado por encima del cero absoluto durante unos minutos, diez das deshidratado por
completo, o lo que le de la real gana a seis mil atmsferas de presin (seis mil
atmsferas de presin, como seis veces en el fondo de la fosa de las Marianas, o sea
como en la recmara delcan de un tanque T-80 durante el disparo!). De hecho, es que
puede sobrevivir en el espacio exterior, a presin casi cero y temperaturas bajsimas,
expuesto directamente a l0s rayos csmicos y la radiacin solar ultravioleta: despus de
su viaje de doce das en la nave rusa FOTON-M3, el 12% consiguieron seguir
reproducindose con normalidad.
Este humilde y probablemente simptico osito de agua se ha encontrado en el Himalaya,

a 4.000 metros de profundidad, en el Polo Norte, en el Ecuador y puede aguantar la
friolera de 5.000 grays de radiacin gamma y hasta 6.400 de iones pesados , aunque
pierde la capacidad de reproducirse. Cuando la mantiene, a veces se reproduce
por partenognesis pero ms a menudo por va sexuada, en ambos casos
mediante huevos. De entre los que somos pluricelulares, no se conoce a ningn hijo de
madre ms duro que l. Pero en materia de supervivencia nadie, nadie puede competir
con las bacterias.
Deinococcus radiodurans, thermococcus gammatolerans.
Los hongos y las bacterias son francamente duros de pelar. Muy, muy duros de pelar.
Para cargarte a la mitad de una poblacin tpica de cualquier bacteria de andar por casa,
necesitas esos mismos mil grays que slo algunos animales logran soportar. La
popular Candida, un hongo que se pega mucho si no usas condn, pide 24.000
grays para morirse de una buena vez: 2.400 veces ms de lo necesario para aniquilar a la
gente humana. Pero los ms tenaces de entre todos los vivientes se encuentran en el
reino casi infinito de las bacterias y sobre todo de las archaeas.
- 354 -
Deinococcus radiodurans mantiene el 37% de su viabilidad a 15.000 Grays, mil quinientas veces ms de lo que mata
a un ser humano.
Deinococcus radiodurans, tambin conocida como Conan the Bacterium, para por ser la
ms dura entre las duras de todos los vivientes que medramos en esta Tierra vieja; y
como tal aparece en el Libro Guiness de los Rcords. Pertenece al phylum Deinococcus,
no parece ocasionar ninguna enfermedad y suele agruparse de cuatro en cuatro. Es como
una esfera rosada de tamao respetable para una bacteria (1,5 a 3,5 micras) y se cultiva
con facilidad. Su presencia produce mal olor, como a repollo podrido. Tie en gram-
positivoaunque presenta algunas caractersticas de las gram-negativas, no
forma endosporas y carece de movimiento propio. Es
unquimioorganohetertrofo aerbico, o sea que necesita oxgeno para producir su
energa a partir de compuestos orgnicos presentes en el entorno; en ese sentido, se nos
parece mucho. Por ello, se halla en lugares ricos en estos compuestos orgnicos, como
la tierra, las heces, la carne o el alcantarillado, aunque tambin se ha encontrado en el
polvo, la comida deshidratada, los instrumentos quirrgicos y los tejidos. Sera un
microorganismo como cualquier otro si no fuese por su resistencia a las agresiones del
medio.
Y esa resistencia es extraordinaria: estamos ante un poliextremfilo radical. Pero donde

destaca es, sobre todo, en su capacidad para soportar las radiaciones ionizantes.
Deinococcus radiotolerans resiste 5.000 grays sin inmutarse, mantiene el 37% de su
capacidad de crecer y reproducirse a 15.000 (es decir, 1.500 veces lo necesario para
matar a toda una poblacin humana) y algunas logran sobrevivir por encima de 30.000
(fuente 1, fuente 2). Estas son cifras fabulosas de radiacin, cien veces superiores a lo
que se llega a ver en un gran accidente o explosin nuclear. Tambin resulta muy
- 355 -
Antonio Cant
resistente a las variaciones de temperatura, a la deshidratacin y a la presencia de

contaminantes qumicos txicos. Por ello, se estn usando con algunos retoques de
ingeniera gentica paraprocesar los residuos resultantes de la fabricacin (y
desmantelamiento) de las armas nucleares y otros residuos radiolgicos.
No es la nica. Algunas especies de rubrobacter y chroococcidiopsis una de

las cianobacterias ms primitivas que se conocen rivalizan con Deinococcus
radiodurans en tenacidad ante la radiacin; la segunda se ha propuesto para
laterraformacin de Marte. Sin embargo, la ms resistente de todas es
una archaea llamada Thermococcus gammatolerans,
un hetertrofo estrictamente anaerbico con movilidad propia. Adquiere la forma de una
esferaflagelada de una micra de dimetro y, como ocurre con todas las arqueas, no causa
enfermedades ni se constituye en parsito.
Thermococcus gammatolerans recupera su viabilidad y puede seguir reproducindose y medrando despus de ser
sometida a 30.000 grays (cepa EJ3), tres mil veces ms de lo que podemos soportar nosotros.
Ya las archaeas tienden a ser duritas: se descubrieron como extremfilos, en lugares

como lagos de sal o las aguas termales volcnicas, aunque ahora sabemos que estn por
todas partes. Pero Thermococcus gammatolerans es una cosa excepcional. Se siente
cmoda en los respiraderos hidrotermales submarinos, a temperaturas de entre 55 y 95
C, o sea apenas cinco grados por debajo del punto de ebullicin del agua; aunque se lo
- 356 -
pasa pipa en torno a 88 C. Prefiere una acidez pH 6, con presencia de azufre, y medra a
2.000 metros de profundidad frente a la costa de Guyana. Es decir, a 200 atmsferas de
presin. Esas son unas condiciones parecidas a las que hay en la caldera de una
locomotora a vapor (algo menos de temperatura y bastante ms presin).
Pero su resistencia a las radiaciones resulta difcil de asimilar. El lmite de esta archaea,
que se descubri no hace mucho, an no est bien estudiado. Pero se sabe
esto: Thermococcus radiotolerans no se inmuta ante 3.000 grays y recupera su
capacidad reproductiva (cepa EJ3) despus de haber sido tratada con 30.000 grays. O
sea, tres mil veces lo necesario para matarnos a ti o a m con toda seguridad. Treinta
kilograys es como cmo te lo dira yo! :-D Si no fuera por los efectos explosivos,
sera como estar sentado a horcajadas sobre una bomba de hidrgeno cuando explota,
en plan Telfono Rojo: volamos hacia Mosc. Como pasarse cinco das enteros
residiendo junto al reactor reventado de Chernbyl. Qu quieres que te cuente.
Cmo puede ser esto? Cmo pueden aguantar estos organismos semejantes niveles de
radiacin?
La mayor parte de ellos, porque no gastan mdula sea ni un tracto intestinal como el
nuestro, que son especialmente frgiles ante la accin de las radiaciones ionizantes.
Pero, para adentrarse en el mbito de la resistencia ante miles de grays, hace falta algo
ms. Este algo ms es la capacidad de regenerar rpidamente su ADN.
El ADN acusa mucho los efectos de la radiacin: la luz ultravioleta (no-ionizante en

frecuencia inferior, ionizante en superior) afecta seriamente a la citosina y
la timina formando dmeros de pirimidina, mientras que las radiaciones ionizantes
ocasionan fusin entrecruzada entre el ADN y las protenas, desplazamiento
tautomrico y radilisis del agua circundante. Esto ltimo crea agua oxigenada y
radicales libres, ms mutgenos an que la misma radiacin (la presencia de agua
oxigenada en el citoplasma o el ncleo, cuando lo hay ocasiona hasta 2.600 veces
ms lesiones en el ADN que la radioactividad a pelo). Cuando la radiacin es muy
elevada, estas lesiones ocurren en avalancha y el ADN (o el ARN) resultan destruidos
por completo, resultando en numerosos fragmentos severamente alterados.
Seres como el osito de agua, Deinococcus radiodurans, Thermococcus gammatolerans o

los dems resistentes a la radiacin mencionados en este post parecen tener un ADN
ms resistente a estos efectos, y sobre todo una capacidad excepcional para regenerar
rpidamente el daado. El mecanismo exacto an no se comprende bien, aunque por
ejemplo Deinococcus radiodurans presenta un genoma organizado en anillos toroidales
- 357 -
Antonio Cant
estrechamente empaquetados, lo que ayudara a los pedazos de ADN a mantener su

posicin original, favoreciendo as su recomposicin. Thermococcus gammatolerans
tiene el ADN organizado en forma circular, pero parece gozar de unamultitud de
mecanismos regeneradores a nivel metablico y enzimtico.
Una pregunta intrigante es por qu estos seres han desarrollado semejante resistencia a
la radiacin, si en la naturaleza terrestre no hay tales niveles de radioactividad y por
tanto no hay presin evolutiva en ese sentido. An no se sabe, pero una de las hiptesis
ms fuertes es que se trata de un efecto secundario de su resistencia a otras agresiones
ambientales: si puedes reconstruir tu ADN despus de una pasadita por el agua
oxigenada, por ejemplo, en principio no deberas tener problemas para hacerlo despus
de un repaso radiolgico de similar violencia. Por ello, todos estos organismos son
poliextremfilos.
Resistencia a la radiacin de diversos microorganismos seleccionados entre 0 y 10.000 grays, incluyendo

Thermococcus gammatolerans y Deinococcus radiodurans. En Jolivet, E et al. 2003, "Thermococcus gammatolerans
sp. nov., a hyperthermophilic archaeon from a deep-sea hydrothermal vent that resists ionizing radiation", Int J Syst
Evol Microbiol 53 (2003), 847-851. De los supervivientes a estas dosis de radiacin surge la cepa Thermococcus
gammatolerans EJ3, que soporta 30.000 grays regenerando su viabilidad. (Clic para ampliar)
Extremfilos: en los lmites de la vida terrestre.
El estudio de los extremfilos, es decir los seres vivientes que pueden seguir sindolo
bajo condiciones extremas, resulta de lo ms interesante en una diversidad de campos
- 358 -
que van desde la astrofsica hasta la medicina: incluso una mejora menor en la
capacidad del ADN humano para resistir este tipo de agresiones digamos, un
pequeo retoquecon ingeniera gentica en base a estos conocimientos se traducira
inmediatamente en una mayor resistencia a la radiacin, a los contaminantes
ambientales, al cncer y a las enfermedades hereditarias.
Sin considearse estrictamente extremfilos, algunos animales son conocidos por hacer acto de presencia en lugares
extremos. El 29 de noviembre de 1973, un buitre de Rppel (arriba) fue ingerido por el reactor de un avin a 11.000
m de altitud, ya en plena estratosfera (temperatura tpica a 11.000 m: 51 C; presin: 0,25 atmsferas). La estrella de
mar (abajo) ha sido observada en lo ms profundo de las fosas hadalpelgicas, donde la presin es de 1.100
atmsferas y la temperatura, de 2 a 4 C.
Los extremfilos tienen la capacidad de sobrevivir, reproducirse y medrar en

condiciones que mataran a la inmensa mayora de las cosas vivas, pasndoselo de lo
- 359 -
Antonio Cant
ms bien. Segn el conocimiento actual, los lmites absolutos para la vida terrestre
parecen ser estos:
Temperatura.
o Lmite superior (termfilos): al menos 122 C (la
archaeaMethanopyrus kandleri, cepa 116) o 121 C (Archaea 121). El osito
de agua puede resistir temporalmente hasta 151 C.
o Lmite inferior (psicrfilos, manteniendo la actividad metablica): El
agua puede permanecer lquida muy por debajo de 0 C si est mezclada con
sales u otras sustancias; se cree que, mientras haya un solvente lquido, no
hay un lmite de temperatura inferior para la vida (Price, B., y Sowers, T.
2004. Temperature dependence of metabolism rates for microbial growth,
maintenance, and survival. Proceedings of the National Academy of Sciences,
EEUU. 101:4631-4636.). Se ha observado actividad fotosinttica
en lquenescriptoendolticos a 20C (Friedmann, E.I., y Sun, H.J.
2005. Communities adjust their temperature optima by shifting producer-to-
consumer ratio, en Lichens as models: 1. Hypothesis. Microb. Ecol. 49:523-
527). Hay indicios de transferencia electrnica y actividad enzimtica a 80
C(Junge, K, Eicken, H., Swanson, B.D., y Deming, J.W. 2006. Bacterial
incorporation of leucine into protein down to 20C with evidence for
potential activity in subeutectic saline ice formations. Cryobiology 52(3):417-
429.). Se ha registrado actividad enzimtica en una mezcla de agua, metanol y
glicol a 100 C (Bragger, J.M., Dunn, R.V., y Daniel, R.M. 2000. Enzyme
activity down to -100C. Biochim. Biophys. Acta 1480:278-282.).
o Preservacin: Existen numerosos seres capaces de preservarse en
temperaturas extremadamente bajas. Adems de los mencionados ositos, que
parecen capaces de aguantar unos minutos a apenas un grado por encima del
cero absoluto (en torno a 273 C), numerosas especies adoptan mecanismos
de conservacin indefinida en el fro intenso.
Presin.
o Lmite superior (piezfilos): El popular microorganismo E. coli soporta
presiones de al menos 16.000 atmsferas manteniendo activo su
metabolismo. El experimento se realiz en una prensa para fabricar diamante
artificial (Sharma et al. 2002, Diamond anvil cells used to demonstrate
bacterial metabolism up to 1.6 Gpa, Science 295:1514-1516). Entre los
pluricelulares eucariotas, el osito de mar aguanta al menos 6.000
atmsferas (Seki, Kunihiro y Toyoshima, Masato, 1998. Preserving
tardigrades under pressure. Nature 395: 853854). Los seres hadales viven
- 360 -
rutinariamente a presiones en torno a 1.100 atmsferas (de

hecho,necesitan estas presiones para sobrevivir).
o Lmite inferior (manteniendo la actividad metablica): Relacionado con
la conservacin de la humedad (ver ms abajo).
o Preservacin: No parece haber un lmite inferior de preservacin.
Incontables organismos se deshidratan y conservan en condiciones de presin
prximas al vaco absoluto.
Humedad (de agua).
o Lmite superior: Sin lmite superior: la vida acutica es omnipresente en
el planeta Tierra.
o Lmite inferior (xerfilos): Normalmente las bacterias detienen su
crecimiento con una actividad acuosa inferior a 0,91 y los hongos, a 0,7. Sin
embargo, microorganismos como Psychrobacter arcticus se pueden cultivar
en entornos de actividad acuosa mucho ms baja, en torno a 0,3. Eso es
mucho ms seco que el ms seco de los desiertos terrestres. Numerosos
mohos y levaduras son xerfilos.
o Preservacin: Gran cantidad de organismos se preservan en condiciones
de deshidratacin. El osito de aguapuede sobrevivir una dcada sin contacto
con la misma.
Acidez /alcalinidad.
o Acidez (acidfilos): Muchos seres vivos sobreviven en pH inferior a 2.
La archaea Ferroplasma acidiphilumpuede vivir en cido sulfrico con pH
prximo a cero. Por tanto, no hay lmite de acidez para la vida terrestre.
o Alcalinidad (alcalfilos): De la misma manera, muchos otros seres
medran en pH entre 9 y 11. Bacillus alcalophilus TA2.A1 tiene
un pH interno de 9 y medra en pH 11,5 (Olsson, K et al. 2003, Bioenergetic
Properties of the Thermoalkaliphilic Bacillus sp. Strain TA2.A1, J Bacteriol.
Enero 2003; 185(2): 461465.). Esa es ms o menos la alcalinidad del agua
jabonosa.
Radiacin.
o Lmite superior: Como ya hemos visto, la archaea Thermococcus
gammatolerans (cepa EJ3) soporta 3.000 grays sin enterarse y 30.000
grays recuperando su viabilidad. Entre los pluricelulares, el osito de agua
resiste 5.000 grays, aunque pierde su viabilidad. (Fuentes citadas)
o Lmite inferior: Sin lmite inferior.
Otros.
- 361 -
Antonio Cant
o Salinidad (halfilos): Numeros microorganismos sobreviven y se

reproducen sin problemas en entornos de alta salinidad. Algunas
archaeas requieren 1,5M NaCl para mantener su integridad y reproducirse.
o Resistencia a los azcares (osmfilos). El hongo Saccharomyces
rouxii requiere una actividad acuosa relativa a los azcares
de 0,61 y Monascus bisphorus crece en 0,62.
Impresin artstica de un hipottico Venus terraformado. El uso de extremfilos se ha propuesto insistentemente para
la modificacin bitica de mundos muertos.
Como ya hemos apuntado, algunas de estas resistencias estn relacionadas entre s. Es

por ello que existen numerosos organismos poliextremfilos, es decir, resistentes a
varias de estas condiciones simultneamente. Por ejemplo, tenemos termoacidfilos,
que se desempean bien a temperaturas de 70-80 C y pH 2 a 3. Muchos xerfilos son
tambin halfilos (u osmfilos) y psicrfilos. Ya hemos visto la cantidad de
barrabasadas distintas que se le pueden hacer a nuestro osito de agua o a Deinococcus
radiodurans antes de que se mueran. Otrospoliextremfilos extremos, valga la
redundancia, son elgusano de Pompeya, el Paralvinella sulfincola, laPyrococcus
furiosus, las bacterias del fango de las cavernas y muchos ms.
Todos estos seres demuestran la feraz tenacidad de la vida y desafan nuestra

comprensin tradicional sobre sus lmites, incluso cindonos a la terrestre basada en el
carbono, el ADN/ARN y el agua. Desconocemos hoy por hoy cules son los lmites
para el surgimiento de la vida, pero obviamente es capaz de sobrevivir en condiciones
asombrosas. Si un ser tan complejo como el osito de agua es capaz de sobrevivir diez
- 362 -
das en el espacio exterior y seguir reproducindose, eso significa que las posibilidades
son enormes. Los poliextremfilos sugieren planteamientos realistas de vida
extraterrestre, de terraformacin y de aumento de nuestra propia resistencia a todas estas
agresiones por vas artificiales. Nos ensean lo que es posible como mnimo, y lo que es
posible como mnimo parece llegar mucho ms lejos de lo que osbamos soar.
- 363 -
Antonio Cant
- 364 -
Debemos saber. Sabremos.
--En la tumba de David Hilbert, matemtico.

La Pizzarra de Yuri 2 - Edicion 1 de 3

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ANONIO CANT

Mira, mam! Hay un seor que baja del cielo!

Rita y su mam le llevaron a la granja colectiva, charlando amistosamente (aunque, la

Pero apenas haban salido a la carretera cuando apareci un helicptero a recogerlo. Al

El amanecer en un lugar llamado Baikonur.

Sus superiores le enviaron a ejercer su nueva y definitiva profesin en un lugar

muy peligroso que conduca directamente a la gloria o a la muerte en versin fritanga

El cohete Vostok 8K72K que llevara a Gagarin al espacio.

Gagarin durante el entrenamiento

seguidos por un vehculo de escolta. Conforme se aproximan, Yuri mira al inmvil

Yuri Gagarin a bordo de la Vostok 1, listo para despegar.

con su aspecto general de un cucurucho de helado medio asomando en la punta del

Zarya llamando a Kedr. La cuenta atrs [final] est a punto de empezar.

Los rusos no usan la conocida cuenta atrs estadounidense que va descontando

Etapa preliminar intermedia principal lanzamiento! Te deseamos un buen

Poiejaly! (! All vamos!)

108 minutos para meter a la Humanidad en la Era Espacial.

A los cinco minutos del lanzamiento, el cohete principal agota igualmente su

Otro minuto ms tarde, el an aspirante a kosmonavt se ratifica:

A las 09:21 la Vostok-1 sobrepasa la Pennsula de Kamchatka para adentrarse en el

Las luces estn activadas en el monitor de descenso. Me encuentro bien y de buen

Ha transcurrido un cuarto de hora desde el lanzamiento y se est haciendo rpidamente

Qu podis decirme del vuelo? Qu me decs? pregunta Yuri.

Trayectoria de la Vostok-1 (clic para ampliar; horas expresadas en UTC).

Recibido, recibido, Zarya-2. Kedr est en rbita calculada alrededor de la Tierra.

A las 10:25, la Vostok-1 conmuta automticamente a actitud de reentrada. Se encuentra

Copia de la Vostok-1 en el Museo del Aire y del Espacio, Pars Le Bourget.

Mira, mam! Hay un seor que baja del cielo!

Y colorn colorado, este cuento no ha acabado y ya nunca terminar.

Reparando homosexuales, destruyendo personas

Yuri, el 12 de septiembre de 2010 @ 12:24 Categora: Ciencia popular, Sociedad y civilizacin

Cuando la ciencia deja de ser ciencia y hace concesiones a

La naturaleza del acto sexual, en cambio, ha sido objeto de restricciones, limitaciones y

estado) se consideraban eminentemente un asunto privado entre personas o familias

La persecucin de la homosexualidad occidental.

En las religiones abrahmicas de las que emerge el cristianismo dominante en

El Nuevo Testamento cristiano no es mucho ms comprensivo al respecto; el nico

No sabis acaso que los injustos no heredarn el Reino de Dios? No os engais! Ni

Cuando un hombre se casa y est a punto de ofrecerse a s mismo a los hombres a la

Todas las personas que tienen la costumbre vergonzosa de condenar el cuerpo de un

El emperador Justiniano (483-565), en sus Novell Constitutiones, comienza a convertir

San Pedro Damin (1007-1072) carg extensamente contra la homosexualidad y la

Se profundizaba as en una largusima persecucin que la Inquisicin catlica y las

conceptos fueron vinculados en el proceso). La caza del marica se convirti en deporte

La Ilustracin, el Racionalismo y los cambios revolucionarios que terminaron con el

Como suele ocurrir, el pecado, la violacin de determinadas reglas morales y religiosas,

como materia de salud pblica, moral social y proteccin de la juventud. Fue el

Los razonamientos de Krafft-Ebing difcilmente pueden considerarse cientficos: en

Obviamente, la homosexualidad masculina y femenina cay de lleno en la telaraa

A su manera, los planteamientos de Krafft-Ebing fueron un avance para su tiempo. Por

blandas en su lugar. Ni siquiera fue partidario de encerrar a los homosexuales en

Los nazis, en su sempiterna bsqueda de soluciones simplonas a problemas complejos,

En los pases occidentales y en el entorno sovitico prefirieron seguir avanzando en

En fin: el caso es que toda una generacin de conductistas y asimilados se pasaron

cientfico para seguir considerndola una enfermedad mental; en Europa, no

Si bien a Turing se le aplic la ley de su tiempo y nosotros no podemos hacer que el

Aqu, por supuesto, an no se ha disculpado nadie por nada.

fundamento cientfico: una vez ms, no se puede curar lo que no es ninguna

(Convendra recordar aqu que, en la mayora de pases europeos contemporneos,

Para empeorar las cosas, el nuevo fundamentalismo islmico en el mundo musulmn

Declaracin de la Asociacin Psiquitrica Americana sobre las terapias de

Carl Sagan, el maestro de millones

Yuri, el 9 de septiembre de 2010 @ 12:30 Categora: Ciencia popular, Sociedad y civilizacin

Carl Sagan, doctor en astronoma y astrofsica, divulgador de la ciencia.