Bioetanol

El alcohol etlico o etanol es un producto qumico obtenido a partir de

la fermentacin de los azucares que se encuentran en los productos vegetales,
tales como cereales, remolacha, caa de azcar o biomasa. Estos azcares estn
combinados en forma de sacarosa, almidn, hemicelulosa y celulosa. Las plantas crecen
gracias al proceso de fotosntesis, en el que la luz del sol, el dixido de carbono de la
atmsfera, el agua y los nutrientes de la tierra forman molculas orgnicas
complejascomo el azcar, los hidratos de carbono y la celulosa, que se
concentra en la parte fibrosa la planta.
Actualmente, el bioetanol es el biocombustible con mayor produccin mundial. Para
su fabricacin se pueden utilizar una gran cantidad de materias primas.
Brasil produce bioetanol principalmente de la caa de azcar, EE.UU. lo hace
mayormente delalmidn del maz, por resaltar a los dos mayores productores a nivel
mundial, pero tambin se utiliza remolacha, cereal o residuos forestales.
Tambin se est estudiando la posibilidad de cultivar rboles, con alto contenido
de celulosa, con el nico fin de producir etanol, como pueden ser el chopo o
el sauce.
Igualmente el cultivo especfico de algunas plantas con el fin de producir combustible
podra ser una alternativa a las tierras sin cultivo.

Otra alternativa a las cosechas dedicadas a fines energticos, es el uso de residuos de

procesos agrcolas, forestales o industriales, con alto contenido en biomasa.
Estos residuos pueden ir desde la paja de cereal a las limpias forestales,
pasando por los Residuos Slidos Urbanos (RSU) o lascscaras de cereal o
de arroz.
Los residuos tienen la ventaja de su bajo coste, ya que son la parte no necesaria de otros
productos o procesos, salvo cuando son utilizados en la alimentacin del ganado.
Los RSU tienen un alto contenido en materia orgnica, como papel o madera,
que los hace una potencial fuente de materia prima, aunque debido a su diversa
procedencia pueden contener otros materiales cuyo preproceso de separacin incremente
mucho el precio de la obtencin del bioalcohol.
La utilizacin del etanol como combustible ha pasado por varias etapas a travs de los
aos. En los origenes de la industria automovilstica fue el principal combustible:
los motores de ciclo Otto se disearon en principio para utilizarlo, pero
posteriormente con el desarrollo de la industria basada en el petrleo los
fabricantes de motores se decantaron por esta segunda opcin. Cuando se temi por la
estabilidad de estos mercados en los aos 20 y el posterior embargo petrolfero del ao
1973 se volvi a invertir en el desarrollo de bioetanol. El primer pas que asumi este
reto fue Brasil que a partir de ese ao comenz a mezclar etanol y gasolina en la
proporcin de 22:78. En 1979 Brasil produjo los primeros automviles que podan
funcionar con alcohol hidratado (95% de etanol y 5% de agua), ms tarde, en 1980 la
mayor parte de los coches fabricados estaban diseados para funcionar exclusivamente
con etanol.
Hasta los aos 80 la principal motivacin para la produccin de etanol fue su uso como
combustible alternativo para la automocin, y as disminuir la dependencia de las
importaciones de crudo y minimizar el impacto que las fluctuaciones del mercado
ocasionan en los precios. A partir de mediados de los 80, a esta motivacin se ha unido las
polticas de mejoras medioambientales, principalmente en lo relativo a emisiones
gaseosas. El creciente inters que han generado en los ltimos aos los problemas
derivados del cambio climtico, producido por las emisiones de
gasesde efecto invernadero, ha hecho que se busquen combustibles
ms respetuosos con el medio ambiente. Al igual que en el caso del biodisel, la
combustin del bioetanol produce el mismo CO2que absorbi la planta durante su
crecimiento, si se excepta el emitido debido a la actividad energtica necesaria en el
proceso de su produccin, por lo que algunos autores dicen que elbalance es cero, en
cuanto a las emisiones de CO2.
El etanol se usa en mezclas con la gasolina en concentraciones del 5 o el 10%, E5 y
E10respectivamente, que no requieren modificaciones en los motores actuales. Un
obstculo importante es la legislacin europea sobre la volatilidad de las gasolinas que fija
la proporcin de etanol en mezclas E5. Concentraciones ms elevadas, autorizadas en
Suecia y Estados Unidos, permitiran disponer de un vehculo flexible, con un
depsito, motor y sistema de combustible nico capaz de funcionar con gasolina y
etanol, solos o mezclados en cualquier proporcin [Cabrera, J. A., 2006]. La
otra alternativa para su uso es en forma de aditivo de la gasolina como etil-
tercbutil ter(ETBE).