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ser vivo es una mquina capaz de procesar una serie de compuestos (principalmente de
origen orgnico) para transformarlos en energa, biomasa y otros subproductos. Lo que
hace a esta mquina ser tan especial es que tanto las materias primas como los productos
finales se integran en los ciclos naturales de sus componentes, (fundamentalmente
carbono), de manera que no se generan residuos netos, ya que stos son reutilizados por
otros sistemas biolgicos como materia prima, cerrando as el ciclo. Por otro lado, las
reacciones de transformacin se llevan a cabo a temperatura ambiente, en fases acuosas no
de sustancias qumicas o bienes de equipo y de consumo, de manera que estos procesos
tengan el menor impacto posible sobre el medio ambiente, sin renunciar a su eficacia
prestaciones. Concretamente, las soluciones aportadas por la BI (Biotecnologa Industrial)
consiguen mejorar los procesos industriales en los siguientes aspectos:
Empleo de materias primas renovables, que por definicin son inagotables, con la
consiguiente liberacin de la dependencia de fuentes fsiles tales como carbn y sobre todo
petrleo.
Reduccin del uso de solventes orgnicos o txicos, con las consiguientes ventajas en
cuanto a salud laboral y riesgos medioambientales.
Menor consumo de energa y por tanto menor emisin de gases de efecto invernadero
(GEI), cuya acumulacin en la atmsfera es la causante del cambio climtico.
Sustitucin de fuentes de energa fsil por fuentes de origen biolgico, lo que tambin
conlleva un descenso en las emisiones netas de GEI.
El creciente inters por los biocombustibles ha provocado que actualmente estn en plena
expansin, y se espera que su produccin aumente significativamente en los prximos aos.
Un caso paradigmtico lo constituye Brasil, que desde hace ms de una dcada ha
implantado un programa nacional para el fomento del bioetanol -obtenido a partir de la
caa de azcar, de cuya produccin es lder mundial- de manera que en este pas todos los
vehculos de gasolina pueden alimentarse tambin con bioetanol al 100%. El xito del
programa constituye un ejemplo mundial y demuestra el potencial de los biocombustibles
para disminuir la dependencia del petrleo para la automocin. Los biocombustbles
actuales, llamados de primera generacin, presentan el inconveniente de que, al emplear
semillas cultivadas como materia prima, su fabricacin requiere el uso de fertilizantes,
pesticidas y maquinaria agrcola, lo que a su vez provoca emisiones de GEI, disminuyendo
el balance neto de ahorro respecto de los combustibles tradicionales. No obstante, segn
datos de la Comisin Europea, suponen un ahorro medio de aproximadamente el 40% de
las emisiones respecto de los combustibles fsiles, siempre que se produzcan a partir de
cosechas crecidas en tierras ya cultivables. Sin embargo, el verdadero potencial de los
biocombustibles viene de la mano de los llamados biocombustibles de segunda generacin.
Estos se obtienen a partir de residuos agrarios, forestales e industriales, empleando
tecnologas ms efectivas y limpias para su fabricacin. La gran ventaja de esta nueva
generacin de biocarburantes es que se aprovecha ntegramente la biomasa, eliminando la
necesidad de cultivar ciertos tipos de plantas, lo que evita problemas de competencia en el
uso de la tierra respecto de cosechas para fines alimentarios. De hecho, son la paja,
rastrojos y otros residuos de estas cosechas la materia prima para la sntesis del
biocarburante. Los proyectos ms vanguardistas incluso se plantean utilizar residuos
urbanos como fuente de carbono. Esto aumentar el ahorro neto de emisiones respecto de
los combustibles convencionales a ms de un 90%, adems de reducir los costes de
elaboracin, haciendo al producto ms competitivo. Se espera que para el ao 2012 la
obtencin de bioetanol a partir de material lignocelulsico (basada en una combinacin de
enzimas optimizados y microorganismos modificados genticamente) sea ya una realidad a
escala industrial. Del mismo modo, tambin existen nuevas tecnologas para la fabricacin
de biodiesel a partir de fuentes alternativas de carbono, como glicerina (subproducto a su
vez de la actual industria del biodiesel), o biomasa de distintos tipos, adems de incorporar
enzimas para el proceso de esterificacin, y otras alternativas para evitar la utilizacin de
metanol.
Ms all de los bioplsticos, la biotecnologa nos ofrecer, dentro de pocos aos, una serie
de materiales de caractersticas y prestaciones mucho ms avanzadas que los materiales que
conocemos hoy. Las fibras textiles a base de seda de araa ya son una realidad en los
laboratorios de ms de una empresa de base biotecnolgica. La seda de araa es uno de los
materiales ms resistentes, flexibles y ligeros que se conocen. Es cinco veces ms fuerte
que el acero, y a la vez seis veces ms ligero. Su elasticidad es tal que se dice que una tela
de araa cuyas fibras tuvieran el grosor de un dedo podra detener un avin de pasajeros en
pleno vuelo sin romperse. Ya existen gusanos de seda transgnicos cuya seda se asemeja a
la de la araa, e incluso cabras que producen la protena de esta seda en su leche. El tejido a
base de seda de araa promete revolucionar el campo de la ropa y material deportivo y
militar (un chaleco antibalas de seda de araa sera tan ligero y flexible como uno de
nailon), as como el de las suturas quirrgicas. Y en la trastienda de muchos laboratorios
existen aplicaciones experimentales ms sorprendentes an, como las bateras a base de
virus (ms pequeas y eficientes que las actuales, y carentes de litio y otros materiales
contaminantes), las bombillas de fibra de DNA, cinco veces ms duraderas que las de
tungsteno, e incluso un telfono mvil flexible que incorpora un material derivado de la
insulina. Estos productos, hbridos de la biotecnologa y la nanotecnologa, no tardarn en
inundar nuestros mercados en cuanto se consigan producir a precios asequibles y en
cantidades suficientes, lo cual, en opinin de muchos, no es ms que cuestin de tiempo.
Ni que decir tiene que la Biotecnologa Industrial est ejerciendo un impacto creciente en
muchos sectores industriales, y se prev que en el futuro este impacto sea sumamente
mayor. La utilizacin de enzimas y biosurfactantes en la fabricacin de detergentes, una de
las primeras aplicaciones biotecnolgicas, ya es de uso general, al igual que el empleo de
enzimas y sustancias de origen biolgico, obtenidas por fermentacin, en la industria
alimentaria. Otro de los sectores que ms ha incorporado las tcnicas biotecnolgicas es el
textil. Actualmente procesos como el lavado a la piedra, el aclarado de colores, y los
tratamientos de suavizado y blanqueo de telas se pueden llevar a cabo mediante enzimas, lo
que reduce entre un 50% y un 80% el consumo de agua y el empleo de agentes qumicos,
adems de disminuir un tercio el tiempo de procesado. Similares ventajas se obtienen en la
industria papelera, en la cual el blanqueo enzimtico de la pasta de papel es un proceso que
comienza a ser habitual.
Si bien es cierto que todos los aspectos comentados hacen prever un futuro floreciente para
la Biotecnologa Industrial, no es menos cierto que, exceptuando algunos casos ya
expuestos, sta se encuentra an lejos de su consolidacin en el tejido industrial y
econmico internacional. No hay que olvidar que se trata de una tecnologa relativamente
joven que tiene que competir con un modelo industrial basado en el petrleo, que ha tenido
casi un siglo de evolucin y mejora. De hecho, la fabricacin de biocombustibles
bioplsticos no es, hoy por hoy, un proceso barato en comparacin con su equivalente
petroqumico. Los progresos en ciencia y tecnologa irn aportando soluciones a los
problemas tcnicos existentes, adems de descubrir nuevas aplicaciones industriales para
los procesos biolgicos. Por lo tanto, para garantizar el xito de la Biotecnologa Industrial
es fundamental una apuesta decidida por la I+D que deber centrarse en dos aspectos.
Primero, la elaboracin de planes de inversin a corto y medio plazo tanto desde el sector
pblico como desde el privado, y el establecimiento de colaboraciones bien asentadas y
coordinadas entre organismos pblicos de investigacin e industria. Segundo, la formacin
de profesionales que combinen el conocimiento puramente cientfico acadmico con una
visin prctica de la realidad industrial y empresarial, y la planificacin de una carrera
profesional con expectativas a largo plazo y salarios competitivos, huyendo de la
volatilidad y temporalidad de los planes de contratacin de personal cientfico existentes
hoy en da. Por otra parte, e independientemente de estas medidas, existen tambin otros
factores de los que depender la plena expansin de los procesos industriales basados en
biotecnologa, que se comentan a continuacin:
Coste de las materias primas. El tremendo xito de la industria de los productos
derivados del petrleo, se ha debido principalmente a su abundancia y, hasta los aos 70, a
su bajo coste. An hoy, cuando el precio del crudo marca mximos histricos, sus
productos derivados siguen estando al alcance de casi todos: seguimos llenando el depsito
de nuestro coche, y el plstico sigue siendo uno de los materiales ms baratos, con precios
muy por debajo de los de la madera o el acero, por poner dos ejemplos. Sin embargo,
sabemos que no es un recurso infinito, y que tarde o temprano empezar a escasear,
mxime cuando la demanda sigue aumentando ao tras ao. Esto, unido a la especulacin
por parte de los pases productores y su inestabilidad poltica, hace que los precios del
petrleo sean muy voltiles. De hecho, el petrleo se ha encarecido un 250% en los ltimos
cinco aos. Sin embargo, productos como el maz, el trigo, la soja o la caa de azcar se
muestran mucho menos voltiles en los mercados. A pesar del reciente incremento de su
precio, las diferencias con el precio del crudo no han hecho ms que aumentar. Por otro
lado, aunque los cultivos estn sometidos a variaciones en la climatologa y disponibilidad
de tierra cultivable, se trata de recursos renovables y que pueden obtenerse de manera
mucho ms repartida a nivel mundial, y por tanto no es previsible una desestabilizacin de
precios tan acusada como la del petrleo. Esto hace que los procesos basados en
biotecnologa comiencen a ser ms atractivos que los basados en la transformacin del
petrleo.
Como parte estratgica de su plan de crecimiento, IUCT se plante desde finales de los
aos 90 desarrollar grandes capacidades de investigacin en Biotecnologa Industrial y
potenciar su implantacin en la industria qumica espaola. En la actualidad, IUCT cuenta
con una plantilla de investigadores multidisciplinar y altamente especializada, en la que se
encuentran expertos en biologa molecular, biotecnologa, microbiologa y qumica
industrial, varios de los cuales han trabajado previamente en laboratorios europeos y
norteamericanos. Asimismo, IUCT tiene importantes clientes industriales para los que
efecta desarrollos biotecnolgicos de productos qumicos. A nivel institucional, IUCT es
el coordinador del rea de Biotecnologa Industrial de la Asociacin Espaola de Empresas
de Biotecnologa (ASEBIO), adems de actuar como representante de ASEBIO tanto en el
consejo gestor de la Plataforma Tecnolgica Espaola de Qumica Sostenible (PETEQUS),
donde acta como coordinador de la subplataforma de Biotecnologa Industrial, como en el
Consejo de Biotecnologa Industrial de EuropaBio, mximo representante europeo del
sector de la industria Biotecnolgica.
Creemos que las respuestas a los mayores desafos que enfrenta la humanidad y el planeta
se pueden encontrar a travs de una innovacin inclusiva; al trabajar con nuestros socios y
combinar la experiencia en biotecnologa, qumica y tecnologa de materiales, podemos
hacer de la economa basada en la biologa una realidad.
Pyrococcus furiosus. This type of polymerase isa common tool in molecular biology; it is
capable of withstanding the high temperatures that are necessary to complete polymerase
chain reactions. Additional enzymes isolated from Pyrococcus speciesinclude specific types
of amylases and galactosidases which allow food processing to occur at high temperatrues
as well.