Enseanza e Investigacin en Psicologa

ISSN: 0185-1594
rbulle@uv.mx
Consejo Nacional para la Enseanza en
Investigacin en Psicologa A.C.
Mxico

Hernndez Zamora, Zoila Edith

La participacin del psiclogo en la atencin a la salud del adulto mayor
Enseanza e Investigacin en Psicologa, vol. 9, nm. 2, julio-diciembre, 2004, pp. 303-319
Consejo Nacional para la Enseanza en Investigacin en Psicologa A.C.
Xalapa, Mxico

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ENSEANZA E INVESTIGACIN EN PSICOLOGA VOL. 9, NUM. 2: 303-319 JULIO-DICIEMBRE, 2004

LA PARTICIPACIN DEL PSICLOGO EN LA ATENCIN

A LA SALUD DEL ADULTO MAYOR
Participation of the psychologist in attending
to the aged adults health
Zoila Edith Hernndez Zamora
Universidad Veracruzana1

RESUMEN
En el presente trabajo se enumeran, a manera de recomendacin y con su respectiva justificacin, algunas de las diversas tareas y campos en los que el psiclogo puede desempearse dentro del rea de la atencin profesional a personas adultas mayores, con la finalidad de elevar su calidad de vida. Se hace hincapi en la dificultad de dedicarse a todas las actividades mencionadas y la pertinencia de seleccionar las tareas o funciones ms acordes a las capacidades y/o
intereses del psiclogo, adems de que el trabajo que se haga con este grupo
etario debe ser, en gran parte, de tipo multinterdisciplinario.
Indicadores: Papel del psiclogo de la salud; Adultos mayores; Equipos interdisciplinarios en la atencin a la salud.

ABSTRACT
This work lists, as a form of recommendation duly justified, some of the diverse
tasks and fields in which the psychologist can perform within the area of gerontology, that is, in his/her professional attention to aged people, in order to
elevate the quality of their lives. It emphasizes the difficulty in dedicating oneself to all of the mentioned activities and that the most pertinent thing would
be to select that or those activities or functions most in accordance with the
psychologists aptitudes and/or interests. It also points out that the work done
with this elderly group should be mostly multi-interdisciplinary.

Instituto de Investigaciones Psicolgicas, Apartado Postal 478, 91000 Xalapa, Ver, Mxico, tel. 2288-125740, fax 2288-128683, correo electrnico: zhernandez@uv.mx. Artculo recibido el 25 de julio de 2003 y aceptado el 21 de mayo de 2004.
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LA PARTICIPACIN DEL PSICLOGO EN LA ATENCIN A LA SALUD DEL ADULTO MAYOR

Key words: psychologist, aged adult, multi-interdisciplinary team, attention, health.

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INTRODUCCIN
El crecimiento de la poblacin senescente en el mundo ha originado
la necesidad de preparar personal en el campo de la gerontologa
(Conde, 1998), lo cual quiere decir que, principalmente, los profesionales de la salud deben preocuparse por su formacin para una atencin de ptima calidad hacia las personas de la tercera edad.
Para enfrentar los problemas de la vejez, se hace necesaria la
participacin de un equipo multidisciplinario formado por mdicos
geriatras y gerontlogos, psiclogos, enfermeras y trabajadores sociales, entre otros. De manera particular, el psiclogo tiene una funcin
importante en el equipo gerontolgico: se ha convertido en una herramienta esencial en la atencin del adulto mayor dado que en los ltimos aos las investigaciones clnicas demuestran que en ese grupo
de edad las enfermedades mentales tienen una prevalencia del 40 al
45%, estadstica que incluye toda una gama de problemas psicogeritricos reversibles e irreversibles (Conde, 1998). Una de las transformaciones que experimenta el organismo humano en la ltima etapa
de la vida es un cambio en sus funciones mentales (De la Fuente,
1999). El tratamiento y preve ncin de tales padecimientos es una de
las tantas funciones que el psiclogo puede desempear en el cuidado de la salud de las personas de la tercera edad, pero, como se ver
ms adelante, todava queda un amplio campo de trabajo para este
profesional de la salud con el referido grupo etario.
En cuanto al tratamiento de las quejas de tipo somtico y/o
emocional, despus de los 60 aos de edad muchos trastornos que
motivan la consulta mdica estn vinculados ms al envejecimiento
que a la en-fermedad. Existe, de hecho, una limitacin evidente impuesta por las afecciones crnicas, lo cual debe recibir una atencin
considerable del profesional de la salud, teniendo presente el componente psicolgico del vivir en esta edad. Los trastornos de la memoria,
de la atencin, las modificaciones del sueo y las dificultades de relacin con el entorno matizan con un tono caracterstico las quejas so-

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mticas. Si a ello se suma cierto sentimiento de minusvala y dependencia que existe frecuentemente en el anciano por la prdida de sus
ingresos, el cierre de las perspectivas de vida y la conciencia de todo
ello, se entender la aparicin de una enfermedad depresiva de tipo
reactivo y, en otras circunstancias, la de una enfermedad melanclica
(Caetano, 1993).
Son muchas las actividades y tareas que el psiclogo, dentro de
su ramo y en coordinacin con el equipo de salud, puede hacer en la
mayora de las ocasiones por mejorar la situacin actual de las personas de la tercera edad. Dentro de ellas, por ejemplo, se hallan la investigacin sobre los cambios cognitivos que se producen en el envejecimiento, lo cual forma parte de los esfuerzos no slo para conseguir alargar la vida, sino tambin para dotarla de la ms alta calidad
posible; conocer cmo operan los procesos de conocimiento en la vejez y cules son las alteraciones mentales prevalecientes en esta importante fase de la vida, o disear e instrumentar programas de intervencin cuyo objetivo prioritario sea mejorar la calidad de vida de las
personas mayores. Dentro del cuerpo de este trabajo se mencionan
otras quehaceres que el psiclogo puede ejecutar dependiendo del
mbito donde se encuentre, de los apoyos de que disponga, de sus
intereses, de sus capacidades, de las reas de conocimiento en que
labore, los cuales pretenden servir de gua para lograr una mayor penetracin de la labor de este profesional dentro de la gerontologa.
El psiclogo y el adulto mayor hospitalizado
En Mxico, en los hospitales generales, el 60 por ciento de todas las
camas estn ocupadas por ancianos; en los de especialidad, el 80 por
ciento son personas de ms de 60 aos de edad (Bravo, 1999). Una
persona que cubre los criterios generales de internacin es aquella
que es mayor de 60 aos, que tiene una enfermedad aguda o que
muestra agudizacin de una enfermedad crnica, que dicha enfermedad tiende a la incapacidad, que presenta otras enfermedades asociadas y que la enfermedad est condicionada por factores psicolgicos y
sociales.
La experiencia clnica diaria muestra que una persona es internada por padecer una patologa determinada: diabetes, desnutricin,

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depresin, accidentes cerebro-vasculares, cncer, consecuencias traumatolgicas por cadas y otros, resultando tentador ponerle el rtulo
de diabtico desnutrido, depresivo, etctera, y bajo esa etiqueta
suprimir su condicin de sujeto nico y darle un tratamiento generalizador. Es ms, cuando se les entrevista, con frecuencia refieren ser
diabticos, hipertensos..., como si la enfermedad fuera una carta
de presentacin al otro, como un sujeto equivalente a la enfermedad.
A este registro imaginario le corresponder un devenir en registro
simblico, un registro a travs de la palabra, tarea a ser realizada en
el encuentro entre el paciente y el psiclogo. El psiclogo ofrece un
dispositivo de escucha, facilitando as el hablar del paciente, quien ir
reconociendo la operatividad del lenguaje, as como el hecho de que
puede tomar distancia con respecto de su enfermedad. Se le invitar
a que relate su historia, y all se desplazarn las modalidades vinculares con sus familiares y parejas, sus posibilidades para resolver conflictos, mecanismos de defensa, prdidas y ganancias, alegras y tristezas, sueos y fantasas, olvidos y recuerdos; en fin, se logra que se
vea a s mismo como a una persona y no como a una enfermedad. A
travs de las sucesivas entrevistas, se hallar a un sujeto que construye en el presente su historia, ya que muchos viejos acceden por
primera vez al psiclogo, por lo que ser necesario explicarles claramente cul es la funcin de ste. Queda explcito que en una unidad
de internacin son los psiclogos los que van hacia el paciente bajo el
principio de asistirlo desde un enfoque multicausal y junto con las
otras especialidades (Daverio, 1999).
El psiclogo, durante sus intervenciones, evitar las respuestas
acabadas; por el contrario, abrir la interrogante por la causa ya que
slo as se podr sostener la posibilidad de concienciar a un sujeto
que no sabe ?conscientemente? el porqu de su enfermedad y de lo
que la causa (Daverio, 1999).
Adems de las entrevistas, el psiclogo puede utilizar otras
herra-mientas diagnsticas para evaluar el nivel cognitivo, emocional
y hasta fsico ?en cuanto a las actividades que es capaz de hacer por
s mismo? del adulto mayor hospitalizado, aplicando determinadas
pruebas. Ya aplicadas, resulta interesante evaluar los resultados obtenidos en una primera administracin con respecto a una posterior,

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e investigar qu variables intervinieron para la modificacin, si es el

caso, de los resultados.
Observando que la mayora de los aosos son sujetos insertos
en un medio familiar en el que influyen, a la vez que son influidos
por ste, la labor del psiclogo debe dirigirse tambin al grupo familiar evaluando sus caractersticas, mismas que se manifestarn en
diferentes modalidades de quejas y reclamos por la calidad de la
atencin recibida. Dichos reclamos podran volverse problemticos en
la relacin institucin-familia. Con una intervencin que permita explicitar lo que aqu subyace ?conflictos vinculares, prejuicios, temores, desconocimiento de tratamientos o alternativas de ayuda?, se
logra alcanzar vas de solucin que, por aadidura, contribuirn a
disminuir la situacin de an-siedad que se genera en el personal mdico y de enfermera, as como en la institucin hospitalaria en general.
Juntos, geriatras, enfermeros, asistentes sociales, nutricionistas, kinesilogos y psiclogos abordarn tareas de prevencin, asistencia y rehabilitacin de cada viejo y de su familia en el modo singular y particular de la situacin de enfermedad-internacin.
En lo que atae a la atencin de la enfermedad del senecto,
puede surgir el agotamiento del cuidador, ya que si se ha de atender
la enfermedad de manera integral, la familia ser un punto bsico
donde enfocar los esfuerzos y buscar el apoyo necesario para proteger
la salud. Aunque el cuidado no es por supuesto una enfermedad, es
un problema de la vida que requiere adaptacin; es de tal complejidad
que es deber del profesional de la salud (en este caso podra ser el
psiclogo) conocerlo a profundidad y desarrollar empata. El psiclogo
debe ser hbil en atender a todos los integrantes de la familia o cuidadores del enfermo aoso, tanto jvenes como viejos (Mendoza, y
Rodrguez, 2000).
Los ancianos hospitalizados que se encuentran en su fase terminal necesitan manifestaciones de afecto y apoyo, del contacto
humano al que valoran. Muchas veces los viejos expresan su miedo de
morir solos y en un hospital. Es necesario que el psiclogo tenga este
punto en cuenta. Es importante tambin llegar a un acuerdo con el
equipo de salud y con la familia para que el viejo, si lo desea, conozca

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todo lo relacionado con la gravedad de su situacin a fin de poder dejar arreglados sus asuntos no concluidos, tanto afectivos como materiales. Podra, pues, ser una misin del psiclogo hablar de estos temas con el senecto moribundo, adems de ofrecerle la paz y la tranquilidad que necesita para poder tener una muerte digna.
El psiclogo y el adulto mayor institucionalizado
Son pocos los pases que han logrado una eficaz administracin de
los recursos para la atencin y el servicio de los ancianos, y ha quedado demostrado que cuanto ms variados son dichos recursos y mayor su cantidad, ms posibilidades hay de mantener a los ancianos
fuera de las instituciones, con lo que se ahorra dinero y personal.
Muchas veces se tiende a aumentar indiscriminadamente los servicios
sin efectuar una planificacin general, olvidando que no hay nada
que pueda reemplazar las relaciones afectivas y personales, y que un
anciano pue-de estar mejor en su hogar rodeado de sus amigos y familiares, que en un edificio carente de sus relaciones afectivas cotidianas.
La mayor parte de las personas mayores no desea vivir en instituciones; con frecuencia consideran que vivir all es un abierto rechazo por parte de sus hijos, y stos llevan ah a sus padres disculpndose al hacerlo y con grandes sentimientos de culpa. Sin embargo, debido a las necesidades de la persona mayor o a las circunstancias de
la familia, tal ubicacin parece ser en ocasiones la nica solucin
(Papalia y Wendkos, 1990).
Por otra parte, en algunas familias hay un rechazo y una tendencia a aislar a las personas ancianas, a las cuales se les ve frecuentemente como un estorbo del que tratan de deshacerse, por lo que se
les interna en instituciones donde se cree que vivirn mejor y ms
cmodamente. Ello es consecuencia de que las familias, debido al
ritmo de vida que les impone la misma sociedad, dedican poco tiempo
a la atencin y cuidado que aqullos requieren, con lo que los priva
de estmulos muy importantes para que conserve n su salud mental
?como el afecto, la seguridad y el respeto?, crendoles un sentimiento de inutilidad que aumenta fuertemente al momento en que se les
ingresa a una institucin.

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Tambin parece que existe muy poca preocupacin en la comunidad hacia el hecho de que un gran nmero de personas ancianas
estn siendo encauzadas hacia hospitales psiquitricos y asilos, lo
que crea necesidades adicionales para una buena proteccin, gua,
supervisin y custodia, pues no reciben asistencia ni tratamiento
adecuados en tales instituciones.
En la mayora de los asilos hay personal mdico, de enfermera
y de trabajo social; el psiclogo rara vez forma parte de este personal,
cuando resulta ser un profesional de gran importancia precisamente
por las condiciones emocionales por las que atraviesan las personas
que se encuentran internadas en tales lugares, pues algunas de ellas
lo estn por decisin propia, pero otras lo deben al abandono de sus
familiares, al desamparo econmico en que se hallan y, en algunos
casos, al sobrecupo en los hospitales psiquitricos.
Dadas estas condiciones, es indispensable la existencia de los
asilos, pero no hay que perder de vista que, en primer lugar, un asilo
es un establecimiento de beneficencia para los menesterosos, y, en
segundo, que deben respetarse los derechos humanos de los internos
(Martnez, 1998).

En muchos de estos lugares no existen verdaderos programas

para la atencin integral, no se permiten a los asilados manifestaciones afectivas y hay represin sexual, pues un adulto mayor tambin
tiene tales necesidades. Hay en muchas ocasiones ?y quiz sea el
origen, en parte, de estas fallas? carencia de presupuesto, razn por
la cual no es posible integrar al menos a un psiclogo dentro del personal de trabajo.
La labor del psiclogo en un asilo resulta indispensable, pues
no slo consiste en atender las necesidades emocionales, afectivas y
teraputicas de los senectos residentes, sino tambin de impartir a
todo el personal que all labora los conocimientos referentes a las relaciones humanas para que conviva con esos pacientes y les ofrezca
no slo una atencin fsica sino tambin emocional, pues suele suceder que labore en estos sitios personal no capacitado que puede abu-

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sar o maltratar al paciente (Rodrguez, Morales, Encinas, Dhyver y

Trujillo, 2000).

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Adems, hace falta crear conciencia en los familiares que tratan

a los senectos como estorbos, a los cuales abandonan en asilos sin
volver a verlos ms que muy ocasionalmente o nunca. Cuando los
internos llegan, se sienten abandonados o que no le importan a nadie. Se deprimen y se vuelven apticos, pues se sienten muy tristes
(Ruiz y Moreno, 1998). Dentro de las alteraciones psicosociales se encuentran la prdida del papel social y de la autoestima, una deficiente autopercepcin y el miedo a perder el control de la propia vida.
Las necesidades asistenciales de los institucionalizados son
com-plejas. Componen a este vulnerable grupo quienes padecieron
aislamiento social y que cuentan con limitaciones econmicas; tambin quienes enfrentan patologas mltiples y cuyo deterioro es, por
lo mismo, ms acelerado, adems de que carecen de capacidad de
respuesta orgnica a las agresiones externas (Vidal, 1998). El abordaje de estos pro-blemas hace imperativo el establecimiento de programas de rehabilitacin psquica, nutricional y general, en que intervenga un equipo multi e interdisciplinario, lo que implica, por lo tanto, un incremento en los costos de su atencin.
La atencin de los institucionalizados se realiza, en gran parte,
bajo los modelos caritativos que es tiempo ya de modificar para ofrecer una atencin multi e interdisciplinaria que tenga a la gerontologa
como ciencia rectora. As se ofrecer una calidad de vida o la posibilidad de mejorar la atencin en tales centros (Vidal, 1998).
En una institucin donde vive gente de la tercera edad
?llmese asilo o estancia? , se considera a la terapia ocupacional como parte vital del programa psicolgico, utilizndose para ello dive rsas tcnicas (recreativas, educacionales, funcionales, de sostn y autoayuda) que tratan de readaptar al anciano a su mbito social y
combatir su dependencia. La terapia ocupacional y recreativa busca
que el senecto est mejor y se acerque a los atractivos de la realidad
que an puede gozar. Se utilizan para ello una serie de actividades
coordinadas que aprovechan el tiempo libre, mejoran la independencia en las actividades de la vida diaria y logran una mayor movilidad.
Es, pues, un mtodo activo que tiene una profunda justificacin psi-

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colgica, pero las actividades programadas deben cumplir ciertas caractersticas para que surta el beneficio que se pretende. Este tipo de
actividades deben ser valoradas por personal profesional y tcnico capacitado en el proceso de envejecimiento (Groues, 1997).
Una de las ltimas modalidades introducidas y encaminadas al
logro del bienestar de las personas que viven en asilos es llevar a grupos de nios y jvenes para que convivan con ellos durante un da,
aportndoles, adems del contacto afectivo, algn elemento de tipo
material que les sirva para aliviar un poco el difcil estado econmico
por el que atraviesan. Si esto se hace de manera continua y programada, rendir grandes frutos en el bienestar emocional de los ancianos institucionalizados, tarea que bien podra coordinar el psiclogo
en conjunto con las autoridades de las instituciones educativas.
El psiclogo y su labor con adultos mayores asociados
En los ltimos aos, las personas de la tercera edad ?ya sea por iniciativa propia o mediante programas institucionales? se han agrupado en asociaciones de jubilados, clubes, grupos de barrio y otros; cada uno de tales grupos funciona de acuerdo a polticas establecidas
en parte por sus mismos miembros y en parte por las instituciones a
las que pertenecen, pero coinciden en un objetivo principal, que es
elevar la calidad de vida de sus integrantes. Esos grupos tienen una
serie de actividades, como terapia ocupacional, ejecucin de bailes y
coros, cursos, talleres o conferencias sobre diversos temas, etctera;
precisamente es en las ltimas actividades mencionadas donde el
psiclogo desempea una funcin trascendente al elaborar e instrumentar programas para el apoyo a la salud integral de las personas
de la tercera edad, programas que incluyen temas de diversa ndole,
pero todos ellos encaminados a elevar dicha calidad de vida. No se trata de que el psiclogo aborde todos los temas que incluye el programa, sino de inve stigar cules son de inters para la poblacin hacia
los que van dirigidos, seleccionarlos y seleccionar asimismo al personal idneo para tratarlos mediante la invitacin a otras instituciones;
el psiclogo se encargar de planear, organizar, operar y controlar
tales programas.
En cuanto a las asociaciones de jubilados y a los jubilados en
ge-neral, el psiclogo debe hacerles reflexionar acerca de que la edad

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de la jubilacin, que para muchos suena amenazante, no es una edad

estril; que es una edad de realizacin, de productividad, de fecundidad artstica, de cumplimiento de aspiraciones que posiblemente
nunca se pudieron llevar a cabo; que es una edad de libertad para
desligarse de muchas co-sas y compromisos que impedan la autorrealizacin, y que es una edad de retos. Existen muchas personas
que esperan esta etapa para encontrar el sentido de su vida como voluntarios en diversas instituciones, con gente marginada, hospitalizada o desahuciada que necesita de comprensin y apoyo (Rage, l997).
Otras actividades que el psiclogo puede promover dentro de
estos grupos son la puesta en escena de obras de teatro; la exhibicin
de pelculas mediante la modalidad de cine-debate, cuyos personajes
centrales sean personas de edad; la imparticin de conferencias, cursos y talleres; la creacin de clubes de abuelos, de centros de jubilados y pensionados y clubes de barrio; la elaboracin de folletos educativos sobre di-versos temas (sexualidad, depresin, ansiedad, estrs,
etc.) y otras ms.
El psiclogo y la atencin individual a personas de la tercera edad
Con frecuencia, el psiclogo atiende a las personas mayores en forma
individual a travs de un tratamiento psicolgico o de psicoterapia. A
menudo, para entender mejor al paciente y para que ste se entienda
mejor, es bueno hacer una revisin de su vida. Este proceso de recordar es comnmente acompaado por la reaparicin de conflictos no
re-sueltos, y es aqu donde el psiclogo reconocer el efecto de problemas anteriores que han persistido y que se manifiestan a travs
del estrs provocado por el envejecer (Groues, 1997).
Problemas reales en la terapia de estos pacientes pueden ser
econmicos, de salud, emocionales, afectivos o de dependencia, y es
posible aliviarlos con una intervencin activa por parte del psiclogo,
el cual podra apoyarse en agrupaciones o en familiares para continuar con sus esfuerzos teraputicos.
Como parte de la tarea del psiclogo, es necesario que trate de
manera particular la presencia de los sntomas depresivos, que suelen ser muy frecuentes en esta etapa de la vida; de hecho, se observan en los senectos cuadros clnicos de angustia y depresin (A.A.,
l999). El psiclogo puede ensear tcnicas del relajamiento que pro-

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ducen muy buenos resultados en aquellas personas que padecen depresin, ansiedad, estrs, hipertensin arterial, diabetes y otros (Daz, 2001).
Tratar temas delicados como la sexualidad, sobre los que muchas veces los vi ejos no se atreven a hablar con sus mdicos, podra
ser otra de las tareas del psiclogo, ya que, como apenas se les imparte enseanza ni se les prepara convenientemente, no es sorprendente que muchos carezcan de informacin sobre los cambios fisiolgicos
que afectan su funcin sexual en esta etapa. A veces interpretan
equivocadamente esta normal desaceleracin de los procesos fisiolgicos y creen que su caducidad sexual es cuestin de das (Masters,
Johnson y Kolodny, 1987). Existe la tendencia a ignorar, subestimar
y, en la mayora de las veces, malinterpretar las capacidades, deseos y
necesidades que tienen los senectos en la esfera sexual (Anzola,
1994).
Una de las tcnicas ms utilizadas para el tratamiento de problemas emocionales en el senecto es la psicoterapia, que es un tratamiento basado en la relacin interpersonal entre el terapeuta (que
puede ser el psiclogo) y su paciente. Este tratamiento tiene como
finalidad aliviar la tensin emocional mediante la verbalizacin y expresin de los sentimientos, modificacin de conductas inadecuadas
o mal adaptadas y promocin del crecimiento y desarrollo de la personalidad. Puede ser conducida en diversas modalidades dependiendo de las necesidades especficas del paciente: individual, grupal, con
la pareja o la familia.
Los tipos de psicoterapia usados en la gente de edad avanzada
han sido muy variados, y, segn el caso, se pueden considerar los siguientes: terapia de grupo, terapia individual, orientacin a la realidad, terapia de resocializacin, psicodrama, tcnicas de modificacin
de con-ducta, remotivacin, terapia de actitudes y prevencin de soledad, ansiedad y aburrimiento (Groues, 1997), combate de pensamientos defor-mados, detencin de cadenas de pensamiento, desensibilizacin siste-mtica y solucin de problemas (McKay, Davis y
Fanning, 1998).
Se ha visto que estas tcnicas psicolgicas pueden retardar el
desarrollo de la senilidad y resultan en una vida ms rica y placente-

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ra tanto para el paciente como para los que viven con l. Todas estas
tcnicas tienen como objetivo enfrentar al individuo de edad avanzada
con la realidad del mundo que lo rodea, mejorar su conducta, ayudarlo a socializar mejor con la gente con la que tiene contacto y favorecer
el que se dedique a realizar ms actividades. As, una serie de medidas se toman de manera ordenada, con ritmo y periodicidad, adaptadas al estado fsico y mental del paciente, con el fin de proporcionarle
las tcnicas teraputicas para limitar la progresin al deterioro.
En relacin con la entrevista psicolgica, el psiclogo debe tomarse el tiempo necesario y asumir una actitud cordial y comprensiva, pero no paternalista. Tendr en cuenta que es frecuente que estos
pacientes se sientan psicolgicamente disminuidos por la dependencia, por lo que evitar tratarlos con sobreproteccin o compasin. Se
deber ser claro en las explicaciones e introducirlas en el dilogo de
una manera comprensible, nunca como una orden (Caetano, 1993).
La familia debe constituirse en un punto importante de referencia del relato con la sutileza necesaria a fin de no crear enfrentamientos entre el paciente y su medio. No debe olvidarse que el paciente permanece slo un tiempo limitado y espordico en el consultorio, y que el resto de su tiempo transcurre en su entorno familiar
(Caetano, 1993).
La atenta observacin de la apariencia del paciente se torna
imprescindible, especficamente de aspectos tales como su aseo, alio, actitud, mirada o forma de sentarse y caminar; con ello, se logra
muchas veces la mitad del diagnstico.
Se considerar al paciente el centro de atencin, no permitindose que quien lo acompaa interrumpa el dilogo para rebatir, afirmar o modificar lo que est diciendo. Todos estos detalles en la conducta del psiclogo le harn ganarse la confianza de aqul y facilitar
su tarea. Al despedirse, el psiclogo no debe de olvidar invitarlo nuevamente a concurrir, hacindole notar que est interesado en sus
problemas. Todo ello requiere de tiempo, paciencia y tolerancia, lo
que no es fcil con tal tipo de pacientes.
El psiclogo y la atencin primaria de la salud
fsica y mental en la tercera edad

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La salud mental de los senectos est determinada por aspectos de su

historia clnica y la incidencia de padecimientos que generan incapacidad y que afectan el funcionamiento cerebral. Factores de riesgo
son
los estilos de vida nocivos, la muerte de personas significativas, la
prdida de autonoma o de bienes y status social, la pobreza y el aislamiento.
La magnitud de trastornos como las demencias y la depresin
en la poblacin anciana de Mxico es prcticamente desconocida. De
la Fuente, Medina y Caraveo (1997) afirman que poco se ha hecho en
el campo de la salud mental de los senectos, pero que mucho se puede hacer en el futuro: promocin de la salud, asistencia, rehabilitacin, investigacin y enseanza.
Los tratamientos mdicos y psicoteraputicos son generalmente
caros y requieren mucho tiempo; para llevar a cabo estas terapias y
tratamientos y la investigacin correspondiente hacen falta grandes
cantidades de recursos que slo pueden ser aportados por instituciones oficiales, estatales, regionales o particulares, ya que la mayora de
los adultos mayores dependen de la seguridad social o de la ayuda
familiar. Para no llegar a tener que hacer uso de estos recursos, es
necesario instrumentar programas de prevencin para la salud integral del adulto mayor, lo que ahorrara dinero y mantendra a este
grupo en un mejor estado de salud.
Es tarea del psiclogo acompaar el planeamiento estratgico
del proceso de envejecimiento revirtiendo los prejuicios que actan
como inhibidores para el logro de la identidad personal y como barreras en todo el espectro social, que incluye adems al propio adulto
mayor y a los profesionales que lo tratan; as, los planes de preve ncin deben responder a las necesidades sentidas por la poblacin a la
que se desea llegar, conforme a sus realidades y caractersticas psicolgicas, sociales y geogrficas; es decir, atendiendo a su perfil epidemiolgico (Brbara y Pereyra, 1999). Se estima que la obra social debera guiar las acciones de promocin y prevencin de la salud, incluyendo ms prestaciones (incremento vertical) y cubriendo a ms personas (incremento horizontal), aumentando de esta manera la cobertura asistencial.

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La realidad obliga a aceptar este reto, lo que implica un acrecentamiento de los costos de atencin, pero, por otra parte, tambin
debe plantearse como alternativa la utilizacin de los recursos ya
existentes optimizando su eficiencia.
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La propuesta es entonces el aumento de los recursos destinados a la tercera edad en el rengln sanitario y la utilizacin racional
de los recursos existentes (humanos y materiales) al servicio de una
mejor calidad de vida.
Quienes se ocupan de los problemas de la vejez ?geriatras, psiclogos, psiquiatras, asistentes sociales, etc.? tienen ante s el problema de la relacin del aoso con la comunidad y la responsabilidad
de obtener para los ancianos habitacin apropiada, lugares para su
esparcimiento, oportunidades de trabajo y atencin mdica. Desde
luego, para conseguir mejorar la calidad de vida y decrementar las
enfermedades asociadas a la edad es necesario incluir en el estilo de
vida la dieta y el ejercicio. Entre otras ventajas, el ejercicio trae consigo una sensacin de bienestar, disminuye la tensin arterial y el peso
corporal (Ramiro, 1999). Igualmente, es necesaria la puesta en prctica de programas para la supresin del alcoholismo y el tabaquismo
para favorecer estilos de vida saludables (Gonzlez, 2001).
De entre los principales objetivos de dichos programas sobresale el trabajar desde la salud y no en la enfermedad. La metodologa
que se propone es el trabajo interdisciplinario con utilizacin de todos los recursos existentes, facilitando su interrelacin a fin de que
constituyan una red, un soporte institucional capaz de llevar a cabo
tareas de prevencin de enfermedades y factores de riesgo, as como
acciones recreativas y solidarias.

COMENTARIOS
La sociedad moderna impone con frecuencia una serie de obstculos
al proceso de ajuste durante los ltimos aos de vida, aun en los casos en que los factores fsicos son favorables. Una sociedad donde
predomina el espritu de competencia, en que se adjudica gran importancia al valor de la persona en relacin con el trabajo que realiza,

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a los logros productivos y donde la inactividad es motivo de un desplazamiento social, no constituye un ambiente favorable para un envejecimiento tranquilo y, lo ms importante, placentero.
Los ancianos representan una carga para la sociedad porque no
tienen una base material econmica que los sostenga; adems, son
rechazados porque se desconoce el proceso de envejecimiento como
una parte del desarrollo biopsicosocial del hombre, todo lo cual provoca que
los viejos estn desadaptados y funcionen como elementos de desintegracin social. De ah la necesidad de crear una cultura sobre el
envejecimiento como elemento de sensibilizacin y movilizacin de
nuestras sociedades, tanto en los mbitos de los gobiernos como en
los de las comunidades y familias.
La observacin confirma que el mantenimiento del inters en lo
que se hace protege a los viejos de la declinacin intelectual. Muchos
adultos mayores que no sufren enfermedades incapacitantes y que
llevan una vida emocional saludable preservan su inteligencia, sus
estructuras lgicas y sus habilidades verbales, enriquecidas por la
experiencia y, sobre todo, conservan sus motivaciones y sus compromisos y llegan al final con una excelente calidad de vida.
Casi todos los cambios psicolgicos producidos por el envejecimiento tienen un carcter depresivo. Los viejos, unos ms que otros,
experimentarn por lo mismo una sentimiento de prdida de autoestima, una creciente y devastadora impresin de frustracin y una grave prdida de satisfacciones. Viven experimentando tristeza y soledad
(Reyes, 1996). El psiclogo, en conjunto con el resto del equipo de
salud, tiene la importante funcin de reorganizar en los senectos su
manera de ver y sentir la vida para que esos cambios, si surgen, no
alteren su salud integral y bienestar emocional.
Para contrarrestar las prdidas y sentimientos de minusvala, al
anciano hay que ofrecerle todo el afecto, la preocupacin y compaa
que necesite. Habr que tratarlo con todo cuidado tanto desde el punto de vista mdico como psicolgico, alentar su incorporacin en la
familia o, en su ausencia, en los grupos de apoyo que pueden funcionar en su lugar.

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La posibilidad de adaptacin y ajuste a la vejez y sus concomitantes dependen en gran medida de los antecedentes de la persona,
de lo pronunciado y brusco del cambio de su situacin, pero estriban
tambin en la disposicin de la comunidad para proporcionar servicios de apoyo antes de que se produzcan mayores desventajas.
El que la sociedad cree una imagen de la vejez en la que introduce por anticipado a los ancianos en un grupo problemtico dentro
de la misma, los empuja al aislamiento y a la inactividad. Es necesario
que se estructure otro gnero de vida distinto al impuesto, de acuerdo
con
sus capacidades, condiciones y medios; pero para ello el anciano necesita del apoyo en todos los mbitos que le rodean: familiar, econmico, poltico, psicolgico, social y educativo.
Si la niez puede definirse como un periodo de adquisicin y
ampliacin de fortalezas y experiencia, la funcin principal de la vejez
es aclarar, profundizar y encontrar utilidad lo que se ha logrado en el
tiempo del aprendizaje y la adaptacin. Los ancianos deben aprender
a conservar su fuerza y sus recursos cuando resulta indispensable
hacerlo, y adaptarse en la mejor forma posible a los cambios y prdidas que ocurren como parte de la experiencia del envejecimiento. La
habilidad de la persona mayor para adaptarse y prosperar depende
de su salud fsica, personalidad, experiencias tempranas en la vida,
apoyo social que recibe, bases econmicas adecuadas, seguridad, cuidados para la promocin y mantenimiento de su salud integral, papel
social y recreacin.
Algo que debe recalcarse es que, como en el caso de los nios,
los adolescentes y las personas de mediana edad, es imperativo que
las personas mayores continen desarrollndose y cambiando de
manera flexible, si se quiere promover y mantener su salud. Los trastornos en la adaptacin en cualquier edad y circunstancia pueden
conducir a la enfermedad fsica o emocional, pero el crecimiento y la
adaptacin ptimos pueden suceder durante todo el ciclo de la vida
cuando en el medio en el que se vive se reconocen, refuerzan y estimulan las capacidades y potencialidades del individuo.

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La realidad es que la gente mayor tiene necesidad de hallar

nuevas metas y reorganizar la vida sin caer en la inutilidad y el ocio
rutinario. Es indispensable que encuentren satisfactores vitales que
les proporcionen alegra de vivir y metas que los conduzcan a una
verdadera estabilidad (Ladrn de Guevara, l994). El psiclogo y otros
profesionales de la salud deben preocuparse por la bsqueda de tales
alternativas, toda vez que es de vital importancia que los senectos reorganicen su tiempo y su vida en general.
En los principios a favor de las personas de edad que fueron
adoptados por la Asamblea General de las Naciones Unidas se exhort a los gobiernos a que incorporasen estos principios en sus programas nacionales cuando fuese posible. Entre algunos puntos sobresalientes, las personas de edad debern tener, entre otros, el acceso a
servicios de atencin de salud que les ayuden a mantener o recuperar
un nivel ptimo
de bienestar fsico, mental y emocional, as como a prevenir o retrasar
la aparicin de la enfermedad (Comisin de Derechos Humanos del
Estado de Veracruz, 1999).
Con base en los puntos abordados en el presente trabajo, se recomienda la participacin del psiclogo como un elemento importante
en la promocin, mantenimiento y tratamiento de la salud integral de
las personas de la tercera edad. Si bien es cierto que las funciones
propuestas para este profesional ocupan una amplia gama, ello no
significa que deba abarcarlas en su totalidad; debe, eso s, y antes
que nada, nutrirse de todo lo relacionado con el campo del envejecimiento, empaparse lo ms posible de conocimientos gerontolgicos
que lo lle-ven a una mejor comprensin del problema, y, a partir de
all, selec-cionar las reas ms atractivas o acordes con sus capacidades para ocu-parse de ellas.
Para finalizar, un terreno en el que falta mucho por trabajar y
donde el psiclogo tiene las herramientas y la formacin necesarias
para realizarla es la investigacin sobre el envejecimiento, sus relaciones con otras esferas y sus implicaciones, tarea que con seguridad
se realizar en los prximos aos.

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