La Transformacin de la Basura en

Energa
Hacia principios de ao, mi amigo Tomas Gotthold, gelogo, ecologista y experto en Permacultura, me
habl de un dispositivo que parece demasiado bueno para ser realidad. Para describirlo, me pregunt
primero si saba lo que era el "plasma" , y con orgullo de ingeniero dije "el cuarto estado de la materia" sin
relacin alguna a los televisores planos.
Todos conocemos los tres estados de la materia: slido, lquido y gaseoso. El plasma es un cuarto estado
que consiste en gas a altsima temperatura, como mnimo, varios miles de grados Celsius. En este estado
una porcin las partculas estn ionizadas, es decir que tienen una carga elctrica y por lo tanto les falta o
sobra uno o ms electrones.
Un ejemplo bastante conocido de plasma es el que se genera en una reaccin termonuclear: las
temperaturas llegan a varios miles de grados Kelvin (0 grados Kelvin es equivalente a -273.15 grados
Celsius tambin llamado el cero absoluto) como lo que ocurre en nuestro sol. Los cientficos estn
trabajando hace aos para lograr envasar esta alta energa a travs de campos magnticos y lograr la tan
deseada central elctrica de fusin nuclear utilizando elementos livianos como el hidrgeno. Las actuales
centrales son de fisin y utilizan elementos pesados como el Uranio y Plutonio.
Qu tiene que ver esto con la basura? La gasificacin por arco de plasma es un sistema relativamente
nuevo que utiliza energa elctrica y altas temperaturas creadas por un gasificador de arco elctrico. Este
mecanismo divide la basura dentro de un dispositivo llamado convertidor de plasma entre gas elemental y
desecho slido. El proceso est diseado para ser un generador de electricidad neto (generar ms
energa del que consume) y simultneamente lograr reducir la cantidad de basura que terminara en
rellenos sanitarios.

Diagrama de una antorcha de plasma.

Aunque parezca de ciencia ficcin, tal como el generador de energa a bordo del Delorean que maneja
Marty en la pelcula "Volver al futuro", las centrales de plasma son una realidad y estn siendo probadas
en distintos pases como India, Taiwan, Canada, Inglaterra y Japn, que ya tiene dos centrales operativas
de forma comercial.
Su funcionamiento
Un convertidor de plasma es una antorcha aplicada a la basura, que utiliza gas y poderosos electrodos
para crear plasma. A estas altas temperaturas, la basura no tiene chances de sobrevivir. Las molculas se
rompen a travs de un proceso llamado disociacin molecular y los remanentes son los componentes
elementales de las molculas. El cianuro, por ejemplo, se transforma en tomos de carbono y nitrgeno.
Si bien los componentes de la basura son muy diferentes y variados, el plasma trabaja sobre cada uno de
ellos. Las molculas orgnicas (basadas en carbono) se vuelven voltiles y se transforman en gases. Los
componentes inorgnicos se derriten y se vitrifican creando una sustancia similar a la obsidiana . Los

metales tambin se derriten y se combinan con el resto de la materia inorgnica creando la escoria. El
nico desecho incompatible con el plasma es el radiactivo.
A diferencia de los incineradores que utilizan combustin para desintegrar la basura, el plasma no
produce oxidacin de los materiales (estos no se queman). El calor de los convertidores de plasma
provoca pirlisis , un proceso a travs del cul se descompone la materia orgnica. Las antorchas de
plasma operan en recintos cerrados y hermticos, evitando la combustin que requiere la presencia de
oxgeno a diferencia de la pirlisis.
Estos convertidores pueden tratar prcticamente todo tipo de basura, desde desechos medicinales hasta
elementos contaminados, transformndolos en gas y escoria. Estos ltimos, al ser componentes
elementales e inertes, dejan de ser contaminantes y pueden ser luego desechados de manera segura.

Diagrama con el procesamiento de los residuos slidos para la generacin de energa.

De acuerdo a la proporcin de material orgnico que reciba la planta, variar el porcentaje resultante de
gas y escoria. Como vimos anteriormente, el calor generado por instalaciones de plasma es inmenso. El
calor de la escoria lquida ayuda a mantener las temperaturas del horno y parte del calor de los gases
puede utilizarse para convertir agua en vapor y hacer girar una turbina generadora de electricidad.
El objetivo de los ingenieros que desarrollan estas plantas es lograr mayor eficiencia de manera de
convertir estas plantas en autnticas generadoras de electricidad. Imaginemos por un segundo poder
alimentar nuestras centrales de la costanera con basura en vez de gas proveniente de Bolivia.
En Japn, entre los pueblos de Mihama y Mikata , inici su operacin en el 2002 la planta de Hitachi. Esta
puede procesar hasta 24 toneladas diarias de desechos municipales slidos y dos toneladas de lodo
(aguas residuales tratadas). Se aprovecha su calor tanto para generar electricidad como para
calefaccionar un parque industrial cercano.
A su vez, la planta en Utashinai , que tambin se inaugur en el ao 2002, procesa actualmente 300
toneladas diarias de desechos municipales slidos y genera 7,9MWh de electricidad de los cuales 4,3
MWh se venden a la red elctrica.
En Israel, est cerca de entrar en operacin comercial una instalacin de demostracin. En los Estados
Unidos, GeoPlasma en el estado de Atlanta, est fabricando una planta que procesar hasta 1000
toneladas diarias de basura y generar 67MWh diarios de los cuales 33MWh sern de generacin neta. El
costo de la planta se estima entre 60 y 100 millones de dlares.

Una vista del convertidor de plasma de la compaa Startech.

GeoPlasma cre un innovador diseo modular con la intencin de agrandar la planta hasta procesar 3000
toneladas de basura dentro de los prximos aos. Otras empresas pioneras especializadas en este tipo
de plantas son Startech , Recovered Energy , y Plasco Energy Group .
Como toda nueva tecnologa, la lista de desafos a superar es larga. Lograr generar ms energa de la
que se consume no siempre es fcil y sobre todo es clave lograr rentabilidad con la venta de electricidad a
la red y la venta de escoria en todas sus formas. A su vez, otros desechos se pueden utilizarse para
fabricar ladrillos y la lana de roca emplearse como aislante.
El proceso de tratamiento de residuos slidos segn la compaa Plasco Energy Group
La idea es conceptualmente maravillosa. Es importante destacar que el reciclado sigue siendo la
alternativa ms sustentable y la idea no es justificar la generacin de mayores cantidades de basura
cuando estas plantas estn funcionando masivamente. La basura acumulada en la actualidad ya es
inmensa y lograr transformarla en energa y materiales de construccin a gran escala sera muy positivo.
Estas plantas todava generan proporcionalmente muy poca energa, pero esta tecnologa es muy nueva
y seguramente haya espacio para saltos cunticos en mejorarla en el futuro. No olvidemos que hace
pocos aos una computadora ocupaba el espacio de una habitacin entera.
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