1.

FUNDAMENTOS TERICOS DE SEDIMENTACIN

Al finalizar satisfactoriamente el estudio de este tpico, Usted debe ser capaz de:

Identificar el fenmeno de sedimentacin

Aplicar conceptos bsicos referidos al lenguaje de sedimentacin
Identificar las variables de operacin con el modelo y los efectos en la
sedimentacin

1.4.1

INTRODUCCIN

En el procesamiento de minerales, donde la concentracin por flotacin es aplicada al beneficio, se

requiere que el mineral, reducido a un determinado rango de tamao, en la etapa de molienda, se
encuentre mezclado con agua, formando una pulpa que ingresa al proceso de flotacin, obtenindose dos
corrientes: concentrado y relaves.
La pulpa obtenida en el proceso de flotacin contiene un alto porcentaje de agua, que debe ser reducida en
la etapa de sedimentacin posterior, con la finalidad de concentrarla hasta un nivel de slido que permita
transportarla hidrulicamente por mineroducto, obteniendo como beneficio secundario la recuperacin de
agua para proceso.
Las colas finales de una planta de flotacin constituyen el principal residuo en la actividad de extraccin
del mineral de cobre y corresponde a una mezcla de slidos y agua en una proporcin aproximada de
1:1en masa, por lo que se les debe recuperar el agua ante de ser enviados a los tranques de relave.

1.4.2

CONCEPTOS BSICOS DE SEDIMENTACIN

1.4.2.1 Mecanismos de Sedimentacin

La Sedimentacin es un mecanismo de separacin slido lquido que se basa en el movimiento de
partculas slidas a travs de un fluido y consiste bsicamente en obtener como productos una pulpa de
mayor concentracin de slidos que la pulpa original y una solucin clara. La separacin parcial o la
concentracin de las partculas slidas suspendidas en un lquido se produce principalmente mediante
asentamiento por gravedad.
El mecanismo de Sedimentacin se puede dividir en las operaciones funcionales de: espesamiento y
clarificacin.
El objetivo principal del espesamiento es incrementar la concentracin de los slidos en suspensin en
la corriente de alimentacin, en tanto que el de clarificacin es eliminar las partculas en suspensin y
obtener un efluente claro o limpio. Estas dos funciones son similares y ocurren en forma simultnea y la
terminologa slo hace distincin entre los resultados deseados.
Las plantas concentradoras de minerales disponen de espesadores para concentrado y relaves, que
operan como espesadores o clarificadores de acuerdo a los siguientes objetivos:

En los espesadores de concentrado se verifica una operacin de espesamiento, donde la

descarga debe tener una consistencia suficiente para ser enviada como alimentacin a los filtros de
concentrado, o bien para ser transportada hidrulicamente a travs de mineroductos a la zona de
filtrado y embarque de concentrados. En el caso de Minera Escondida Ltda., la pulpa debe tener
entre 62% a 65 % de slidos, para ser transportada por mineroducto a la planta de filtro de Puerto
Coloso.

En los espesadores de relave se verifica una operacin de clarificacin, donde lo importante es

obtener un rebalse acuoso limpio que constituye el agua industrial de recirculacin a proceso. Su
descarga ms espesa es enviada hacia el tranque de relaves donde se deposita la ganga del mineral
(estril) y a su vez se recupera parte del agua.

1.4.2.2 Sedimentacin de Partculas

a) Partcula aislada
Una partcula slida aislada, en un fluido de
menor densidad, tiende a caer aumentando su
velocidad hasta llegar a una velocidad de
equilibrio entre las fuerzas de gravedad y las
fuerzas de resistencia del fluido, como se
muestra en la Figura 4.1 Esta velocidad de
equilibrio se denomina velocidad de
sedimentacin.
La velocidad de sedimentacin es funcin del
dimetro de la partcula (d) que sedimenta, del
peso especfico relativo entre el slido y el
fluido (s/L) y la viscosidad del fluido ().

Fuerza Arrastre

v v d , s ,
L

Peso Aparente

(4.1)

Figura 4.1 Fuerzas que actan en una partcula aislada La velocidad de sedimentacin para una esfera

de densidad
, se obtiene igualando la
expresin del peso aparente (peso real menos el
empuje) y los esfuerzos de arrastre, obtenindose la siguiente expresin:

4
gd s 1
3
L

cd

(4.2)

Donde: v es la velocidad de sedimentacin (m/s), c d = coeficiente de arrastre (adimensional), g

aceleracin de gravedad (m/s2) , d dimetro de partcula (m), S densidad de la partcula (Kg/m3) y l
densidad del lquido (Kg/m3)
En el caso de un flujo de sedimentacin muy lento, compuesto por partculas muy pequeas y/o livianas,
existe una solucin analtica denominada ecuacin de Stokes, que tiene la siguiente expresin para la
velocidad de sedimentacin:

1
18

1
L

gd 2

(4.3)

Donde:
viscosidad cinemtica (Kg/m s).
Experimentalmente se comprueba que la solucin de Stokes, es vlida slo para Re > 0.1.