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CentroNacionaldeFsicadePartculas,AstropartculasyNuclear,Consolider2010

Antimateria, magia y poesa

Jos Daniel Edelstein Glaubach y Andrs Gomberoff Selowsky
Dirac estaba sentado en el borde del saln. Observaba minuciosamente los movimientos de su
amigo Werner Heisenberg, uno de los padres de la mecnica cuntica, que bailaba con
entusiasmo junto a un grupo de mujeres. Era 1929, y estaban a bordo del barco que los llevaba a
una conferencia en Japn. De pronto, vio como Heisenberg se alejaba del grupo y retornaba a su
lado. Los dos veinteaeros, que poco despus ganaran el Premio Nobel de Fsica, se miraron unos
instantes en silencio. Dirac lo interrog: Heisenberg, por qu bailas?. El autor del principio de
incertidumbre contest: Porque es placentero hacerlo entre chicas tan agradables. Dirac se
qued pensando largos minutos. De pronto, se incorpor y le pregunt: Y cmo sabes, de
antemano, que son agradables?.
Esta ancdota retrata muy bien al ms grande fsico britnico del siglo XX. Paul Dirac era tmido
y de una economa de palabras proverbial, pero de precisin abrumadora, quizs excesiva para
una charla cotidiana. Fue una especie rara en este mundo. Una mente capaz de descubrir belleza
donde nadie ms la vea. Un poeta de la fsica. En su lpida se lee la ecuacin relativista del
electrn. Con la precisin y elegancia de un haiku, el epitafio grabado en el mrmol de la lpida es
su mejor poema, la ecuacin de Dirac. No la encontr intentando resolver los enigmas que el
mundo natural de su poca presentaba. La hall buscando la belleza. En sus palabras,
simplemente examinando cantidades matemticas que los fsicos utilizan, e intentando darles
sentido de manera interesante, sin importar las aplicaciones que el trabajo pueda tener.
Es probable que pocos cientficos compartan su visin esteticista de la ciencia, y con razn, ya
que es un lujo que slo alguien con su intuicin y genio se poda dar. Nadie es inmune, sin
embargo, al hechizo seductor, a la perfecta simplicidad de su trabajo. Y claro, ms all de la
motivacin que inspir su gnesis, la ecuacin relativista del electrn, en palabras del propio
Dirac, da cuenta de gran parte de la fsica y toda la qumica. Fue capaz de describir por primera
vez la interaccin de la luz y la materia, de explicar varias propiedades misteriosas de tomos y
molculas, y de producir su prediccin ms inquietante: la existencia de antimateria. Para
disfrutar de la poesa sinttica de Dirac, de su singular capacidad de hilvanar argumentos y
ecuaciones como si se tratara de un soneto, con el fin de hacer emerger la belleza del mismsimo
vaco, pensemos un instante en el electrn.
El electrn
El electrn es una partcula fundamental. No est compuesta por nada. Es la unidad bsica e
indivisible de la carga elctrica. Posee una masa muy ligera en comparacin con la del ncleo
atmico, alrededor del cual tiene su paradero habitual. Los electrones son todos idnticos y su
nica caracterstica distintiva es el llamado espn, que puede pensarse como la posibilidad de
girar sobre s mismo. Esto lo puede hacer slo de dos maneras: en el sentido de las agujas del
reloj o en sentido contrario, pero siempre con la misma magnitud. Puede estar en tan slo dos
estados. Por ello, cuando a mediados de los aos 20 se sentaron las bases de la fsica cuntica,
un electrn deba ser representado mediante dos cantidades distintas que dieran cuenta de cada
uno de estos estados.

En esa poca, sin embargo, las leyes de la fsica cuntica no se ajustaban a la relatividad especial
que Albert Einstein haba desarrollado, en 1905, para describir objetos que se movieran a
velocidades comparables a la de la luz. Las ecuaciones de la fsica cuntica, por lo tanto, no eran
vlidas para describir a un electrn que se moviera a grandes velocidades. Dirac se pregunt
cmo deba modificarse la fsica cuntica para ser compatible con la teora de Einstein. Usando su
concepcin esttica y argumentos puramente tericos, matemticos, elabor la ecuacin que lleva
su nombre en un artculo que, bajo el majestuoso ttulo La teora cuntica del electrn, envi a
publicar el 2 de enero de 1928.
Si bien el trabajo fue recibido con gran entusiasmo, haba un problema evidente que no se le
escap a Dirac: su teora contena, inexorablemente, cuatro cantidades independientes y no las
dos necesarias para describir al electrn. Para otros cientficos, esto habra sido razn suficiente
para desechar la teora. Para Dirac, sin embargo, la belleza matemtica de sta constitua una
firme evidencia de que deba tener utilidad en el mundo natural. Observ que las dos cantidades
extra corresponderan a algo as como electrones de energa negativa. Es esto admisible? En
apariencia no. Si una partcula pudiera adquirir valores negativos de la energa, se llegara a un
resultado paradjico: un electrn podra proveer energa ilimitadamente a costa de que la suya
fuera cada vez ms negativa. Un nico electrn podra ser utilizado como fuente energtica para
todo el planeta. Una perspectiva fabulosa, tan seductora como imposible.
Nace la antimateria
La ecuacin de Dirac arrojaba un resultado absurdo. Pero el poder de la belleza movilizaba la
creatividad y persistencia de su autor. En un movimiento audaz, Dirac imagin que quizs un
electrn no poda tener energa negativa porque todos esos estados ya estaban ocupados por otros
electrones. El fsico austraco Wolfgang Pauli haba descubierto poco antes que dos electrones no
pueden estar simultneamente en el mismo lugar y con el mismo espn, por lo que si los estados
estuvieran ocupados, en la prctica es como si no existieran. Esta ingeniosa solucin, claro, tena
graves consecuencias. Dirac estaba sosteniendo en definitiva que el vaco, la ausencia de materia,
lejos de ser el paraso del espacio y el silencio, se pareca ms a un teatro repleto con el cartel "no
hay ms butacas". El vaco estara lleno de electrones ocupando las infinitas butacas de energa
negativa, como un mar sin fondo: el mar de Dirac. ste, por lo tanto, tendra carga elctrica y
energa, ambas infinitamente negativas! Nadie estara dispuesto a aceptar semejante locura.
Cmo contrastar una idea tan escandalosamente poco intuitiva?
Una forma de poner a prueba la sorprendente idea de Dirac sera la siguiente. Si existiera ese mar
conjetural de electrones de energa negativa, debera ser posible entregarle a alguno de ellos
suficiente energa como para llevarlo a tener energa positiva. Si as fuera, dejara atrs un lugar
vacante o hueco en el mar de Dirac, una butaca vaca porque un espectador abandon la sala.
Notablemente, si lo pensamos un poco, este hueco tiene todas las propiedades de una partcula
con carga positiva que se puede mover. La butaca vaca, anunciada en la boletera, atrae
espectadores, tal como lo hacen las cargas de signo opuesto. Puede moverse, adems, porque los
espectadores pueden empezar a cambiar de asiento, uno detrs del otro. El hueco en el mar de
Dirac se comporta como una partcula idntica a un electrn, pero de carga positiva.
Si la interpretacin inverosmil de Dirac fuera cierta, tendramos que poder encontrar una
partcula idntica al electrn, pero de carga positiva. La primera tentacin fue pensar en el
protn, como sugirieron Hermann Weyl y el propio Heisenberg en 1929, pero la teora
invariablemente obligaba a que ambas partculas tuvieran la misma masa. El universo conocido
no pareca contener una partcula semejante. Su amigo Heisenberg, decepcionado, calific a la
formulacin de Dirac en una carta a Pauli como el captulo ms triste en la fsica moderna. Niels
Bohr sostuvo que la audacia del ingls ya no tena sentido. Pero Dirac insisti, postulando en

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1931 la existencia de electrones positivos o anti-electrones como la nica interpretacin posible

de su teora.
La tensa espera no se prolong demasiado. El 2 de agosto de 1932, Carl Anderson observ la
primera evidencia irrefutable de los electrones positivos o positrones. Era precisamente la
partcula que Dirac haba predicho. Los positrones son el primer ejemplo de la antimateria. Con el
tiempo se concluy que no slo los electrones, sino todas las partculas, tienen asociada una
antipartcula. Antes de darse a conocer en un experimento, obediente e ineluctable, la antimateria
sali a la luz en la pgina en blanco del vaco, en un audaz y bello soneto urdido por el lirismo y el
genio matemtico de Paul Dirac.
Feynman, Dirac y la belleza
La teora de Dirac se impuso, pero no por mucho tiempo. Como suele suceder en la ciencia, los
problemas no tardaron en llegar. Al intentar hacer clculos ms precisos y complejos, que
involucraran muchas partculas y antipartculas, los resultados se tornaban absurdos. Se
necesitaba una teora ms general: la electrodinmica cuntica, que vera la luz a finales de los
40. Uno de sus creadores fue el clebre fsico estadounidense Richard Feynman. Pese a compartir
con Dirac el mismo genio y la misma necesidad de encontrar belleza, Feynman era extrovertido,
divertido, excntrico y seductor. Feynman era a Dirac lo que un electrn a su anti-electrn. Segn
Freeman Dyson, otro de los padres de la electrodinmica cuntica, Feynman no pasaba por los
procesos matemticos ordinarios en sus razonamientos. Era capaz de descubrir cosas como por
arte de magia. Poda adivinar las respuestas por un extrao proceso que ni l mismo entenda.
Richard Feynman sola hacer sus clculos en el topless bar de su amigo Angelo Gianone. Llenaba
los individuales de papel con frmulas y bosquejos de las mujeres que bailaban en el escenario.
En su primer trabajo sobre el electrn y el positrn, Feynman propuso una nueva interpretacin
para la ecuacin de Dirac. Para l no haba energas negativas. Se trataba de electrones que se
movan hacia atrs en el tiempo. Llevar energa y carga negativas al pasado es equivalente a
llevarlas positivas al futuro, de igual modo en que es equivalente llevar dinero del banco a la casa
o llevar deuda de la casa al banco. Los positrones eran, as, electrones que viajaban al pasado.
Como en la famosa escena de la pelcula Yellow Submarine, cuando los Beatles pasan por el "mar
del tiempo", ven un submarino amarillo idntico al de ellos, y John Lennon sugiere que ste no es
ms que ellos mismos, viajando hacia atrs en el tiempo.
Grandes cientficos, tan dispares como Dirac y Feynman, encontraron en la belleza una
motivacin esencial para la construccin de sus teoras. Dirac afirmaba que el investigador, en
sus esfuerzos por expresar las leyes de la Naturaleza, debe preocuparse principalmente de la
belleza matemtica. Debe tomar la simplicidad en consideracin, pero subordinada a la belleza.
Paradjicamente, l era incapaz de apreciar la poesa. Una vez le dijo a su amigo Robert
Oppenheimer: En fsica intentamos explicar, en trminos simples, algo que nadie saba antes. La
poesa hace exactamente lo contrario. Feynman, por su parte, se quejaba de un amigo artista que
le deca que los cientficos reducan todo a elementos bsicos, despojndolos de su belleza. Le
responda que, muy por el contrario, l poda apreciar en una flor la misma belleza. Sin embargo,
tambin poda apreciar la belleza de sus clulas, sus procesos biolgicos y su historia natural. La
belleza, segn parece, no es monopolio del arte.
PublicadooriginalmenteenlarevistachilenaQuPasa,nmero2003,AoXXXVII,29deagostode2009.