INDICE

II. Objetivos de Aprendizaje

III. Introduccion al tema
IV. Contenidos

1. Concepto de atencin

2. Caractersticas

3. Modalidades de atencin

4. Modelos y teoras de la atencin

II. OBJETIVOS DE APRENDIZAJE

Que el alumno conozca y analice el sistema atencional desde el punto de vista de estudio de la neuropsicologa
Conocer las diferentes teoras clnicas cognitivas relacionadas con el proceso atencional para establecer la
fundamentacin de dicho proceso
Conocer el correlato neuroanatmico funcional de los
procesos atencionales
Comprender la importancia de la atencin en el procesamiento cognitivo
Conocer las principales alteraciones
cas relacionadas con la atencin

neuropsicolgi-

III. INTRODUCCIN AL TEMA

La atencin es un estado neurocognitivo cerebral de preparacin que precede a la percepcin y a la accin, y el
resultado de una red de conexiones corticales y subcorticales de predominio hemisfrico derecho.
La atencin focaliza selectivamente nuestra consciencia
para f iltrar el constante f luir de la informacin sensorial,
resolver la competencia entre los estmulos para su procesamiento en paralelo, y reclutar y activar las zonas cerebrales para temporizar las respuestas apropiadas.
Ver o escuchar, atender y percibir no son procesos sinnimos. Atender o prestar atencin consiste en focalizar
selectivamente nuestra consciencia, f iltrando y desechando informacin no deseada; como un proceso emergente desde diversos mecanismos neuronales manejando
el constante f luir de la informacin sensorial y trabajando para resolver la competencia entre los estmulos para
su procesamiento en paralelo, temporizar las respuestas
apropiadas y, en def initiva, controlar la conducta.
Atender exige, pues, un esfuerzo neurocognitivo que precede a la percepcin, a la intencin y a la accin. Pero
aun sabiendo que sin atencin nuestra percepcin, memoria y aprendizaje o no tienen lugar o se empobrecen,
la atencin ha sido uno de los ltimos procesos comple-

jos cerebrales en adquirir la categora de funcin cerebral

superior.
El inters neurocientf ico por la atencin puede llegar a sobrepasar al que en su da tuvimos para otras funciones cerebrales superiores, como fue el caso del lenguaje, o el que
hoy seguimos teniendo por la memoria y el aprendizaje.
Cada vez cobra ms razn cientf ica considerar que puede
existir un tercer sistema neurof isiolgico, el sistema atencional, de igual categora que los dos sistemas cerebrales, el
motor (eferente) y el sensorial (aferente), considerados hasta
la actualidad como integrantes fundamentales del funcionamiento de nuestro sistema nervioso.

IV. CONTENIDOS
NEUROPSICOLOGA DE LA ATENCIN
1. Concepto de atencin
La atencin es el mecanismo de acceso para llevar a
cabo cualquier actividad mental, la antesala de la cognicin, y funciona como un sistema de f iltro capaz de seleccionar, priorizar, procesar y supervisar informaciones.
El sistema nervioso recibe continuamente una gran cantidad de estmulos tanto propioceptivos, que proceden del
organismo, como ex teroceptivos, que provienen del entorno. El cerebro tiene una capacidad de procesamiento
limitada, por lo que se produce un desfase negativo entre
la mayor cantidad de estmulos que acceden al sistema
nervioso y su menor capacidad para procesar todas las
informaciones que recibe.
Por este motivo, es necesario que exista un sistema capaz
de establecer prioridades, seleccionando secuencialmente los estmulos, f iltrando los que son necesarios y desechando los irrelevantes. Adems de ser el mecanismo
que permite llevar a cabo cualquier actividad mental de
manera ef iciente, se puede af irmar que la atencin ejerce
una funcin prioritaria para la supervivencia, ya que si no

existiera un sistema de recepcin y seleccin de estmulos, sera imposible responder adecuadamente a las demandas del entorno.
El estudio de los procesos atencionales constituy una de
las prioridades de la psicologa experimental durante el
siglo XIX, destacando autores como William James, quien
en su enorme obra psicolgica, supo exponer los aspectos ms importantes que def inan la atencin, al referirse a
ella del siguiente modo: la atencin es tomar en posesin
por la mente, de una forma clara y vvida, de uno de los
que parecen ser diferentes objetos o lneas de pensamiento que suceden de forma simultnea.
Su esencia es la localizacin y la concentracin de la
conciencia; implica dejar de lado algunas cosas para poder tratar de forma efectiva otras. De esta manera, James
ya inclua los rasgos ms def initorios de la atencin, al
resaltar su carcter focal y su capacidad para establecer
prioridades a la hora de seleccionar determinados estmulos para su procesamiento (Arango, 2006).
Sherrington formul la teora del Campo Motor para explicar el modo de accin de los mecanismos atencionales.
Segn este autor, las aferencias que entran al sistema nervioso siempre son mayores que las eferencias que salen
de l, producindose un efecto embudo o cuello de botella.

Broadbent en 1958 tambin incidi en la importancia del

f iltro selectivo como componente central de los procesos
atencionales.
Ms recientemente Alexander Luria, desde una perspectiva neuropsicolgica, ha resaltado que la atencin es un
proceso selectivo de la informacin necesaria, la consolidacin de los programas de accin elegibles y el mantenimiento de un control permanente. Junto al concepto
de f iltro selectivo, existen otros elementos que def inen la
atencin, como son el gradiente y la localizacin.
El gradiente hace referencia a la intensidad con la que se
realiza la seleccin de los estmulos, mientras que la localizacin se ref iere a la def inicin de las coordenadas
espaciales y temporales que facilitan los procesos atencionales.
La atencin se encuentra situada en la encruci jada de
muchas funciones mentales como: memoria a corto plazo, motivacin, funciones ejecutivas y memoria de trabajo.
Para que funcione de un modo ef icaz, la atencin requiere en primer lugar la orientacin hacia un determinado
estmulo, identif icando y seleccionando los componentes
ms relevantes, mediante un estado de alerta que disponga de suf iciente intensidad para procesar un estmulo.

Siempre existir una proporcionalidad entre magnitud de la

atencin y la relevancia de la tarea, de tal manera que el
esfuerzo atencional siempre ser mayor, cuando se realizan tareas que resultan ms novedosas y complejas, que
cuando se llevan a cabo tareas ms sencillas, rutinarias
o previamente conocidas. La atencin es, por tanto, un
sistema selectivo que permite procesar la informacin de
forma ef iciente.
Se puede def inir del siguiente modo:

Sistema funcional de f iltrado de la informacin,

de naturaleza compleja, multimodal, jerrquica
y dinmica, que permite seleccionar, orientar
y controlar los estmulos ms pertinentes para
llevar a cabo una determinada tarea sensoperceptiva, motora o cognitiva de modo ef icaz.
2. Caractersticas
La atencin permite focalizar selectivamente el inters hacia un determinado estmulo, desechando, activando, f iltrando o inhibiendo las informaciones no relevantes. Sus
principales caractersticas son:
a. Sistema neural complejo. No existe una sola estructura neurolgica que por s sola permita gestionar
los procesos atencionales, sino que siempre partici-

pan distintas estructuras del encfalo, que interactan

de forma armnica y coordinada para llevar a cabo
las distintas modalidades de atencin.
La complejidad de la atencin implica la interactividad
permanente entre muy diversas estructuras neuroanatmicas, situadas en el tronco cerebral, el subcortex y
la corteza cerebral de asociacin.
b. Sistema multimodal. La atencin est situada en
la encruci jada de mltiples sbfunciones, desde las
ms pasivas, hasta las que exigen una mayor selectividad y esfuerzo cognitivo.
La multimodalidad de la atencin incluye disponer de
adecuados niveles de alerta, orientacin, concentracin, velocidad de procesamiento, motivacin, direccin, selectividad y alternancia.
c. Filtro selectivo. A travs de la atencin decidimos
qu estmulos son ms relevantes, dndoles prioridad
y focalizando la actividad para su posterior procesamiento dentro del sistema nervioso.
d. Sistema jerrquico. Las distintas modalidades de
atencin constituyen un sistema jerrquico formado
por redes con una estructura piramidal, en cuya base

estaran situados los procesos atencionales ms pasivos e involuntarios, mientras que los procesos atencionales con mayor peso cognitivo, de tipo activo y
voluntario, estaran situados en la cspide.
Los procesos atencionales ms pasivos e involuntarios se localizan en reas ms profundas del encfalo
(tronco cerebral, subcortex, tlamo), mientras que los
que tienen un mayor componente cognitivo y motivacional dependen ms de la corteza cerebral.
e. Sistema dinmico. Una caracterstica de la atencin es su condicin de proceso activo, que se adapta
a las distintas contingencias, modulando su intensidad
en funcin de las necesidades. Su carcter dinmico
dota a las respuestas adaptativas de un mayor grado
de f lexibilidad.
Supervisin de la actividad mental. La atencin no solamente permite seleccionar las informaciones ms relevantes para llevar a cabo el procesamiento de la informacin,
sino que permite supervisar y regular los procesos cognitivos, desde los ms elementales, hasta los que implican
un razonamiento de mayor complejidad.
Participa, tanto en el proceso de adquisicin de la informacin como en la supervisin de la actividad mental,

mediante un sistema de monitoreo.

SABIAS QUE
En este sentido, su funcin supervisora
acta en paralelo a la que lleva a cabo el
rea prefrontal, de tal manera que resulta
muy difcil de separar la atencin del funcionamiento ejecutivo.
3. Modalidades de atencin
La atencin abarca un amplio espectro, ya que participa
en los procesos ms pasivos e involuntarios como la respuesta de orientacin y tambin lo hace en la gestin de
tareas complejas. Las distintas modalidades de atencin
se articulan en dos niveles:
Atencin pasiva y atencin activa.
La atencin pasiva se relaciona con los procesos de
atencin involuntaria y se localizan en las reas ms basales del encfalo, mientras que los procesos de atencin activa o voluntaria se sitan ms prximos a las
reas corticales.
3.1. Atencin pasiva
Es la modalidad de atencin ms rudimentaria e inespe-

cf ica, en la que la persona no se dirige hacia el objeto o

situacin intencionalmente, ni tampoco ejerce ningn tipo
de esfuerzo voluntario.
La atencin pasiva tambin se caracteriza porque no est
vinculada con los motivos, necesidades o intereses inmediatos del sujeto. En ella se incluyen el estado de alerta y
la respuesta de orientacin.
A) Estado de alerta
Constituye la base fundamental de los procesos atencionales, ya que es el nivel ms elemental y primario. Aporta
el suf iciente nivel de activacin para permitir el acceso de
los estmulos, facilitando la disposicin general del organismo para procesar la informacin.
Permite que el sistema nervioso disponga de suf iciente
capacidad o encendido para la recepcin inespecf ica de
las informaciones ex ternas e internas. Se asemeja a una
lmpara elctrica que (independientemente de la intensidad o la orientacin del foco luminoso) permite iluminar
una estancia nicamente cuando se encuentra encendida.
Habitualmente se distinguen dos modalidades en el estado de alerta: fsica y tnica.

a) La alerta fsica es un estado de preparacin para

procesar un estmulo y el paradigma es el tiempo de
reaccin, es decir, involucra el tiempo que transcurre
entre la seal de aviso y el inicio de la respuesta.
b) La alerta tnica, o atencin tnica, es el umbral
de vigilancia mnimo que se necesita para mantener
la atencin durante la realizacin de una tarea prolongada. Implica cambios ms lentos en la disponibilidad
del organismo para el procesamiento de estmulos y
tambin se denomina vigilancia.

SABIAS QUE
La alerta tnica constituye la base sobre
la que se asientan los procesos de mantenimiento de la atencin focalizada y
sostenida. El paradigma de la alerta tnica son las tareas de ejecucin continua.
B) Respuesta de orientacin
Es una modalidad de atencin pasiva comn a todos los
mamferos, que permite la supervivencia del individuo y le
prepara para responder ante cualquier estmulo ex terno
sorpresivo. La respuesta de orientacin es la capacidad
para reconocer el entorno personal, siendo capaz de identif icar las coordenadas espaciales y temporales existentes
entre uno mismo y el ambiente que nos rodea.

Comprende varios niveles de orientacin: temporal, espacial, autopsquica, alopsquica, topogrf ica y reconocimiento derecha-izquierda. La respuesta de orientacin
surge cuando un estmulo no se espera, provocando un
estado de alerta general. Es una reaccin normal del organismo ante un estmulo inesperado, inusual y novedoso.
El ref lejo de orientacin implica cambios somticos y neurovegetativos que preparan al sujeto para la accin. La respuesta de orientacin se relaciona con una activacin de
los circuitos corticales tlamo-frontales
3.2. Atencin activa
La atencin activa o deliberada es el proceso atencional
en el que participan los aspectos motivacionales del sujeto; se lleva a cabo mediante una actuacin consciente,
intencionada, volitiva y con una utilidad prctica.
Una vez que se dispone de suf iciente nivel de activacin
psicofsica, para permitir el acceso de nuevas informaciones al sistema nervioso, entra en juego el proceso de
atencin voluntaria y activa, que tiene varias modalidades:
Focalizada, sostenida, selectiva, alternante y dividida.

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A) Atencin focalizada
Es la capacidad mediante la cual el foco atencional se
concentra en un objetivo concreto, resistiendo al incremento de la fatiga y las condiciones de distractibilidad.
La atencin focalizada requiere un nivel de alerta suf icientemente activo, aunque depende preferentemente de los
factores motivacionales de cada sujeto.
No existe consenso sobre su origen: algunos autores sostienen que tiene una naturaleza sensorial, por estar situado
en las fases iniciales del procesamiento atencional, mientras que otros consideran que se trata de un proceso especf icamente perceptivo que realiza una seleccin entre
varios estmulos despus de producirse la recepcin sensorial inicial.

UN EJEMPLO de atencin focalizada sera procesar activamente un determinado tipo de estmulos, como por ejemplo prestar atencin a
los vehculos que pasan por la calle, los sonidos del entorno o las personas con las que nos
cruzamos mientras paseamos. Tambin se incluiran en la atencin focalizada los ejercicios
de tachado o cancelacin de letras, slabas o
palabras en un tex to.
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B) Atencin sostenida
Una vez que se dispone de suf iciente nivel de activacin
para permitir la focalizacin de la atencin, entra en juego
el proceso de atencin sostenida, que es la capacidad
mediante la cual el foco atencional se puede mantener
activo durante un periodo ms o menos prolongado de
tiempo, resistiendo la fatiga y la presencia de elementos
distractores.
Esta clase de atencin se da cuando una persona realiza
una determinada actividad durante un periodo de tiempo,
procurando que la ef icacia se mantenga durante todo el
tiempo que dura la ejecucin de una tarea. La atencin
sostenida, por tanto, consiste en procesar un patrn de
estmulos determinado, del modo ms ef icaz durante un
espacio de tiempo determinado.

UN EJEMPLO de esta modalidad sostenida sera tachar determinadas letras o palabras en un

tex to de la forma ms ef iciente durante varios
minutos.
C) Atencin selectiva
Es la capacidad para mantener una determinada respuesta ante un estmulo, a pesar de que existan otros estmulos
distractores que de manera simultnea compiten entre s.

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Es decir, es la capacidad para seleccionar y activar los

procesos cognitivos enfocndolos sobre aquellos estmulos o actividades que interesan y anulando los que son
irrelevantes que estn ejerciendo competencia durante el
proceso de atencin selectiva.
Se trata de una modalidad atencional que involucra mayor
exigencia cognitiva, ya que requiere ms esfuerzo para
responder a un determinado estmulo de forma exitosa.
Incluye distintos componentes, que tambin forman parte
del sistema ejecutivo prefrontal: resistencia a la interferencia, f lexibilidad mental y capacidad inhibitoria.

UN EJEMPLO de atencin selectiva sera tratar

de seguir una conversacin con una persona
en un entorno ruidoso mientras otras personas
hablan entre s de manera simultnea.
La atencin excluyente es una modalidad de atencin
selectiva que consiste en emitir una respuesta adecuada
frente a un estmulo cuando la presencia de otro estmulo
distractor es muy intensa.

UN EJEMPLO de atencin excluyente es la realizacin de tareas de inhibicin tipo Stroop, consistentes en decir el color de una palabra que
est escrita con tinta de color diferente; por ejemplo, decir verde, cuando la palabra amarillo
aparece escrita en color verde.
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D) Atencin alternante
Es una modalidad de atencin voluntaria de alto nivel, con
mayor entidad que la atencin focalizada y sostenida, porque requiere de la utilizacin de mayores recursos cognitivos.
Consiste en la capacidad para cambiar el foco de atencin
desde un estmulo a otro voluntariamente o ante demandas ex ternas, desplazndolo entre varias tareas Requiere
disponer de suf iciente f lexibilidad cognitiva, capacidad de
inhibicin, memoria de trabajo y memoria prospectiva.
E) Atencin dividida
Se puede def inir como la habilidad que tiene una persona
para dar varias respuestas simultneas ante diferentes estmulos, realizando tareas igualmente diferentes ante cada
uno de ellos. La atencin dividida implica prestar atencin
a por lo menos dos estmulos al mismo tiempo.
Tambin se llama atencin dividida a aquella que, frente a
una carga de estmulos, el individuo logra repartir sus recursos atencionales para as poder desempear una tarea
compleja. Esta modalidad de atencin implica un mayor
nivel de esfuerzo mental ya que implica la participacin
de otros componentes cognitivos como la memoria ope-

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rativa, la resistencia a la interferencia y la f lexibilidad mental. Para ilustrar mejor los tipos o modalidades de atencin
a continuacin se presenta el siguiente cuadro:

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4. Modelos y teoras de la atencin

Han sido numerosas las aportaciones que han permitido
def inir la atencin, desde William James hasta nuestros
das, gracias a las aportaciones realizadas por la neurologa, la neurociencia cognitiva y la neuropsicologa. Sin
embargo, hasta el momento, no existe una teora unif icada de la atencin, ni se conocen de manera exhaustiva
todos sus componentes, dada la complejidad de su funcionamiento.
Por esta razn los modelos multidimensionales de la atencin son los que tienen mayor aceptacin en la comunidad cientf ica, tratando de relacionar cada uno de los
componentes con las estructuras enceflicas implicadas.
4.1. Modelos tericos
4.1.1. Fallos de seleccin

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Cundo fallamos al atender a la informacin, qu clase

de informacin perdemos?
Un tipo de fallo ocurre cuando estamos frente a mucha
informacin que se nos presenta simultneamente, como
en una f iesta, y simplemente no somos capaces de registrarla toda ella a la vez. Estos fallos reciben el nombre de
fallos de seleccin en el espacio.
Tambin pueden darse fallos con informacin que se extiende en el tiempo. Cuando llega una rpida corriente de
nueva informacin (incluso aunque slo sea una pequea
cantidad), emplear tiempo en procesarla puede dar lugar
a que pierda alguna otra informacin aferente, produciendo
lo que se ha denominado fallos de seleccin en el tiempo.
Estos fallos en atender a la informacin en el espacio o en
el tiempo son una consecuencia de un sistema que impide que nos sobrecarguemos con informacin inoportuna
(es decir, de un sistema de atencin selectiva). Como tales,
estos fallos son una parte importante del procesamiento
cognitivo efectivo y resaltan la funcin de la atencin.
4.1.2. Logros de seleccin
Por fortuna, el sistema normal de atencin no es tan tonto
como parece. A pesar de los muchos fallos de seleccin

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a los que somos propensos (los cuales pueden ocurrir

porque hay demasiada informacin en un lugar determinado, porque demasiada informacin llega en rpidas
oleadas al mismo tiempo, o porque nuestra atencin est
dividida), hay muchas circunstancias en las que podemos
elegir acertada y ef icazmente la informacin necesaria en
el input que se nos presenta.
4.1.3. Teora del foco de luz
Al igual que un foco ilumina la informacin con su haz
de luz, segn esta orientacin la atencin espacial lleva selectivamente a la consciencia la informacin que se
encuentra dentro de una regin circunscrita del espacio,
mientras que es ms probable que no se preste atencin
a la informacin que se sita fuera de esa regin.
Esta metfora, hasta cierto punto, es operativa. Pero la metfora del foco de luz no es resistente. Para empezar, una
serie de experimentos, discutidos anteriormente, han demostrado que la atencin puede dirigirse a un solo objeto,
incluso si se superpone sobre otro objeto, destruyendo la
idea de que un foco de luz de atencin pone de relieve
la informacin que se halla en una regin determinada del
espacio. Si esto fuera cierto, todos los objetos se seleccionaran conjuntamente, pero sabemos que puede seleccionarse un objeto preferentemente.

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Otro problema es que el modelo del foco de luz asume

que el haz de atencin barre el espacio. Si eso fuera lo
que sucede, cabra esperar que cuando un obstculo interf iriera en el curso del barrido, la atencin sera captada
u obstaculizada por dicho obstculo.
Ms que concebir la atencin cmo un foco de luz donde la informacin situada fuera de la regin seleccionada
simplemente se ignora, los estudios ms recientes han
empezado a describir la atencin como un proceso dinmico en el cual la seleccin de la informacin se acompaa automticamente de una inhibicin activa de otra
informacin.
As pues, ms que como un foco de luz, la atencin se
puede entender como un sistema competitivo en el que
sintonizar algo produce la inhibicin de informacin con la
que compite.
Atender a un nico objeto, como por ejemplo a una persona, resultar en inhibicin de otras personas u objetos,
atender detenidamente a la msica puede inhibir hasta
cierto punto informacin visual no relacionada. Por consiguiente, la atencin es un proceso dinmico de tire-empuje que implica tanto un aumento como una disminucin
de la probabilidad de que ciertas localizaciones u objetos
se procesen en detalle.

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4.1.4. Teora de integracin de caractersticas

Esta teora, que hace hincapi en ideas muy diferentes
a las de cuello de botella, f iltros y focos de luz, se ocupa principalmente del papel que desempea la atencin
seleccionando e integrando informacin compleja. Este
asunto se ha investigado en particular en experimentos
que utilizan una tarea de bsqueda visual.
Siguiendo este diseo experimental, se presenta una muestra en una pantalla de ordenador y se les pide a los sujetos que busquen un elemento, el objetivo, y que presionen
una tecla de respuesta cuando lo encuentren. Por ejemplo,
a los sujetos se les puede pedir que busquen un crculo
en un expositor. En una serie de ensayos diferentes, los
sujetos pueden buscar el crculo de color en un expositor.
Es ex tremadamente fcil localizar el objetivo en la f igura
de la izquierda, pero en el expositor de la derecha resulta
ms difcil.

Prueba de seleccin e integracin de informacin compleja

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Muestras como la de la izquierda se llaman pruebas de

bsqueda de disyuncin (o de caracterstica). En estas
pruebas, el objetivo se diferencia de los otros caracteres
o smbolos (los elementos de distraccin) en una nica
caracterstica, como puede ser la forma (un crculo entre
cuadrados).
Un elemento de distraccin es un estmulo no pertinente
que se supone ha de ignorarse. Muestras como la de la
f igura son pruebas de bsqueda de conjuncin, en las
cuales el objetivo se def ine por una combinacin de caractersticas aqu, el color (gris frente a blanco) y la forma
(crculo frente a cuadrado).
La diferencia cognitiva entre la bsqueda de disyuncin
y la de conjuncin est bien plasmada en la teora de
la integracin de caractersticas (TIC) (Treisman y Gelade,
1980). Segn la TIC, el sistema perceptivo se divide en
dos mapas diferentes, cada uno de los cuales registra la
presencia de diferentes caractersticas visuales: color, bordes y formas. Cada mapa contiene informacin acerca
de la localizacin de las caractersticas que representa.
Si sabemos que estamos buscando un objetivo def inido
por esa forma, tan slo tenemos que recurrir al mapa de
formas, que contiene todas aquellas presentes en el conjunto. La forma que estamos buscando intencionadamen-

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te resaltar en este mapa de formas y se avanzar a buen

ritmo en la deteccin del objetivo, independientemente de
la cantidad de elementos de distraccin con otra forma.
La bsqueda de un objetivo conjuntivo, sin embargo, requiere la consulta conjunta de dos mapas, el mapa de formas y el mapa de colores. La TIC sugiere que se requiere
la atencin para comparar el contenido de los dos mapas
y que acta como una especie de adhesivo para unir las
caractersticas no relacionadas de, por ejemplo:
El colorido (gris) y la circularidad para dar lugar a un
crculo gris.
4.2. Modelos cognitivos
4.2.1. Modelo lesional
Existe una amplia evidencia acerca del funcionamiento de
la atencin, sustentada en la observacin de los efectos
de las lesiones corticales unilaterales, tanto en animales
como en humanos.
La corteza parietal de los simios presenta un incremento
de los disparos celulares cuando el animal presta atencin a un estmulo correspondiente al campo receptivo de
dicha clula, situado en el campo visual contralateral.
Los sujetos con lesiones lateralizadas del lbulo parietal

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muestran un incremento de los tiempos de reaccin cuando tienen que detectar un objeto que est situado en el
campo visual opuesto a la lesin. En las personas que no
han sufrido dao cerebral, la estimulacin del hemicampo
visual izquierdo activa la corteza parietal derecha, mientras
que la estimulacin del hemiespacio visual derecho activa
tanto la corteza parietal izquierda como la derecha.
Las lesiones unilaterales de la corteza parietal no solo
producen exclusin atencional del lado opuesto, sino que
afectan a la representacin interna de las coordenadas
espaciales. Todas estas observaciones avalan la existencia de un mayor compromiso de las reas parietofrontales derechas en la regulacin de la atencin.
4.2.2. Modelo de Postner y Petersen
Segn estos autores, la atencin se articula en tres sistemas de alerta, orientacin y ejecucin, que estaran sustentados por un circuito neural formado por el tlamo, el
cuerpo estriado y la corteza de asociacin
a) Sistema de alerta. Hace referencia al encendido
mnimo que es necesario para que se desarrollen los
mecanismos atencionales. El sistema de alerta aporta
la activacin psicof isiolgica necesaria para atender
a los estmulos. Est encargado de mantener un es-

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tado preparatorio de activacin, necesario para la deteccin rpida del estmulo. El lbulo parietal derecho
y el lbulo frontal seran los principales responsables
neurobiolgicos del sistema de alerta, que incluira
tres componentes: nivel de activacin, alerta tnica y
alerta fsica.

b) Sistema de orientacin. Se le denomina sistema

atencional posterior porque se localiza en el crtex
parietal posterior y los ncleos reticulares del tlamo.
Permite orientar la atencin hacia un estmulo potencialmente relevante por ser novedoso o por tener una
aparicin sorpresiva.
Es el mecanismo que permite seleccionar informa-

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cin de un modo activo y especf ico. Su principal funcin es la localizacin espacial de los estmulos.
c) Sistema ejecutivo. Es un sistema de atencin consciente que recibe la denominacin de sistema atencional anterior, ya que se localiza en el lbulo frontal,
especialmente en las reas prefrontales y en el cngulo anterior.
Est encargado de ejercer el control voluntario de la
atencin ante situaciones que exigen planif icacin,
desarrollo de estrategias, resolucin de conf lictos o
emisin de respuestas ante situaciones novedosas.
Se relaciona ms estrechamente con los procesos de
atencin focalizada y selectiva.
El sistema ejecutivo guarda una estrecha relacin con
las funciones ejecutivas.

Recuerda.- Adquiere una jerarqua mxima dentro de las distintas modalidades

de atencin, siendo el encargado de controlar al sistema posterior, siempre cuando no est ocupado con el procesamiento
de otro material.
4.2.3. Modelo de Sohlberg y Mateer
Introduce el concepto de arousal o activacin, entendida

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como la capacidad para permanecer despierto y mantener el estado de alerta. Es el sistema de activacin ms
general del organismo, permitiendo atender a los estmulos. Tambin hace referencia a las modalidades de atencin ms frecuentes:
a) Atencin focalizada, entendida como una habilidad
que permite enfocar la atencin sobre un determinado estmulo visual, auditivo o tctil.
b) Atencin sostenida o habilidad para mantener la
atencin dirigida a un determinado estmulo.
4.2.4. Modelo de Stuss y Benson
Segn este modelo, el procesamiento de la atencin se
lleva a cabo a travs de un circuito que incluye:
a) Sistema reticular activador ascendente, que est relacionado con los niveles tnicos de alerta y su lesin
provoca coma o somnolencia.
b) Sistema de proyeccin talmica, que est implicado en los cambios fsicos del nivel de alerta. Sus
lesiones producen aumento en la distraibilidad.
c) Sistema fronto-talmico, que est bajo la inf luencia

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del sistema reticular activador ascendente y tiene

papel central en el control de la atencin, ya que
capaz de dirigir la atencin de un modo selectivo.
lesin producira dif icultades para la planif icacin
la conducta dirigida a metas.

un
es
Su
de

4.2.5. Modelo de Broadbent

El modelo pone nfasis en la naturaleza selectiva de la
atencin, ya que el sistema nervioso se ve forzado a elegir
entre una variedad de estmulos sensoriales competidores
que alcanzan los distintos receptores sensoriales.
La imposibilidad de procesar todas las informaciones sensoriales que tratan de acceder al sistema nervioso, hace
imprescindible la existencia de f iltros atencionales, cuya
misin consiste en determinar cul es la informacin relevante, seleccionando la parte apropiada y excluyendo la
informacin restante.
Las informaciones nuevas se iran acumulando en un almacn a corto plazo o memoria sensorial, mientras que
las informaciones del pasado se acumularan en el almacn a largo plazo.
El procesamiento de la informacin en las fases iniciales
se realiza en paralelo, pero una vez que se activan los f il-

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tros atencionales, el procesamiento de la informacin se

realiza de manera serial. Como el sistema de f iltro perceptual tiene una capacidad limitada, su actividad se ven en
parte compensada gracias a la memoria a corto plazo,
que puede ampliar la duracin de los estmulos una vez
que han desaparecido.
Segn Broadbent, la seleccin de la atencin se produce
precozmente, antes de la identif icacin de la informacin
e incluso antes de su tratamiento semntico.
Solamente una parte de la informacin que accede al
sistema nervioso es capaz de acceder a l, gracias a la
existencia de un f iltro atencional.
Dicha informacin que ha logrado traspasar el f iltro atencional se puede archivar en la memoria reciente hasta
llegar a convertirse en un almacn de memoria a largo
plazo, lo que permitira la adquisicin de nuevos aprendizajes.
4.2.6. Modelo de Norman y Shallice
Segn este modelo, el procesamiento atencional funciona
del siguiente modo: cuando un estmulo llega a la base
de datos atencional, operan dos sistemas: de arbitraje y
sistema supervisor.

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El sistema de arbitraje o sistema de contencin, est encargado de regular los automatismos atencionales. Este
sistema se activa para realizar tareas rutinarias previamente conocidas, aprendidas y archivadas, sin que sea necesaria la existencia de un control consciente, como sucede
por ejemplo en la conduccin de nuestro vehculo habitual.
El procesamiento automtico se realiza en paralelo, permitiendo que se procesen varias informaciones de manera simultnea. En algunas ocasiones, como los procesos
automatizados no necesitan tener un control consciente,
puede suceder que el sistema de arbitraje y contencin
realice su funcin de manera errtica, al interpretar las situaciones novedosas como si fueran antiguas.
Por ejemplo, la conduccin de un nuevo vehculo se puede realizar inicialmente como si en realidad se tratara de
nuestro antiguo vehculo, a pesar de que los mandos y el
equipo instrumental sean diferentes.
El sistema supervisor atencional (SAS) es el responsable
del procesamiento atencional controlado, activndose ante
situaciones novedosas que requieren toma de decisiones,
correccin de errores, o ante situaciones de peligro. El SAS
se encarga del procesamiento no automtico, activando
selectivamente los Esquemas de Accin.

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Cada estmulo ambiental especf ico activa un determinado Esquema de Accin, por ejemplo, el sonido del telfono
activa un esquema auditivo, inhibiendo otros para actuar
sin interferencias, mediante un Programa de Contencin. El
sistema supervisor atencional estara localizado en el rea
prefrontal.
4.2.7. Modelo de Mesulam
La estructura de la atencin segn este modelo est formada por cuatro componentes:
a) Sistema reticular: encargado de mantener el nivel
de alerta y vigilancia.
b) Sistema lmbico y giro cingulado: proporcionan la
valencia motivacional de los procesos atencionales.
c) Sistema parietal: realiza la representacin o mapa
sensorial interno de la atencin.
d) Sistema frontal: responsable de coordinar los programas motores para buscar, explorar y alcanzar los
objetivos.
Para Mesulam, los procesos atencionales se articulan entre s mediante dos sistemas interdependientes denomina-

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dos Matriz Atencional y el Vector Atencional.

- La Matriz Atencional o Funcin de Estado, regula
la capacidad general para el procesamiento de la
informacin, el nivel de vigilancia y la resistencia la
interferencia.
Se relaciona estrechamente con el estado de alerta y
sus centros se localizan en los ncleos de la formacin reticular troncoenceflica, las reas asociativas
de la corteza cerebral y el tlamo. El estado confusional agudo sera el paradigma de patologa de la atencin causada por alteraciones en la Matriz Atencional.
- El Vector o Canal Atencional, por el contrario, se
relaciona con los procesos de atencin selectiva y regula la direccin de la atencin en cualquier espacio.
La actividad del Vector Atencional est supervisada
por el lbulo parietal y el sndrome de heminegligencia sera su paradigma de patologa atencional.

4.2.8. Modelo de Mirsky

Este autor propone un modelo factorial de la atencin, en
el que se comprueba la existencia de cuatro factores que
conforman su estructura:

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a) Focalizacin: capacidad para concentrar los recursos atencionales en un estmulo situado dentro de
un entorno lleno de distractores, tratando de dar una
respuesta ante l.
b) Sostenimiento: capacidad para permanecer en
una misma tarea durante un periodo de tiempo, respondiendo de manera ef iciente.
c) Cambio: implica el desvo del foco atencional de
manera f lexible y ef iciente, seleccionando entre las
distintas caractersticas del estmulo o entre varios estmulos diferentes.
c) Codif icacin: capacidad mnmica que permite
mantener la informacin de modo simultneo mientras se realiza alguna actividad cognitiva.

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