DESCRIPCION GENERAL

En una planta turbo-expander, el chiller o la vlvula J-T de los procesos de

refrigeracin simple se reemplazan por una turbina de expansin. A medida
que el gas entrante se expande, le entrega trabajo al eje de la turbina por lo
que se reduce la entalpa del gas. Esta disminucin de la entalpa causa una
mayor cada de temperatura que la que se obtendra mediante una
expansin Joule-Thompson simple (a entalpa constante). La turbina puede
estar conectada a un compresor, el cual recomprime el gas con una
pequea prdida en la presin global. Esto genera una presin ms elevada
del gas tratado, que puede aumentarse hasta la especificacin de
transporte en gasoducto mediante una segunda etapa de compresin. A
pesar de que existen muchas variantes en el diseo de plantas de turbo
expansin, la mayora de las mimas tiene el mismo diagrama bsico que el
que se muestra a continuacin.

El gas de entrada se enfra primero en un intercambiador gas/gas de alta

temperatura y luego en un enfriador con propano (chiller). La alimentacin
de gas parcialmente condensado se enva a un separador. El lquido del
separador se alimenta a la desmetanizadora, el gas se enfra an ms en el
intercambiador gas/gas de baja temperatura y se alimenta a un segundo
separador fro. El gas del separador fro se expande a travs de la turbina
hasta la presin de la desmetanizadora, que generalmente vara entre 100 y
400 psia (6,8 y 27,2 atm).
El turbo expander produce simultneamente enfriamiento y condensacin
del gas, y trabajo til que puede utilizarse para recomprimir el gas de salida.
Generalmente entre el 10 y el 15 % del gas alimentado se condensa en el
separador fro, a temperaturas entre -15 y 0C. La turbina disminuye la
presin del gas de entrada (generalmente 600 a 900 psia, osea 40 a 60
atm) hasta la presin de la desmetanizadora. Las temperatura tpica del gas
que ingresa a la desmetanizadora es -55 a -65 C, lo suficientemente baja
como para que una parte importante del etano se encuentre licuado.

La columna desmetanizadora es una columna de destilacin de baja

temperatura que realiza la separacin entre metano y etano. El metano y
los componentes ms livianos que l, como el nitrgeno, son los principales
productos de cabeza de la torre, mientras que el etano y los componentes
ms pesados, como el propano, butanos, e hidrocarburos ms pesados, son
los principales componentes del fondo de la columna. La relacin molar de
metano a etano en el producto de fondo es tpicamente 0,01 a 0,03. Debido
a que la salida del turbo expander es un flujo bifsico, el lquido producido
en este sirve como reflujo en la columna. El producto de fondo de la
desmetanizadora puede ser fraccionado luego para producir corrientes de
etano, propano, butanos, y gasolina natural. La temperatura de fondo del
producto se encuentre frecuentemente por debajo de la temperatura
ambiente, entonces el gas de alimentacin puede utilizarse como medio de
transferencia de calor en el reboiler. Esto representa mayor refrigeracin de
la alimentacin y origina rendimientos ms altos de recuperacin de etano,
generalmente 80%. El producto de cabeza de la desmetanizadora, luego de
intercambiar calor con el gas de entrada, se recomprime a la presin de
gasoducto y se vende como gas residual.