Qu son las funciones ejecutivas?

El diario vivir propone constantemente desafos y nuevas situaciones en las

que se necesita de diversas habilidades cerebrales. Por ejemplo: sacar una
cuenta, recordar una lista de compras, identificar el camino ms corto para
llegar a un lugar.
Estas habilidades o funciones cerebrales implican el razonamiento, la lgica,
las estrategias y la toma de decisiones, como tambin la permanencia de las
acciones de control mental. Tal conjunto de funciones tiene un papel central en
la organizacin y la planificacin de todas nuestras acciones ya que permiten la
anticipacin y establecimiento de metas, la formacin de planes, el inicio de las
actividades, su autorregulacin y la habilidad de llevarlas a cabo
eficientemente. De una manera ms simple podemos entender las FFEE como
un conjunto de procesos cognitivos que actan con el fin de resolver
situaciones novedosas para las que no tenemos un plan previo de resolucin.
(Muoz-Marrn, 2009)
Si bien Lezak (1982,1987) utiliz este trmino por primera vez, definiendo las
funciones ejecutivas como las capacidades para llevar a cabo una conducta
eficaz, creativa y socialmente aceptada, la idea de la existencia de estas
funciones surge mucho antes con la definicin del trastorno disejecutivo que
realiza Luria (1980), describindolo como una serie de trastornos en la
iniciativa, la motivacin, la formulacin de metas y planes de accin y el
autocontrol de la conducta asociado a lesiones prefrontales.
En la literatura tambin encontramos grandes aportes a la definicin de las
funciones ejecutivas como la que elabora Shallice (1988) quin define que las
FFEE son los procesos que asocian ideas, movimientos y acciones simples y los
orientan a la resolucin de conductas complejas. Y por otra parte los aportes de
Sholberg y Mateer (1989), que consideran que las FFEE abarcan una serie de
procesos cognitivos entre los que destacan la anticipacin, la eleccin de
objetivos, la planificacin, la seleccin de la conducta, la autorregulacin, el
autocontrol y uso de retroalimentacin (feedback). Mateer, describe los
siguientes componentes de la funcin ejecutiva: direccin de la atencin,
reconocimiento de los patrones de prioridad, formulacin de la intencin, plan
de consecucin o logro, ejecucin del plan y reconocimiento del logro (citado
por Junqu y Barroso, 1994).
El estudio de las bases neuronales de las FFEE surge como consecuencia de la
observacin de los cambios conductuales en pacientes con lesiones en los
lbulos frontales, que presentaban entre otras caractersticas, dificultades
atencionales, reduccin en el autocontrol, y cambios en las habilidades de
planeacin y organizacin (Goldberg, 2001; Lezak, Howieson, & Loring, 2004;
Stuss & Benson, 1986).
Durante mucho tiempo se ha vinculado, casi
exclusivamente, a las FFEE con el crtex prefrontal, que realiza un control
supramodular a travs de stas, sobre las funciones mentales bsicas
localizadas en estructuras basales o retrorrolndicas (Tirapu-Ustrroz, MuozCspedes y Pelegrn, 2002). Actualmente, los avances en las tcnicas de

neuroimagen han permitido observar directamente las bases neuronales de

los procesos ejecutivos, evidenciando que las FFEE no estn relacionadas
exclusivamente con el crtex prefrontal sino que estos procesos son asumidos
por circuitos o redes neuronales distribuidas, ms que por estructuras
cerebrales discretas. Por otra parte, estos avances, han permitido vincular
diferentes componentes de las FFEE con distintas reas cerebrales, incluso
dentro del crtex prefrontal, por lo que la equivalencia entre FFEE y crtex
prefrontal precisa una revisin a fondo. (Muoz, 2009)