Ciencia Constante

Cmo funciona el GPS?

Un mnimo de 24 satlites en rbita permiten que sepamos en todo momento en qu
punto del globo estamos.
El ser humano ha mirado a las estrellas para orientarse desde tiempos inmemoriales. Los
movimientos celestiales y la posicin de nuestro sol nos han permitido explorar y
descubrir hasta el ltimo rincn del planeta.
En cierta forma, el GPS mantiene vivo ese mtodo, aunque de una manera menos potica.
El secreto de su funcionamiento reside en una constelacin de 31 satlites que orbitan la
Tierra a unos 20.200 kilmetros de altura. Cada uno de ellos completa una vuelta al
planeta cada doce horas, aproximadamente.
Estos satlites se hallan en diferentes planos orbitales, de forma que cualquier lugar
terrestre est cubierto por varios de ellos en todo momento. Emiten una seal de radio
caracterstica, conocida como efemride, que es la que captan las antenas GPS de los
navegadores, los mviles, los relojes o los receptores con que se equipan todo tipo de
vehculos.
Esta seal permite calcular la posicin relativa del satlite con respecto al receptor.
Cuando se combinan las seales de varios satlites, es posible conocer mediante
triangulacin la posicin del sujeto o vehculo con una precisin aproximada de cinco
metros, aunque algunos sistemas de control y el uso de diversas bandas de comunicacin
logran reducir esa cifra hasta un metro.
Por lo general, nos basta con recibir la seal de tres satlites para conocer la longitud y
latitud a la que nos hallamos. Con un cuarto satlite tambin podemos saber nuestra
altitud. En los receptores equipados con relojes sincronizados con la red de satlites es
posible conocer estas tres incgnitas con la seal de solo tres satlites, o la latitud y la
longitud con solo dos.
Sincronizados como relojes Conservar la red perfectamente sincronizada es fundamental
para conseguir tal exactitud. Varias estaciones de transmisin de las fuerzas areas
estadounidenses mantienen los satlites en hora de acuerdo a los registros de un reloj
atmico, y monitorizan la posicin individual de cada uno de ellos para asegurarse de que
siguen el curso correcto. Incluso a esa elevada altura, las naves tienen que ajustar sus
rbitas cada pocos meses debido a su friccin con las capas ms externas y menos

densas de la atmsfera.
Los satlites de la red GPS se sustituyen cada pocos aos, entre siete y doce en funcin
de la generacin de la que formen parte. La red puede garantizar su funcionamiento con
24 aparatos, pero el Ejrcito de Estados Unidos mantiene en vuelo unidades extra para
evitar fallos de cobertura imprevistos.
La prxima generacin de satlites, conocida como GPS III, se lanzar a partir de 2017 y
tendr una vida til de ms de quince aos. Estos nuevos vehculos espaciales permitirn
mejorar la precisin de los receptores y sern mucho ms resistentes a cualquier intento
de sabotaje o interferencia por parte de fuerzas enemigas.
Ms informacin sobre el tema en el artculo La nueva era del GPS, escrito por ngel
Jimnez de Luis.
Fuente: http://www.muyinteresante.es/