EL COBRE

El cobre es un elemento metlico, de color rojizo. Junto a la plata y al oro,

son los mejores conductores de electricidad. Hace millones de aos - e
impulsado por procesos geolgicos- subi desde las profundidades de la
Tierra hasta la superficie, por lo que fue el primero de los metales en ser
trabajado por los seres humanos, bajo la forma de cobre nativo o natural de
alta pureza. Este tipo de yacimientos hoy estn prcticamente agotados en
el planeta, por lo que habitualmente se le encuentra disperso en grandes
reas y mezclado con rocas estriles y otros minerales.
EXTRACCIN
El objetivo es extraer la porcin mineralizada con cobre y otros elementos
desde el macizo rocoso de la mina. Este material mineral que contiene un
metal valioso en una alta concentracin y que se puede liberar por procesos
metalrgicos se llama mena. La mena puede contener entre 0,5% y 1,5% en
peso de Cobre. Las minas que actualmente se explotan contienen 0,7% a
0,8%. La Extraccin puede ser subterrnea o a rajo abierto o la combinacin
de ambas. Para extraer, debe lograrse la fragmentacin de la roca, de
manera que pueda ser removida de su posicin original, lo que se logra
mediante la instalacin y activacin de explosivos. Posterior a la extraccin,
la mena es enviada a la planta, para ser sometida a una serie de procesos
que permitirn separar el metal valioso de la ganga. La ganga es todo el

material no valioso que se encuentra en la mena, compuesta de arcillas y

silicatos.

PROCESOS DE PURIFICACIN DEL COBRE

De acuerdo al tipo de yacimiento del que se ha extrado material, se han
diseado dos lneas de proceso: para los minerales sulfurados est la
PIROMETALURGIA y para los minerales oxidados est la HIDROMETALURGIA.

Ambos tipos de proceso estn compuestos por una serie de etapas:

a) Conminucin
El objetivo de los proceso de conminucin es reducir el tamao de las
rocas, separando el metal valioso de la ganga. De acuerdo al tamao
de la partcula a romper, hay dos tipos:

Chancado: El mineral proveniente de la mina presenta una

granulometra variada, desde partculas de menos de 1 mm
hasta fragmentos mayores que 1 m de dimetro, por lo que el
objetivo del chancado es reducir el tamao de los fragmentos
mayores hasta obtener un tamao uniforme mximo de
pulgada (1,27 cm).
Para lograr el tamao deseado de pulgada, en el proceso del
chancado se utiliza la combinacin de tres equipos en lnea que
van reduciendo el tamao de los fragmentos en etapas, las que
se conocen como etapa primaria, etapa secundaria y terciaria.

Molienda: Mediante la molienda, se contina reduciendo el

tamao de las partculas que componen el mineral, para
obtener una granulometra mxima de 180 micrones (0,18
mm), la que permite finalmente la liberacin de la mayor parte
de los minerales de cobre en forma de partculas individuales.
El proceso de la molienda se realiza utilizando grandes equipos
giratorios o molinos de forma cilndrica, en dos formas
diferentes: molienda convencional o molienda SAG. En esta
etapa, al material mineralizado se le agregan agua en
cantidades suficientes para formar un fluido lechoso y los
reactivos necesarios para realizar el proceso siguiente que es
la flotacin.

b) Flotacin
La flotacin es un tipo de proceso de Concentracin que se utiliza
para minerales sulfurados como Cobre y Molibdeno. En este proceso
la pulpa proveniente de la molienda, que tiene ya incorporados los
reactivos necesarios para la flotacin, se hace pasar a una celda de
flotacin en donde se adhieren las partculas del mineral sulfurado
(previamente hidrofobizados con reactivos) a burbujas de aire, las
cuales llegan con su carga a la superficie y salen por rebalse a
canaletas colectoras.
Como resultado, se logra elevar la ley del mineral ya que la ganga no
flota, sino que permanece en la pulpa. El producto de la flotacin se
llama Concentrado de Cobre y contiene, aproximadamente, un 30%
en peso de Cu. Se obtiene, adems, concentrado de molibdenita
(MoS2), la cual se separa por una nueva flotacin diferencial. La

molibdenita se tuesta en una planta trmica, transformndose en

xido de molibdeno (MoO3), que se comercializa.
La pulpa residual (en el dibujo, solucin + ganga) es conducida a una
enormes lagunas llamadas tranques de relaves, donde se acumula el
material desechado por el proceso.