Arsnico

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Nota descriptiva
Junio de 2016

Datos y cifras
El arsnico est presente de forma natural en niveles altos en las aguas subterrneas de varios pases.
El arsnico es muy txico en su forma inorgnica.
Su mayor amenaza para la salud pblica reside en la utilizacin de agua contaminada para beber, preparar
alimentos y regar cultivos alimentarios.
La exposicin prolongada al arsnico a travs del consumo de agua y alimentos contaminados puede
causar cncer y lesiones cutneas. Tambin se ha asociado a problemas de desarrollo, enfermedades
cardiovasculares, neurotoxicidad y diabetes.
La intervencin ms importante en las comunidades afectadas consiste en prevenir que se prolongue la
exposicin al arsnico implantando un sistema seguro de abastecimiento de agua potable.

Fuentes de exposicin
El arsnico es un elemento natural de la corteza terrestre; ampliamente distribuido en todo el medio ambiente, est
presente en el aire, el agua y la tierra. En su forma inorgnica es muy txico.
La exposicin a altos niveles de arsnico inorgnico puede deberse a diversas causas, como el consumo de agua
contaminada o su uso para la preparacin de comidas, para el riego de cultivos alimentarios y para procesos
industriales, as como al consumo de tabaco y de alimentos contaminados.
La exposicin prolongada al arsnico inorgnico, principalmente a travs del consumo de agua contaminada o
comida preparada con esta y cultivos alimentarios regados con agua rica en arsnico puede causar intoxicacin
crnica. Los efectos ms caractersticos son la aparicin de lesiones cutneas y cncer de piel.

Consumo de agua y alimentos

El arsnico representa una amenaza importante para la salud pblica cuando se encuentra en aguas subterrneas
contaminadas. El arsnico inorgnico est naturalmente presente en altos niveles en las aguas subterrneas de
diversos pases, entre ellos la Argentina, Bangladesh, Chile, China, la India, Mxico y los Estados Unidos de
Amrica. Las principales fuentes de exposicin son: el agua destinada a consumo humano, los cultivos regados
con agua contaminada y los alimentos preparados con agua contaminada.
Los pescados, mariscos, carnes, aves de corral, productos lcteos y cereales tambin pueden ser fuentes
alimentarias de arsnico, aunque la exposicin a travs de estos alimentos suele ser muy inferior a la exposicin a
travs de aguas subterrneas contaminadas. En el marisco, el arsnico est presente principalmente en su forma
orgnica menos txica.

Procesos industriales
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El arsnico se utiliza industrialmente como agente de aleacin, y tambin para el procesamiento de vidrio,
pigmentos, textiles, papel, adhesivos metlicos, protectores de la madera y municiones. El arsnico se emplea
asimismo en los procesos de curtido de pieles y, en grado ms limitado, en la fabricacin de plaguicidas, aditivos
para piensos y productos farmacuticos.

Tabaco
Las personas que fuman tabaco tambin pueden estar expuestas al arsnico inorgnico que contiene el tabaco
natural, ya que las plantas de tabaco absorben esencialmente el arsnico presente de forma natural en el suelo.
Por otro lado, el riesgo de exposicin al arsnico era mucho mayor hace unos aos, cuando haba costumbre de
tratarlas con insecticidas a base de arseniato de plomo.

Efectos en la salud
El arsnico existe tanto en forma orgnica como inorgnica. Los compuestos de arsnico inorgnico (como los que
se encuentran en el agua) son extremadamente txicos, en tanto que los compuestos de arsnico orgnico (como
los que se encuentran en pescados y mariscos) son menos perjudiciales para la salud.

Efectos agudos
Los sntomas inmediatos de intoxicacin aguda por arsnico incluyen vmitos, dolor abdominal y diarrea.
Seguidamente, aparecen otros efectos, como entumecimiento u hormigueo en las manos y los pies o calambres
musculares y, en casos extremos, la muerte.

Efectos a largo plazo

Los primeros sntomas de la exposicin prolongada a altos niveles de arsnico inorgnico (por ejemplo, a travs del
consumo de agua y alimentos contaminados) se observan generalmente en la piel e incluyen cambios de
pigmentacin, lesiones cutneas y durezas y callosidades en las palmas de las manos y las plantas de los pies
(hiperqueratosis). Estos efectos se producen tras una exposicin mnima de aproximadamente cinco aos y
pueden ser precursores de cncer de piel.
Adems de cncer de piel, la exposicin prolongada al arsnico tambin puede causar cncer de vejiga y de
pulmn. El Centro Internacional de Investigaciones sobre el Cncer (CIIC) ha clasificado el arsnico y los
compuestos de arsnico como cancergenos para los seres humanos; el arsnico presente en el agua de bebida
tambin ha sido incluido en esa categora por el CIIC.
Entre los dems efectos perjudiciales para la salud que se pueden asociar a la ingesta prolongada de arsnico
destacan los que siguen: problemas relacionados con el desarrollo, neurotoxicidad, diabetes y enfermedades
pulmonares y cardiovasculares. En particular, los infartos de miocardio inducidos por el arsnico pueden suponer
una importante causa de aumento de la mortalidad. En China (Provincia de Taiwn), la exposicin al arsnico se ha
vinculado a la enfermedad del pie negro, una afeccin grave de los vasos sanguneos que causa gangrena. Sin
embargo, esta enfermedad no se ha observado en otras partes del mundo; es posible que la malnutricin
contribuya a su desarrollo.
El arsnico tambin se asocia a desenlaces adversos del embarazo y mortalidad infantil, repercute en la salud de
los nios1,y hay alguna pruebas de que puede tener una influencia negativa en el desarrollo cognitivo.

Magnitud del problema

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La contaminacin por arsnico de las aguas subterrneas es un problema muy extendido; varias regiones
presentan niveles importantes de consumo de agua contaminada.
En Bangladesh el arsnico ha cobrado gran protagonismo desde que se descubri, en los aos noventa, que este
elemento est ampliamente presente en el agua de los pozos. Desde entonces, se han logrado notables progresos,
y el nmero de personas expuestas al arsnico en niveles superiores a los permitidos por las normas nacionales de
calidad del agua potable ha disminuido en alrededor de un 40%. Pese a estos esfuerzos, se estima que el nmero
de personas con riesgo de exposicin a concentraciones de arsnico superiores a la norma nacional de 50 g/litro y
al valor gua de la OMS de 10 g/litro ronda en Bangladesh los 20 millones y los 45 millones de personas,
respectivamente2.
Los sntomas y signos asociados a elevados niveles de exposicin prolongada al arsnico inorgnico difieren entre
las personas, los grupos de poblacin y las zonas geogrficas. No existe pues una definicin universal de las
enfermedades causadas por el arsnico, lo que complica la evaluacin de su carga para la salud.
De modo anlogo, no existe tampoco un mtodo para distinguir los casos de cncer causados por arsnico de los
inducidos por otros factores, por lo que se carece de una estimacin fiable de la magnitud del problema a nivel
mundial.
En 2010, el Comit Mixto FAO/OMS de Expertos en Aditivos Alimentarios reevalu los efectos del arsnico en la
salud humana, a la luz de los nuevos datos disponibles. Una de sus conclusiones fue que en el caso de algunas
regiones del mundo donde las concentraciones de arsnico inorgnico en el agua de bebida superan los 50-100
g/litro hay cierta evidencia de efectos adversos. En otras regiones, donde las concentraciones de arsnico en el
agua son elevadas aunque no tanto (10-50 g/litro) el Comit concluy que, si bien existe el riesgo de efectos
adversos, estos presentaran niveles de incidencia bajos, que seran difciles de detectar dentro de un estudio
epidemiolgico.

Prevencin y control
La intervencin ms importante en las comunidades afectadas consiste en prevenir que se prolongue la exposicin
al arsnico implantando un sistema seguro de abastecimiento de agua potable destinada al consumo como agua
de bebida, a la preparacin de alimentos y al riego de los cultivos alimentarios. Existen diversas opciones para
reducir los niveles de arsnico en el agua potable.
Sustituir las fuentes de abastecimiento con elevados niveles de arsnico, por ejemplo aguas subterrneas,
por fuentes de abastecimiento con bajos niveles de arsnico y microbiolgicamente seguras, por ejemplo
agua de lluvia o aguas superficiales debidamente tratadas. Una opcin es reservar el agua con bajos niveles
de arsnico para beber, cocinar y regar y utilizar el agua con alta concentracin para otros fines, por ejemplo
para baarse o lavar la ropa.
Discriminar entre las fuentes de abastecimiento con altos niveles de arsnico y las fuentes con bajos niveles
de arsnico. Por ejemplo, analizar los niveles de arsnico en el agua y pintar los pozos canalizados o las
bombas de mano de diferentes colores. Esto puede ser una solucin eficaz y econmica para reducir
rpidamente los niveles de exposicin, siempre que vaya acompaada de la oportuna campaa educativa.
Mezclar agua con bajos niveles de arsnico con agua de concentracin ms elevada a fin de conseguir ms
cantidad de agua con un nivel de concentracin aceptable.

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Instalar sistemas de eliminacin del arsnico ya sea de manera centralizada o a nivel domstico y
asegurar que el arsnico eliminado se someta a un tratamiento de residuos adecuado. Entre las tecnologas
que permiten eliminar el arsnico destacan la oxidacin, la coagulacin-precipitacin, la absorcin, el
intercambio de iones y diversas tcnicas de membranas. Hay un nmero creciente de opciones eficaces y
baratas para eliminar el arsnico de los suministros pequeos y domsticos, aunque las pruebas sobre el
uso eficaz de esos sistemas a largo plazo todava son escasas.
Se precisan asimismo intervenciones a largo plazo para reducir la exposicin ocupacional asociada a diversos
procesos industriales.
La educacin y la participacin de la comunidad son factores fundamentales para asegurar que las intervenciones
den buen resultado. Es necesario que los miembros de cada comunidad comprendan los riesgos asociados a la
exposicin a altos niveles de arsnico y las fuentes conexas, como la ingesta de arsnico a travs de cultivos
alimentarios (por ejemplo, el arroz) regados con agua contaminada o a travs de alimentos cocinados con agua
contaminada.
Tambin es primordial someter a las poblaciones de alto riesgo a un seguimiento continuo para detectar los signos
tempranos de la intoxicacin por arsnico, que suelen presentarse en forma de problemas dermatolgicos.

Respuesta de la OMS
El arsnico es una de las 10 sustancias qumicas que la OMS considera ms preocupantes para la salud pblica.
Los esfuerzos de la Organizacin por reducir la exposicin al arsnico incluyen el establecimiento de valores gua,
el examen de los datos cientficos disponibles y la formulacin de recomendaciones para la gestin de los riesgos.
La OMS ha definido un valor gua para el arsnico en sus Guas para la calidad del agua potable cuya finalidad es
servir en el mundo entero de base para las tareas de reglamentacin y normalizacin en esta esfera.
En estos momentos, el lmite recomendado para la concentracin de arsnico en el agua potable es de 10 g/l,
aunque este valor de referencia se considera provisional dadas las dificultades de medicin y las dificultades
prcticas relacionadas con la eliminacin del arsnico del agua de bebida. Cuando hay problemas para respetar el
valor gua, los Estados Miembros pueden establecer lmites ms elevados teniendo en cuenta las circunstancias
locales, los recursos disponibles y los riesgos asociados a fuentes con bajos niveles de arsnico contaminadas
microbiolgicamente.
El Programa Conjunto OMS/UNICEF de Monitoreo del Abastecimiento de Agua y del Saneamiento sigue los
progresos realizados hacia la consecucin de las metas mundiales relacionadas con el agua de bebida. El
indicador propuesto para la gestin segura de los servicios de suministro de agua de bebida en el contexto de la
Agenda 2030 para el Desarrollo Sostenible propugna que se siga el acceso de la poblacin a agua de bebida sin
contaminacin fecal ni contaminantes qumicos prioritarios, entre ellos el arsnico.
1 Association of arsenic with adverse pregnancy outcomes/infant mortality: a systematic review and meta-

analysis.
Quansah R, Armah FA, Essumang DK, Luginaah I, Clarke E, Marfoh K, et al. Environ Health Perspect.
2015;123(5):412-21.
2 Arsenic in tube well water in Bangladesh: health and economic impacts and implications for arsenic

mitigation.
Flanagan, SV, Johnston RB and Zheng Y (2012). Bull World Health Organ 90:839-846.

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