Nuevos materiales

en la sociedad del siglo XXI

COLECCINDIVULGACIN

Nuevos materiales
en la sociedad del siglo XXI
Fernando Bartolom, Instituto de Ciencia de Materiales de Aragn.
ICMA-CSIC-Universidad de Zaragoza
Juan J. de Damborenea, Centro Nacional de Investigaciones
Metalrgicas. CENIM-CSIC
Jos L. G. Fierro, Instituto de Catlisis y Petroleoqumica. ICP-CSIC
Albert Figueras, Centre dInvestigaci en Nanocincia
i Nanotecnologia / Instituto de Ciencia de Materiales
de Barcelona. ICMB-CSIC
Jos Gonzlez de la Campa. Instituto de Ciencia y Tecnologa
de Polmeros. ICTP-CSIC
Antonio Hernando, Instituto de Magnetismo Aplicado. Universidad
Complutense de Madrid. ADIF-CSIC
Carmen Mijangos (coord.), Coordinadora Cientfica y Tcnica
del rea de Materiales del CSIC
Jos Serafn Moya (coord.), Instituto de Ciencia de Materiales
de Madrid. ICMM-CSIC
Jordi Pascual, Centre dInvestigaci en Nanocincia i
Nanotecnologia. ICN. Universidad Autnoma de Barcelona. UAB
Julio San Romn. Instituto de Ciencia y Tecnologa de Polmeros.
ICTP-CSIC
Carlos Zaldo, Instituto de Ciencia de Materiales de Madrid. ICMM-CSIC

CONSEJO SUPERIOR DE INVESTIGACIONES CIENTFICAS

Madrid, 2007

Con la COLECCIN DIVULGACIN, el CSIC cumple uno de sus principales objetivos: proveer de materiales rigurosos y divulgativos a un amplio
sector de la sociedad. Los temas que forman la coleccin responden a la demanda de informacin de los ciudadanos sobre los temas que ms les afectan:
salud, medio ambiente, transformaciones tecnolgicas y sociales La coleccin est elaborada en un lenguaje asequible, y cada volumen est coordinado por destacados especialistas de las materias abordadas.
COMIT EDITORIAL
Pilar Tigeras Snchez, directora
Susana Asensio Llamas, secretaria
Miguel ngel Puig-Samper Mulero
Alfonso Navas Snchez
Gonzalo Nieto Feliner
Javier Martnez de Salazar
Jaime Prez del Val
Rafael Martnez Cceres
Carmen Guerrero Martnez

Catlogo general de publicaciones oficiales

http://publicaciones.administracion.es

CSIC, 2007
Fernando Bartolom, Juan J. de Damborenea, Jos L. G. Fierro, Albert Figueras, Jos Gonzlez de la Campa, Antonio Hernando, Carmen Mijangos (coord.),
Jos Serafn Moya (coord.), Jordi Pascual, Julio San Romn, Carlos Zaldo, 2006.

Reservados todos los derechos por la legislacin en materia de Propiedad Intelectual. Ni la totalidad ni parte de este libro, incluido el diseo de la cubierta puede
reproducirse, almacenarse o transmitirse en manera alguna por medio ya sea electrnico, qumico, mecnico, ptico, informtico, de grabacin o de fotocopia, sin
permiso previo por escrito de la editorial.
Las noticias, asertos y opiniones contenidos en esta obra son de la exclusiva responsabilidad del autor o autores. La editorial, por su parte, slo se hace responsable
del inters cientfico de sus publicaciones.

ISBN: 978-84-00-08453-0
NIPO: 653-06-072-1
Depsito legal: M-8.913-2007
Edicin a cargo de Cyan, Proyectos y Producciones Editoriales, S.A.

ndice

Introduccin

......................................................

79

.................................

11
9

.....................................

21
19

1. Materiales cermicos avanzados

Jos Serafn Moya

2. Nuevos materiales metlicos

Juan J. de Damborenea

3. Polmeros avanzados

............................................

31
29

Jos Gonzlez de la Campa

......

41
39

.................................................

53
51

4. Materiales magnticos hoy: imanes de tomos aislados?

Antonio Hernando

5. Nanomateriales

Albert Figueras y Jordi Pascual

6. Biomateriales: retos y alternativas

..............................

61
63

Julio San Romn

7. Materiales para los lseres de hoy y maana

...................

71
73

.............................................

87
89

Carlos Zaldo

8. Energa y ambiente
Jos L. G. Fierro

9. La radiacin sincrotrn en Ciencia de Materiales

Fernando Bartolom

...............

99
101

Introduccin

as personas nos vemos inmersas en un universo fabricado a partir de materiales de

naturaleza metlica, polimrica, cermica y todas sus posibles combinaciones. Estos
materiales sustentan nuestro presente bienestar y hacen factibles nuestro progreso futuro.
Han sido tan importantes los materiales en la vida del hombre que los historiadores
han clasificado las primeras edades de la humanidad, segn los materiales utilizados;
as han surgido las edades de la Piedra, del Bronce y del Hierro.
Podemos afirmar que en los albores del siglo XXI nos encontramos al comienzo
de una nueva etapa marcada por el devenir de los nuevos materiales.
No es difcil imaginar el impacto que la investigacin en nuevos materiales va a
tener en el prximo futuro en la sociedad actual. Toda nueva tecnologa (desde el
tren de alta velocidad a las pequeas bateras de nuestros telfonos mviles, pasando
por los nuevos implantes quirrgicos) necesita del desarrollo de un conjunto amplio
de materiales con propiedades muy especficas. Sin el concurso de dichos materiales
estas tecnologas no podran ser operativas.
El Programa Nacional de Materiales del Plan Nacional de I+D+i 2004-2007
establece que los nuevos materiales constituyen un pilar bsico para sustentar el
desarrollo de nuevos productos y servicios que contribuyan de manera decisiva al
incremento del bienestar de nuestra sociedad.
9

En nuestro pas, los materiales representan ms del 15% del PIB y el nmero de
puestos de trabajo que genera supera el 20% de la poblacin activa ocupada. Por
tanto, el impacto econmico, social y tecnolgico que puede representar el
desarrollo de nuevos materiales en nuestra sociedad es, sin duda, de gran magnitud.
La investigacin y desarrollo de nuevos materiales constituye una actividad
bsicamente multidisciplinar que requiere el concurso de la Fsica, la Qumica
y la Ingeniera y que en la actualidad ha adquirido unos niveles muy elevados de
conocimiento tanto cientfico como tecnolgico. Este hecho hace posible el diseo
de materiales con composicin y propiedades muy especficas que, en su caso,
pudieran ser requeridos para el correcto desarrollo de las tecnologas emergentes
(energa, comunicacin, transporte, salud, medio ambiente, etc.). Estas tecnologas
modelarn el bienestar y progreso de los ciudadanos en las prximas dcadas, al
igual que ocurri con los plsticos y semiconductores en los aos cincuenta.
En el presente documento, un grupo de cientficos del CSIC, que desarrolla su
labor investigadora en este campo, ofrece una visin panormica del estado del arte
de I+D en nuevos materiales (cermicos, metlicos, polimtricos, magnticos), as
como de sus aplicaciones ms relevantes, tales como en nanotecnologa, medicina,
energa, medio ambiente y lseres de estado slido. Finalmente, se ha elegido la
radiacin sincrotrn como tcnica de caracterizacin de estos materiales.
La extensin necesariamente limitada de esta publicacin ha obligado a realizar una
seleccin de los posibles temas y contribuciones que podran cubrir un tema tan
amplio como el de los nuevos materiales. Esperamos que en un futuro cercano, un
nuevo nmero de esta coleccin nos permita tratar con la suficiente extensin los
materiales, aplicaciones y enfoques que aqu no ha sido posible.
Conviene recordar que el principal objetivo que persigue este documento es, por
una parte, divulgar el conocimiento cientfico y tecnolgico y, por otra, involucrar
a las nuevas generaciones en la investigacin y desarrollo de los materiales del
futuro.

CARMEN MIJANGOS

10

JOS SERAFN MOYA

J OS S ERAFN M OYA
Instituto de Ciencia de Materiales de Madrid. ICMM-CSIC

1. Materiales
cermicos avanzados
La cermica tradicional
Espaa es uno de los pases ms
destacados a nivel mundial en la
produccin de materiales cermicos
de los llamados tradicionales, a saber:
ladrillos y tejas, cermica de mesa,
cermica sanitaria, porcelana artstica,
pavimentos cermicos, aisladores
cermicos y ladrillos refractarios. La
produccin de este sector ha
alcanzado en los ltimos aos un
elevado nivel de automatizacin y su
volumen de facturacin significa casi
el 2% del PIB. Al tratarse de procesos
que requieren tratamientos trmicos
a elevadas temperaturas (>1.100C) la
industria cermica se caracteriza por
unos altos consumos de energa y un
control exhaustivo de los niveles de
contaminacin ambiental. Por esta
razn actualmente una parte

importante de la innovacin
tecnolgica en este sector est
orientada a minimizar los niveles
de consumo especfico de energa
y de contaminacin y otra parte
sustancial a lo que se denomina
innovacin de producto.
La cermica tradicional se ha
beneficiado directa e indirectamente
de los avances conseguidos en los
grandes desarrollos y programas de
investigacin que se han llevado a
cabo en la bsqueda de nuevos
materiales, de la misma manera que
la industria tradicional del automvil
se beneficia de los avances
conseguidos en la Frmula-1.
Es decir: a) incorporando nuevos
procesos de fabricacin;
b) optimizando la relacin
microestructura/propiedades,
y c) incorporando nuevas
11

herramientas y nuevos conceptos al

proceso de control de calidad de sus
productos y, por tanto, mejorando su
competitividad en un mercado cada
vez ms globalizado.
Por tanto la investigacin
y desarrollo de nuevos materiales
cermicos, no slo sirve, como
veremos a continuacin, para
propiciar el desarrollo de las
tecnologas emergentes y por ende
mejorar la calidad de vida de los
ciudadanos sino tambin para
potenciar y mejorar la competitividad
de los materiales cermicos
tradicionales.

a)

1 m

b)

La cermica avanzada. Estado

del arte
5 m

Figura 1.1. Materiales cermicos tenaces para aplicaciones estructurales de circonia, troqueles, guas,
herramientas (superiores) y nitruro de silicio, rodamientos y componentes de motores (inferiores)
y sus correspondientes microestructuras [a), b)].

12

El apasionante desarrollo que ha

sufrido la cermica en las ltimas
dcadas ha estado conducido ms por
la necesidad que por el azar.
La histrica crisis del petrleo de
1973 acab con el sueo dorado de la
energa barata e hizo que los procesos

productivos cambiaran drsticamente

para disminuir los consumos
energticos. Para ello, los techos de
temperatura han de ser elevados por
encima del de las aleaciones y
superaleaciones metlicas, haciendo
que los materiales cermicos tengan
que desempear un papel mucho ms
activo y a veces crtico en las nuevas
tecnologas.
Aun siendo los materiales
cermicos los primeros que aparecen
en la historia del hombre, muy por
delante de los metales, el nivel en que
se encuentra su desarrollo a
principios de los setenta puede ser
calificado de muy rudimentario.
Por ello, podemos afirmar que lo
que hoy entendemos por cermica
estructural tiene su origen no hace
ms de treinta aos. Es, por tanto, un
campo muy reciente de investigacin
y desarrollo.
Para mejorar las propiedades
mecnicas de los materiales cermicos
hubo que empezar por disminuir el
tamao de sus defectos crticos
mediante un cambio dramtico en
el procesamiento de los sistemas
particulados de partida. A tal efecto,
emerge una nueva ciencia, la ciencia
del procesamiento cermico, que
tiene su origen en un famoso meeting
cuyas contribuciones recoge el libro
Ceramics before firing, editado por
Onoda y Hench en 1978. En Espaa
merece ser destacada la contribucin

en este campo del equipo liderado

por el profesor S. de Aza desde el
punto de vista de los diagramas de
equilibrio de fases una herramienta
de gran utilidad para entender las
reacciones que pueden tener lugar
a elevada temperatura en sistemas
multicomponentes.
La segunda gran limitacin de los
materiales cermicos estriba en su
intrnseca fragilidad. Los materiales
cermicos son susceptibles de rotura
catastrfica. Cuando un jarrn de
porcelana impacta en su cada se
inician grietas que se propagan a una
velocidad prxima a la del sonido
fracturando el jarrn en mltiples
trozos que a su vez generan
superficies frescas de fractura. La
energa del impacto se ha invertido
en la creacin de nuevas superficies.
Si el jarrn hubiera sido metlico se
habran producido slo abolladuras,
es decir, la energa del impacto se
habra consumido en forma de
deformacin plstica.
En este contexto, el descubrimiento
en 1975 por Garvie et al. de los
mecanismos de reforzamiento de
matrices cermicas mediante la
incorporacin de elementos
microestructurales no lineales
(p.e. partculas de ZrO2 parcialmente
estabilizada que pueden sufrir una
transformacin de fases de naturaleza
martenstica, similar a la que se
produce en los aceros templados)

abri una avenida de investigacin

que ha dado frutos espectaculares.
Aquellas propiedades inherentes
a los materiales cermicos que los
distingue de los metales y
los plsticos, como son su elevada
estabilidad qumica (son altamente
resistentes tanto a los cidos como
a las bases), su dureza y su
refractariedad, se potencian
decididamente si se disminuye su
fragilidad y abre el camino de la
cermica hacia aplicaciones
estructurales de elevada
responsabilidad, impensables antes
de este acontecimiento cientfico.
En la actualidad est claramente
establecido que las propiedades
mecnicas de un material cermico
estn ntimamente relacionadas con
aspectos de su microestructura.
Propiedades tales como mdulo de
rotura (f), tenacidad (K1c),
resistencia a la fatiga y resistencia
a la deformacin en caliente estn
dictadas por entidades
microestructurales dispersas, tales
como segundas fases (partculas
metlicas, nanopartculas, micro
fibras, micro plaquetas, etc.).
En el caso concreto de los
materiales cermicos con una fase
dispersa de circonia sus propiedades
mecnicas (el mdulo de rotura est
relacionado con el tamao crtico de
defecto, c, mediante la expresin:
f=Cte.KIc.c -1/2), se incrementaron
13

5 m

Figura 1.2. Materiales laminados: concha

de molusco (superior) y labe de motor de
turbina de gas con un recubrimiento
laminar que acta como barrera trmica
(inferior).

14

de manera espectacular, pasando de

unos valores mximos para la
almina de 500MPa en el ao 1970
hasta los 2500MPa para los
materiales compuestos alminacirconia parcialmente estabilizada con
itria (Y-TZP) obtenidos a finales
de los aos ochenta. Estos valores de
resistencia mecnica claramente
compiten con los correspondientes
a los mejores aceros del mercado.
Ello ha sido debido a dos factores
fundamentales, a) el refinamiento
de la microestructura a niveles
submicromtricos (disminucin del
defecto crtico c), y b) el aumento
de la tenacidad K1c como consecuencia

de la transformacin martenstica de
las partculas submicromtricas
de circonia localizadas en el entorno de
las grietas.
Como consecuencia de esta
revolucin en la actualidad los
materiales basados en circonia
parcialmente estabilizada (Y-TZP,
Mg-TZP, almina/ Y-TZP, mullita/
Y-TZP) estn plenamente
introducidos en el mercado y se
utilizan en aplicaciones estructurales
de gran responsabilidad (boquillas
para la extrusin de metales, para la
industria textil, bombas y vlvulas
para ser usadas en ambientes
corrosivos, etc.).
Otra importante familia de
materiales cermicos estructurales que
se ha desarrollado en los ltimos
veinte aos son los basados en nitruro
de silicio. Este tipo materiales
(carburos, boruros y nitruros) como
consecuencia de su enlace covalente
poseen elevados mdulos elsticos
y elevada dureza. Particularmente el
nitruro de silicio se obtiene mediante
sinterizacin bajo presin a muy
elevada temperatura (>1.800C) con
una microestructura compuesta por
granos elongados monocristalinos de
-Si3N4 >10m, que le sirven de auto
reforzamiento, embebidos en una
delgada pelcula vtrea. Este material
est particularmente indicado para
aplicaciones estructurales a elevada
temperatura as como en cojinetes

100 m

100 m

y en herramientas de corte por su

elevada dureza.
En la actualidad, como
consecuencia del extraordinario
progreso que han experimentado las
nuevas tecnologas (biotecnologa,
robtica, aeroespacial, defensa, etc.),
la fuerza conductora que inspir los
grandes desarrollos de nuevos
materiales a finales del siglo XX ha
pasado de ser una solucin en busca
del problema a un problema en
busca de una solucin satisfactoria.
En este nuevo escenario la
investigacin y la sociedad estn
obligadas a establecer sinergias y
slidas vas de comunicacin que
propicien la bsqueda de estas
requeridas soluciones satisfactorias.

Materiales cermicos
bioinspirados
La Naturaleza constituye una fuente
inagotable de inspiracin para disear
nuevos materiales cermicos con
propiedades nicas. A travs de

millones de aos la Naturaleza ha

diseado estructuras complejas
jerarquizadas para satisfacer
plenamente funciones muy
especficas, por ejemplo, estructuras
laminadas o con gradiente de
composicin. La concha de una oreja
de mar del mediterrneo est
constituida por capas rgidas de
carbonato clcico (aragonito)
de l 1m de espesor unidas entre
s por una de cemento orgnico de
espesor manomtrico (protena).
Como consecuencia de esta especial
configuracin la concha posee una
resistencia mecnica diez veces
superior a la de los monocristales de
aragonito. Un ejemplo paradigmtico
de un material con gradiente de
composicin lo constituye la caa de
bamb. La caa est constituida por
una matriz continua reforzada por
fibras de celulosa. Estas fibras estn
distribuidas de tal forma que
su concentracin decrece
monotnicamente del exterior al
interior. Debido a esta especial
configuracin, la caa de bamb

1 cm
100 m

Figura 1.3. Materiales compuestos cermicametal con gradiente de composicin: cilindro

de mullita-Mo obtenido en el ICMM-CSIC y
lmpara de halgeno de alta intensidad con
interconectores cermica-metal con un
gradiente continuo de composicin.

15

Figura 1.4. Lmparas halgenas iluminando un

estadio de ftbol.

16

posee una excelente flexibilidad

y muy elevada resistencia mecnica
(400MPa).
Estructuras laminadas
Los compactos cermicos laminados
ofrecen una oportunidad nica para
el diseo ad hoc de materiales con
microestructuras y microarquitecturas
complejas que pueden satisfacer los
requerimientos de las nuevas
tecnologas. Usando diferentes vas
de procesamiento (colado secuencial
de barbotinas, colado en cinta,
inmersin secuencial de sustratos, en
fase vapor, etc.) en la actualidad se
han obtenido en distintos
laboratorios de Europa, Japn y USA
diferentes tipos de materiales
cermicos laminados
y recubrimientos laminados tales
como: a) laminados compatibles
con interfases rgidas, por ejemplo,
almina-almina (Y-TZP); b)
materiales laminados incompatibles,
por ejemplo, almina-titania,
almina-circn; c) recubrimientos
reactivos sobre sustratos cermicos,
por ejemplo, almina-dolomita para
dar mediante calcinacin a 1.650C
recubrimientos texturados de
hexaluminato clcico; y d) barreras
trmicas sobre sustratos metlicos,
por ejemplo, recubrimientos
de circonia-almina sobre labes de
turbina de gas de superaleaciones
de Ni.

1m

Materiales cermicos
con gradiente de composicin
Este concepto aparece en Japn por
primera vez en el ao 1985. Un
material con gradiente de composicin
es aquel que posee una estructura tal
que una determinada propiedad vara
a lo largo del volumen, por ejemplo
dureza, conductividad trmica,
constante dielctrica, etc. Los
primeros estudios se llevaron a cabo
con materiales compuestos metalcermica siguiendo una ruta
pulvimetalrgica.

Figura 1.5. Materiales cermicos

nanoestructurados: herramienta de corte
de carburo de titanio-nanocarburo de boro
cbico para el mecanizado del acero.
Alumina nanoestructurada transparente
y microestructura de una placa obtenida
dentro del proyecto de la UE NANOKER.

17

Figura 1.6. Superficie de fractura del material

cermico nanoestructurado almina-nanoYAG
donde se observan las nanopartculas de YAG
situadas en los bordes de grano de la almina,
lo que le confiere una elevada resistencia a la
deformacin bajo carga a elevadas
temperaturas (>1.200C).

El primer material cermico con

gradiente de composicin (CGC) que
se recoge en la literatura fue obtenido
por un grupo de investigadores del
CSIC en 1992 mediante colaje
secuencial de barbotinas de almina
y circona parcialmente estabilizada con
ytria. A partir de entonces se han
obtenido por diferentes rutas CGC
de alumina-circonia, almina-mullita,
almina-hidroxiapatito, materiales
cermicos con gradiente de porosidad,
etc.
Haciendo uso de este concepto se
pueden disear materiales capaces de
llevar a cabo funciones especficas que
no pueden ser satisfechas por ningn
18

material cermico monoltico. Tal

es el caso de los nuevos materiales
compuestos cermica-metal
con un gradiente de composicin
continuo. Estos materiales son
bsicamente heterogneos de manera
que por un extremo pueden poseer
una elevada conductividad elctrica
y trmica, mientras que por el
extremo opuesto pueden ser aislantes
perfectos. A partir de barbotinas
estables de sistemas particulados
submicromtricos mullita-Mo
o slice-Mo y mediante un proceso
de segregacin controlada y filtracin
bajo presin seguido de un
tratamiento trmico en vaco

a 1.650C, se han obtenido probetas

cilndricas con densidad prxima
a la terica y con un gradiente de
composicin continuo de Mo con
el umbral de precolacin situado
aproximadamente a la mitad de la
altura de la probeta. Estos cilindros
con gradiente de composicin
continuo han encontrado
recientemente una aplicacin de alta
responsabilidad como interconectores
en lmparas halgenas de alta
intensidad sirviendo a su vez de
electrodo y de componente de sellado
de la lmpara. Estas lmparas poseen
una alta estabilidad lumnica, no
explosionan y tienen una vida
media >4.000h, diez veces mayor
que las convencionales del mercado.

Materiales cermicos
nanoestructurados
Si el tamao de la microestructura
de los materiales cermicos oxdicos
monofsicos (almina, circonia,
mullita, espinela) se reduce

sensiblemente por debajo de 1m,

hasta el nivel de lo nanometros
(1nm es la milsima parte de 1m)
y a su vez se elimina por completo la
porosidad residual, mediante
procesos de sinterizacin no
convencionales (sinterizacin en
vaco o mediante sinterizacin bajo
presin asistida por pulsos elctricos
Spark Plasma Sintering) se
aumenta notablemente su resistencia
mecnica y su dureza a la vez que se
hace transparente. Este hecho abre
extraordinarias posibilidades para la
utilizacin de estos materiales en
aplicaciones de muy elevada
responsabilidad, como por ejemplo
ventanas pticas en el rango del IR-V
(0,4m <<5m) para equipos
aeroespaciales donde una elevada
transparencia ha de conjugarse con

una alta resistencia mecnica (f =

1GPa) y elevada dureza (Hv>20GPa).
Por otro lado los materiales
compuestos nanoestructurados del tipo
xido/nano-xido, xido/nano-carburo,
carburo/nano-carburo u xido/nanometal ofrecen un amplio abanico de
posibilidades como futuros biomateriales,
componentes estructurales o materiales
superduros. Tal es el caso de la aluminananoYAG (5% vol.) donde las
nanopartculas del granate de almina
e itria (YAG) por estar localizadas en los
bordes de grano de la almina, los anclan
y en consecuencia aumentan la
resistencia a la deformacin bajo carga
a temperaturas elevadas (<1.200C) hasta
tres veces por encima de la almina
policristalina.
El diamante es el material ms duro
que se conoce, sin embargo, no puede

utilizarse para el mecanizado del acero

ni del silicio ya que reacciona con ellos
degradndose. La bsqueda de
materiales que puedan ser usados como
herramientas de corte para el
mecanizado del acero y del silicio
constituye en la actualidad un objetivo
de enorme importancia tecnolgica.
Los materiales compuestos
nanoestructurados del tipo
almina/nano-TiC, TiC/nano-cBN
y almina/nano-(Ni, W) alcanzan
valores de dureza >30GPa, son
qumicamente estables frente al
hierro y al silicio y constituyen en la
actualidad la apuesta ms plausible
para el mecanizado de alta velocidad
de aceros duros, una etapa crucial en
todo proceso de fabricacin
de la moderna industria
metalurgia.

Bibliografa
CERAMIC PROCESSING BEFORE FIRING, Ed. G. Y. Onoda and L.L. Hench, J. Wiley & Sons 1978.
GARVIE, R. C.; HANNINK, R. H.; PASCOE, R. T.: Ceramic Steel?, Nature 258, 703-704 (1975).
MOYA, J. S.: Layered Ceramics, Adv. Mat., 7, 185-189 (1995).
PADTURE, N. P.; GELL, M.; JORDAN, E. H.: Thermal Barrier Coatings for Gas-Turbine Engine Applications, Science, 296, 280-284 (2002).
PECHARROMN, C. AND MOYA, J. S.: Experimental Evidence of a Giant Capacitance in Insulator-Conductor Composites at the Percolation Threshold, Adv. Mater. 12 [4] (2000) 294-297.
PECHARROMAN, C.; ESTEBAN-BETEGN F.; BARTOLOM J. F.; RICHTER G. y MOYA J. S.: Theoretical Model of Hardening in Zirconia-Nickel
Nanoparticles Composites, Nano Letters 4 (2004) 747-751.
RODRGUEZ, M. A.; DE AZA, S.; PENA P.: Reaction Sintering of Zircon-Dolomite Mixtures, J., Eur. Ceram. Soc. 21 (3) 343-354 (2001).
UMEMOTO A. y HAYASHI K.: High-Intensity Discharge Lamp With MoSiO2 Functionally Graded Material, J. Am. Ceram. Soc., 89 [3]
11331135 (2006).

19

20

J UAN J.

DE

D AMBORENEA

Centro Nacional de Investigaciones Metalrgicas. CENIM-CSIC

2. Nuevos materiales
metlicos
Introduccin
Desde hace aproximadamente 9.000
aos, la historia de la Humanidad
ha estado siempre ligada al empleo
de los materiales metlicos. El
conocimiento de sus propiedades y las
destrezas en su obtencin y
transformacin han ido marcando,
sucesivamente, las distintas etapas
histricas a travs de las que la especie
humana se ha desarrollado (Edad del
Cobre 7.000 a.C., del Bronce
2.800 a.C. o del Hierro 1.500
a.C.). El descubrimiento de que la
fusin y mezcla de metales cambiaba
drsticamente las propiedades de stos
constituy un hito en nuestro
desarrollo, que dejaba entrever el valor
estratgico, comercial y vital de los
metales. El advenimiento de la
Revolucin Industrial

y sus posteriores desarrollos

tecnolgicos nunca hubieran sido
posibles sin el concurso de los
materiales metlicos.
Este largo recorrido podra hacer
pensar que los metales y sus
aleaciones son algo anticuado,
falto de innovacin o de escaso
desarrollo cientfico. Pero la realidad
es radicalmente distinta. Resulta
curioso comprobar cmo los primeros
en descubrirse, como el cobre, el
estao, la plata, el oro y el hierro,
siguen siendo referente obligado
en los avances cientficos y
tecnolgicos de nuestros das. Por
ejemplo, sera impensable hablar de
superconductores y no pensar en el
cobre, el primer elemento metlico
del que se tiene constancia; o mirar
las impresionantes plataformas
petrolferas del Mar del Norte, con
21

Figura 2.1. Estructura de un acero antes

(izda.) y despus de un tratamiento
trmico (dcha).
Foto: V. Lpez, CENIM.

22

alturas de hasta 270 metros (120

metros ms que la Torre Picasso de
Madrid) y no volver la vista al hierro.
Qu es lo que hace posible que
materiales con tanta solera sigan
estando de permanente actualidad?
La respuesta es sencilla: la
investigacin incesante sobre sus
propiedades fsicas y qumicas.
Los avances conseguidos, sobre todo
en el ltimo cuarto del siglo XX, en
caracterizacin, anlisis
y procesado de materiales han
permitido el desarrollo de nuevos
materiales especficamente diseados
para soportar condiciones extremas de
trabajo. De todos los elementos
qumicos actualmente conocidos, una

gran mayora son metales. Esto da

idea de la gran variedad de aleaciones
existentes, por lo que slo ser
posible, en estas pginas, esbozar un
pequeo panorama de los nuevos
materiales metlicos. Por esta razn,
nos centraremos en tres ejemplos de
los llamados materiales metlicos
estructurales. La investigacin
cientfica persigue conseguir unos
materiales que combinen, junto con
su viabilidad econmica (costes de
produccin aceptables):
elevadas propiedades mecnicas (alto
lmite elstico, carga de rotura y
dureza, resistencia a la fatiga y al
desgaste, tolerancia al dao); elevada
resistencia a la corrosin y a la

oxidacin a altas temperaturas, y

procesado susceptible de aplicacin
industrial y fcil disponibilidad de los
constituyentes de la aleacin.
Para conseguir esto vamos a jugar
con la composicin (elementos
constitutivos de la aleacin) y con la
microestructura de los metales. Los
metales estn formados por agregados
policristalinos de diversos tamaos,
formas y composiciones. Por tanto,
actuar sobre ambas variables
composicin y microestructura
nos va a permitir la optimizacin
de las propiedades de casi todas
las aleaciones metlicas. La
modificacin microestructural se basa
en el estudio de las transformaciones
de fases en estado slido. Como
hemos dicho anteriormente, las
aleaciones metlicas suelen estar
compuestas por muchos elementos
por lo que son polifsicas a
temperatura ambiente y tienen un alto
potencial de transformacin por
aplicacin de ciclos trmicos o
termomecnicos. Un claro ejemplo lo
tenemos en la figura 2.1. a y b. En la

primera tenemos una estructura tpica

de un acero con ferrita y perlita. Y en
la segunda se presenta el mismo
material transformado
en martensita, tras recibir un
tratamiento trmico por encima
de 750C.

Los nuevos materiales

metlicos

Figura 2.2. Detalle de una pluma superbaintica

nanoestructurada (fase ms clara: ferrita
baintica de 30 nm de espesor medio, fase
oscura: lminas delgadas de austenita retenida,
de unos pocos nm).
Foto: Grupo de investigacin MATERALIA del CENIM/CSIC.

El acero: un nuevo material

La revolucin siderrgica se inici por
Henry Bessemer en 1855 al desarrollar
un convertidor con soplado de aire
que permita el paso del arrabio al
acero. Desde entonces, la industria
siderrgica ha estado en primera lnea
del avance tecnolgico gracias a un
esfuerzo combinado de investigacin
y desarrollo, tanto en las propias
empresas como en los centros de
investigacin A esto ha ayudado
su bajo coste en comparacin
con otros materiales estructurales,
su disponibilidad y su gran
variedad en composiciones
23

y propiedades, calculndose en ms de
2.000 los tipos de acero existentes en
la actualidad.
Como muestra la ltima gran obra
de ingeniera civil: la Torre Taipei.
Con una altura de 509 m y 101
plantas, su edificacin se basa
en 8 pilares de acero de 80 mm
de espesor. Adems, a partir
de la planta 62 est construida
ntegramente con cinco tipos
de aceros que conjugan alta resistencia
con ductilidad (capacidad para
adquirir pequeas deformaciones por
efecto de los terremotos). Estos aceros
se han obtenido mediante el proceso
TMCP (Thermo-Mechanical
Control Process), que permite
controlar resistencia mecnica,
tenacidad y soldabilidad por
modificacin de la
microestructura.
Las propiedades de los aceros
actuales nada tienen que ver con las
de los producidos aos atrs. En la
dcada de los ochenta, la industria
del automvil se revolucion con
la aparicin de los llamados aceros
HSLA (acrnimo de High-Strength
Low-Alloy Steels) que permitieron
reducir el peso de las carroceras en
un 35%. Adems, sus caractersticas
mecnicas suponan un vuelco con
respecto a los aceros al carbono
convencionales: su lmite elstico
pasaba de 300 MPa tpico de los
aceros hasta entonces empleados
24

a 550 MPa, mejorndose

sustancialmente la resistencia al
impacto y a la torsin. Estos aceros
con un contenido en C del 0,15%
incorporaban distintas proporciones
de aleantes como el Ti, V o Nb.
En estos ltimos veinte aos,
y esto demuestra el dinamismo
de la investigacin cientfica, estos
aceros han quedado superados por la
nueva generacin de aceros avanzados
de alta resistencia, con cargas de
rotura de, por ejemplo, 1500MPa
(se imagina colgar una masa de
150 kg de un hilo de seccin 1 mm2
sin que se rompa?). Esta revolucin
ha dado como fruto la aparicin de
nuevas familias de aceros, como los
de fase dual cuya microestructura est
compuesta principalmente por ferrita,
que proporciona ductilidad al
material, e islas de martensita,
que le confieren resistencia.
O los aceros TRIP (acrnimo de
Transformation Induced Plasticity),
con una estructura de ferrita, bainita
y austerita, que proporciona una
excelente ductilidad (permite
conformar piezas de difcil geometra)
y un endurecimiento por
transformacin martenstica durante
el proceso de deformacin. Esto se
traduce en que un impacto sobre el
material, lejos de romperlo, lo
endurece, repercutiendo de manera
directa sobre la seguridad del
vehculo.

Y la investigacin contina.
El siguiente paso son dos nuevas
familias de aceros: los TWIP
(Twinning Induced Plasticity) y los
superbainticos. Los primeros con
ultra alto contenido en manganeso
(hasta 25%) conjugan muy alta
resistencia con extrema ductilidad.
Este nuevo tipo de aceros presenta
complejas microestructuras, mezcla de
martensita, bainita y/o austenita
retenida que permiten el tan deseado
efecto de endurecimiento por
transformacin. Los aceros
superbainticos libres de carburos
fundamentan sus excelentes
propiedades de resistencia
(~2,2GPa) y tenacidad (capacidad
de absorber energa sin romperse) en
la formacin de microestructuras
nanoestructuradas como la presentada
en la figura 2.2.
No cabe duda: estamos en la Edad
del Acero, qu ser lo prximo
que nos presente este nuevo
material?
Aleaciones de aluminio: materiales
en evolucin
En poco ms de ciento cincuenta
aos, el aluminio y sus aleaciones han
pasado de ser desconocidas (en 1900
se consuman 8.000 kg de aluminio)
a rodearnos en nuestra vida cotidiana
(en 1999 el consumo mundial fue de
24 millones de toneladas), pudiendo
considerarse como el gran competidor

25

Composites 17%

Aluminio 61%

Glare 7%

Otros 3%
Titanio 4%

Acero 8%

Figura 2.3. Distribucin de materiales en el

AIRBUS 380.

26

del acero para algunos usos

estructurales.
No cabe duda de que su baja
densidad (2,7 g/cm3 frente a los
7,8 g/cm3 del acero) hace que su
aplicacin en el transporte, sobre todo
el aerospacial, sea prioritaria. A esto
hay que aadir su gran resistencia a la
corrosin y sus increbles propiedades
mecnicas superiores, incluso, a las de
muchos aceros. Los nuevos materiales
metlicos de uso aerospacial tienen
adems un reto aadido: la tolerancia
al dao. Dicho de otra forma, la
capacidad de seguir operando en

condiciones de seguridad cuando

se ha producido un dao en la
estructura. Para entender este
concepto hagmonos la siguiente
pregunta: qu pasara si se produjera
una pequea grieta en un avin con
trescientos pasajeros a bordo a 8.000
metros de altitud? Las nuevas
aleaciones de aluminio tienen la
respuesta: resisten sin romperse.
Al igual que los aceros, la familia
de las aleaciones de aluminio es vasta
y sus propiedades fsico-qumicas
dependern de la combinacin
adecuada de sus aleantes (Cu, Mn, Si,
Mg, Zn o Li), lo que las conferir un
uso especfico.
En la figura 2.3. se presenta la
distribucin de materiales empleados
en la construccin del avin de
pasajeros ms grande jams
desarrollado: el AIRBUS 380,
autntico prodigio de la investigacin
cooperativa europea. Como podemos
ver, el 61% de la estructura est hecha
de aleaciones de aluminio, siendo las
dos principales aleaciones la 2024
(Al-Cu) y la 7075 (Al-Zn). Ambas
fueron inicialmente desarrolladas en
los aos cuarenta pero han sido
mejoradas sucesivamente con nuevas
versiones como, por ejemplo, la 7085.
Junto a estas nuevas aleaciones aparece
el glare, nuevo material compuesto de
aleacin de aluminio y vidrio
laminados de manera conjunta
formando multicapas, por lo que

presenta una alta resistencia al

desgaste y al impacto.
No podemos olvidar las aleaciones
de la serie 6000, con una reduccin
del 3% en peso en comparacin con la
2024. Tampoco debemos dejar en el
tintero las aleaciones de Al-Mg con
adiciones de Sc por su excepcional
comportamiento mecnico. O las
aleaciones de Al-Li, desarrolladas
a finales de los ochenta y que
presentaban como novedad una
disminucin en su densidad
(2,54 g/cm3), as como un aumento
en su mdulo elstico. Ambas
propiedades mejoraban sensiblemente
las de las aleaciones de aluminio
convencionales. En estos momentos
se est trabajando ya sobre la tercera
generacin de aleaciones de Al-Li,
superando las limitaciones iniciales
de baja tenacidad y apostando por la
incorporacin de nuevos elementos
de aleacin y tratamientos
termomecnicos. Adems, estas
nuevas aleaciones pueden soldarse,
lo que abre nuevas perspectivas
para su empleo en el fuselaje del
avin.
La irrupcin de nuevos materiales
no metlicos ha supuesto un acicate
para la investigacin sobre nuevas
aleaciones. Sin embargo, y por
razones obvias, el paso del
laboratorio a la produccin no es
tarea ni fcil ni rpida. El
comprensible conservadurismo

de la industria aeronutica hace que

los materiales desarrollados hoy tarden
aos hasta que llegan a las aeronaves.
En los laboratorios de investigacin
se sigue trabajando sobre estas nuevas
aleaciones para asegurar que todas
sus propiedades superan los rigurosos
lmites tcnicos y de seguridad area
establecidos.
Otros materiales metlicos
Nacidos del acero al carbono, los
inoxidables vitales en el actual
desarrollo tecnolgico han dado
paso a toda una generacin de
nuevos materiales conocidos como
superaleaciones. De entre la gran
variedad de superaleaciones, las
de base nquel suponen el 35% de
toda su produccin. Estas
aleaciones, de uso tanto en la
industria aerospacial como en la
de generacin de energa, poseen
caractersticas mecnicas
excepcionales a altas temperaturas.
Una hoja de turbina puede estar
trabajando durante 35.000 horas
a 1.200C sin sufrir daos
mecnicos ni de corrosin, lo que
da idea de la resistencia de este tipo
de materiales. En la actualidad, las
turbinas pueden llegar a trabajar a
1.600C, por lo que se han
incorporado elementos del grupo
del platino (Ru, Rh, Ir) que
aumentan la resistencia de estos
materiales a la fluencia lenta.

Figura 2.4. Recubrimiento multicapa de Cr-CrN

depositado sobre un acero rpido para
herramientas con el fin de mejorar su
resitencia al desgaste.

27

Figura 2.5. Fotos de la Torre Taipei 101. La

torre de mayor altura del mundo (508 m) est
construida con, al menos, cinco tipos diferentes
de aceros y a partir de la planta 62 slo con
aceros de alta resistencia.
Fotos: Cortesa del profesor Harry Bhadeshia, Universidad de
Cambridge.

28

Junto a las de nquel, las aleaciones

de titanio ocupan otro puesto
destacado como material avanzado en
aplicaciones biomdicas, electrnicas,
en la industria qumica o en usos
marinos por su combinacin de
resistencia mecnica a temperaturas
elevadas, resistencia a la corrosin
y resistencia al desgaste. La industria
aerospacial ha desarrollado diferentes
aleaciones de Ti-Al-V con adiciones
de Cr, Zr y/o Mo que con el debido
tratamiento trmico presentan mejor
resistencia a la fatiga y ductilidad que
aceros con una seccin mayor.
Variaciones composicionales de estas
mismas aleaciones han demostrado
tambin su validez en la industria de
la energa. Por ejemplo, en
aplicaciones geotrmicas, aleaciones
de Ti-Al-Ru son capaces de trabajar
en condiciones de salmuera sin que
se produzca ataque por corrosin.
Igualmente, la excelente
biocompatibilidad de las aleaciones

de titanio hace que su uso se extienda

en prtesis osteoarticulares
(como ejemplos citaremos las
aleaciones de Ti-Mo-Zr-Fe
o las de Ti-Nb-Ta-Zr). ntimamente
relacionados con el titanio se
encuentran los intermetlicos
(aleaciones en principio binarias)
TiAl, NiTi u otros como el FeAl
o el NiAl cuyo xito radica en una
elevada resistencia mecnica a
temperaturas de hasta 600C, gran
resistencia a la corrosin y oxidacin
y su baja densidad, que permite
su empleo en componentes
aerospaciales (motores) o en turbinas.
Adems, algunas de estas aleaciones
poseen una cualidad excepcional: la
memoria de forma. Esta propiedad
hace que la aleacin sea capaz de
recuperar la forma inicial mediante la
aplicacin de temperatura o corriente
elctrica, lo que permite su uso en
multitud de aplicaciones desde
actuadores industriales a implantes

biomdicos como los conocidos stens

coronarios, que permiten mantener
abiertos vasos del organismo que de
lo contrario no funcionaran en forma
correcta.
En los prximos aos, el reto
medioambiental tambin jugar un
papel importante en el desarrollo de
nuevos materiales metlicos. La
necesidad de reducir las emisiones
de CO2 a la atmsfera va a afectar
tanto a los procesos tradicionales de
fabricacin (aqu se abriran nuevos
campos a la Ingeniera de Superficies)
como a la incorporacin de materiales
ms ligeros (lo que supone un menor
consumo unitario de combustible).

Entre 1991 y 2001, el consumo de

combustible para automviles
aument en un 64%. Alcanzar las
directivas europeas de reduccin de
gases efecto invernadero por km
recorrido supondr reducir la masa de
los vehculos en un 10% para el 2010.
Para ello ser necesario recurrir al
empleo de materiales ms ligeros,
como las aleaciones de magnesio (la
densidad del Mg es slo de 1,74
g/cm3). Partiendo de la clsica AZ91
(9%Al y 1%Zn) se han desarrollado
nuevas aleaciones con elemento como
el Ca o Y para proporcionarlas tanto
mayor resistencia mecnica como al
calor (la adicin de Ca puede

aumentar hasta en 300C el punto

de ignicin).
Aceros inoxidables, aleaciones de
cobre, de zinc, nuevos materiales
conseguidos en condiciones de no
equilibrio (solidificacin rpida), la
metalurgia de polvos, las nuevas
tcnicas de modificacin superficial
y tantas aleaciones y procesos quedan
fuera por falta de espacio que no de
importancia. Estas pginas presentan
un breve panorama de los nuevos
materiales metlicos. Pero, como
decamos al principio, es slo un
pequeo botn de muestra. Qu nos
depararn los prximos veinte aos?:
slo la investigacin tiene la respuesta.

Bibliografa
CSIC: Lminas delgadas y recubrimientos: preparacin, propiedades y aplicaciones. J. M. Abella (ed.). Coleccin Biblioteca de Ciencias, CSIC. Madrid, 2003. ISBN: 84-00-08166-8.
CSIC: Ciencia e ingeniera de la superficie de los materiales metlicos. A. J. Vzquez y J. de Damborenea (eds.). Coleccin Textos Universitarios, CSIC. Madrid, 2001. ISBN: 84 00-07920-5.
MILLER W. S. et al.: Recent develpment in aluminium alloys for the automotive industry, Materials Science and Enginering A. 208
(2000) 37-49.
WATARAI, H.: Trend of Research and Development for Magnesium Alloys, In Science and Technology Trends, Quarterly Review 18
(2006) 84-97.
WU X.: Review of alloy and process development of TiAl alloys, Intermetallics, 14 (2006) 1114-1122.
Sobre aceros puede consultarse la pgina http://www.key-to-stell.com/ en la que se puede encontrar abundante informacin
sobre nuevos desarrollos de aceros o la del grupo de transformaciones de fase de la Universidad de Cambridge. http://
www.msm.cam.ac.uk/phase-trans/index.html

29

30

J OS G ONZLEZ

DE LA

C AMPA

Instituto de Ciencia y Tecnologa de Polmeros. ICTP-CSIC

3. Polmeros avanzados
Introduccin
Desde el principio de los tiempos,
el hombre ha empleado polmeros
naturales para satisfacer sus
necesidades: madera, cuero, resinas
y gomas naturales y fibras como el
algodn, la lana y la seda. Sin
embargo, contrariamente a otros
materiales, como los metales o las
cermicas, que se han desarrollado
a lo largo de miles de aos, los
polmeros sintticos son un invento
del siglo XX, pudiendo considerarse
que su importancia empez en la
dcada de los treinta, en que
comenzaron a desarrollarse los
polmeros vinlicos, el neopreno,
el estireno, el nylon y otros.
El trmino polmeros se deriva de
las palabras griegas poli (muchas) y
meros (partes). Estas partes, que se

llaman monmeros, se encuentran

conectadas entre s por enlaces
covalentes, formando una sola
molcula gigante, que tiene pesos
moleculares que pueden llegar hasta
107 g/mol o mayores. El proceso de
unin de los monmeros para dar
lugar a la cadena de polmero se
denomina polimerizacin.
Puesto que las molculas de
polmero estn hechas de muchas
unidades repetitivas, el siguiente
elemento en importancia en un
polmero, despus de la propia
cadena, es la unidad monomrica,
que condiciona todas las
propiedades de los polmeros.
Por ello, los polmeros se
denominan como poli(unidad
repetitiva). As:
poli(etileno), poli(estireno),
poli(metacrilato de metilo).
31

Figura 3.1. Los copolmeros de bloque

son generalmente incompatibles y se
segregan en fases, dando lugar a
nanoestructuracin. La figura muestra la
simulacin a mesoescala de un copolmero
segregado.

32

Independientemente de la estructura
qumica de los monmeros, los
polmeros presentan tres caractersticas
comunes: una gran longitud, una gran
anisotropa, consecuencia de la
estructura lineal de la molcula, y una
gran flexibilidad molecular, derivada
de la posibilidad de que los segmentos
moleculares puedan efectuar
rotaciones alrededor de los enlaces
covalentes. Estas tres caractersticas
condicionan todo el comportamiento
de los materiales polimricos.
El peso molecular (la longitud
de cadena) es una variable
extremadamente importante, porque
se relaciona directamente con las
propiedades fsicas de un polmero y,
de hecho, el elevado peso molecular es
lo que hace que los polmeros tengan
excelentes propiedades como
materiales. Algunas consecuencias
del alto peso molecular son: gran
viscosidad en disolucin o en fundido;
capacidad para formar fibras y filmes;
existencia de elasticidad tipo caucho;
gran capacidad de alargamiento y alta
resistencia a la rotura. Cuanto mayor
sea el peso molecular de un polmero,
mejores sern sus propiedades
mecnicas, pero ms difcil ser
procesarlo y ms baja ser su
solubilidad. Como consecuencia de la
naturaleza estadstica del proceso de
polimerizacin, en una muestra
de polmero tendremos cadenas
con diferentes pesos moleculares,

que dependen de las condiciones

en que ha transcurrido la
polimerizacin. Por ello, el peso
molecular de un polmero es una
magnitud promedio.

Sntesis de polmeros
Como hemos comentado, los
polmeros se obtienen por unin
covalente de molculas ms pequeas
(monmeros) para dar lugar a largas
cadenas de muy alto peso
molecular.
Existen dos grandes mtodos para
sintetizar polmeros:
1. Polimerizacin de adicin,
generalmente por apertura de
dobles enlaces. Es normalmente
una reaccin en cadena, en la que
sucesivas molculas de monmero
reaccionan con un centro activo
que se introduce en el sistema
y que va creciendo en peso
molecular.

2. Polimerizacin de condensacin
o por pasos, mediante reacciones
clsicas de la qumica orgnica. Los

Figura 3.2. Estructura de copolmeros.

Al azar

Alternante

De bloque

polmeros de condensacin se
forman por reaccin de dos
grupos funcionales diferentes, para
dar lugar a un nuevo tipo de
funcin. La posibilidad de utilizar

De injerto

Produccin de polmeros
en la Comunidad Europea
(millones de toneladas/ao)

una gran variedad de monmeros

diferentes, que se han ido
sintetizando gracias al desarrollo de
la qumica orgnica, ha permitido
obtener una extraordinaria cantidad
de polmeros con diferentes
estructuras y por tanto con
diferentes propiedades. Esta
variedad es la que ha hecho que
existan polmeros adecuados para

prcticamente cualquier aplicacin,

por lo que podemos decir que hoy
da vivimos en la era de los
polmeros. Como indicativo de la
realidad de esta afirmacin, en
la tabla siguiente se muestra la
produccin europea de polmeros,
que corresponde a 84 kg/habitante
y ao y que se ha multiplicado por
2,5 en tan slo veinte aos.

Ao

1984

1994

2004

Produccin

15,2

22,2

38,9

Tipos de polmeros
Homopolmeros
Los polmeros con estructura ms
sencilla, y tambin los ms utilizados,
son los polmeros lineales constituidos
por un solo tipo de monmero. Son
los llamados homopolmeros, que
normalmente se procesan a partir de
fundido, debido a su carcter plstico
33

Figura 3.3. Planta desaladora de Carboneras

(Almera), capaz de producir 120.000 m3/da de
agua dulce. A la derecha, pueden verse los
cientos de mdulos que contienen las
membranas enrolladas en espiral.
Cortesa de PRIDESA.

34

a alta temperatura, que les ha dado el

nombre por el que son normalmente
conocidos. Existen, sin embargo, otros
tipos de polmeros, derivados de
diferentes estructuras polimricas.

Figura 3.4. (Arriba a la derecha). Estructura

cristalina de fibras de poliamida aromtica,
mostrando la linearidad de las cadenas y la
existencia de enlaces de hidrgeno
intermoleculares entre grupos amida de
cadenas contiguas.

Copolmeros
Los polmeros derivados de dos o ms
monmeros se denominan copolmeros.
En los copolmeros, las unidades puedes
distribuirse de distintas formas dando
lugar a estructuras como las presentadas
en la figura 3.2.
Las propiedades de los copolmeros
dependen mucho de su estructura.
As, los copolmeros alternantes o al
azar tienen propiedades intermedias
entre las de los homopolmeros
correspondientes. Los copolmeros
de bloque presentan, siempre que los

bloques sean suficientemente grandes,

las propiedades de los dos
homopolmeros correspondientes
por separado. Estos copolmeros
tienen una extraordinaria capacidad
para autoorganizarse a escala
molecular, formando gran variedad
de morfologas peridicas a
nanoescala (materiales
nanoestructurados) que dependen
de la composicin y estructura de los
bloques. Esto es consecuencia de la
incompatibilidad entre polmeros,
que es una regla prcticamente general
y que conduce a segregacin de fases.
La anisotropa morfolgica en el
sistema puede conducir a anisotropa
en las propiedades mecnicas, pticas
y elctricas en el conjunto del
material, dando lugar a sistemas
35

Figura 3.5. Fibra polimrica de alto

mdulo.

especiales que no pueden obtenerse

por otros mtodos.
La aplicacin ms comn de los
copolmeros de bloque es la
combinacin de segmentos flexibles
y segmentos rgidos para formar
sistemas elastomricos. En estos
sistemas, los segmentos flexibles
actan como un caucho, mientras
los segmentos rgidos se asocian entre
s mediante fuerzas intermoleculares
y son capaces de cristalizar. Esta
cristalinidad acta como un
entrecruzamiento fsico que mantiene
los segmentos flexibles unidos y por
ello es posible obtener fibras
elastomricas del tipo de la Lycra.
Polmeros entrecruzables
Si el nmero de grupos reactivos en
un monmero es superior a dos,
durante el transcurso de la reaccin
de polimerizacin se producirn en
primer lugar ramificaciones y a
continuacin, como consecuencia
de las reacciones entre esas
ramificaciones, se producirn uniones
entre las diferentes cadenas. A partir
de cierto momento todas las cadenas
habrn reaccionado entre s para dar
lugar a una sola molcula gigante
constituida por todas las molculas
de monmero que tuviramos al
principio de la reaccin. Debido
a que todas las molculas estn unidas
por enlaces covalentes, la molcula
gigante es insoluble (no pueden

36

separarse las cadenas por medio

de molculas de disolvente) y tambin
es infusible. Por ello, a partir de cierto
grado de entrecruzamiento, estos
polmeros no pueden ser procesados.
Por tanto, slo pueden transformarse
una vez y no pueden reciclarse. Sin
embargo, el entrecruzamiento
confiere a estos sistemas unas
propiedades mecnicas y de resistencia
qumica y trmica que hace que sean
insustituibles en muchas aplicaciones.
Los primeros polmeros comerciales
fueron las resinas de fenol-formaldehido
(bakelitas), que son sistemas
entrecruzados. En la actualidad, los
sistemas entrecruzados ms utilizados
son las resinas epoxdicas, que tienen
extraordinarias propiedades como
adhesivos y se utilizan en electrnica,
automocin, aeronutica, etc.,
principalmente como materiales
compuestos (ver pginas
siguientes).

Algunas aplicaciones
Aunque existen miles de aplicaciones
diferentes para la gran variedad de
polmeros conocidos, nos limitaremos
a dos de ellas, de gran inters
tecnolgico.
Fibras de alto mdulo
Los polmeros pueden existir en
estado amorfo y semicristalino. La

poliacrilonitrilo
, 2050

capacidad de cristalizar est muy

condicionada principalmente por la
regularidad estructural, la existencia
de fuerzas intermoleculares y adems
por factores cinticos, que son muy
importantes en este caso, debido a la
altsima viscosidad de los polmeros
en estado fundido.
Muchos polmeros cristalinos
presentan extraordinarias propiedades
mecnicas, consecuencia de la
cristalinidad. Las mejores propiedades
se obtienen en el caso de las fibras
(figura 3.5.), en las que se consigue,
mediante estiramiento, ordenar las
cadenas de polmero en una misma
direccin, que coincide con el eje de
la fibra. Un ejemplo extraordinario
de esta capacidad de los polmeros
para dar fibras de altas prestaciones
son las poliamidas aromticas, y en
particular el Kevlar. Este polmero,
cuya estructura se presenta en la
figura 3.6., se ordena para dar cristales
perfectamente estructurados gracias
a una combinacin de altsima
rigidez estructural, consecuencia de su
estructura completamente aromtica

, 700

, T > 1500

para-sustituida y a la existencia de
enlaces de hidrgeno intercadena,
que se forman entre un grupo N-H
de una amida y el grupo carbonilo de
otra contigua. Como consecuencia
de esta estructura, el Kevlar tiene un
mdulo mecnico que puede llegar

Figura 3.6. Formacin de estructura graftica

en fibras de carbono mediante la pirlisis
controlada de poli(acrilonitrilo).

37

-45

45

90

Figura 3.7. Estructura del tejido fibroso en

un material compuesto formado por capas
superpuestas con distinta orientacin
de las fibras para asegurar buenas
propiedades mecnicas en todas las
direcciones.

38

a los 150 GPa, que es menor que el

del acero (200 GPa). Sin embargo, si
tenemos en cuenta que el acero tiene
una densidad de 7,8 g/cm3 frente
a tan slo 1,45 g/cm3 para la
poliamida aromtica, nos daremos
cuenta de la extraordinaria ventaja
que presentan estas fibras en
automocin y aeronutica, donde el
peso es un condicionamiento crucial.
Sin embargo, el rcord en
propiedades mecnicas lo presentan
las fibras de carbono, que se obtienen
por pirlisis controlada de
poliacrilonitrilo, segn se muestra
en la figura 3.6. Estas fibras, con
densidades de 1,9 g/cm3, presentan
mdulos mecnicos de hasta 400 GPa
y por ello su utilizacin est
aumentando continuamente, primero
en aplicaciones muy sofisticadas y
despus en usos cada vez ms
comunes, a medida que el precio
en el mercado disminuye.
El principal inconveniente de las
fibras polimricas es que por su
estructura presentan excelentes
propiedades mecnicas en la direccin
de la fibra, pero mucho peores en la
direccin perpendicular. Por ello, su
aplicacin exige en muchos casos la
fabricacin de materiales compuestos,
formados por ms de un polmero.
Los materiales compuestos con
mejores propiedades son los
constituidos por fibras de alto
mdulo, que se aplican en forma

de tejidos con diferentes orientaciones

de la fibra (figura 3.7.), para
garantizar sus propiedades en
diferentes direcciones y un sistema
entrecruzable (generalmente una
resina epoxdica) que impregna las
fibras, las mantiene unidas y da
tenacidad al conjunto. El desarrollo
de los materiales compuestos supuso
una revolucin en las industrias
aeronutica y aeroespacial, de modo
que hoy da un avin comercial tiene
alrededor de un 25% de su peso en
materiales de este tipo, con el
consiguiente ahorro en peso (tngase
en cuenta que el metal ms ligero
con aplicacin en aeronutica
aluminio tiene una densidad
de 2,7 g/cm3).
Membranas
Las membranas de desalacin de
agua han alcanzado una importancia
extraordinaria en nuestro pas, que
se caracteriza por una escasez crnica
de agua, principalmente en la costa
mediterrnea. Las membranas
polimricas empezaron a utilizarse
como curiosidad de laboratorio a
principios del siglo XX, pero su
desarrollo industrial est ligado a la
puesta a punto, en la dcada de los
sesenta, de los mtodos de
preparacin de membranas
asimtricas por inversin de fase.
Mediante estos mtodos se pueden
obtener membranas (figura 3.8.)

Figura 3.8. Corte transversal de una membrana

de smosis inversa mostrando la capa activa
(izquierda) y el aumento de porosidad a
medida que nos alejamos de la superficie.

con una capa activa muy delgada

(de aproximadamente 0,1 micras)
soportada por un sistema poroso que
no opone resistencia al flujo pero
que proporciona la resistencia
mecnica necesaria para soportar las
altas presiones a que debe someterse
el sistema (tngase en cuenta que la
presin osmtica del agua de mar es de
alrededor de 24 atm y que sta es,
como mnimo, la presin que hay que
suministrar al sistema para garantizar
flujo a travs de la membrana.
Las mejores membranas de osmosis
inversa son de poliamida aromtica,
muy hidrfilas, por lo que garantizan
un flujo excelente, con una capacidad
de separacin extraordinaria (flujos de
600-700 l/m2 da y rechazos de sal
superiores al 95%).
Podemos decir por ello que la
smosis inversa es hoy una tecnologa
madura, que en Espaa dispone de
mltiples plantas desaladoras, con una
capacidad de produccin de 400
hm3/ao y que en las Islas Canarias es
prcticamente la nica fuente de agua
potable.

Una segunda aplicacin donde las

membranas estn adquiriendo gran
importancia es en la separacin de
gases de inters industrial. Debe
tenerse en cuenta que seis de los diez
productos ms importantes
en la industria son gases: oxgeno,
nitrgeno, amoniaco, cloro, etileno
y propileno (estos dos ltimos gracias
a su utilizacin como monmeros).
Aunque estos gases se purifican
generalmente por mtodos criognicos
o por tcnicas de adsorcin y lavado,
la filtracin a travs de membranas
est aumentando su importancia como

tcnica de separacin de gases. Las

membranas de este tipo son
membranas densas, con una elevada
rigidez, para garantizar su selectividad
y con una gran fraccin de volumen
libre (la difusin de los gases se
produce a travs del volumen libre
no ocupado por las cadenas de
polmero), para asegurar una alta
permeabilidad.
Los polmeros aromticos, amorfos
y con sustituyentes que dificulten el
empaquetamiento molecular (en
particular las poliimidas aromticas)
se han mostrado como los mejores
39

Clula de combustible de hidrgeno

Oxgeno
del aire

Hidrgeno

Agua

nodo
2H2

4H

Ctodo

Membrana
4e2H2 + O2

Figura 3.9. Estructura esquemtica de una

clula de combustible mostrando la membrana
polimrica que separa ambos electrodos.

O2 + 4H+ + 4e-

2H2O

2H2O

para este tipo de aplicaciones, y en la

actualidad se dispone de sistemas
capaces de obtener nitrgeno con un
95% de pureza a partir del aire

o de separar dixido de carbono del

gas natural. Se investiga activamente
en la industria petroqumica en
membranas de separacin de olefinas
(tiles como monmeros) y parafinas,
ya que en la actualidad se
consumen ms de 2,5 x 1013 kcal/ao
para separarlas por destilacin tan slo
en Estados Unidos.
El ltimo reto en este campo son
las clulas de combustible, que
necesitan una membrana de
separacin entre nodo y ctodo
(figura 3.9.), con alta conductividad
a los protones pero no a las molculas
de agua y capaz de resistir las
condiciones fuertemente cidas y la
alta temperatura durante aos de uso.
Esto son condiciones al alcance de
muy pocas estructuras polimricas,
pero, sin duda, la investigacin lograr
resolver el problema de forma
satisfactoria.

Bibliografa
BAKER, R. W.: Membrane Technology and Applications. John Wiley and Sons, 2004. ISBN: 0-470-85445-6.
HANS-GEORG; ELAS, H-R.: Macromolecules, Wiley-VCH, 2005. ISBN: 3-527-31172-6.
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40

A NTONIO H ERNANDO
Instituto de Magnetismo Aplicado. Universidad Complutense. ADIF-CSIC

4. Materiales magnticos
hoy:
imanes de tomos aislados?
Introduccin y aplicaciones
clsicas: ncleos
de mquinas elctricas
e imanes permanentes
La utilizacin masiva de los materiales
magnticos se inici con el siglo XX
debido al crecimiento del nmero de
las mquinas electromagnticas que
como generadores, motores y
transformadores inundaron los pases
ms desarrollados. En ellas, su funcin
consiste en multiplicar el flujo de
campo magntico que atraviesa los
bobinados secundarios haciendo
eficiente la conversin de energa
qumica, mecnica, nuclear o solar
en energa elctrica. La produccin de
energa elctrica, su transporte desde
la central hasta las ciudades y fbricas
y su posterior reconversin a la forma
de energa requerida, constituyen tres

etapas de un proceso que slo es

posible gracias al uso de materiales
magnticos blandos como ncleos
de los bobinados. Al existir el hierro
y sus minerales abundantemente sobre
la superficie de la Tierra no nos
sorprende lo maravilloso de sus
propiedades magnticas. Baste
considerar que si queremos crear un
campo magntico de 1 tesla (1T) de
intensidad en un centmetro cbico
de aire debemos gastar una energa de
aproximadamente 1 julio (1J). Si
utilizamos un centmetro cbico
de hierro al silicio con un campo
coercitivo de 10-5 T y una imanacin
espontnea de 1.8T, la energa gastada
para conseguir un campo de 1T sera
10-5 J. La utilizacin de hierro al
silicio permite ahorrar la energa
requerida para crear el campo
magntico en un factor de una
41

MR

M
HC

H
Figura 4.1. Ciclo de histresis en el que se
indican el campo coercitivo y la imanacin
remanente.

42

cienmilsima. Este ahorro es debido

al carcter ferromagntico del hierro
a temperatura ambiente. La
superconductividad ha ocupado
durante muchos aos del siglo pasado
la atencin de los mejores
laboratorios como tema prioritario
de investigacin. Se buscaban
superconductores con temperatura
crtica superior a la ambiente
ya que su descubrimiento permitira
una disminucin del gasto de
transporte de energa. El
ferromagnetismo es un fenmeno
cooperativo como la
superconductividad pero que a
diferencia de sta se presenta
espontneamente en materiales
naturales a la temperatura ambiente.
La disminucin de las prdidas por
histresis que se conseguira con la
reduccin de los campos coercitivos
tendra una repercusin econmica
incalculable dada la ingente cantidad
de mquinas electromagnticas que
pierden calor en exceso durante su
funcionamiento. La investigacin
de materiales magnticos blandos,

amorfos y nanocristalinos ha durado

hasta nuestros das y proseguir
en el futuro debido a su inters
econmico.
Una segunda funcin que ha dado
lugar a mltiples aplicaciones de los
materiales magnticos aunque
con un menor volumen de tonelaje es
la de almacenamiento de energa. Los
imanes permanentes, tan utilizados
en casi todas las tecnologas actuales
y pretritas, ejercen fuerzas porque
almacenan energa. Un material
ferromagntico permanece
macroscpicamente imanado en
ausencia de campo aplicado si su
campo coercitivo es mayor que el
campo desimanador. Los materiales
de gran campo coercitivo se
conocen como materiales duros
y son los utilizados para la
construccin de imanes permanentes.
La figura 4.1. ilustra un ciclo de
histresis y sus propiedades ms
significativas, como son el campo
coercitivo y la imanacin remanente.
La ciencia de los materiales
magnticos se ha focalizado en el

Figura 4.2. Imagen de microscopa

electrnica de nanopartculas de oro
recubiertas con amina.

control de la imanacin espontnea

y temperatura de Curie, persiguiendo
su aumento, y en la dilatacin del
intervalo de los campos coercitivos
que permitiera adecuarlos a las
aplicaciones. La imanacin
espontnea que es el momento
magntico de la unidad de volumen
o masa y que resulta de multiplicar el
nmero de tomos que contiene tal
unidad, N, por el momento
magntico atmico no es susceptible
de variarse en un gran espectro de
valores posibles. Siempre tendr como
mximo un valor prximo a N por un
nmero de magnetones de Bohr que
ser del orden de la unidad. Sin
embargo, el campo coercitivo ha visto
extender su intervalo de variacin
varios rdenes de magnitud durante
el siglo XX. Los campos coercitivos de
los materiales ms duros que hoy se
conocen como el SmCoo el NdFeB
alcanza valores superiores a 1T a
temperatura ambiente, mientras que
los de los nanocristales ms blandos
se aproximan a 10-7 T. Estos siete
rdenes de magnitud de diferencia

entre los campos coercitivos

de los materiales ms duros y ms
blandos han sido el triunfo
conseguido por la ciencia de
materiales magnticos del siglo XX,
ciencia que comenz su andadura con
un intervalo de tres rdenes de
magnitud de diferencia entre el
material ms blando, hierro al silicio,

y los materiales ms duros de

entonces, aceros templados.

La investigacin actual
La bsqueda de materiales magnticos
con propiedades que conlleven
aumentos y disminuciones extremas
43

Figura 4.3. Imagen de alta resolucin de

una nanopartcula de oro. Obsrvese la
escala que permite apreciar los planos
atmicos.

44

de los campos coercitivos es y ser una

actividad ininterrumpida en la
investigacin aplicada. Recientemente,
el descubrimiento de la
magnetorresistencia colosal en
compuestos del tipo La1-xCaxMnO3
motiv un inters creciente por las
estructuras magnticas de estos
compuestos. Tales estructuras que son
originadas por una correlacin de
interacciones electrnicas de distinto
origen como supercanje, doble canje,
campo cristalino, efecto Jahn-Teller,
han dado lugar a un magnfico
escenario de estudio bsico de
fenmenos cooperativos en materia
condensada. El estudio de fenmenos
cunticos macroscpicos como el
efecto tnel de la imanacin y la
conductividad tnel fuertemente
dependiente del spin constituyen en la
actualidad temas de inters que se
relacionan estrechamente con el
mbito ms amplio de la
espintrnica, sobre la que volveremos
ms adelante.
Aunque es difcil encontrar una
tecnologa actual concreta que no
haga uso de materiales magnticos, es,
sin duda, la memoria magntica la
rama de aplicaciones que con ms
incidencia condiciona la investigacin
de nuestros das. Es ilustrativo, por
ejemplo, repasar las componentes
magnticas que intervienen en una
proyeccin de vdeo. El
desplazamiento de la pelcula lo

produce un motor de imanes

permanentes (de neodimio hierro
boro, Nd2Fe14B7 o Alnico V)), el
sonido se crea con un sistema
electromagntico (ferritas duras) y la
propia imagen se genera por una
multitud de imanes ordenados
(gFe2O3)) que dependiendo de su
orientacin son capaces de replicar
cualquier objeto.
Cuando se descubri en el siglo XX
la capacidad de almacenamiento de
informacin que posean los imanes
permanentes apareci un nuevo
campo de investigacin conocido
como memoria magntica. La
imanacin de un elemento
ferromagntico puede estar orientada
segn los dos sentidos de su
denominada direccin fcil. Cada
sentido corresponde a un dgito del
sistema binario. Es preciso tener en
cuenta que el estado imanado es un
estado alejado del equilibrio
termodinmico. Cuando la energa de
anisotropa magntica, producto de la
constante de anisotropa y el volumen,
es suficientemente grande frente a la
agitacin trmica el tiempo de
relajacin o de desimanacin del
elemento o bit puede ser de siglos y
permanece este tiempo imanado. Lo
deseable para el uso de memorias es el
aumento mximo posible de la
densidad de informacin.
Lgicamente este requisito equivale a
reducir el volumen del elemento. La

Z[nm]

3
2
1
0
0

mxima densidad comercial actual de

informacin que se corresponde con el
nmero de bits por unidad de
superficie es de 8 Gbits/cm2. La
reduccin de tamao del bit encuentra
un lmite debido a la disminucin que
conlleva del tiempo de relajacin, es el
llamado lmite superparamagntico y a
su superacin se dedican los mejores
esfuerzos de los investigadores. Para
ello, se buscan materiales con
anisotropas altas, distribuidos en
estructuras regulares y que sean
sencillos de escribir, esto es que
puedan ser imanados selectiva y
ordenadamente de forma rpida
y con pequeo gasto de energa y que

20

puedan posteriormente leerse con

rapidez y poco gasto de energa. Si
consideramos una pequea partcula
de hierro que constituyera un bit, al
ser su constante de anisotropa de
104Jm-3, el volumen de la partcula no
podra ser inferior a 10-24m3, para que
a la temperatura ambiente su
imanacin permaneciera congelada en
direccin. Para tamaos inferiores,
correspondientes a partculas de
menos de 10 nm de tamao, la
imanacin fluctuara en direccin
debido a la agitacin trmica y la
memoria desaparecera. Un aumento
excesivo de anisotropa si bien
permitira una reduccin del lmite

40
60
X[nm]

80

Figura 4.4. a) Imagen AFM de AuNPs de 2,5

a 3 nm. b) La caracterizacin en perfil de la
anchura y altura de un NP en concreto.

45

superparamagntico tambin llevara

asociado un incremento
de la dificultad de escritura puesto
que se requerira ms energa
para imanar al bit. La tecnologa
involucrada en los procesos de
escritura y lectura de memoria
constituye un ejemplo de la
permeabilidad creciente entre ciencia
bsica y aplicaciones. La
magnetorresistencia gigante es un
fenmeno ya utilizado para la lectura
de informacin, en definitiva, para la
medida del campo local en la
superficie del bit, y que tiene su
origen en una conjuncin de aspectos
bsicos de la fsica del estado slido.
Dos aspectos experimentales han
determinado o al menos influido
fuertemente en la investigacin actual
en magnetismo. El primero
y ms importante est relacionado
con el control de la fabricacin
de nanoestructuras (nanohilos,
nanopartculas, pelculas delgadas
y multicapas) y el control de los
mtodos que permiten su
caracterizacin a escala atmica, como
es el caso de la microscopia electrnica
de alta resolucin. El segundo, mucho
ms restringido pero enfocado sobre el
magnetismo, es el uso del dicroismo
en absorcin de rayos X que permite
estudiar el momento magntico de
tomos especficos en sistemas que
contienen diversos elementos. El
crecimiento de nanopartculas y
46

estructuras magnticas ordenadas

a escala nanomtrica por mtodos
fsicos, como haces moleculares,
sputtering o litografa electrnica, y
por mtodos qumicos ha dado origen
a una amplia rama de investigacin
bsica que encuentra en la espintrnica
y la biomedicina sus campos de
aplicacin inmediata.
En la actualidad, un 54% de la
investigacin se centra en temas
relacionados con la grabacin
magntica, un 35% se enfoca sobre la
bsqueda de mejores materiales duros
(17%) y blandos (18%) y un 10% del
trabajo est orientado al
funcionamiento de sensores y
actuadores.
En los siguientes apartados
describiremos como ejemplos de estas
lneas generales de actualidad dos
aspectos concretos, la bsqueda de
semiconductores magnticos y la
investigacin sobre magnetismo de
nanopartculas.

Semiconductores magnticos
La espintrnica pretende
la utilizacin del spin de los electrones
de modo similar a la utilizacin que se
hace de la carga elctrica del electrn
en los dispositivos electrnicos. Desde
la perspectiva de la memoria
magntica la importancia de
la espintrnica est asociada a la

posibilidad de variar la imanacin

con corrientes elctricas y la de
producir polarizacin de spin
de la corriente como consecuencia de
la imanacin. La memoria magntica
coexiste en los ordenadores con la
memoria rpida de semiconductores.
La memoria almacenada en el disco
duro es magntica y, por tanto,
permanece con el dispositivo
desconectado del suministro. Su
escritura y lectura constituyen
procesos lentos y de bajo coste.
Durante el tiempo de trabajo con
el ordenador se utiliza la memoria
de semiconductores que trabajan
como transistores MOFSET que
tienen capacidad de presentar dos
estados, conductor y aislante, que se
asocian a los dos dgitos binarios
0 y 1. Cuando presionamos la tecla
guardar la memoria almacenada
en el sistema semiconductor se
traspasa al disco duro. La memoria
semiconductora es rpida pero voltil
ya que se borra al detenerse el
suministro de energa, como todos
hemos apreciado y sufrido al cortarse
inesperadamente la luz elctrica. La
transferencia de informacin entre
ambos sistemas y todo el engorro
asociado a los requerimientos
de coexistencia de dos tecnologas
tan distintas podra desaparecer si
contramos con semiconductores
magnticos. Los tomos de cierto
volumen de la red semiconductora

ZnxMn2-xO4

Ox.Mn dopado
con Zn

MnO2

ZnO
MnO2
PM
Mn3+

se encontraran imanados segn una

direccin fija y los electrones de
conduccin de esa regin se
polarizaran en spin por interaccin
con el momento magntico de los
tomos. Cuando se generara la
corriente elctrica la medida de su
polarizacin de spin nos informara
del estado de imanacin de esos
tomos. La lectura y la escritura
podran hacerse mediante los
electrones de conduccin y el papel
de los bits actuales lo haran los

FM
Frente de
difusin del Zn

grupos de tomos de la red. Estos

principios generales potenciaron un
creciente inters por la bsqueda de
semiconductores magnticos. En 1998
Ohno propuso la inclusin
de una pequea fraccin de tomos
magnticos en una matriz
semiconductora. Este tipo de
materiales se conocen como
semiconductores magnticos diluidos.
Los tomos magnticos deben estar
separados para no modificar la
estructura semiconductora de las

PM
Mn4+

Figura 4.5. Esquema del mecanismo

propuesto para explicar el
ferromagnetismo a 300 K del sistema
ZnO-MnO2. Cuando se realiza el
tratamiento trmico, el Zn se difunde en
los granos de MnO2. Cerca de la superficie
la cantidad de Zn es suficiente para formar
la espinela ZnxMn2-xO4, paramagntica a
300 K (con Mn3+), mientras que en la zona
ms interna el Zn no llega a difundirse y se
mantiene el MnO2 paramagntico (con
Mn4+). En la zona de separacin de ambas
fases coexisten Mn3+ y Mn4+ que dan
lugar al ferromagnetismo por un
mecanismo de doble canje.

47

Figura 4.6. Espectros de Dicroismo

Magntico Circular de tomos aislados de
Co depositados sobre una superficie
de Pt (111) tomados a 0.5 K y con un
campo aplicado de 5.5 T. El panel superior
muestra los espectros de absorcin
tomados con la helicidad de los los fotones
paralela y antiparalela al campo magntico
para dos direcciones de incidencia. En la
parte inferior se presenta la diferencia de
los espectros en funcin de la helicidad
de los fotones (seal dicroica).
Fuente: Gambardella et al. Science 300 (2003) 1130.

48

bandas, pero este requisito conduce

inevitablemente a una reduccin de
la interaccin de canje entre estos
tomos y consecuentemente a la
disminucin de la temperatura de
Curie supuesto que se alcanzara el
orden ferromagntico. Ohno, a pesar
de estas dificultades, sugiri que
algunos compuestos podran presentar
temperaturas de Curie superiores
a la temperatura ambiente y segn
sus clculos el xido de zinc (ZnO)
dopado con manganeso debera
presentar una temperatura de Curie
superior a los 400C. En 2003,
Sharma et al. mezclando y calentando
a 500C ZnO con un 2% de MnO
encuentran ferromagnetismo a
temperatura ambiente, en lo que ellos
claman ser ZnO dopado con Mn.
Anlisis posteriores (M.A. Garca et
al) pusieron a la luz que los
fenmenos microscpicos son mucho
ms complicados y que lo que se
forma verdaderamente es una
disolucin de Zn en el xido de
manganeso. Precisamente es el doble
canje originado en la interfase entre
ambos xidos donde coexisten
Mn3+ y Mn4+, el que parece ser el
mecanismo responsable del
ferromagnetismo observado. La
naturaleza de la interfase se describe
en la figura 4.5.
Es realmente difcil que un material
semiconductor, con densidad de
estados nula al nivel de Fermi, se

pueda comportar como un material

ferromagntico que requiere una
densidad de estados muy alta en la
energa de Fermi. Sin embargo, los
fenmenos fsicos asociados a la
nanoescala son tan sorprendentes
y poco predecibles que no debe
descartarse la posibilidad de xito
final. Como ejemplo de esta
inagotable fuente de sorpresas que
representa la nanociencia pasamos
a describir algunos resultados
recientes obtenidos en
nanopartculas.

Nanopartculas y tomos
aislados como materiales
magnticos
Las nanopartculas del tamao
de un nanmetro presentan dos
caractersticas relacionadas con las
propiedades magnticas:
a) la enorme fraccin de tomos de
superficie que presentan una simetra
local distinta y, por tanto, una
anisotropa magntica de distinto
valor que el volumen;
y b) una estructura del espectro de
energa electrnica caracterizada por
un mayor espaciado entre niveles. Esta
modificacin conlleva variaciones
de la densidad de estados al nivel de
Fermi y consecuentemente de las
propiedades magnticas intrnsecas
de los materiales.

(a)
(b)
La estructura electrnica de las
nanopartculas es tambin regulable
mediante el enlace con diferentes tipos
de molculas. Este enlace es
fundamental en un campo de
aplicaciones de enorme inters actual,
como es el de la biomedicina. Se
pretende que nanopartculas metlicas
transporten molculas como cidos
nucleicos, aminocidos, azucares
o ADN enlazadas a los tomos de la
superficie y que puedan viajar por el
organismo hasta depositarse en dianas
bien definidas (S. G. Ray et al). En su
lugar de anclaje liberaran las
molculas transportadas dando lugar
a una quimioterapia selectiva que
reducira al mximo los efectos
colaterales. Recientemente se ha
encontrado (P. Crespo et al) que
partculas de oro de 1.4 nanmetros
de tamao recubiertas con molculas
orgnicas a travs de enlaces
oro-azufre presentan magnetismo
permanente incluso a temperatura
ambiente. Lo sorprendente de este
hallazgo no es exclusivamente la
presencia de magnetismo en un

(c)

Figura 4.7. (a) Descripcin del experimento de

Gambardella et al. Al depositar tomos de
cobalto aislados sobre la superficie (111) del
Platino, el enlace que se forma orienta el
momento angular del Co perpendicular a la
pelcula, mientras que la interaccin spin-rbita
orienta tambin el momento de espn
generando una anisotropa gigante. (b) Ciclos
de histresis correspondientes a los tomos de
Cobalto medidos por dicroismo magntico
circular de rayos X medidos en el plano y en
perpendicular que confirman la existencia de
anisotropa gigante. (c) Principio del dicroismo
magntico circular de rayos X: La absorcin de
rayos X para producir una transicin desde un
nivel profundo (2p por ejemplo) al nivel de
Fermi depende del nmero de estados
accesibles al nivel de Fermi. Si la muestra est

(d)

imanada, el nmero de estados accesibles al

nivel de Fermi con spn positivo y negativo ser
distinto. Utilizando luz linealmente polarizada
a derechas y a izquierdas que transfiere
parcialmente su spn al fotoelectrn se excitan
fotones con spin positivo o negativo
preferentemente. Si el estado de partida
est desdoblado debido al acoplamiento
spn-orbita tenemos dos absorciones que
permiten separar el momento magntico
orbital y de spn. Al realizar el experimento
en un borde de absorcin de un elemento, se
recoge informacin nicamente sobre la
polarizacin magntica de ese elemento.
(d) Ejemplo de los espectros de absorcin de
rayos X de hierro con luz polarizada a derechas
y a izquierdas y (abajo) la diferencia entre
ambos.

49

Figura 4.8. Imgenes AFM de NPs de Au

recubiertas con sales de amonio
mostrando agregados circulares.

50

metal diamagntico como es el oro,

sino la superacin del lmite
superparamagntico a temperatura
ambiente con tamaos tan pequeos
de partcula. Un experimento
excelente llevado a cabo con tomos
aislados de cobalto sugiere que se trata
de una fsica no descrita previamente
en el marco de lo macroscpico.
Gambardella y colaboradores
observaron mediante dicroismo
magntico que a 5K un tomo
aislado de cobalto depositado en una
superficie de Pt <111> presentaba una
curva de imanacin con marcada
anisotropa, siendo el eje de fcil
imanacin la direccin perpendicular
a la pelcula de Pt. El experimento as
como la fsica del dicroismo se
ilustran esquemticamente en la

figura 4.7. Resulta obvio que el lmite

inferior del tamao de una
nanopartcula es un tomo. En este
experimento el tomo magntico est
aislado aunque, en realidad, slo
magnticamente aislado ya que se
encuentra enlazado a los tomos de
platino. El hecho de que el momento
magntico del tomo de Co no flucte
trmicamente sugiere que pueden
reducirse los tamaos de los bits y que
una nueva perspectiva de la fsica
involucrada en el origen de la
anisotropa magntica tiene que
desarrollarse para esta escala. Los
tomos aislados sern imanes en el
futuro prximo. Cuando esto suceda
el tamao de los dispositivos
magnticos se encontrar en la escala
nanomtrica.

Microscopio Electrnico de Emisin de Campo utilizado en Investigacin en Ciencia de Materiales.

Instituto de Cermica y Vidrio. CSIC.

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51

52

A LBERT F IGUERAS
Centre dInvestigaci en Nanocincia i Nanotecnologia /
Instituto de Ciencias de Materiales de Barcelona. ICMB-CSIC

J ORDI P ASCUAL
Centre dInvestigaci en Nanocincia i Nanotecnologia.
ICN. Universidad Autnoma de Barcelona. UAB

5. Nanomateriales
Introduccin
La nanociencia y la nanotecnologa
(N&N) constituyen nuevas
aproximaciones a la investigacin,
la innovacin y al desarrollo en base al
control de la estructura fundamental
y el comportamiento de la materia
a nivel atmico. Este enfoque abre la
posibilidad de estudio de nuevos
fenmenos y la generacin de nuevas
propiedades que pueden ser
utilizadas a nivel de la micro y la
macro-escala.
Por la propia naturaleza de la
investigacin que se realiza en N&N
hay muchos sectores tecnolgicos que
se ven involucrados. Es por ello que se
habla de un conocimiento horizontal,
toda vez que la N&N utiliza y se
apoya en logros obtenidos en
diferentes reas, como son la fsica, la

qumica, la biologa, etc. Es, pues, un

ejemplo claro de interdisciplinariedad.
Las aplicaciones tecnolgicas que
tal conocimiento puede generar son
mltiples. Solamente enunciaremos las
que segn la Comunicacin de la
Comisin Europea pueden incidir
de una manera ms clara en nuestra
vida comn y diaria.
Aplicaciones mdicas: mediante,
a) sondas miniaturizadas, que
pueden ser implantadas para
realizar el diagnstico precoz
de enfermedades;
b) recubrimientos basados en la
nanotecnologa, capaces de
incrementar la bioactividad y
biocompatibilidad de implantes;
c) andamiajes (scaffolds)
auto-organizados, que pueden ser
usados para la ingeniera de tejidos
53

Figura 5.1. Imagen AFM de nanoislas

de Ge autoorganizadas, crecidas sobre Si a
700C.
Fuente: Pascual, J.; Mestres, N.; Valakh, M.Y.
y colaboradores.

54

y materiales biomimticos con el

objetivo, a largo plazo, de
reemplazar rganos que presenten
disfunciones;
d) nuevos procedimientos para
dirigir los medicamentos
selectivamente a los focos causantes
de las enfermedades;
e) funcionalizacin especfica de
nanopartculas, las cuales una vez
ancladas en las clulas tumorales
sean capaces de provocar un
tratamiento de la enfermedad, como,
por ejemplo, mediante la disipacin
de calor.
Tecnologas de la informacin:
incluyendo,
a) el almacenamiento de datos con
alta densidad de registro (del orden
de 1 terabit/cm2);
b) a largo plazo se prev el desarrollo
de la nanoelectrnica molecular
y biomolecular, la spintrnica y la
computacin cuntica.
Produccin de energa
y almacenamiento: en particular,
a) nuevos conceptos desarrollados de
pilas de combustible o slidos

nanoestructurados, con potencial

para lograr un eficiente
almacenamiento del hidrgeno;
b) clulas solares eficientes de bajo
coste.
Ciencia de materiales: con diversidad
de acciones como,
a) la inclusin de nanopartculas
para reforzar materiales;
b) la modificacin de superficies;
c) el empalme selectivo de molculas
orgnicas para la fabricacin de
biosensores y dispositivos
electrnicos moleculares;
d) la mejora de las propiedades
de determinados materiales
diseados para trabajar en
condiciones extremas.
Nanofabricacin: existen dos vas
principales,
a) una de ellas parte de microsistemas (uso de la fotolitografa, por
ejemplo, preparacin de chips en
silicio, etc.) y los miniaturiza
(es la llamada va top-down),
mientras que la segunda (la va
bottom-up) es una aproximacin de
abajo a arriba, que permite construir

Figura 5.2. Imagen SEM de un resonador

mecnico consistente en una palanca de Si,
de dimensiones nanomtricas, obtenida
por litografa de haces de electrones.
Actividad del CNM-IMB en NEMS.

55

Figura 5.3. Ondas electrnicas estacionarias

en un corral cuntico formado por tomos
de Xe.

nanoentidades combinando
componentes ms pequeos (por
ejemplo, tomos y molculas),
favoreciendo, guiando y controlando
el auto ensamblaje.
Instrumentacin: desarrollo
de instrumentacin para el estudio
de las propiedades de la materia
a nivel nanoscpico, as como su
utilizacin en procesos de
nanofabricacin.
Investigacin sobre comida, agua
y medio ambiente: que permita,
a) detectar y neutralizar la presencia
de microorganismos, pesticidas,
nonilfenoles, etc., y, en general, de
compuestos qumicos a bajas
concentraciones, que resulten
nocivos para la salud;
b) el desarrollo de procesos basados
en la nanotecnologa (tcnicas
fotocatalticas) para la remediacin,
reparacin y limpieza de txicos
presentes en el medio ambiente,
producidos por episodios
de contaminacin.

Clasificacin
de los nanomateriales
Nanomaterial es aquel material que
posee unas caractersticas estructurales
que hace que al menos una de sus
dimensiones est en el intervalo
de 1-100 nm (nanoescala). En
trminos generales su preparacin se
56

realiza a partir de un proceso de

sntesis, en la llamada aproximacin
botom-up, donde los bloques
constituyentes (building blocks)
se configuran y agrupan mediante
estrategias controladas.
Una clasificacin que no pretende
ser exhaustiva podra ser la siguiente:
Nanocompositos: son materiales
formados por nanofases; o sea, con
una microestructura compuesta por
granos/cristalitos o partculas con
dimensiones nanomtricas. Su
definicin puede ser ampliada para
abarcar la larga variedad de sistemas
1D (unidimensional),
2D (bidimensional),
3D (tridimensional) y materiales
amorfos, que integran componentes
distintos mezclados a escala
nanomtrica.
Nanopartculas: son partculas con
dimensiones controladas del orden
de unidades, decenas o centenas
de nanmetros. Pueden ser
semiconductoras, metlicas, xidos,
fullerenos, magnticas, puntos
cunticos, etc.
Nanotubos: de carbono o no
carbonados, compositos, nanohilos
(metlicos, semiconductores,
xidos, etc.), nanopuntas,
nanowiskers.
Superficies nanomodeladas
(nanopatterned), disposiciones
ordenadas nanomagnticas

(nanomagnetic arrays),
nanoestructuras multicapas, etc.
Materiales porosos (a nivel
nanomtrico), y materiales
nanocompositos que se puedan
fabricar a partir de ellos (slica,
almina, zeolitas, etc.).
Nanocapas: recubrimientos con
espesores suficientemente delgados
como para ser incluidos en el
concepto de nanoescala.
Tpicamente se habla de nanocapas
ferroelctricas, fotnicas,
magnticas
Nanoestructuras biolgicas, materiales
biomimticos.

Manipulacin atmica
y molecular
El estudio de la materia a nivel
nanomtrico ha experimentado un
salto cualitativo importante con la
irrupcin los ltimos veinticinco aos
de microscopas especficas. El sello
de estas tcnicas es que a la
visualizacin con resolucin molecular
y atmica de las superficies de slidos,
se le aade la posibilidad de
manipular la materia. La
manipulacin consiste en desplazar
molculas o tomos para formar
nuevas y desconocidas formas de
agregacin, as como para inducir
reacciones qumicas. Desde el punto
de vista qumico, este paso es una

revolucin, ya que se produce la

transicin brusca de tener que trabajar
con un nmero elevado de molculas
(tpicamente el nmero de Avogadro)
a trabajar con tan slo dos molculas,
pongamos por caso. Los conceptos
termodinmicos, ligados a un nmero
elevado de molculas, sobre el cual se
aplican directamente los mtodos
estadsticos, quiz debern ser
revisados. El primer ejemplo
de manipulacin atmica fue realizado
por D. Eigler en IBM quien construy
los ya legendarios corrales cunticos,
formados por tomos de Xe sobre
superficies de Ni. Con dichos
corrales se ha podido visualizar las
ondas electrnicas estacionarias, a
causa del confinamiento, como se
aprecia en la imagen adjunta
(figura 5.3., extrada de http://www.
almaden.ibm.com/vis/stm/images/stm
15.jpg).
Con estas tcnicas se ha podido
tambin obtener informacin
espectroscpica, vibracional y
electrnica, de tomos y molculas
individuales sobre determinados
sustratos, e investigar las propiedades
magnticas a escala atmica,
llegndose a alcanzar la resolucin
del spin de un solo tomo, y tambin
se han podido medir las propiedades
de conduccin elctrica de las
molculas.
Las tcnicas han penetrado tambin
con mucha fuerza en los campos de la

Figura 5.4. Partcula coloidal de Au adsorbida

en un nanotubo de carbono, el cual est
conectado a dos electrodos nanofabricados.
El transistor de nanotubo se usa para contar
electrones en la partcula coloidal.
Fuente: Gruneis, Esplandiu y Bachtold.

57

Figura 5.5. Imgenes experimentales (arriba)

y simuladas (abajo) de C60 sobre silicio. En
las simulaciones, las imgenes corresponden
a molculas de C60 con diferente
orientacin sobre la superficie.
Fuente: P.. Ordejn et al., Chem. Phys.
Lett. 321, 78 (2000).

biologa y la bioqumica. Uno de

los ejemplos ms relevantes es la
manipulacin de protenas
individuales y el estudio de sus
propiedades mecnicas al deshacer
secuencialmente sus estructuras por
estiramiento, utilizando fuerzas muy
dbiles, del orden del piconewton
(es decir, 10-12 Newton).
A la par de los trabajos
experimentales, un potente desarrollo
terico se ha venido gestando. En los
ltimos aos, la simulacin se ha
convertido en una herramienta
imprescindible para comprender el
funcionamiento de la naturaleza a
nivel de la nanoescala. Aunque
las leyes fsicas que rigen el
comportamiento de la materia a estas
escalas (esencialmente, mecnica
cuntica y electromagnetismo) son
bien conocidas, la complejidad de las
ecuaciones que se derivan de ellas es
58

tal que solamente en los casos ms

sencillos pueden ser resueltas sin
recurrir a mtodos numricos. La
gran aportacin de las tcnicas de
simulacin a la nanociencia se debe
a la feliz coincidencia de que los
mtodos de simulacin por ordenador
y la potencia de los computadores
actuales hacen posible abordar
problemas en sistemas con varios
cientos o miles de tomos,
precisamente el intervalo de tamaos
tpicos de los sistemas
nanomtricos.
Pero el poder de las tcnicas
de simulacin no se reduce a la
capacidad de resolver numricamente
estas ecuaciones, sino que va mucho
ms all: representa una nueva manera
de hacer ciencia, a caballo entre la
experimentacin y la teora
tradicional, en la que el
comportamiento de la naturaleza se

reproduce en un ordenador
resolviendo las ecuaciones que la
gobiernan. Este enfoque proporciona
enormes beneficios, ya que permite,
por una parte, una comprensin
profunda de los procesos fsicos, sus
causas y efectos, y su interrelacin con
la estructura atmica y qumica, y por
otra, un control completo sobre las
condiciones del sistema que se desea
estudiar (algo difcil de alcanzar en los
experimentos). Por otro lado,
significan un apoyo fundamental a la
investigacin experimental, sin el cual
el desarrollo de la nanociencia se
producira de una manera mucho ms
lenta.
Un ejemplo claro de la ayuda
que prestan las simulaciones
numricas en nanociencia es la
prediccin e interpretacin de
imgenes de microscopa de efecto
tnel (STM). sta es un rea de
investigacin en la que los
experimentos no suelen proporcionar
suficiente informacin para extraer
conclusiones definitivas sobre la
estructura de los sistemas estudiados,
a menos que se cuente con la
comparacin con las predicciones
de las simulaciones. La figura 5.5.
muestra las imgenes experimentales
de fullerenos C60 depositados sobre
una superficie de silicio. La
interpretacin de estas imgenes
es fcil si se comparan con las
simulaciones.

Aplicaciones biomdicas
Al reducir la dimensin de la materia
a tamaos de aglomerados finitos de
un pequeo nmero de tomos,
tamaos nanomtricos (moleculares),
disciplinas clsicas como la fsica, la
qumica y la biologa se entremezclan,
se desenfocan sus contornos y se
difuminan sus fronteras. Hace ms de
cien aos, Ramn y Cajal, premiado
con el Nobel por proponer que las
neuronas eran las unidades bsicas de
cmputo de informacin en el
cerebro, escriba en el prlogo de su
libro Textura del sistema nervioso
(1899): En el futuro, cuando la
ciencia haya alcanzado la plenitud de
sus medios de accin, la qumica y la
fsica no (sern) sino dos aspectos de
la mecnica molecular, vaticinando
as la futura revolucin en ciencias de
la vida auspiciada hoy en da por la
nanotecnologa.
Tuvieron que pasar dcadas para
que otra revolucin cientfica
ocurriese anticipndose a la revolucin
actual en nanotecnologa: el
descubrimiento de la estructura del
ADN y la consecuente gnesis de la
biologa molecular. La ciencia entraba
dentro de la clula con herramientas
propias de otras disciplinas como la
fsica, pues la codificacin y
transmisin de informacin gentica
mediante pares de bases se obtuvo
mediante la difraccin de Rayos X.

Eran los aos cincuenta del pasado

siglo.
Se sucedieron dcadas en las que
poco a poco las tcnicas de sntesis
y caracterizacin de materia
inorgnica llegaron a conquistar el
reino molecular, de dimensiones
justo un orden de magnitud superior
a las del tomo. Las molculas
contienen la informacin intrnseca
del tomo, muestran estados
cunticos y, adems, como unidades
de construccin, permiten formar
estructuras atmicas ms complejas
que las que se obtienen partiendo
de tomos individuales.
Y no slo se alcanz el control
atmico en aglomerados discretos de
un pequeo nmero de tomos, sino
que se pudo llegar a reunir un nmero
de Avogadro de ellos (nanopartculas),
dando lugar as a las molculas
inorgnicas primero y luego a la
nanotecnologa contempornea,
o al menos a una parte muy
importante de ella.
Las molculas, ya sean orgnicas
o inorgnicas, estn destinadas a
entenderse, y de ese dilogo fisicoqumico podemos aprender mucho
sobre una escala, la nanomtrica,
donde reinan en solitario las fuerzas
electromagnticas y donde se origin
y se origina la vida desde hace, se
estima, unos 3.500 millones de aos.
As, como se puede apreciar
en la figura 5.6., cadenas inorgnicas
59

Figura 5.6. Izda., microscopia de fuerzas

atmicas. ADN depositado sobre mica.
Dcha., microscopia electrnica de
transmisin. Nanopartculas de Cobalto
de 16 nm de dimetro.

(nanopartculas de cobalto unidas por

la atraccin magntica) o cadenas
orgnicas de ADN dispersado en un
substrato hidroflico, muestran el
mismo aspecto en una escala en que la
forma determina las propiedades, de
manera que:
a) lo que sepamos de un campo lo
podemos aplicar a otro, lo que
permite compartir informacin
rpidamente;
b) y ms importante an, podemos
hibridar ambos sistemas. De manera
que si bien detectar una protena en
un ocano de protenas (el cuerpo
humano, por ejemplo) es muy difcil,
detectar una nanopartcula de oro en
un ocano de protenas es muy fcil
debido a que el oro tiene una
densidad electrnica veinte veces
mayor que la de las protenas,
es hidroflico, condutor y
tiene respuestas pticas
particulares.
60

En esta lnea, una importante

aplicacin de los materiales en el
campo de la medicina propuesta
recientemente utiliza nanopartculas
de oro para marcar depsitos txicos
de protenas. Las protenas basan su
funcin en su estructura. Esta
estructura a veces cambia y exponen
al exterior residuos hidrofbicos que
aumentan su insolubilidad y fuerzan
su agregacin y posterior depsito,
causando enfermedades como el
Alzheimer, el Parkinson, el
Hungtinton o la diabetes tipo II. Hay
que tener en cuenta que estas
protenas al ser producidas por el
propio organismo no son reconocidas
por el sistema inmunolgico como
agentes txicos. En la figura 5.7. se
observa cmo las nanopartculas de
oro se engarzan a esos depsitos
fibrosos de protenas. Posteriormente
la irradiacin del conjunto con ondas
electromagnticas con una potencia

Figura 5.7. Microscopia electrnica de

transmisin. Fibras amiloideas conjugadas con
nanopartculas de oro.
Fuente: Vctor F. Puntes et al., Nano Letters 6, 110 (2006).

61

unas seis veces ms dbil que las

usadas en telefona mvil, hace que las
partculas se calienten y corten la fibra
disolviendo de nuevo los depsitos.
Finalmente, insistir una vez ms que
quiz lo ms significativo, preludio de
la revolucin cientfica que se avecina,
es la necesidad de la
interdisciplinariedad, pues a da de
hoy los fsicos, qumicos y bilogos

han de aprender los respectivos

lenguajes y contextos. As, para un
fsico es sorprendente que una bacteria
fagocite (figura 5.8.) el depsito de
protenas de la figura 5.7., lo que
conlleva que en su interior se
introduzcan nanopartculas de oro.
Este fenmeno se puede utilizar para
detectar clulas cancergenas, debido a
su elevada capacidad fagocitadora.

Figura 5.8. Microscopa electrnica de

transmisin. Bacteria con nanopartculas
de oro en su interior.

Bibliografa
LVAREZ, M.; CALLE, A.; TAMAYO, J.; LECHUGA, L. M.; ABAD, A. AND MONTOYA, A.: Development of Nanomechanical biosensors for the
detection of the pesticide DDT, Biosensors and Bioelectronics 18, 649 (2003).
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Phys. Rev. B 65, 165401 (2002).
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FRAXEDAS, J.: Perspectives On Thin Molecular Organic Films, Advanced Materials 14 1603 (2002).
PUNTES, VCTOR F. K. y ALIVISATOS, P.: Nanocrystals Size and Shape Controll: the Case of Co, Science 291, 2115 (2001).

62

J ULIO S AN R OMN
Instituto de Ciencia y Tecnologa de Polmeros. ICTP-CSIC

6. Biomateriales: retos
y alternativas
Introduccin
La Ciencia de los Biomateriales es una
disciplina emergente de considerable
desarrollo y enorme inters social
y econmico, de tal forma que
constituye uno de los sectores
estratgicos en los programas de I+D
a nivel internacional. El desarrollo de
esta ciencia claramente interdisciplinar
ha ido producindose de forma
paralela al de materiales avanzados,
diseados inicialmente para
aplicaciones que tenan poca relacin
con el organismo humano, pero que
han supuesto la base del desarrollo de
tcnicas, metodologas,
instrumentacin y dispositivos de muy
variada naturaleza, diseo y
morfologa. La figura 6.1. muestra
de forma esquemtica la evolucin
histrica del concepto y metodologas

aplicadas a lo largo del tiempo para el

tratamiento de afecciones humanas
sin tener en cuenta su etiologa.
Gracias a estos avances, en la
segunda mitad del pasado siglo XX
se produjo una gran revolucin que
cambi el concepto del tratamiento de
un gran nmero de afecciones de muy
dudosa solucin hasta esos tiempos.
Genricamente se plantearon dos
alternativas que han ido progresando
con el paso del tiempo mediante la
adecuada seleccin de materiales
y metodologas, as como a los
tremendos avances en las tcnicas
de anestesia, esterilizacin y control de
los pacientes durante las
intervenciones quirrgicas, y al
desarrollo de nuevos medicamentos:
los implantes y los transplantes.
Ambas alternativas presentan sus
ventajas y sus limitaciones, pero su
63

Futuro
regeneracin tisular

Materiales
bioactivos

Presente
sustitucin
tisular

Transplantes
injertos

Ingeniera
de tejidos

Implantes

Pasado
extirpacin

Figura 6.1. Desarrollo de la aplicacin de

los biomateriales y expectativas de futuro.

64

desarrollo ha sido espectacular y hoy

da ofrecen unas garantas de vida que
difcilmente podran haberse esperado
tan slo hace treinta aos. Es
necesario reconocer que desde hace
bastantes aos, y a la vista de los
excelentes resultados que han llegado
a alcanzar los transplantes, esta tcnica
se considera como la ms idnea en
el caso de rganos vitales como rin,
hgado, pulmn y corazn, pero
todava resulta muy limitada en el
caso de buena parte de las afecciones
traumatolgicas, como son las

articulaciones, en buena medida

defectos en ligamentos, tendones, as
como en ciruga vascular o en los
procesos de regeneracin epitelial
en grandes quemados, donde la
disponibilidad de tejido es
relativamente limitada, en ciruga
plstica o en oftalmologa, y en gran
nmero de aplicaciones dentales. Por
ello, el desarrollo de implantes
basados en materiales muy diversos
que proceden del mundo de los
metales, las cermicas, los polmeros
y los composites o materiales
compuestos, ha ido marcando las
pautas de metodologas, y
tratamientos alternativos que han
supuesto un inestimable avance para
la lucha contra enfermedades muy
diversas e importantes afecciones
producidas por accidentes en un
sector de poblacin relativamente
joven.

Biomateriales como
implantes
La ventaja ms sobresaliente de los
biomateriales como implantes, prtesis
o dispositivos implantables es su
disponibilidad, reproducibilidad y
adaptacin biomecnica. Muchas son
las aplicaciones de diversos tipos de
materiales de origen metlico,
cermico, polimrico y materiales
compuestos, que aportan soluciones

muy eficaces al diseo y aplicacin de

prtesis y dispositivos muy diversos en
el organismo humano, como as lo
muestra el esquema de la figura 6.2.
Su desarrollo, produccin y aplicacin
se controla a nivel internacional
mediante reglas de control muy
estrictas, que emanan
predominantemente de las normas
establecidas por la Food and Drug
Administration FDA en Estados
Unidos, y por las normas ISO en
Europa. No obstante, el desarrollo
de biomateriales no est excluido de
sorpresas, unas veces muy
satisfactorias y otras no tanto, pues
a pesar de los controles de
experimentacin antes de su
aprobacin en Aplicaciones
humanas, los modelos experimentales
que se utilizan no suponen ms que
aproximaciones del comportamiento
que se debe esperar en humanos, pero
no es hasta que se utiliza en la
prctica quirrgica o en la clnica,
cuando se establece una comprobacin
del verdadero comportamiento de un
determinado biomaterial.
Es necesario resaltar que a pesar
de todo, muchos implantes que se
utilizan hoy da presentan problemas
de estabilidad en la superficie por sus
interacciones con los tejidos humanos
y los fluidos fisiolgicos con los que se
encuentra en contacto. Los aspectos
relacionados con las caractersticas y
propiedades superficiales constituyen

uno de los campos ms estudiados

hoy da por las escuelas ms avanzadas
en este tema. Como se muestra en la
figura 6.3., la estructura qumica y
factores relacionados con la misma,
como es la energa interfacial, la carga
elctrica neta y la distribucin
de cargas, o incluso la topografa de
material, influyen de forma
determinante en su comportamiento
a corto, medio o largo plazo. El
diseo de materiales avanzados con
propiedades y caractersticas adaptadas
a los parmetros interfaciales, supone
una contribucin relevante al
desarrollo de biomateriales con
mejores prestaciones en aplicaciones
biomdicas. As prtesis articulares
con recubrimientos de gran dureza,
a base de nitruro de silicio y con un
acabado superficial muy pulido,
aportan unas propiedades de
rozamiento mnimo, desgaste y
resistencia a la fatiga excelentes, que
han permitido desarrollar prtesis
con una vida media muy superior a las
tradicionales de acero inoxidable, o
incluso a las de aleaciones avanzadas
de cromo-cobalto, o titanioaluminio-vanadio. El tratamiento
superficial o la aplicacin de
recubrimientos especficos
proporcionan una alteracin de las
propiedades de la superficie,
respetando las caractersticas
fundamentales del material en su
conjunto.

Figura 6.2. Posibilidades de aplicaciones de

materiales como implantes y dispositivos
biomdicos.
Fuente: Esquema tomado de Nacional Geographic.

65

Superficie del material

Estructura
qumica

Topografa
Energa
interfacial

Propiedades
elctricas

Superficie del tejido vivo

Figura 6.3. Factores que afectan a las interacciones entre un biomaterial y el tejido vivo en contacto
con l.

A veces no existe una congruencia

biomecnica entre el implante y el
tejido en el que se aplica (una
muestra clara es la diferencia de
propiedades mecnicas como es el
mdulo elstico del vstago femoral
en prtesis de cadera comparado con
el del hueso cortical del fmur), o la
produccin de micropartculas por
friccin y desgaste de componentes
de prtesis de articulaciones como
la prtesis de cadera o de rodilla.
66

Adems de ello, existen dos

caractersticas importantes que
suponen una limitacin inherente al
uso de biomateriales. Por un lado
es la incapacidad de autoreparacin
o autoregeneracin, que tienen los
tejidos naturales, as como la
imposibilidad de modular su
respuesta biomecnica de acuerdo
con los requerimientos del organismo
en cada momento. Como
consecuencia de ello, todo implante
tiene una vida limitada que
lgicamente pretende ser lo mayor
posible para los implantes
bioestables, y para lo que se ha
recurrido al diseo de sistemas que
ofrezcan una garanta de estabilidad,
seguridad y anclaje permanente y lo
ms duradero posible. ste es, por
ejemplo, el caso del desarrollo de
diseos de prtesis para ciruga
ortopdica con fijacin morfolgica
o biolgica mediante el crecimiento
de tejido en la superficie porosa
de la prtesis, o bien mediante la
incorporacin de recubrimientos
cermicos bioactivos que

Figura 6.4. Micrografas de nuevos stents coronarios recubiertos con polmeros activos de carcter
antitrombognico, y que actan como sistemas de liberacin controlada de frmacos
antiproliferativos.

67

proporcionen una interfaz

congruente con el tejido seo
circundante. Una ventaja importante
de la incorporacin de elementos
bioactivos en la superficie de las
prtesis ortopdicas es que permite
y estimula la formacin de enlaces
entre el componente bioactivo y las
fibrillas de colgeno del componente
seo circundante, que llegan a tener
una resistencia incluso superior a la
normalmente establecida entre las
fibrillas de colgeno del hueso,
probablemente como consecuencia
de la formacin de una capa densa
nanomtrica de aglomerados
cristalinos de hidroxi-carbonato
apatita, que se unen a las fibrillas de
colgeno, como as ha sealado Larry
Hench recientemente. La aportacin
de centros del CSIC en el desarrollo
de sistemas cermicos y biovidrios a
base de derivados de calcio como
wollastonita, as como de eutecticos
wollastonita-fosfato triclcico, y de
materiales compuestos con sistemas
polimricos reabsorbibles, constituye
un tema de actualidad y
trascendencia en el desarrollo de
nuevos biomateriales que tratan
de mimetizar a los componentes de
buena parte de nuestro sistema
esqueltico.
Uno de los aspectos ms
interesantes del desarrollo de nuevos
biomateriales relacionado con la gran
versatilidad que aportan los sistemas
68

polimricos es la posibilidad de aplicar

recubrimientos activos, con
propiedades mecnicas adecuadas
y posibilidades de que acten como
sistemas farmacolgicamente activos,
y como sistemas de liberacin
controlada de frmacos especficos. En
este sentido, el CSIC est trabajando
activamente en colaboracin con
empresas espaolas en el desarrollo de
nuevos stents coronarios recubiertos
con polmeros activos, y que actan
como sistemas de liberacin
controlada de agentes
antiproliferativos celulares. En la
figura 6.4. se muestran unas
fotografas obtenidas por microscopa
ptica y electrnica de sistemas que
se estn estudiando y que se
encuentran en fase muy avanzada de
desarrollo con buenas posibilidades
de su comercializacin en un breve
periodo de tiempo.

Regeneracin de tejidos
e Ingeniera Tisular
Los avances producidos en los ltimos
aos sobre el control de los procesos
de divisin y crecimiento celular
utilizando lneas muy variadas que van
desde clulas madre hasta las ms
diferenciadas, fibroblastos,
condrocitos, osteoblastos, endoteliales,
etc., ha estimulado el desarrollo de un
atractivo y nuevo campo de actividad

que constituye el reto de futuro

desarrollo de aplicaciones en los
procesos de regeneracin de tejidos
y rganos, como se indica
esquemticamente en la figura 6.1.
La nueva disciplina, conocida como
Ingeniera de Tejidos tiene como
objeto aprovechar los conocimientos
de la Bioingeniera, la Biologa, la
Ciencia de los Biomateriales, para
conseguir controlar procesos de
regeneracin de tejidos en medios
de cultivo apropiados, a partir de una
pequea biopsia de un paciente, para
despus conseguir suficiente cantidad
de tejido en un tiempo razonable,
que pueda ser implantado en el
organismo defectuoso. Las
perspectivas de esta nueva actividad
son enormes tanto desde un punto
de vista bsico, acadmico, como
desde el punto de vista
socioeconmico, y a ella se est
dedicando gran esfuerzo desde las
instituciones ms representativas. Su
desarrollo est basado en dos
conceptos diferentes pero
complementarios: el primero de ellos
considera el proceso de regeneracin
de tejidos a partir de cultivos
celulares especficos in vitro,
utilizando un soporte (normalmente
un sistema polimrico poroso y
biodegradable) y su posterior
implantacin en el organismo; el
segundo est basado en la aplicacin
de un sistema soporte que contiene los

Hidrogeles polimricos
de origen natural
soportes de quitosano

Condiciones
fisiolgicas

Proliferacin
celular

Figura 6.5. Soportes polimricos de origen natural, con una excelente respuesta de adhesin y proliferacin celular. El soporte de quitosano en forma
de pelcula porosa se hincha con facilidad y de forma biomimtica constituye un sustrato adecuado para conseguir un sistema soporte/tejido celular
apropiado para ser implantado y contribuir con eficacia a la regeneracin tisular.

69

Figura 6.6. Proliferacin celular en soportes

de fibras polimricas biodegradables, que
constituyen una contribucin notable en
desarrollos en Ingeniera de Tejidos.

70

factores de crecimiento necesarios para

conseguir estimular un proceso de
regeneracin tisular in situ, y para ello
utiliza un sistema polimrico
biodegradable o reabsorbible en forma
de matriz blanda o de naturaleza de
hidrogel, capaz de ofrecer un perfil
de liberacin adecuado de los factores
de crecimiento y compuestos
bioactivos necesarios para activar el
proceso de regeneracin tisular. En
cualquiera de los dos planteamientos
es necesario considerar que el aporte
de biomateriales proporciona una

base o matriz adecuada para conseguir

restaurar o regenerar la estructura,
la biofuncionalidad, la actividad
metablica y el comportamiento
bioqumico, as como las
caractersticas biomecnicas del
mismo. La figura 6.5. muestra la
imagen de soportes biomimticos
preparados a base de polmeros
hidroflicos naturales; y la figura 6.6.,
la de sistemas polimricos en forma
de fibras biodegradables porosas, que
presentan una excelente adhesin
celular y permiten la proliferacin
y crecimiento celular, que en
definitiva supone la regeneracin de
un tejido especfico donde sea
necesaria su aplicacin. Finalmente,
en la figura 6.7. se muestran
micrografas de micropartculas
polimricas sensibles a diferentes
agentes externos (humedad, pH,
concentracin salina, etc.), que se
utilizan como vehculos de sustancias
bioactivas (medicamentos, hormonas,
factores de crecimiento), para
conseguir una accin terapetica
localizada y eficaz de los principios
activos incorporados a las
correspondientes partculas.

Conclusin
En la actualidad, el uso de biomateriales
est generalizado existiendo una clara
complementaridad entre las opciones

Figura 6.7. Micrografas obtenidas por Microscopa Electrnica de Barrido Ambiental, ESEM, de
micropartculas de sistemas polimricos sensibles al grado de hidratacin y al pH del medio (A y B),
micropartculas biodegradables cargadas con principios bioactivos (C), y micropartculas porosas (D),
que pueden aplicarse con eficacia para la dosificacin controlada y dirigida de medicamentos
especficos, factores de crecimiento, hormonas, etc.

71

que ofrecen los metales, cermicas,

polmeros y composites, y los
desarrollos ms interesantes estn
ligados a una clara participacin
multidisciplinar en donde deben
estar presentes desde los especialistas en
medicina y ciruga hasta los diseadores

en bioingeniera, pasando
por fsicos, qumicos, e ingenieros de
materiales, as como farmacuticos,
bilogos y mdicos especialistas en el
anlisis del comportamiento biolgico
tanto a nivel celular como en el mbito
tisular.

Bibliografa
ENDERLE, J.; BLANCHARD, S.; BROMZINO, J.: Introduction to Biomedical Engineering. Academic Press, San Diego, California, USA 2000.
HENCH, L.: Biomaterials: A forecast for the future. Biomaterials 19, 1419-1423
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PATRICK, C. W.; MIKOS, A. G.; MCINTIRE, L.: Frontiers in Tissue Engineering. Pergamon
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SASTRE, R., DE AZA, S.; SAN ROMN, J.: Biomateriales. Faenza Editrice Iberica, Faenza.
Italia, 2004.
R. L. REIS y SAN ROMN, J. (eds.): Biodegradable Systems in Tissue Engineering and
Regenerative Medicine. CRC Press, Boca Ratn, USA, 2005.

72

C ARLOS Z ALDO
Instituto de Ciencia de Materiales de Madrid. ICMM-CSIC

7. Materiales para los

lseres de hoy y maana
Introduccin
LASER (en lo sucesivo lser) es la
abreviatura inglesa de Light
Amplification by Stimulated Emission
of Radiation. Un lser consta de un
sistema de bombeo que aporta energa
externa, un medio donde se produce
la amplificacin ptica de una
longitud de onda L y una cavidad
ptica que permite la acumulacin
de la energa amplificada. Despus de
las aportaciones tericas de Townes,
Basov y Prokhorov, quienes recibieron
el premio Nobel en 1964, el primer
lser fue operado por Theodore
Maiman en 1960 utilizando un cristal
de rub (Al2O3 dopado con Cr3+)
obteniendo emisin laser en
L= 694 nm 1. Este tipo de lser se

denomina lser de estado slido. En

el mismo ao, A. Javan desarroll el
primer lser de gas utilizando una
mezcla de He-Ne (L= 633 nm) y el
primer lser de diodo semiconductor
fue operado por R. N. Hall en 1962,
utilizando una heterounin en GaAs
(L= 850 nm). El mayor sistema
lser se construye actualmente
en el Lawrence Livermore National
Laboratory, http://www.llnl.gov/nif,
con el objeto de reproducir las
condiciones de presin (1011 atm)
y temperatura (108 K) existentes
en el centro del Sol. Tras su puesta en
funcionamiento prevista para 2010,
producir 500 TW de potencia
mediante la concentracin de 192
haces lser ultravioletas. Esta
tremenda evolucin del lser ha sido

1. Stimulated Optical Radiation in Ruby, T. H. Maiman, Nature, vol. 187, pp. 493-494 (1960).

73

Contacto
elctrico

Confinamiento
Capa activa
Confinamiento
Contacto elctrico
Haz lser
divergente

Figura 7.1. Esquema de un lser de diodo

con emisin lateral.

posible debido a la mejora sistemtica

de los materiales.
Aunque la antigedad del lser no
alcanza los cincuenta aos ya ocupa
un sitio destacado en la vida
cotidiana, en aplicaciones biomdicas,
en la produccin industrial y en el
desarrollo cientfico. Las ventas
mundiales de sistemas lser en 2005
alcanzaron 5.900 millones de dlares
con un crecimiento del 10% anual en
los ltimos cinco aos2.

Semiconductores en lseres
La unin pn es el fundamento
de los lseres de diodo semiconductor.

En la estructura ms popular que se

muestra en la figura 7.1. la corriente
se propaga transversalmente a la unin
y la luz lser se propaga en su plano.
Los lseres de diodo son muy
eficientes en trminos de conversin
de energa elctrica a ptica lo que ha
permitido su miniaturizacin como
clave de su xito comercial. Su rango
de emisin clsico es del rojo al
infrarojo cercano correspondiendo
con las energas de la banda prohibida
o gap de los semiconductores con
transiciones electrnicas directas.
Los materiales ms utilizados son
aleaciones AlxGa1-xAs, AlxGa1-x-yInyP
(L= 600-900 nm) y InxGa1-xAs1-yPy
(L= 1.3-1.5 m), L se selecciona
variando la composicin.
La clave del xito para la
fabricacin de lseres de
semiconductor eficientes y duraderos
ha estado en el desarrollo de epitaxias
con algunos nanmetros (10-9 m)
de espesor y muy baja densidad de
defectos en las intercaras

2. Laser marketplace 2006, Laser Focus World, vol. 42, p. 78 (2006).

74

(<104 cm-2). Para ello se crecen

sucesivas capas estableciendo un
gradiente de composicin hasta
alcanzar el parmetro de red
de la composicin necesaria para
producir la L requerida. La evolucin
de los lseres de diodo desde el rojo
hacia el verde-azul-violeta requiere el
desarrollo de nuevos materiales con
mayor gap y conductividad elctrica
suficiente. Ya existen estos lseres,
pero su eficiencia y durabilidad an
no son comparables a las de los lseres
basados en AlGaAs o InGaP. Los
compuestos que se investigan son
CdxZn1-xSe para el verde, GaN
para el verde-azul-violeta y
recientemente ZnO para el
ultravioleta.
En los ltimos cinco aos se ha
podido observar la incorporacin de
iluminacin azul intensa en telfonos
mviles y equipos de audio. El
responsable de estas innovaciones es el
GaN y el gran motor de su desarrollo
es el almacenamiento de datos. El
GaN es un material de estructura
cristalina hexagonal, al igual que

el AlN y el InN con los que forma

aleaciones y a travs de las cuales
su gap puede seleccionarse entre
L 200 y 1200 nm. Debido a la
falta de substratos de GaN de tamao
adecuado, las epitaxias de InGaN
se crecen sobre substratos de zafiro
(Al2O3), tambin hexagonal pero con
un desajuste importante de parmetro
de red. Esto da lugar a gran cantidad
de defectos ( 1010 cm-2) en la
intercara que se propagan a travs de
un crecimiento de tipo columnar.
Para formar capas compactas de GaN
se necesitan 100 m de espesor a
fin de facilitar la coalescencia de las
columnas. La presencia de estos
defectos da lugar a una conduccin
elctrica tipo n y alta resistividad. En
1989 el grupo de S. Nakamura3, al
eliminar los restos de hidrgeno, logr
conductividad de tipo p en GaN:Mg
abriendo el paso a uniones pn. Un
ao despus se producan diodos
electroluminiscentes (LEDs) azules
utilizando estructuras de
InGaN/GaN. En 1995 se produjeron
lseres con emisin L 380-450 nm

Figura 7.2. Instalaciones lser de alta potencia

(1019W/cm2) del Instituto Max Born en Berln
(obsrvese el tamao del sistema lser en
relacin a las personas al fondo de la
fotografa).

75

Figura 7.3. Diodo lser encapsulado

sobre un cntimo de euro.

76

y en la actualidad se obtienen 30 mW
durante 15.000 h.

El nuevo panorama
de los lseres de estado
slido
El desarrollo de lseres de
semiconductor eficientes y con bajo
coste (actualmente 25/W)
ha revolucionado la tecnologa de
bombeo ptico, conduciendo a una
reduccin dramtica de las
dimensiones y consumos elctricos.
Ya existen lseres de estado slido de
100 mW que caben en la mano. El
medio lser es un slido transparente
dopado con un in activo capaz de
absorber la luz de bombeo y reemitir
esa energa en forma de fotones con
L. Inicialmente los lseres de estado
slido fueron bombeados con
lmparas de descarga elctrica en gases
nobles (Xe,Kr) a alta presin con
emisin espectralmente continua.
Como iones activos se utilizaban Cr3+,
Nd3+, Er3+ y Ho3+ que slo absorben
algunas bandas de luz ultravioleta y
visible lo que supone un bajo
rendimiento energtico del sistema.
Aunque los lseres de diodo pueden
disearse para que exista un buen
solapamiento entre su emisin

y la absorcin del lser de estado

slido, en la prctica slo unas pocas
L estn comercialmente disponibles
en lseres de diodos con una relacin
potencia/precio aceptable. Por tanto
ha sido necesario desarrollar lseres
de estado slido basados en
nuevos iones. En particular
Yb3+(L 1.05 m), Yb3++Er3+
(L 1.5 m) y Tm3+(L 2 m)
son las opciones actualmente
consideradas.
Dado que el Nd3+ y en particular
su incorporacin a matrices cristalinas
de granates de itrio y aluminio
(Nd:YAG) es el sistema lser de estado
slido ms conocido, ilustraremos las
ventajas del Yb3+ frente al Nd3+ en el
contexto del bombeo con diodos.
La figura 7.2. muestra un esquema de
niveles de ambos iones. Llama la
atencin la simplicidad de los niveles
energa del Yb3+ frente al Nd3+. Esto
permite evitar algunos mecanismos
de prdidas pticas, por ejemplo el
up-conversion, mediante el cual se
excitan electrones al doble de la
energa de bombeo. En Yb3+ esto no
es posible porque no existen niveles
excitados superiores a los que se
pueblan con la radiacin del bombeo
infrarrojo. Tampoco existen niveles
intermedios que compitan por la
emisin, por lo que el rendimiento

luminiscente del nivel excitado

es 100%. La separacin energtica
entre el nivel excitado y el radiativo
es pequea, en consecuencia la energa
residual que se trasfiere al medio lser
de manera no radiativa tambin es
pequea y la necesidad de
refrigeracin del medio disminuye.
Pese a ello, cuando la potencia del
bombeo aumenta, el calentamiento
del cristal produce modificaciones de
sus constantes pticas que afectan
a la propagacin del haz lser
obtenindose fractura por la tensin
mecnica acumulada en la superficie
y por debajo de este lmite una calidad
del haz deteriorada. Para disminuir el
dao termo-ptico se han desarrollado
materiales compuestos donde los
extremos del lser estn libres de
dopaje, de manera que la superficie
sometida a tensin est soportada por
otra libre de tensin. No obstante, el
avance ms considerable tanto en la
potencia de salida como en
la calidad del haz emitido se ha
conseguido en lseres de disco4 con
200 m de espesor soldados a un
refrigerador metlico con coeficiente
de expansin trmica ajustado al
cristal. As se han alcanzado 10 kW de
salida con buena calidad de haz y una
eficiencia de conversin elctrica a
ptica del 30%.

3. The Blue Laser Diode. The Complete Story, S. Nakamura, S. Pearton, G. Farol, Soringer, 2000.
4. Thin disk laser. Power, scalability and beam quality, A. Giesen, Laser Technik Journal, n 2, 42 (2005); www.laser-journal.de

77

PRDIDAS

(UP-CONVERSIN)

Figura 7.4. Esquema de niveles electrnicos

del Nd3+ y del Yb3+. La foto muestra la
coloracin blanca debida al up-conversion
de un cristal lser de Nd:NaLa(WO4)2
bombeado en 810 nm.

Los lseres de estado slido de

potencia incorporan principalmente
monocristales de xidos y en algunos
casos de fluoruros. Las matrices de
estado slido ms tpicas para los
lantnidos son Y3Al5O12 (YAG),
ortovanadatos tetragonales de itrio
YVO4 o gadolinio GdVO4
y -KY(WO4)2 (KYW), este ltimo
caracterizado por un extraordinario
comportamiento anisotrpico que da
lugar a gran eficiencia de emisin lser
en determinadas orientaciones
cristalinas. En estos compuestos la
tierra rara (Y) o el lantnido inerte
(Gd) se sustituyen por el in lser
activo requerido (Nd, Yb, etc.). Los

vanadatos han reemplazado al YAG

en los sistemas bombeados por diodos
debido principalmente a que permiten
aprovechar mejor la anchura espectral
de la emisin de los diodos lser. El
corindn, Al2O3, se mantiene como
la matriz bsica de los metales de
transicin con propiedades lser
(Cr2+,3+,4+ y Ti3+).
Los monocristales se caracterizan
por la ordenacin peridica de sus
tomos en escalas macroscpicas. Su
preparacin requiere de mtodos de
crecimiento que parten de un germen
al que se aportan tomos individuales
que replican su estructura. Las figuras
7.5. y 7.6. muestran ejemplos de

Cortesa del proyecto DT-CRYS

http://www.dt-crys.net/.
La diferencia entre la energa del bombeo y de la
emisin debe radiarse como calor. En Nd3+ es 8,5%
de la energa de bombeo y en Yb3+ slo el 2%.

Figura 7.5. Monocristales lser: izquierda, Er:YAG crecido por Czochralski (Cz); derecha, Composite
Nd:YAG/YAG, crecido por Cz.
Cortesa de la empresa FEE,
http://www.fee-io.de/home.htm.

78

Figura 7.6. Cristal no lineal de KNbO3 crecido

por flujo.
Cortesa de la empresa FEE, http://www.fee-io.de/home.htm.]

79

Figura 7.7. Lser de Ti-zafiro basado en

monocristales de Al2O3:Ti3+.

cristales de inters lser. Los mtodos

de crecimiento ms usuales son:
a) Czochralski y Bridgman, que se
basan en el fundido/resolidificacin,
y b) flujo, solucin o hidrotermal, que
se basan en la sobresaturacin de
disoluciones. El crecimiento cristalino
es lento (<1 mm/h) y energticamente
costoso por lo que encarece de
manera considerable el producto.
Recientemente, partiendo de polvos
nanomtricos se han producido
cermicas trasparentes de YAG tanto
puras como dopadas con Nd, Yb o Er
con propiedades fsico-qumicas y
pticas similares a los monocristales5.
Esto podra disminuir el coste del
elemento lser. No obstante, la
aplicacin generalizada de este
procesado a otras matrices lser no
cbicas est limitada por el contraste
de ndice de refraccin que da lugar
a prdidas pticas y por la
degradacin de la respuesta no lineal
del material.

Aplicaciones lser de los

materiales pticos no
lineales
El comportamiento ptico no lineal
de los materiales permite manipular
L. Esto es, cuando la radiacin

electromagntica (EM) es
suficientemente intensa parte de la
energa puede ser reemitida a otra L.
Estos procesos deben cumplir las
condiciones de conservacin de
energa y momento de los fotones
involucrados, lo que conduce a
condiciones de ajuste de fase. Existen
diversos tipos de comportamiento
no lineal de los materiales, aqu
citaremos slo dos de las aplicaciones
lser ms relevantes: la generacin
de segundo armnico y la oscilacin
paramtrica.
La generacin de segundo
armnico permite disminuir L a la
mitad, y de este modo convertir los
lseres de Nd con emisin en 1.064
m a lseres verdes (532 nm) o
lseres ultravioletas (266 nm). Para
que el efecto sea eficiente, la onda
fundamental y su armnico deben
viajar dentro del cristal a la misma
velocidad, pero debido a la dispersin
del medio (relacin entre la
frecuencia y la velocidad de
propagacin) esto no es posible en
materiales isotrpos. Para superar
esta limitacin se utilizan cristales
birrefringentes (con varios ndices
de refraccin) como dobladores de
frecuencia, de modo que el corte
del cristal permita la propagacin
en fase de dos ondas con diferente

5. Synthesis and Performance of Advanced Ceramic Lasers, A. Ikesuew and Yan Lin Aung, Journal of American
Ceramic Society, vol. 89 [6], pp. 1936-1944 (2006).

80

10m

polarizacin (L y L/2). La

oscilacin paramtrica permite
sintonizabilidad en grandes rangos
espectrales (>100 nm) mediante la
descomposicin de una onda de
bombeo (b) en dos ondas
denominadas seal (s) e inactiva
o idler (i) de manera que b=s +i
(-1). La energa fluye de la
onda de bombeo a la seal y la onda
inactiva o idler se utiliza para
sintonizar s. Este fenmeno ocurre
en el interior de un cristal no
lineal con la orientacin adecuada.
Los primeros materiales pticos no
lineales utilizados con profusin en
sistemas lser fueron cristales de la
familia del KH2PO4 (KDP) a pesar
de ser ligeramente higroscpicos. Su
umbral de dao ptico es
0.5
GW/cm2. Nuevas familias de cristales
ambientalmente inertes han
sustituido sucesivamente al KDP
presentando mayores coeficientes no
lineales y mayor resistencia al dao

ptico. El KTiOPO4 (KTP) ha sido

utilizado profusamente para el
doblado de lseres de Nd y el
KNbO3 para doblado de lseres de
GaAs. Posteriormente se han
desarrollado diversos boratos que se
caracterizan por su alta transparencia
en el ultravioleta, 180 nm. Los
ms utilizados en la actualidad son
CsLiB6O10 (CLBO), -BaB2O4
(BBO) y el LiB3O5 (LBO). El umbral
de dao ptico ha alcanzado valores
de 25 GW/cm2 para pulsos de 1 ns a
1064 nm. Esto ha permitido focalizar
el haz lser a densidades de potencias
sin precedentes y obtener grandes
eficiencias de conversin entre la
onda de bombeo y la onda no lineal.
Los xidos anteriores poseen una
transparencia limitada en la regin
infrarroja, para aplicaciones
en 5 m se utilizan calcopiritas
monocristalinas tipo AgGaSe2 o
ZnGeP2, con transparencia hasta
25 m.

Figura 7.8. Izquierda, esquema de una

estructura de dominios ferroelctricos
peridicos. Centro, estructura de dominios
en LN revelada por ataque qumico.
Derecha, conversin no lineal en PPLN,
obsrvese que el bombeo rojo a la
izquierda se convierte en emisin verde
a la derecha y retrodispersada.

81

Jacket
m

400

Buffer
250 m
Figura 7.9. Izquierda, esquema de una fibra
ptica. Centro, fibra ptica dopada con erbio.
Derecha, reflectividad selectiva de un filtro
Bragg en fibra ptica.

Cladding
125 m
Core
8 m

Las condiciones de ajuste de fase

entre la onda de bombeo y la onda
no lineal limitan el uso de los
cristales birrefringentes a rangos
especficos de longitud de onda y
temperatura e implican un control
preciso de las direcciones de corte
de los cristales. Estas condiciones se
relajan en medios donde el signo
de la no linealidad cambia
peridicamente. Esto se ha
conseguido de manera particularmente
eficiente en cristales ferroelctricos de

niobato de litio (LiNbO3, LN)

y KTP controlando el sentido
de la polarizacin espontnea de sus
dominios, dando lugar a los
denominados PPLN y PPKTP6. La
figura 7.8. muestra estas estructuras.

Lseres en fibra ptica

y guas de onda
Para mejorar la densidad de potencia
el haz de bombeo se focaliza sobre el

6. Ferroelectric domain engineering for quasi-phase matched nonlinear optical devices, G. Rosenman, A. Skliar and
A. Arie. Ferroelectrics Review, vol. 1, pp. 263-326 (1999).

82

Reflexin dB
0

80
1549.1

1550.0

1550.6

Longitud de onda nm

medio lser. Cuanto ms pequea es

la seccin trasversal del haz
focalizado ms corta es la distancia en
que ste puede mantenerse focalizado
y, por tanto, menor el espesor de
medio activo utilizado. Esto se
resuelve de manera natural en medios
que confinan la luz: guas de onda y
fibras pticas. En ambos casos la luz
viaja por una regin de alto ndice de
refraccin respecto al medio
circundante. Las guas de onda son
planares y en la actualidad las
tecnologas ms difundidas son la
difusin de Ti en niobato de litio
y las epitaxias sobre GaAs. Las fibras
pticas poseen simetra cilndrica
y se fabrican mayoritariamente en
xido de silicio amorfo ultrapuro.

El centro de la fibra o core posee mayor

ndice de refraccin que el entorno
o cladding, figura 7.9. Tanto en guas
como en fibras las regiones de alto
ndice de refraccin pueden doparse
con iones similares a los descritos
para los lseres de estado slido y
conseguir emisin estimulada. Los
sistemas de comunicaciones de larga
distancia actuales incorporan fibras
pticas dopadas con erbio como
amplificadores de seal, figura 7.9.,
que son similares a los lseres en fibra
a excepcin de que no utilizan
cavidad ptica. La fabricacin de
cavidades pticas en fibras se
consigue dopando el core de la fibra
con Ge y grabando con luz
ultravioleta filtros Bragg altamente

reflectores a las L diseadas,

figura 7.9. En la actualidad los lseres
de fibra ptica han escalado en
potencia con el valor aadido de la
flexibilidad mecnica de la fibra.

Materiales para pulsos

lser ultracortos
La generacin de pulsos lser permite
estudiar la dinmica de procesos
fsicos y qumicos. La duracin de los
pulsos lser se ha acortado a 10 fs
(1 fs= 10-15 s). La disponibilidad de
estos lseres permiti en la dcada
pasada el comienzo del estudio de la
dinmica de las reacciones qumicas
y abrir la posibilidad de influir en su
83

10m

Figura 7.10. Izda. palo inverso de Si fabricado por CVD. Esferas de 1 m. Nature, vol. 405, pp. 437440, 2000. Dcha. Difraccin lser en un cristal fotnico. Phys. Rev B 71, 195112, 2005.
Cortesa de A. Blanco, C. Lpez y colaboradores (ICMM-CSIC).

84

desarrollo, un nuevo campo cientfico

denominado Femtoqumica iniciado
por A. H. Zewail y reconocido en
1999 con el premio Nobel. Los
medios lser pulsados deben poseer
grandes anchos de banda. Para ello
se utilizan iones con un fuerte
acoplamiento vibracional al medio
(metales de transicin como el Cr3+)
o medios desordenados (lquidos o
slidos). La sintonizabilidad es un
pre-requisito para desarrollar lseres
de fs, pero la duracin del pulso est
determinada por el ancho espectral de
los modos longitudinales de la cavidad
capaces de oscilar en fase, lo que se
consigue con absorbentes saturables
(materiales cuya reflectividad es
funcin de la intensidad de luz
incidente).
Los lseres de colorantes (lquidos)
y los lseres de estado slido en
vidrios (incluidas las fibras pticas)

son materiales espectralmente

ensanchados a travs del desorden.
Recientemente se han desarrollado
cristales con desorden atmico local
que permiten el ensanchamiento de
las bandas pticas en matrices con
mejores propiedades termo-pticas.
El Tm3+ y el Yb3+ poseen cierto
acoplamiento vibracional, pueden
incorporarse en estos cristales
desordenados y bombearse
eficientemente con diodos lser, por
ello estn recibiendo una atencin
particularmente intensa en relacin
al desarrollo de lseres de fs 7. En la
actualidad los lseres comerciales
sintonizables y de fs se basan en
Ti-zafiro que es bombeado por lseres
doblados de Nd:YAG, a su vez
bombeados por diodos. En 2004 se
introdujo en el mercado un nuevo
sistema lser de fs basado en
Yb:KGdW directamente bombeado

7. Diode-pumped ultra-short-pulse solid state lasers, E. Sorokin, I. T. Sorokina y E. Wintner, Applied Physics B,
vol. 72, p. 3 (2001).

85

Figura 7.11. Respuesta ptica no lineal

de la estructura de la figura 7.12.
Cortesa del grupo FICMA.
http://www.quimica.urv.es/%7Ew3fa/.

por diodos y el Cr3+:LISAF se perfila

ya como una nueva alternativa
comercial. Esta dinmica revela que
los materiales son la base de la
innovacin de estos sistemas en el
camino al desarrollo de lseres de
attosegundos (1 as= 10-18 s).

Universidad Rovira i Virgili. Tarragona.

Materiales para los futuros

lseres
Resulta aventurado predecir el futuro
de los lseres en los prximos
cincuenta aos, pero es seguro que su
evolucin ser al menos tan activa
como en los cincuenta anteriores y
tambin es seguro que esta evolucin
ir acompaada de la innovacin en
los materiales.
A corto plazo los lseres
disminuirn en tamao y aumentarn
en potencia y calidad de haz,
incorporndose masivamente en

aviacin, automocin y
probablemente en satlites. La
miniaturizacin puede basarse en
originales propuestas como la de
lseres sin cavidad externa8. Los
lseres de diodo semiconductor
verde-azul-violeta probablemente
alcancen una robustez similar a los ya
desarrollos en el rojo e infrarrojo. La
ptica integrada evolucionar en
paralelo a la posible evolucin de la
microelectrnica desde el Si hacia el
GaAs como substrato,
alternativamente, su desarrollo podra
basarse en nuevos avances de la
fotnica del silicio asentada sobre los
lseres por acoplamiento Raman9
u otros efectos no lineales. Otra
revolucin probable vendr de la
mano de la fotnica en medios
orgnicos. Los primeros pasos ya se
han dado con el desarrollo de diodos
orgnicos electroluminiscentes,
OLEDs, su evolucin hacia medios

8. The smallest random laser, D. Wiersma, Nature, vol. 406, pp. 132-133 (2000).
9. A continuos-wave Raman silicon laser, H. Rong, R. Jones, A. Liu, O. Cohen, D. Hak, A. Fang and M. Paniccia,
Nature, vol. 433, pp. 725-728 (2005).

86

Figura 7.12. Cristal fotnico bidimensional de

KTP. El tamao de las columnas es 1x1 m2.
Cortesa del grupo FICMA. Universidad Rovira i Virgili.
Tarragona. http://www.quimica.urv.es%7Ew3fa/

87

lser debe enfrentar la estabilidad

trmica de los compuestos.
La interaccin de ondas EM y
objetos de tamao nanomtrico
o nanofotnica permite controlar
de manera difractiva la propagacin
de la luz. Las figuras 7.10. y 7.11.
muestran dos ejemplos
sobresalientes de materiales fotnicos
con aplicaciones potenciales
en sistemas lser:
a) La infiltracin de palos artificiales
permite la preparacin de estructuras
fotnicas virtualmente
de cualquier material.
b) Recientemente utilizando
macroplantillas de Si se han preparado
cristales fotnicos de KTP no lineal.
El tamao de los motivos de estos
nuevos materiales es 1 m, el reto
para los prximos aos es la
reduccin de sus dimensiones al rango
nanomtrico.
Ahora bien, el cambio ms radical
puede venir de la mano de los
denominados metamateriales, esto es,
materiales formados por una
distribucin peridica de pequeos
elementos con un diseo especfico de

sus propiedades dielctricas y

magnticas para conseguir nuevas
propiedades de interaccin con las
ondas EM. Cuando la periodicidad
de la disposicin de los elementos es
mucho menor que la longitud de la
onda EM, sta interacciona con el
metamaterial como si fuera un medio
continuo. Los materiales zurdos
(o de ndice de refraccin negativo) son
metamateriales constituidos por un
medio con permitividad elctrica
y permeabilidad magntica ambas
negativas. Con el diseo adecuado,
estos materiales produciran espejos
donde la onda reflejada no sufre
cambio de fase y sistemas lser donde
la propagacin del haz sea
radicalmente distinta a la que ahora
conocemos. Estos conceptos
que se han desarrollado primero
con radiofrecuencias ( m)
y microondas ( cmmm) por la facilidad de implementar
unidades elementales micromtricas
se aplican ahora al rango ptico
(= 200-2500 nm) donde se requiere
la construccin de elementos que
permitan periodos <100 nm10.

10. Nanofabricated media with negative permeability at visible frequencies, A. N. Grigorenko, A. K. Geim, H.F.
Gleeson, Y. Zhang, A.A. Firsov, I. Y. Khruschev, J. Petrovic. Nature vol 438, pp. 335-338 (2005).

88

J OS L. G. F IERRO
Instituto de Catlisis y Petroleoqumica. ICP-CSIC

8. Energa y ambiente
Introduccin
La energa es el motor de la sociedad.
Sin ella el transporte, la produccin de
alimentos, la industria, la electricidad
y cualquier actividad, en general,
apenas podran desarrollarse. Todas
estas actividades necesitan cantidades
ingentes, y crecientes en su mayora,
de energa debido al incremento del
potencial econmico de los pases
desarrollados y tambin de aquellos
en vas de desarrollo. A ello se debe
aadir el hecho de que el consumo
energtico se satisface bsicamente
mediante fuentes de origen fsil, por
tanto, no renovables, tales como
petrleo carbn y gas natural. En la
actualidad solamente se cubre con
energas renovables (solar, elica,
geotrmica, biomasa, mareas) un
nicho que no llega a superar 9% del

total. Mientras el crecimiento

econmico prosigue, resulta
imprescindible definir un esquema
racional del uso de las fuentes
energticas y la proteccin del
ambiente a lo largo de las etapas de
consumo o de transformacin tanto
de los precursores fsiles como de los
renovables.
Se ha puesto de manifiesto que la
industria de la energa desempea un
papel esencial en las economas de las
naciones y su importancia es crtica en
el desarrollo socio-econmico y en la
mejora de los estndares de vida de
sus ciudadanos. En un entorno
econmico en expansin, la industria
de la energa se enfrenta a la presin
del desarrollo econmico y tambin
a la proteccin ambiental. Este ltimo
aspecto est muy marcado en pases
en vas de desarrollo, como China
89

climtico y afectan la calidad del aire

y de las aguas. En la actualidad,
alrededor del 31% del consumo
energtico mundial se origina en el
transporte, si bien este porcentaje
aumenta hasta cerca de 39% en
Espaa. Esta realidad puede verse
alterada de manera significativa en
el prximo futuro con la entrada en
escenario de pases con un fuerte
consumo energtico como China
e India.

Combustibles fsiles
Figura 8.1. Convertidores catalticos
empleados en la reduccin de las emisiones
contaminantes de los motores de los
automviles.

90

e India, en los que existe un

desequilibrio entre el consumo y el
suministro de energa, y adems su
sistema energtico est basado en el
uso del carbn, cuyo consumo
representa ms del 56% del consumo
energtico total. Como consecuencia
del uso indiscriminado del carbn se
emiten a la atmsfera cantidades
ingentes de gases de efecto
invernadero (GHGs).
La dependencia de las fuentes de
origen fsil es enorme y es posible que
siga incrementando en el futuro.
Simultneamente las emisiones
contaminantes producidas en los
procesos de combustin de los
precursores de origen fsil, que
constituyen la fuente energtica
principal y son el soporte de nuestras
economas, contribuyen al cambio

En la actualidad, aproximadamente el
90% de la energa primaria proviene
de los combustibles de origen fsil,
que incluyen carbn, petrleo y gas
natural. Pero las reservas probadas de
estos combustibles son limitadas. El
carbn se ha utilizado
tradicionalmente como fuente
primaria de energa fsil. La
tecnologa de combustin mejor
notablemente a lo largo de las dos
ltimas dcadas lo que ha
proporcionado un aumento de la
eficiencia trmica y una reduccin de
las emisiones contaminantes. Ambos
factores son consistentes con los
objetivos de emisiones de CO2 de la
Convencin de Cambio Climtico de
las Naciones Unidas y del Protocolo
de Kioto y puede proporcionar
beneficios importantes para prevenir

el cambio climtico. El despliegue de

estas tecnologas facilitar la
continuacin del uso del carbn en el
esquema energtico global. Los
avances tecnolgicos en la combustin
van ntimamente ligados a la
necesidad de capturar y secuestrar el
CO2 producido. El Departamento de
Energa (DOE) de USA, Japn y la
UE han puesto en marcha programas
para desarrollar nuevas tecnologas de
captura, almacenamiento y
transformacin de gases GHGs. Entre
los objetivos que se han marcado est
la reduccin el coste del secuestro de
CO2 a niveles prximos a 8 euros/Tm
CO2 para 2015 lo que equivale
aproximadamente a 0,8 euros/kWh de
electricidad.
El carbn continuar desempeando
un papel importante de los esquemas
energticos posiblemente con un
mayor nfasis como aporte de energa
bajo condiciones de desarrollo
sostenible. La Comisin Internacional
de la Energa (WEA) seal
recientemente como reto prioritario
proporcionar un mayor acceso
a combustibles limpios asequibles
y electricidad a un tercio de la
poblacin mundial an dependiente
de combustibles tradicionales con
serias consecuencias para la salud. La
tecnologa de combustin limpia de
carbn puede ayudar a satisfacer las
necesidades de energa con un coste
ambiental muy reducido.

El petrleo y el gas natural resultan

ms atractivos que el carbn, pero las
reservas probadas son ms escasas.
Particularmente, las reservas de
petrleo tienen calidad inferior con lo
que su procesamiento para producir
destilados medios para uso en
automocin (gasolina, diesel,
queroseno) resulta ms complejo
y costoso. Las tecnologas de refino
han progresado de forma
extraordinaria a lo largo de la ltima

Figura 8.2. Los gases de escape son una

de las principales causas de contaminacin
atmosfrica.

91

Figura 8.3. Celda de combustible polimrica

provista de una membrana de Nafion y
electrocatalizadores de partculas nanomtricas
de platino depositados sobre un material de
carbono.

92

dcada con el objetivo de suministrar

combustibles para el transporte cada
vez menos contaminantes. Los niveles
de azufre se han reducido hasta las
50 ppm, y se han reducido los
hidrocarburos aromticos
considerablemente con el objetivo de
disminuir la formacin de partculas
slidas (aerosoles) durante la
combustin, y especialmente en la
fraccin diesel. Anlogamente, el gas
natural ha incrementado su uso como
consecuencia de la menor cantidad de
emisiones de CO2 que produce en el
proceso de combustin. Su aplicacin
en el sector de la energa queda
restringida en una buena medida en
aplicaciones estacionarias de
generacin de energa elctrica,
industria y uso domstico. Solamente
una fraccin muy pequea se utiliza
en el transporte. El mercado del gas
natural ha crecido de forma muy
marcada durante los ltimos aos
como consecuencia de la implantacin
de la tecnologa del ciclo combinado
(IGCC). En las plantas IGCC
alimentadas con gas natural se

produce electricidad en una turbina

pero, adems, el calor de los gases de
salida se recupera para producir vapor
y generar electricidad adicional. Esta
peculiaridad hace que las plantas
IGCC alcancen eficiencias energticas
de 55-60%. La eficiencia elevada,
unida a la emisin de una menor
cantidad de CO2 por unidad de
energa elctrica producida, hace del
gas natural el pilar ms slido de las
estructuras energticas actuales.

Evolucin a corto-medio
plazo
Las alternativas tecnologas ofrecen
soluciones prometedoras, aun cuando
todava no lleguen a ser
econmicamente satisfactorias. La
conservacin de la energa es tambin
una parte lgica de la solucin, pero
disponiendo de los mtodos ms
severos de conservacin no se
eliminar la necesidad del recurso
energtico. La necesidad de
alternativas energticas al petrleo

a medio y especialmente a largo plazo

no admite duda. Uno de los objetivos
a corto plazo es reducir las emisiones
contaminantes, y particularmente el
CO2, en todos los procesos de
utilizacin de las energas de origen
fsil. Adems de las tecnologas
limpias de produccin y uso de la
energa, se empieza a contemplar
la inclusin de bio-combustibles
en el sector de la automocin. Tanto
el biodiesel, resultante de la
trans-esterificacin de aceites vegetales
con metanol, como el etanol,
resultante de procesos de fermentacin
de biomasa, cubren todava un nicho
pequeo del consumo total de
combustibles lquidos. El objetivo de
la UE es alcanzar en 2020 un 20% del
consumo energtico de combustibles
alternativos, de los cuales un 5%
procedern del hidrgeno y el resto
del los biocombustibles.
Otra opcin, actualmente
en las fases de desarrollo
e implantacin, es la tecnologa de gas
a lquidos (GTL). Otra incluso ms
interesante es la biomasa a lquidos

(BTL). La tecnologa GTL se

considera como alternativa til en las
prximas dcadas ya que permitir
fabricar cantidades masivas de
hidrocarburos limpios para el
transporte a partir de unas reservas
de gas natural mucho ms abundantes
que las de petrleo. Por tratarse de
combustibles sin heterotomos en sus
estructuras moleculares, y por la
ausencia de compuestos aromticos
en su composicin, los hidrocarburos
sintticos GTL tienen una repercusin
ambiental de gran calado, pero sin
olvidar que el centro de esta
tecnologa sigue residiendo en el ciclo
del carbono. Esta limitacin queda
obviada cuando se utiliza la tecnologa
BTL, todava no implantada a escala
industrial. Se resea el hecho de que
conceptualmente la tecnologa BTL
no difiere de la tecnologa GTL,

Figura 8.4. Autobs equipado con celdas de

combustible polimricas. En este tipo de
aplicaciones se sustituye el motor trmico por
una celda de combustible que utiliza
hidrgeno gaseoso como energa qumica
primaria para producir electricidad.

93

Figura 8.5. Paneles fotovoltaicos de silicio

empleados en la produccin de electricidad
a partir de energa solar.

94

aunque la primera puede considerarse

fuera del ciclo del carbono puesto que
las emisiones netas de CO2 en los
procesos de produccin y ulterior
combustin son prcticamente nulas.
Por esta razn, se considera que la
tecnologa BTL va a tener un fuerte
impacto en el sector de la energa, al
mismo tiempo que resulta benigna
para el ambiente.

El creciente protagonismo que los

biocarburantes y los combustibles
sintticos limpios, as como los
sistemas hbridos, va a marcar un
periodo transitorio que se extender
en las prximas dcadas hasta llegar
a la autntica revolucin a largo plazo,
que se construir en torno al
hidrgeno y a las pilas de
combustible. La clave de estas

tecnologas reside, sin duda, en el

desarrollo nuevos nanomateriales con
altas prestaciones en los procesos de
separacin y purificacin (membranas
polimricas, membranas cermicas,
materiales compuestos) y en los
procesos reactivos (catalizadores
nanoestructurados, polmeros
conductores, electrocatalizadores)
implicados en tales tecnologas.

Opciones de futuro
Energas renovables
Existe un amplio espectro de fuentes
de energa renovable que
aparentemente parecen inagotables.
stas incluyen la energa directa que
llega del Sol, la energa contenida en
la biomasa y la energa de la materia
en movimiento como el viento, las
olas, las mareas, las corrientes
marinas y el flujo de calor en la
corteza terrestre. La magnitud de estas
energas es extraordinaria, tal como
se deduce de la unidad empleada
en su medida Terawatioao/ao
(1 TWa/a = 1012 Wa/a), por lo que
un aprovechamiento, an mnimo,
podra satisfacer una buena parte del
consumo energtico global. No
obstante nuestra capacidad de
utilizacin de estas energas depende
de la densidad de energa de cada
una de las varias fuentes, su localizacin
y la extensin con la que puede

explotarse econmicamente y sin

alterar el clima y el entorno ecolgico.
Si se tienen en cuenta estos factores,
el potencial tcnico de las energas
renovables (sin incluir la energa solar
trmica) es de 15 Twa/a. Entre ellas,
la biomasa no slo es importante por
contribuir decisivamente a este
potencial con 6 Twa/a sino que tiene
la particularidad de renovarse
mediante la fijacin de carbono
realizada por las plantas.

Figura 8.6a. y 8.6b. Las energas

renovables, tales como la solar y la elica,
pueden convertirse en una energa qumica
(H2) mediante procesos trmicos,
fotoqumicos y electrolticos.

Biomasa. Durante el crecimiento de

las plantas, los cloroplastos convierten
el agua y el CO2 en carbohidratos
mediante la fotosntesis en presencia
de luz solar. Esta materia orgnica
sinttica realizada por las plantas se
denomina biomasa. La biomasa
contiene una cantidad extraordinaria
95

Figura 8.7. La contaminacin atmosfrica

producida por la combustin de los
combustibles lquidos derivados del
petrleo se reduce notablemente mediante
eliminacin de los compuestos de azufre,
nitrgeno y metales mediante el uso de
catalizadores especficos.

96

de energa acumulada en los enlaces

C-H, C-C y C-C que forma el
esqueleto de estas estructuras
orgnicas y que puede liberarse como
energa trmica en procesos de
combustin, o incluso utilizarse como
una materia prima de fabricacin de
otros productos qumicos mediante
procesos qumicos perfectamente
establecidos. Si bien la opcin de
aprovechar la energa trmica de la
biomasa se conoce desde que aparece
el fuego en nuestra civilizacin,
el concepto de produccin de
compuestos qumicos a partir de la
biomasa, a escala industrial, data
de la ltima dcada. En la actualidad se
ha acuado el trmino de bio-refinera
para describir una planta qumica que
fabrica prcticamente los mismos
productos qumicos, y combustibles
para el transporte, que se obtienen del
petrleo pero que utiliza como
materia prima la biomasa. Los
procesos principales con los que puede
liberarse la energa almacenada en la
biomasa incluyen la combustin
directa, pirlisis, gasificacin,
hidrogasificacin, liquefaccin,
digestin anaerobia, fermentacin
alcohlica y transesterificacin. Cada
una de estas tecnologas tiene sus
propias ventajas que dependen de la
fuente de biomasa utilizada y del tipo
de energa deseada. El uso de la
biomasa tiene el potencial de reducir
las emisiones GHGs ya que genera en

los procesos de transformacin

(combustin) aproximadamente la
misma cantidad de CO2 que los
combustibles fsiles pero
inmediatamente las plantas, en su
nuevo ciclo de crecimiento retiran esa
cantidad de CO2 de la atmsfera. As,
las emisiones netas de CO2 son
prcticamente nulas cuando se utilizan
para producir energa.
Energa solar. El calor y la energa
que proceden del Sol pueden
aprovecharse mediante tecnologas
relativamente bien conocidas. La
forma ms simple, explorada al
comienzo de la dcada de los ochenta,
consisti en la concentracin del calor
de los rayos solares mediante espejos
y en reflejar la radiacin sobre un
punto. Esta energa trmica concentrada
se utiliza para generar vapor de agua
que acciona una turbina y produce
electricidad. Las instalaciones de la
Plataforma Solar de Almera (PSA)
hacen uso de este concepto pero han
incorporado nuevos principios pticos
y soluciones ingenieriles que permiten
construir concentradores ms
eficientes y econmicos. El desarrollo
de materiales cermicos que soporten
altas temperaturas es un requerimiento
imprescindible en el desarrollo de esta
tecnologa.
Otra aproximacin, que est
teniendo gran impacto en el
aprovechamiento de la energa solar,

es mediante dispositivos fotovoltaicos.

La razn principal radica no en la
cantidad de energa producida sino en
el hecho de que las celdas fotovoltaicas
son silenciosas, no contaminantes y
generan electricidad en aquellas reas
donde no existe otra forma de generar
electricidad. Debido a su flexibilidad,
los paneles fotovoltaicos pueden
ofrecer oportunidades nicas para
salud, educacin, comunicacin,
agricultura, alumbrado y suministro
de agua en reas rurales. El diseo, la
construccin y el manejo de edificios
eficientes en energa con bajo impacto
ambiental es un reto de gran
actualidad. Si en la dcada pasada los
tejados y paredes de los edificios se
transformaron mediante
incorporacin de nuevos materiales
aislantes, cristales especiales y sistemas
de calentamiento de agua, en la
actualidad los arquitectos han
introducido el concepto de edificio
completo. En esta aproximacin, las
soluciones estn integradas desde el
comienzo del diseo en el que
cualquier alternativa resulta decisiva.

Figura 8.8. La calidad de

los combustibles se
mejora sustancialmente
mediante reacciones
de hidrogenacin,
isomerizacin y
desaromatizacin sobre
catalizadores que
contienen partculas de
metales nobles
altamente dispersas en
una matriz porosa.

An considerando este progreso, el

coste de los sistemas fotovoltaicos
sigue siendo elevado, su rendimiento
no supera el 16% y la aplicacin est
sujeta a la intermitencia de la
radiacin solar. A pesar de estas
barreras, el progreso de la industria
fotovoltaica contina con perspectivas
razonables al mismo tiempo que se
espera una reduccin de los costes de
produccin.
La eliminacin de contaminantes
orgnicos e inorgnicos de las aguas
puede igualmente realizarse mediante
energa solar y materiales catalticos
apropiados. Particularmente, en esta
rea se requiere el desarrollo de
materiales semiconductores que sean
ms eficientes y estables que los
convencionales de dixido de titanio.

Energa elica. En la actualidad

la energa elica se convierte mediante
turbinas en energa elctrica. La
energa elica, as como la
hidroelctrica, generan energa de alta
calidad y su producto puede ser bien
electricidad o almacenamiento como
energa mecnica. Las turbinas de
viento pueden utilizarse para
aplicaciones en el mismo sitio del
emplazamiento, pero pueden
conectarse igualmente a la red de
distribucin de electricidad o
combinarse con sistemas fotovoltaicos.
Al igual que se ha sealado
anteriormente la intermitencia del
viento es una limitacin importante
de esta alternativa. Cabe sealar el
hecho de que tres pases de la UE
(Alemania, Espaa y Dinamarca) son
97

los que tienen el mayor porcentaje de

potencia elica instalada.
Energa geotrmica. La energa
geotrmica se refiere tanto a las
fuentes de vapor y agua caliente
situadas en la proximidad de la
superficie terrestre, como al calor que
se genera en capas ms profundas de
la corteza terrestre. La disponibilidad
de agua geotrmica o vapor, como en
Islandia, permite obtener electricidad
con una cierta eficiencia, aunque
bastante inferior a la alcanzada con
combustibles fsiles. Tambin puede
recuperarse como calor para uso
domstico o industrial en reas
prximas al lugar de produccin. La
forma ms usual de recuperar la
energa geotrmica es en aquellas
localizaciones donde la temperatura
del agua alcanza ms de 180C. El
agua caliente fluye hasta la superficie,
98

impulsada por la presin, donde se

evapora formando surtidores. El vapor
se utiliza para accionar una turbina y
generar electricidad. Este concepto se
ha utilizado en Islandia para producir
ms de un 40% de la electricidad
(y tambin calor) del total de su
consumo energtico.
Hidrgeno y celdas
de combustible
Desde el punto del uso de los
precursores energticos, los desarrollos
tecnolgicos han progresado desde
los portadores pesados y difciles de
manejar, como el carbn, hacia los
ms ligeros como el petrleo y el gas
natural. La utilizacin primaria del
petrleo en el campo de la energa
sigue siendo la combustin para
generacin de energa trmica, y
preferentemente en los motores de
combustin interna. Para tener una

idea de la magnitud del problema

basta examinar el crecimiento
experimentado por el parque
automovilstico mundial. As,
mientras la poblacin humana se ha
duplicado desde 1950, el nmero de
automviles se ha multiplicado por
siete. En los pases ms desarrollados
la velocidad de crecimiento del parque
automovilstico se espera que se
estabilice alrededor de 1% por ao,
aunque la distancia promedia a
recorrer aumenta con mayor velocidad
(en USA puede alcanzar un 4% por
ao). A ello se debe aadir el
crecimiento explosivo que est
experimentando el trfico rodado en
algunos pases. Para el ao 2010 en
China este crecimiento se estima que
aumente noventa veces con respecto al
de 1990, mientras que en la India el
crecimiento estimado en el mismo
perodo es de 35 veces. Como
promedio, el parque de automviles se
duplicar en los prximos veinte aos.
La cuestin inmediata que se
plantea es cmo se pueden mitigar los
efectos contaminantes resultantes del
incremento progresivo del trfico
rodado. Las emisiones en los gases
de escape de los motores, tales como
hidrocarburos no quemados (HC),
monxido de carbono (CO) y xidos
de nitrgeno (NOx) son las
responsables de problemas de
contaminacin localizados. En los
ltimos aos los constructores de

automviles han ido incorporando

convertidores catalticos postcombustin con el objetivo de reducir
las emisiones contaminantes
localizadas. La emisin ms
importante es el dixido de carbono
(CO2), an no regulada, pero se
espera incidir sobre ella a medio plazo
debido a su implicacin en el efecto
invernadero global en la atmsfera,
implicado en el cambio climtico. El
desarrollo de materiales catalticos
avanzados capaces de transformar la
molcula de CO2 en compuestos de
alto valor aadido es uno de los retos
ms importantes en la prxima
dcada. Otra forma simple de reducir
las emisiones de CO2 producidas por
el trfico rodado es aumentar la
eficiencia de los motores desde sus
niveles actuales de 12-15% mediante
la mejora de los diseos de los
motores de combustin y la estructura
del propio vehculo. Adems, est
surgiendo con fuerza una tecnologa
alternativa, basada en un motor
elctrico alimentado por una pila de
combustible. Este concepto nuevo
ofrece ventajas sustanciales sobre la
tecnologa clsica de combustin, no
solamente por el aumento de la
eficiencia hasta niveles de 30-40%
sino tambin por que la nica emisin
producida es vapor de agua cuando se
utiliza hidrgeno.
El hidrgeno es uno de estos
vectores que tiene grandes ventajas

ambientales. Es un combustible
limpio cuando se quema con aire y no
produce emisiones contaminantes,
excepto para algunas relaciones
H2/aire donde la temperatura elevada
de la llama produce concentraciones
significativas de NOx en
la combustin. Adems de la
combustin directa, recientemente se
ha empezado a desarrollar una
tecnologa basada en pilas de
combustibles en las que se
transforma la energa qumica,
almacenada en el enlace H-H de la
molcula H2, en energa elctrica
y vapor de agua.
La eficiencia intrnseca elevada de
las pilas de combustible radica en que,
como en un reactor electroqumico,
produce esencialmente energa
elctrica cuando convierte el
hidrgeno y el oxgeno en vapor
de agua a temperatura baja. Por el
contrario, en un motor de combustin
interna la mayor parte de la energa
generada en la combustin se pierde
como calor, que se cede al medio
ambiente, y una fraccin muy
pequea de esa energa se convierte
en energa mecnica til. Adems, la
combustin de gasolina o diesel
produce una mezcla de compuestos
gaseosos, que incluye hidrocarburos
no quemados, monxido de carbono
(debido a la combustin incompleta
de los hidrocarburos) y xidos de
nitrgeno.
99

Conscientes del impacto de esta

tecnologa emergente en el sector de la
automocin, los fabricantes de
automviles (Mercedes, Toyota,
Volswagen, Volvo, Fiat, etc.) vienen
concentrando esfuerzos desde 1996 con
el objetivo de desarrollar automviles
elctricos ( hbridos) basados en celdas
de combustible. En 1997 DaimlerBenz y Toyota han presentado sus
primeros modelos experimentales de
automviles elctricos en los que la
energa elctrica se produce en celda de
polmero slido (SPFC, solid-polymer
fuel cell). En la actualidad ya circulan
algunos de estos prototipos a los que se
les estn realizando pruebas aceleradas
de resistencia con el objetivo de
delimitar su respuesta y fiabilidad. En

algunas capitales europeas, incluidas

Madrid
y Barcelona, circulan autobuses
movidos por pila de combustiblemotor elctrico. Dadas las ventajas de
eficiencia y la escasa contaminacin
ambiental de estos dispositivos, se
perfilan como candidatos idneos para
la automocin en un futuro prximo.
En esta nueva tecnologa, la fabricacin
de nanoestructuras para los materiales
de electrodo y la produccin de
electrolitos de base polimrica y de
electrolito slido es de vital
importancia.
En resumen, el consumo de energa
y particularmente los combustibles
lquidos y el gas natural estn
experimentando un consumo

progresivo, pero las reservas probadas

de estos combustibles son muy
limitadas. Recientemente se han
descubierto clatratos de metano
tapizando el fondo de los mares
tropicales, lo que aumenta
considerablemente esta reserva fsil.
Durante la combustin, los
combustibles fsiles generan
contaminacin ambiental. Para
mantener un crecimiento sostenible,
los pases desarrollados deben
aumentar la eficiencia e implementar
la tecnologa para operar con procesos
no lesivos para el ambiente. Al mismo
tiempo, el sistema energtico debe dar
una mayor cabida a las energas
renovables aunque todava no resultan
competitivas.

Bibliografa
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100

F ERNANDO B ARTOLOM
Instituto de Ciencia de Materiales de Aragn.
ICMA-CSIC-Universidad de Zaragoza

9. La radiacin sincrotrn
en Ciencia de Materiales
Introduccin
La capacidad para crear nuevos
materiales est ineludiblemente unida
a los avances en la comprensin de los
fenmenos fsicos y qumicos
fundamentales de los mismos.
Habitualmente, en dichos fenmenos
entran en juego varias escalas de
longitud y rangos energticos. Por
ello, es fundamental contar con
mltiples tcnicas de caracterizacin
complementarias, mejor cuanto ms
verstiles. En este sentido, la
radiacin sincrotrn es una
herramienta ya insustituible en ciencia
de materiales porque ofrece un
conjunto de tcnicas muy amplio, que
resulta idneo en varios momentos del
proceso de desarrollo de un material
susceptible de tener aplicaciones
tecnolgicas.

La radiacin sincrotrn (RS) es luz

generada por partculas cargadas,
aceleradas hasta velocidades
ultra-relativistas, forzadas a seguir una
trayectoria curva y por tanto a emitir.
Las partculas cargadas, habitualmente
electrones, se mantienen durante
horas formando paquetes que viajan
a una velocidad extremadamente
cercana a la de la luz (con energas
de varios giga-electronvoltios) en un
anillo de almacenamiento, que no es
sino un acelerador de partculas
dedicado a la produccin de luz
sincrotrn. La RS se produce en los
puntos del anillo en los que un campo
magntico curva la trayectoria de los
electrones, bien sea en las esquinas del
polgono que da forma al anillo o en
dispositivos de insercin que se
colocan en las secciones rectas y que
son en la actualidad las fuentes de RS
101

Figura 9.1. Esquema de un sincrotrn.

102

ms potentes. Un anillo tiene, por

tanto, decenas de lneas de luz en las
que se realizan distintos experimentos
simultneos. La especificidad de cada
lnea de luz viene determinada tanto
por la naturaleza de la fuente (imn
de curvatura o dispositivo de
insercin) como por la ptica
(focalizacin, colimacin,
monocromaticidad, resolucin en
energa, etc.). En general, un equipo
de investigadores accede a realizar un
experimento tras un proceso de
seleccin de propuestas con evaluacin
por pares que, de ser positiva, asegura
al grupo el acceso a un nmero de
das de haz suficiente para realizar el
experimento propuesto. Para el equipo
experimental que accede a la RS, el
anillo de almacenamiento que la
produce es casi inexistente: tan slo el
haz de luz que incide sobre su muestra
es testigo de la existencia del anillo.
El utillaje experimental de cada lnea
es independiente y del mismo
depende casi por entero el tipo de
experimento que cada equipo realiza
(absorcin, dispersin, difraccin,

microscopa, resonancias electrnicas

o nucleares).
La RS tiene ciertas propiedades que
convierten en una herramienta bsica
en ciencia de materiales:
Es una fuente de luz muy brillante,
mucho ms que cualquier otra
fuente de luz de laboratorio. Adems
est colimada: es un haz de luz
finsimo de muy baja dispersin
angular.
La RS es una fuente de luz blanca,
esto es, el haz incidente est
compuesto de todos los colores (es
decir, energas) desde el ultravioleta
hasta los rayos gamma, pasando por
los rayos X.
La RS es una fuente de luz con
energas adecuadas para excitar
transiciones electrnicas en la
materia, por lo que permite estudiar
la estructura electrnica de los
materiales (magnetismo,
superconductividad,
semiconductividad).
Las longitudes de onda de la luz
sincrotrn varan desde unas

Figura 9.2. Estacin experimental de la lnea

de luz para el estudio de materiales del Max
Planck Institut, en el sincrotrn berlins BESSY.

103

dcimas de ngstrom (1 = 1010

m) hasta las micras (10-6 m),
incluyendo las distancias
interatmicas en slidos. Por
ello, la RS est adaptada para el
estudio de la estructura de
materiales, tanto de slidos como
de plsticos, fibras musculares,
protenas, virus, etc.
La RS est polarizada, y se puede
seleccionar cualquier estado de
polarizacin: lineal (horizontal
o vertical), circular, o cualquier
estado intermedio.
Los electrones en el anillo no
forman un flujo de carga
continuo, sino que se agrupan en
paquetes, de modo que la RS se
produce de modo estroboscpico:
consta de pulsos de decenas de
picosegundos de duracin (~1011
s) cada cientos de nanosegundos
(~10-8 - 10-7 s), lo que permite
realizar experimentos en funcin
del tiempo con resolucin
ultrarrpida.
Estas propiedades combinadas
hacen de la RS una herramienta
muy verstil, como se mostrar a
continuacin en una seleccin de
ejemplos. En la ciencia actual,
nuevos experimentos engendran
nuevos conceptos, renovando
nuestra concepcin de la
Naturaleza. sta es la gran
potencia de ciertas herramientas
104

experimentales, y entre ellas, la

radiacin sincrotrn.

La radiacin sincrotrn
en nuestro pas
Espaa es socio fundador de la Fuente
Europea de Radiacin Sincrotrn, el
ESRF de Grenoble. Por ello, desde su
apertura en 1995 los espaoles
tenemos derecho a utilizar un 4%
del tiempo total de haz del ESRF, el
porcentaje que sufragamos de su
presupuesto anual. Los cientficos
espaoles tienen acceso al tiempo
pblico de cualquier lnea de luz del
ESRF. Adems, Espaa mantiene dos
lneas: BM16, que est dedicada a la
difraccin de macromolculas
y a experimentos de dispersin de luz
por materia condensada blanda
(dispersin a bajo ngulo),
y BM25-Spline, que es una lnea doble
dedicada a diversos experimentos en
materia condensada dura
(difraccin, absorcin, superficies).
Espaa decidi en 2002 que no poda
perder el tren de la radiacin
sincrotrn y un consorcio formado al
50% por el Ministerio de Educacin
y Ciencia y la Consejera de Ciencia y
Universidades de la Generalidad de
Catalua puso los cimientos de un
proyecto que empez a andar en 2004
y ofrecer los primeros fotones a sus
usuarios hacia el final de esta dcada:

ALBA, el sincrotrn espaol de tercera

generacin ya se construye en
Bellaterra, al lado de la Universidad
Autnoma de Barcelona. El anillo
tendr un mnimo de 7 lneas de luz
funcionando en un primer momento,
con capacidad para ampliar hasta ms
de una veintena. Para ms
informacin acerca de la marcha del
proyecto, se puede visitar la pgina
web de ALBA (www.cells.es). En un
futuro an lejano se construirn varias
mquinas en el mundo de una nueva
generacin de sincrotrones (la cuarta),
tambin llamados lseres de
electrones libres (FEL). Espaa ya ha
firmado el convenio del proyecto FEL
europeo, que se construir en
Hamburgo y que est actualmente
en fase de diseo.

Caracterizacin
de materiales
Microscopa y visualizacin
La aplicacin paradigmtica de las
fuentes de rayos x es la de tcnica de
visualizacin para el diagnstico
mdico, en la que se observa el
contraste entre la absorcin (la
sombra) del tejido seo y del blando
en un cuerpo vivo. Las fuentes de RS
han permitido desarrollar varias
tcnicas de visualizacin y microscopa
no slo basadas en la absorcin sino
tambin en la diferencia de fase entre

la luz incidente y la dispersada. La

figura 9.3. muestra una imagen
tomogrfica tridimensional de la
cabeza de una tijereta (Forficula
auricularia), permitiendo observar con
detalle la estructura de los msculos
y del exoesqueleto, en varios cortes
(imagen de un grupo del ESRF).
Hoy en da, la tomografa
computerizada de rayos x, desarrollada
en los 60 y 70 para visualizacin
mdica es tambin una tcnica de
ciencia de materiales en los
sincrotrones de todo el mundo. Esta
tcnica hace uso de las propiedades
de la luz sincrotrn para eliminar
artefactos y mejorar el contraste. La
coherencia (parcial) del haz de luz
sincrotrn permite la reconstruccin
tridimensional mediante un anlisis
no destructivo. Este tipo de tcnicas
puede ser fundamental en control
de calidad: nuevos estudios de dao
y fractura, de formacin y percolacin
de defectos, etc., son de importancia
capital y permiten aplicar una nueva
mirada sobre materiales de inters
tecnolgico.
Laminografa de soldaduras
Como ejemplo de lo anterior, la
figura 9.4. muestra una laminografa
de las soldaduras de un chip
microelectrnico. Los puntos
de soldadura quedan ocultos a la vista
tras el proceso de ensamblado. La
figura muestra dos cortes

perpendiculares a travs de soldaduras

(a y b) reconstruidas a partir de 900
proyecciones. El tamao del pixel es
1.4 micras, y la energa del haz
de rayos X es de 35 keV (rayos-x
duros). Se pueden observar defectos
(pequeos huecos) cerca de la
intercara con el chip. El grfico
tridimensional (c) evidencia
tanto huecos dentro de los puntos de
soldadura como salpicaduras metlicas
que podran eventualmente poner
en peligro el correcto funcionamiento
del chip.

Figura 9.3. Estructura interna y cortes

transversales de la cabeza de una tijereta
(Forficula auricularia).

105

a)

180m

c)

m
0
38

b)

Figura 9.4. Visualizacin no destructiva de las

soldaduras de un chip con la placa en la que se
aloja. Cortes transversales (a) perpendicular y (b)
paralelo a la superficie del dispositivo. (c) Vista
3D: las 9 soldaduras en fila abarcan 1 mm.

106

Caracterizacin de espumas
metlicas por microtomografa
de rayos x
En sistemas de gran contraste,
como las espumas metlicas, en las
que la frontera metal-aire es visible
mediante tcnicas radiogrficas, la
tomografa de rayos X se puede
utilizar para caracterizar muestras
tridimensionalmente con resultados
espectaculares. Son bien conocidos
los resultados en visualizacin de
tejido seo trabecular, de gran
proyeccin en la diagnosis y el
tratamiento de la osteoporosis (ver,
por ejemplo, los trabajos de Estela
Martn, de la Universidad de
Barcelona). Menos conocidos pero
igualmente importantes desde un
punto de vista industrial son los
estudios de burbujas en cerveza, la
estructura de la capa blanca que se
forma en el chocolate mal conservado

o las espumas polimricas o

metlicas.
La figura 9.5a. ilustra la capacidad
de las tcnicas de RS para el estudio
de la estructura 3D de las espumas de
aluminio bajo pruebas de compresin
y tensin. Las energas utilizadas
varan entre 18 y 25 keV con una
ptica de 10 a 30 micras. Se tomaron
900 proyecciones en una cmara CCD
de 1024x1024. La figura 9.5. evidencia
la calidad de las espumas Alporas
(izda.), mientras que otras espumas
(dcha.) presentan celdas mucho
mayores y una peor homogeneidad.
La tcnica permite estudiar los
procesos de respuesta de los materiales
a esfuerzos, como el plegamiento
(bucleado) de las paredes de las celdas
bajo presin (figura 9.6a.) o la rotura
bajo tensin (figura 9.6b.). Las
muestras son milimtricas, por lo que
dado su tamao el resultado podra ser

a)

b)

18mm

Fig. 9.5a.) Representacin 3D de una espuma

Alporas de burbuja cerrada y 9.5b.) de una
espuma NosrkHydro, de burbuja abierta.

estudiado casi a ojo desnudo. La

ventaja que ofrece la tomografa de
rayos X es ver el interior del material
de forma simultnea a la aplicacin
de las tensiones sin perturbarlo, lo
cual sera obviamente imposible si se
preparase un corte sobre el que
trabajar directamente (la muestra ya
no sera la original).
Espectromicroscopa electrnica
(XPEEM) y dicrosmo magntico
(XMCD)
La radiacin sincrotrn cubre el
espectro de energas de las excitaciones
electrnicas (efecto fotoelctrico). En
la ltima dcada se ha desarrollado una
microscopa electrnica que aprovecha
como fuente de la imagen los
electrones arrancados de los tomos
de la superficie por la excitacin
debida a la iluminacin mediante el
haz de rayos x. La imagen as formada

a)

nos ofrece una microscopa electrnica

de fotoemisin de rayos X de la
superficie de la muestra (X-ray
PhotoEmission Electron Microscopy,
XPEEM). Adems, si la energa del haz
de RS selecciona un umbral de
absorcin de un tomo determinado,
la imagen es sensible nicamente
a ese tomo, pudiendo realizarse
espectromicroscopa. La figura 9.8.

b)

Figura 9.6. Mecanismos de rotura de espumas

metlicas: a) bajo compresin: deformacin por
bucles en una espuma de aluminio de burbuja
cerrada (deformacin sealada con un crculo).
Tamao de la muestra: 1,5 cm. b) Mecanismo
de rotura in-situ por esfuerzo tensil. Se
muestran dos estadios sucesivos. Los crculos
punteados sealan roturas de columnas. El
crculo continuo seala un punto de
deformacin plstica (tamao mostrado,
1 mm).

107

Figura 9.7. Vista vespertina del laboratorio

europeo de radiacin sincrotrn, ESRF, en
Grenoble.

108

34%

23%
Projector lens

Objetive lens

40%

27.5 28.0 28.5

X-rays

29.0

Intensity (a.u.)

Aperture

Intensity (a.u.)

29.5 30.0

103 104
105
Kinetic energy (eV)

Kinetic energy (eV)

30

24%

Si2p

106

Ge3d

muestra el esquema de un XPEEM

(panel izquierdo) y dos imgenes de
una muestra de islas nanoscpicas
(puntos cunticos o quantum dots,
QD) de germanio-silicio. El objetivo
de estos sistemas es explotar las
propiedades micro- y optoelectrnicas
de estas nanoestructuras que seran
completamente compatibles con los
dispositivos actuales de silicio. Hay al
menos tres problemas relacionados con
el crecimiento de QDs que deben ser
controlados a da de hoy:
1) su posicionamiento, 2) su
crecimiento, y 3) la composicin de
cada QD individual en un dispositivo.
En este tercer punto, la selectividad
atmica del XPEEM es fundamental,
ya que se pueden medir con precisin
cunto germanio y cunto silicio hay
en un QD particular. La resolucin
espacial es de unos 300 nanmetros.

Una aplicacin del XPEEM que ha

generado un gran inters es la
combinacin de esta microscopa
con la dependencia de la absorcin de
rayos X polarizados con el estado
de imanacin del material absorbente
(dicrosmo circular magntico de
rayos X, XMCD, que es el anlogo del
efecto Faraday en el rango de los rayos
X, ver figura 9.9.). El XMCD se ha
convertido en una tcnica avanzada
pero habitual en magnetismo de
materiales. Cuando un haz de luz
polarizada atraviesa un material
magntico, se produce una rotacin
de la polarizacin debido a una
absorcin distinta de la luz polarizada
circularmente a derechas y a
izquierdas (ver figura 9.9., izda.). En
el panel de la derecha de la figura 9.9.
se muestra la absorcin del cobalto
para tres orientaciones relativas entre

Figura 9.8. Izquierda: Esquema de un

XPEEM. Centro: espectromicroscopa
electrnica de una muestra de puntos
cunticos de Ge1-xSix sobre una superficie
de Si (111) realizada con fotones de
energa correspondiente al umbral L2,3 de
absorcin del Si. La fraccin de Si en los
islotes de Ge est expresada en porcentaje.
Derecha: Igual que la imagen central pero
esta vez excitando con fotones resonantes
con un umbral de absorcin del Germanio.
En ambas imgenes se muestra un espectro
no integrado en energas.

109


Normalized Electron Yield

Circular Dichroism - Ferromagnets

B

d
E

Figura 9.9. Izquierda, esquema del efecto

Faraday. Derecha, espectros de absorcin
para diversas orientaciones relativas del
vector polarizacin y la imanacin.

110

el vector polarizacin del haz

incidente y la imanacin de la muestra
de Co. Se observa una variacin muy
fuerte de la absorcin.
Una de las capacidades ms
sorprendentes del XMCD es que es
una magnetometra extremadamente
sensible: no slo es posible estudiar
la imanacin de muestras de tamao
nanoscpico sino que puede medir
cuantitativamente la imanacin
inducida en elementos no magnticos,
como el oro o el cobre. Por ejemplo,
un equipo del Instituto de Ciencia
de Materiales de Aragn
(CSIC-Universidad de Zaragoza) ha
encontrado mediante XMCD que la
anisotropa magntica de un conjunto
de nanoesferas de cobalto (es decir,

Co
8
L3
4

0
774

777
780
783
Photon Energy (eV)

cunto prefiere el imn una

direccin frente a otras), crece
fuertemente al recubrir el cobalto con
una capa de oro, cobre, o platino,
debido a la polarizacin magntica de
los tomos no magnticos. Cuanto
mayor es la anisotropa, ms estable es
el material magntico frente a
perturbaciones. Por ejemplo, en un
elemento de grabacin magntica
(un bit en un disco duro) mayor es la
seguridad que tenemos de que la
informacin almacenada no se borrar
accidentalmente cuanto mayor es su
anisotropa.
ste es un campo de investigacin
de enorme relevancia, pues mueve un
volumen econmico muy considerable
y adems jugar un papel fundamental

en una nueva revolucin; la

espintrnica, nueva electrnica
en la que la informacin no slo
se transporta en la carga de los
portadores sino tambin en su espn
(el imn intrnseco de las partculas),
abriendo grandes posibilidades de
desarrollo.

Evolucin temporal de la formacin

de materiales
Una de las ventajas ms evidentes
del gran brillo de las fuentes actuales
(tercera generacin) de RS es que
el tiempo de medida necesario para
acumular una medida de calidad
se reduce dramticamente. En una

Figura 9.10. Imagen del proyecto del

sincrotrn espaol ALBA, actualmente en
construccin en Cerdanyola del Valls,
Barcelona.

111

Figura 9.11. Sntesis de intermetlicos mediante

sntesis autopropagada.

112

fuente de rayos-x de laboratorio,

tomar un punto experimental suele
costar varios segundos y un diagrama
de difraccin requiere unas horas de
medida. Si se quisiese seguir mediante
difraccin de rayos-x la evolucin de
una reaccin qumica se tendran que
reducir drsticamente los tiempos de
adquisicin, aumentando el brillo
de la fuente (gracias a un sincrotrn)
y tambin mejorando los detectores.
Un equipo integrado por
investigadores del Sincrotrn Europeo
(ESRF), y del Instituto de Cermica
y Vidrio, y del Instituto Eduardo
Torroja, ambos del CSIC en Madrid,
estudian la evolucin temporal de
reacciones de estado slido mediante
sntesis autopropagada de alta
temperatura. Este mtodo es una va
alternativa para la produccin de
materiales ligeros intermetlicos y
cermicos que se forman mediante
reacciones exotrmicas. El mtodo
provoca la reaccin en un extremo de
una pastilla prensada mediante una
ignicin, tras la cual la reaccin

qumica avanza por s sola a

velocidades de entre 10 a 250 mm/s
con gradientes trmicos de miles de
grados (ver figura 9.11.). El
procedimiento es barato, pero no se
conocen demasiados detalles del
proceso dada su velocidad de reaccin
y las altas temperaturas involucradas.
La lnea de Ciencia de Materiales
del ESRF se ha utilizado para estudiar
las reacciones exotrmicas de los
sistemas intermetlicos, carburos
y composites. Se muestra en la figura
9.12. un conjunto de diagramas de
difraccin, recolectados cada dcima
de segundo en una cmara FRELON
CCD de 1 megapxel en una zona
fija de la pastilla conforme avanza la
reaccin. Se observan los cambios en
los diagramas de difraccin de los
reactivos conforme avanza la reaccin.
En el sistema Al-Ni-Ti-C el comienzo
de la reaccin la marca la fusin del
aluminio y la reaccin tiene lugar va
una fase ternaria intermedia con una
vida media de unos 400
a 500 milisegundos.

Los compuestos finales se estabilizan

unos 4 segundos tras el comienzo de
la reaccin. Este tipo de experimentos
muestra la potencia de la RS en las
reacciones de estado slido que tienen
lugar en milisegundos, un campo de
alto inters industrial por los
materiales involucrados.
Crecimiento de molculas
de fullereno sobre germanio
El descubrimiento de
superconductividad y otras
propiedades fascinantes de materiales
basados en C60 ha estimulado un gran
nmero de estudios experimentales
acerca de la adsorcin y crecimiento
de molculas de C60 sobre metales y
semiconductores. Los fullerenos son
una forma alotrpica de carbono
descubierta en la pasada dcada de los
ochenta. La molcula, de 60 tomos
de carbono equivalentes en un estado
mixto sp2-sp3 tiene la forma de un
baln de ftbol tradicional. sta es
una molcula fascinante, que da
origen a slidos con propiedades
electrnicas sorprendentes, ya sea por

formacin de compuestos
o por polimerizacin (ya sea
fotoinducida o generada por presin).
En relacin con el crecimiento de
lminas de C60 sobre metales y
semiconductores, la comprensin
de las interacciones interfaciales es un
objetivo fundamental. La RS permite,
mediante la tcnica de difraccin de
superficies, la determinacin detallada
de la estructura de la primera capa.
Un equipo del Instituto de Ciencia
de Materiales de Barcelona ha resuelto
mediante experimentos de difraccin
de RS en superficies la estructura
de la adsorcin de C60 a 500C en
una superficie limpia de germanio.
Las molculas de C60 se posicionan
en la superficie del germanio con uno
de sus hexgonos paralelos a la
superficie. La estructura refinada se
muestra en la figura 9.13. Este
resultado refuerza la idea de que la
adsorcin de molculas de C60 se

Figura 9.12. Diagramas de difraccin

recolectados cada dcima de segundo durante
las reacciones de Al-Ni-Ti-C y de composites
TiC/FeTi.

113

Figura 9.13. Vistas superior (arriba) y lateral

(abajo) de la estructura C60/Ge(111)(13x13)R14.

114

produce por acomodacin en los

huecos de la superficie ms que por
rehibridacin germanio-carbono.
(a) Measured
SAXS image

(b) Isotropic
component
200
0,05

m -1
)

0,20

30

del Instituto de Estructura de la

Materia (IEM), ambos del CSIC en
Madrid. Grupos de estos institutos
han estudiado los procesos de
cristalizacin de copolmeros como el
estireno o el polypropileno, mediante
medidas de SAXS (ver figura 9.14.)
y WAXS. Se ha encontrado que la
cristalizacin tiene lugar en presencia
de dominios ordenados de bloques
de copolmeros y que depende
drsticamente de la temperatura
(ver figura 9.14., izda.), aprecindose
la evolucin desde un estado
fundamentalmente istropo a baja T
a otro mucho ms cristalizado a
alta T.

0,15
s(n

0,10

Te

Polmeros
De todos los materiales que moldean
nuestra vida, los ms omnipresentes
son los plsticos. Por ello, los avances
en la comprensin de mecanismos
de formacin, procesado,
o cristalizacin de polmeros
son importantsimos desde todo punto
de vista: bsico, aplicado
y econmico.
Las dispersiones de bajo ngulo
(SAXS) y de gran ngulo (WAXS) de
rayos X se han convertido en dos
herramientas potentes y muy
utilizadas porque brindan informacin
valiosa sobre los procesos de
polimerizacin. Por ejemplo, la
calidad de un plstico se ve empeorada
a menudo por la cristalizacin
inducida por tensin. Para evitarla,
deben comprenderse hasta el ltimo
detalle las tcnicas industriales de
procesado de polmeros. Hoy en da,
los experimentos de SAXS/WAXS son
necesarios y complementarios a otro
tipo de informacin experimental. En
particular tiene un gran inters
estudiar la aparicin de fase
cristalizada en funcin de los diversos
parmetros relevantes en el proceso de
produccin, y en este tema trabajan
varios grupos del Instituto de Ciencia
y Tecnologa de Polmeros (ICTP) y

(c) Oriented
component

Figura 9.14. Izquierda, diagrama de SAXS

obtenido bajo calentamiento de los
bloques de copolmero estireno-etileno con
un 20% de concentracin de estireno.
Derecha, diagramas SAXS obtenidos en
polypropileno bajo tensin, en que se
muestra el diagrama experimental (arriba),
la componente istropa (centro) y el
diagrama debido a la componente
orientada (diferencia de la imagen superior
menos la central).

115

Los resultados de SAXS permiten

obtener la fraccin orientada en una
muestra en funcin de la temperatura
y tensin aplicadas, lo que demuestra
que para cada valor de la tensin
aplicada, tan slo las cadenas
polimricas con peso molecular por
encima de uno crtico son susceptibles
de orientarse en la direccin de la
tensin, un resultado de inters
tecnolgico e industrial.
Como se ha podido ver, las
aplicaciones de la RS cubren un campo
cientfico enorme, aunque slo se han

esbozado sus capacidades en Ciencia de

Materiales. Queda fuera de este
resumen, entre otros temas, la qumica,
una parte de la fsica, la biologa, la
determinacin de estructuras de
protenas, con aplicaciones en
medicina, farmacia y biotecnologa.
La RS ser en las prximas dcadas
una de las herramientas ms utilizadas
en ciencia, dada su gran versatilidad,
y es de esperar que la comunidad de
usuarios espaola aprovecharemos al
mximo las oportunidades que el
momento actual nos brinda.

Bibliografa
CAMPMANY, J., BORDAS, J. Y PASCUAL,R.: La luz de sincrotrn, Investigacin y Ciencia,
281, febrero de 2000, p. 62, Prensa Cientfica, S.A.
La luz sincrotrn ilumina obras de arte, El Pas, 13 de julio de 2005, p. 30.
Pgina web del ESRF dedicada a la documentacin divulgativa: www.esrf.fr/AboutUs
/Documentation/ (algunos documentos estn disponibles en castellano).

116

Este libro termin de imprimirse

el da 27 de febrero de 2007 en los talleres
de Cyan, Proyectos y Producciones Editoriales, S.A.