INTRODUCTORIO

Introduccin a la
nanociencias y nanotecnologas

1.1.CIENCIA Y TECNOLOGA
El camino evidente a los fines de definir la diferencia entre ciencia y tecnologa empieza
tratando de definir una y otra. Para eso, tendramos primero que encontrar las preguntas
que nos lleven a encontrar esa diferencia: Son distintas cosas ciencia y tecnologa? De qu
se encarga cada una? Cul es el objetivo de cada una?
La Tecnologa es trata de resolver los problemas de las personas y de su entorno. La Ciencia
trata de conocer y comprender la naturaleza y los fenmenos asociados a ella mediante
mtodos cientficos para poder transformarla y modificarla. Existen por lo tanto dos campos:
ciencia (indagacin) y la tecnologa (accin). Estas definiciones durante aos han dividido al
mundo de los cientficos, ya que han considerado que la tarea de un cientfico es solamente
desarrollar la ciencia y no la tecnologa. Desde hace un tiempo atrs esta definicin se est
superponiendo, ya que utilizando los conocimientos cientficos se puede realizar una
tecnologa de mayor nivel de innovacin.

Figura 1.1.1.: Cientfico observando material en SEM

http://inta.gob.ar/noticias/nueva-tecnologia-al-servicio-de-la-ciencia/image_big

Por otro lado, la ciencia y la tecnologa se comunican de una manera diferente. La ciencia tiene
como ltimo paso obligado el compartir el conocimiento nuevo en forma de publicacin cientfica, de forma que todo el mundo pueda tener acceso a ese conocimiento y pueda comprobar o
refutar las ideas publicadas. La tecnologa, en cambio, si bien parte de conocimientos bsicos
establecidos por la ciencia, intenta cristalizarlos en la fabricacin de un dispositivo o producto
o proceso concreto para cubrir una funcin concreta, y es esa relacin entre necesidad y funcin lo que se convierte en objeto de intercambio, sin necesariamente la publicacin de la
lgica interna del dispositivo. En todo caso esta innovacin se puede protegerse en una patente
de invencin.

Entonces, si bien son dos elementos completamente distintos, la Ciencia y la Tecnologa se

entretejen, alimentndose la una a la otra. Por ejemplo, nuevos descubrimientos cientficos
son plasmados en forma de artefactos tecnolgicos, que a su vez permiten la profundizacin
de la exploracin de la ciencia, lo que se constituye como materia prima para an ms avances
tecnolgicos
La maduracin de la ciencia en forma de tecnologa a veces se da increblemente rpido, de
forma que crecen casi a la par, pero otras demora aos, como nunca supo Reginal Fessenden,
un inventor canadiense y que sobre el final de la dcada de 1890 se convirti en el pionero en
la transmisin de voz y msica por medio de ondas electromagnticas, de manera que es hasta
l que suele trazarse el origen de la telefona celular.
Otro ejemplo es el del fsico Robert Williams Wood y sus experimentos de emisin de campo en
el ao 1897, sin los cuales nunca habra sido posible el desarrollo de los primeros televisores
de pantalla plana o de Jean Baptiste Fourier, el verdadero padre del iPod.

Resolver cuestionario: 1.1.

1.2. INTRODUCCIN A LA NANOCIENCIA Y NANOTECNOLOGA

Como hombres, siempre nos atrajo y nos maravill lo que no podemos entender.
Desde lo inabarcable, lo masivo, lo extenso. Desde estrellas, galaxias y nebulosas, hasta lo
mnimo, lo sutil, lo leve de lo que no podemos tocar pero nos forma, las clulas, los virus, las
protenas, las molculas individuales y, finalmente, la maravilla y el misterio del tomo aislado.

Figura 1.2.1: Galaxias y nebulosas

Lo enorme es tan fascinante como lo diminuto, y la nica constante es la otredad. Lo ajeno en

la escala. La misma imposibilidad que tenemos de relacionarnos con una estrella la tenemos
de relacionarnos con un tomo, o as era, hasta la llegada de la nanotecnologa.

Lo nano
Las definiciones de nanociencia y nanotecnologa nos invaden en el cine, los comics, los videojuegos. Nos invaden en su imprecisin, en su promesa de un futuro de ciencia ficcin, pero no
nos dicen cmo o cundo.
La nanotecnologa se apoder del inconsciente colectivo en la forma ms alqumica, en lo vago
de responder simplemente la ciencia de lo muy pequeo, pero nunca entender qu tan
pequeo es lo pequeo.
Estamos hablando de algo tan pequeo como un tomo? Hablamos de los componentes fundamentales de la materia? Hablamos del equilibrio entre protones, neutrones y electrones? No
necesariamente, este campo le corresponde a la fsica cuntica, a la fsica de altas energas.
Este es el dominio de los fsicos de altas energas y los aceleradores de partculas.

Hablamos entonces de clulas, bacterias y microorganismos? No, de nuevo estamos fuera

de escala, pero ahora por encima. Este campo les corresponde a los bilogos o los mdicos.

Figura 1.2.2: E. Coli observado utilizando microscopa electrnica

Un nanmetro es la billonsima parte del metro. La palabra nano viene del griego enano y
significa pequeo. A modo comparativo un glbulo rojo humano mide aproximadamente 10.000
nm; una clula de E. Coli (la bacteria presente en la materia fecal) 1.000 nm, un clula viral 100
nm y un ovillo o cadena enrollada de un polmero de 40 nm. A esta escala las propiedades
fsicas, qumicas y biolgicas de los materiales difieren de las correspondientes a tomos o
molculas y de la materia a granel.
Para pensar en un nanmetro, podemos pensar que es algo tan pequeo que es lo que crece
la barba entre que un hombre termina de pasar la afeitadora por su cara y que pone esa misma
afeitadora bajo la canilla del bao.
En la Figura 1.2.3 se muestra la escala desde metros a nanmetros junto con cosas representativas de cada una de esas mediciones

Figura 1.2.3. Escalas desde el Armstrong al micrn y materiales representativos de cada una de ellas

Frecuentemente se mencionan trminos tales como compuestos nanocristalinos, nanomateriales, nanoestructuras, nanocompsitos, nanotecnologa, nanociencia, nanotubos, nanopartculas, nanovarillas, nanoresortes y casi un listado infinito de palabras con el prefijo nano
que involucra al nanmetro (1 nanmetro es la billonsima parte del metro). Estos trminos
estn englobados en la nanotecnologa y que se define, en general, como la investigacin y el
desarrollo a escala nanomtrica y se la relaciona con la fabricacin de dispositivos miniaturizados, capaces, por ejemplo, de circular por el cuerpo humano o de producir nanosoportes
sobre los cuales se pueden conectar circuitos electrnicos. Como materiales nanoparticulados
se definen, en cambio, aqullos cuyas partculas discretas tienen un dimetro por debajo de los
100 nm en el caso que stas sean esfricas; cuando se refiere a nanotubos o nanohilos la
dimensin mayor se considera de hasta 200 nm [European Comisin 2003]. Referirse slo al
tamao para caracterizarlos conducira a una visin incompleta y parcial de los nanomateriales ya que presentan propiedades inusuales, muy diferentes a las que conocemos en normalmente en nuestra escala macroscpica o macroescala. Los nanomateriales son materiales
que deben sus propiedades a una organizacin interior en una escala nanomtrica o en la
nanoescala (ver capitulo Importancia de los tomos en la superficie).
Se comenz a hablar de nanotecnologa en los aos ochenta, sin embargo, algunos nanomateriales eran ya empleados hace 2000 aos (ver capitulo Prehistoria de la Nanotecnologa). Un
ejemplo muy conocido es el de la copa de vidrio de Licurgo (Roma, siglo IV A.C.), hoy expuesta
en el Museo Britnico [Liz-Marzan 2004, Berry 2003]. La copa cambia de color de acuerdo con
la incidencia de la luz sobre la misma; observada con luz reflejada aparece verde, e iluminada
desde su interior, la luz transmitida a travs del vidrio hace que se la vea roja. El anlisis del
vidrio permiti revelar que contena partculas muy pequeas (~70 nm) de plata y oro, en una
proporcin molar de 14:1 y, es justamente el tamao de esas partculas en suspensin, lo que
confiere al vidrio los diferentes colores.

Figura 1.2.4. Copa de Lycurgus

Adems de este ejemplo de nanocompuesto obtenido de forma casual, podemos citar otros
con bases intencionales: la fabricacin de partculas de negro de humo y la obtencin de
dixido de silicio fum, en los aos cuarenta. Esta poca marca quizs la iniciacin real de la
era nanotecnolgica.
Sin embargo, el trmino nanotecnologa ha ido evolucionando y se ha llegado a definiciones
bien establecidas. La National Nanotechnology Initiative Strategic Plan de los Estados Unidos
de Norteamrica, define nanotecnologa como [NNI Strategic Plan 2007]:
Nanotecnologa es el entendimiento y el control de la materia en dimensiones, aproximadamente, desde 1 a 100 nanmetros, donde fenmenos nicos permiten nuevas aplicaciones.
Comprende la ciencia a nanoescala, ingeniera y tecnologa, incluye la obtencin de imgenes,
medidas, modelado y manipulacin de la materia en esa escala.
La I+D en nanotecnologa est dirigida directamente al entendimiento y creacin de materiales
mejorados, aparatos y sistemas que explotan esas nuevas propiedades. El estudio de las
propiedades de los objetos y fenmenos a escala nanomtrica se denomina en forma general
como nanociencia. Creando estructuras a la escala del nanmetro, es posible controlar propiedades fundamentales de los materiales, tales como punto de fusin, propiedades magnticas,
capacidad de carga elctrica, incluyendo cambios del color, y sin cambiar la composicin
qumica del material. Haciendo uso de este potencial es que se han desarrollado y se desarrollan productos de altas prestaciones no disponibles con tecnologas anteriores.

Que son las nanopartculas? Las nanopartculas son objetos que tienen escala nanomtrica
en los 3 ejes. En cambio, los nanocables, nanotubos, nanobarras, viriones, protenas, ADN,
poseen dos dimensiones por debajo de los 100 nm. Por ltimo, existen las nanolminas y los
nanofilms, donde tenemos solo una dimensin nanomtrica, pero aun as nos encontramos en
presencia de objetos que corresponden al mbito de las nanociencias.
Otra forma de acotar lo nano puede ser funcional, y tiene que ver con cmo la escala nanomtrica presenta propiedades fsicas, qumicas y pticas particulares para su dimensin. Esa es
la definicin que consideraremos.

Resolver cuestionario: 1.2.

1.3. PREHISTORIA DE LA NANO

Pensar que la nanotecnologa empieza con el descubrimiento del grafeno es pensar que la
microbiologa empez con la invencin del microscopio inventado por Zacharias Janssen en
1590. La nano existe desde que existe la vida, o inclusive desde antes.
Las primeras molculas autorreplicativas de ARN eran verdaderas nanomquinas que fabricaban copias de s mismas. Eventualmente, se rodearon de membranas que las protegan
formando precursores de las primeras protoclulas y as, de nano en nano, hasta nosotros.
Esto quiere decir que la nano es ms descubierta que inventada, pero ese descubrimiento, esa
nocin de que algo extrao estaba pasando, fue primero nanotecnologa y recin despus
nanociencia.
Existe registro histrico del uso de nanotecnologa por parte de los mayas, que solan mezclar
pigmentos azules profundos que extraan de las hojas de ail y una forma de arcilla. Pero,
dnde est la nanotenologa en mezclar plantas y barro?

Figura 1.3.1: Azul Maya

Los pigmentos que se extraan de estas plantas son muy delicados, y una exposicin ligera al
sol, la lluvia o el viento los destrua con facilidad. Lo que los mayas descubrieron es que si
antes de pintar mezclaban el pigmento con la arcilla, la pintura duraba muchsimo ms.
Esta arcilla en particular contiene filosilicatos que forman estructuras nanomtricas. Las
molculas que le dan color al pigmento son rodeadas por estas nanoestructuras, que van a
dejar interactuar la luz normalmente, pero van a protegerlos de la interaccin con el ambiente,
resultando en un azul que es visible todava hoy, siglos despus.

Otro ejemplo es la Copa de Lycurgus, de la cual ya se habl en el captulo 1.1., que los romanos
en el Siglo IV a.C. usaron nanopartculas de oro y plata incluidas en vidrio para generar objetos
casi mgicos, como la Copa de Lycurgus, verde opaca cuando es iluminada desde afuera pero
que al ser iluminada desde adentro adquiere un tono rojizo.
Ese mismo uso fue popular en la Edad Media, donde los diferentes colores para las ventanas
de las catedrales se obtenan calentando y enfriando el vidrio lleno de nanopartculas de oro y
plata, y logrando que se modificara el tamao y la estructura y, por lo tanto, el color. Claro que
poco entendan sobre la naturaleza de su arte, pero eso no les impidi ser pioneros de la
nanotenologa.
Otros pioneros fueron los ceramistas de Manises, que conseguan un brillo metlico en sus
piezas gracias a la inclusin de nanopartculas de plata y cobre, tcnica que aprendieron de los
todava ms antiguos ceramistas musulmanes andaluces. Pero as como hubo arte, hubo
guerra, y el Proyecto Manhattan del Siglo XVII fue llevado a cabo por herreros histricos como
Assalud Ullah, que lograba espadas con hojas tan afiladas que podan cortar un pelo si se lo
dejaba caer sobre el filo. El secreto de Ullah era el acero, que tena una cantidad de carbono
anormalmente alta. Normalmente el carbono arruinara una espada, pero en este caso la
haca ms fuerte, cul era el secreto? el carbono no estaba de cualquier forma, sino que haba
sido moldeado en forma de nanotubos de carbono gracias a ciclos de calor y fro y el agregado
de diferentes catalizadores en el proceso de forja. Saba Assalud algo de nanotecnologa?
Nada, pero nos dej en el acero de Damasco.
La nano no es inmune a una constante en la ciencia: a veces se hace primero que algo funcione
y despus (tal vez aos y aos despus) se descubre cmo.
Profesor Norio Taniguchi acu el trmino nanotecnologa. No fue hasta 1981, con el desarrollo del microscopio de efecto tnel que podra "ver" los tomos individuales comenz la
nanotecnologa moderna.

Resolver cuestionario: 1.3.

1.4. IMPORTANCIA DE LOS ATOMOS EN LA SUPERFICIE

Las reacciones qumicas entre dos sustancias pasan en la superficie de la sustancia. Esto se
hace ms evidente si pensamos en una chapita de hierro expuesta a un ambiente hmedo.
Despus de unos das, la chapita se llena de xido gracias a la interaccin entre el hierro y el
aire hmedo, pero si rascamos un poco, vemos que debajo del xido tenemos todava hierro. O
sea que la reaccin pas primero para los tomos ms externos, ms expuestos.
Para ponerlo en trminos ms generales, siempre que queramos entender una reaccin
qumica vamos a tener que estar atentos a los tomos de superficie porque los de adentro
estn protegidos o casi aislados.
Ahora, muchas reacciones qumicas necesitan de un catalizador, que es un elemento que participa de una reaccin qumica acelerando el proceso pero no siendo parte ni de los productos
ni de los reactivos. Un catalizador ayuda a ordenar las molculas o tomos que forman parte
de la reaccin y optimizar el uso de la energa para que las cosas pasen con mayor facilidad.
Muchos de los catalizadores que usamos todos los das son metales, y las reacciones suceden
(ahora con menos sorpresa que antes de empezar a leer este texto) en la superficie.
Cmo se relaciona todo lo anterior? Cmo hacemos ms con lo mismo, y qu tiene que ver
esto de que los tomos importantes son los de afuera? La respuesta es un cubo.

Figura 1.4.1: Cubo Rubik

Imaginemos un cubo de cobre de 10 mm de lado. Un cubito del tamao de la primer falange de

tu dedo ndice. Ese cubo, como tiene 6 caras, tiene 600 mm2 de superficie total. Pero, qu
pasa si empezamos a partir ese cubo en cubos ms chiquitos? Cuando tomamos cada lado y lo
dividimos 10 veces en cada eje, pasamos a tener 1000 cubitos ms chicos, pero que en total
tienen exactamente el mismo volumen del original. Entonces, el volumen no cambi, pero,
cambi el rea superficial? Ahora tenemos 1000 cubos de 6 mm2 de superficie cada uno. O
sea que tenemos 6000 mm2 de superficie. Acabamos de crear algo a partir de la nada, gracias
a la forma en la que le presentamos la misma partcula a su entorno. Qu pasa si seguimos
adelante con ese proceso? Puede el cubo partirse ms y ms?

Tabla 1.4.1: Nmero de cubos y aumento del rea superficial

Cuando llegamos a cubos de 1 nm de lado, la superficie aument hasta 6000 m2, una superficie
parecida a la de una cancha de ftbol. Lo nico que hizo falta fue tomar lo que ya sabamos de
la materia y reorganizarla, usar lo mismo, pero mejor, y entender la potencia que hay en hilar
ms fino.

Figura 1.4.2: rea especfica vs cantidad de cubos

Resolver cuestionario: 1.4.

1.5 PARTICULAS HECHAS DE PARTICULAS

Imaginemos un cuarto lleno de gente. Si hiciera mucho fro, toda esa gente se empezara a
agolpar, a reunir, a acercar hasta formar un grupo donde existiran dos clases marcadas de
persona: las del borde, an con fro, y las del centro, protegidas por las del borde, tibias.

Figura 1.5.1: Pinginos protegindose del fro - (The Guardian)

En cualquier partcula pasa exactamente lo mismo, los tomos que componen la superficie de
un material no poseen las mismas propiedades fsicas (dureza, punto de fusin), qumicas
(reactividad, capacidad cataltica), elctricas (conductividad) y pticas (color, transparencia)
que las del centro, pero, para qu nos sirve saber esto? Por qu es til tener tomos ligeramente distintos?
Normalmente, las cantidades de tomos que componen una partculas son tantos que la cantidad de tomos del borde es despreciable respecto de la cantidad de tomos que hay en el
centro. De esta manera, los tomos que determinan las propiedades del material son, casi
exclusivamente, los centrales. Ahora, qu pasa si la partcula empieza a achicarse? Qu pasa
si pasamos de un cubo de 107 tomos de lado, donde los tomos de superficie representan al
0,0006% de los tomos totales, a tener un cubo de 10 tomos de lado, donde los tomos de
superficie son 488 sobre un total de 1000, representando casi el 50%. Van a ser las propiedades de estos dos materiales distintos o iguales? Ah es cuando notamos el verdadero potencial de la nanociencia, cuando las propiedades intensivas de la materia, las que entendamos
como intrnsecas, caractersticas, independientes de la cantidad de materia empiezan a
doblarse y a romperse, y aparecen los materiales de escala nanomtrica y sus particularidades.

Siempre nos ensearon que la materia tena dos tipos de propiedad: las extensivas, que
dependen de la cantidad de material, y las intensivas, que no dependen de la cantidad de materia. Un gramo de agua pesa un gramo, y un kilo de agua pesa un kilo, pero los dos se evaporan
a los 100 C, de esa manera, aprendimos una lista de propiedades extensivas: peso, volumen,
etc, y una de intensivas: densidad, volumen molar, conductividad, capacidad calorfica.
Hoy en da, los materiales creados a escala nanomtrica (los Nanomateriales) suponen
una gran novedad respecto a los materiales tradicionales, no slo en relacin a su tamao,
sino principalmente por sus caractersticas y propiedades. El enorme inters que existe por
estos materiales se relaciona justamente con las propiedades que los mismos presentan que
son en general muy superiores y frecuentemente diferentes, cuando se comparan con las de
los mismos materiales a tamaos mayores. El motivo es que, al reducir su tamao, su superficie no disminuye proporcionalmente, dando una relevancia mucho mayor a los fenmenos de
superficie. Luego, en estos materiales se observa una alta relacin superficie/volumen que es
mucho mayor que la que existe en materiales de la macro y la micro escala.
Como dijimos anteriormente, los materiales reducidos a la nanoescala pueden mostrar
propiedades muy diferentes a las que exhiben en una macroescala, lo que da lugar a aplicaciones nicas. Existen muchos ejemplos, tales como sustancias opacas que se vuelven transparentes (cobre); materiales inertes que se transforman en catalizadores de reacciones qumicas (platino y oro); materiales que cambian de color (Figura 1.5.2), materiales estables se
transforman en combustibles (aluminio); materiales que a temperatura ambiente son habitualmente slidos se vuelven lquidos (oro); aislantes se vuelven conductores (silicona).

Figura 1.5.2: Diluciones de nanopartculas de oro de

distintos tamaos (y colores)

Muchas de las propiedades de los materiales dependen de cmo se comporten los electrones
que se mueven en su interior y de cmo estn ordenados los tomos en la materia. En un nanomaterial, el movimiento de los electrones est muy limitado por las dimensiones del propio
material. Es por ello que mucha de la fascinacin que produce la nanotecnologa proviene de
estos peculiares fenmenos cunticos y de superficie que la materia exhibe en nanoescala.

Resolver cuestionario: 1.5.

1.6. DEL FONDO HACIA ARRIBA Y DE ARRIBA HACIA ABAJO

Esa misma naturaleza mixta genera Existen dos grandes opciones a la hora de abordar la construccin de elementos nanomtricos. Acceder a esta escala nos plantea una pregunta bsica:
cmo llegamos hasta ah?
La aproximacin que reconocemos ms instintivamente tiene que ver con el enfoque del escultor, y consiste en tomar un elemento grande e ir quitando partes con cuidado hasta acceder a
ese objeto nanomtrico que estamos intentando construir. De esta manera, el enfoque de ir
desde lo grande a lo nanomtrico se conoce como enfoque top-down (de arriba hacia abajo).
El problema de ser escultores a escalas tan sutiles es que las herramientas que utilizamos
siempre se vuelven torpes, romas, y necesitamos desarrollar cinceles con puntas increblemente pequeas. De esta manera, se vuelve increblemente necesario repasar el juego de ojos
y manos nanomtricas que tuvimos que desarrollar para poder trabajar cmodamente en esta
escala.

Figura 1.6.1: Miguel ngel - La piedad - 1499

La pregunta que se presenta ahora es si existe otra forma de aproximarse al problema y, como
suele pasar, la respuesta es tan enorme que se nos dificulta verla sin ayuda. Antes de que la
Ley de Moore nos empujara a imaginar electrnica diminuta e imposible, pero mucho, mucho
antes, unos 4000 millones de aos antes, la naturaleza desarrollaba un programa piloto de
nanotecnologa que nosotros despus definimos como vida. Ese enfoque alternativo se basa
en acceder a la escala nanomtrica desde abajo, construyendo a partir de piezas simples
elementos ms complejos.

En algn momento en los ltimos 30 o 40 aos, a medida que la palabra nanotecnologa

ganaba momento de inercia cultural, todo bilogo orientado a desentraar los mecanismos ms
bsicos de la vida se encontr con que haba sido un nanotecnlogo sin ttulo. El ADN, las protenas, los hidratos de carbono complejos, las cpsides virales, y una enorme cantidad de estructuras que nos componen a nosotros y a todo lo vivo se basan en el segundo enfoque potencial
para acceder al mundo nano: la aproximacin del albail.

Figura 1.6.2: Centro Espacial Kennedy

construdo usando bloques Lego
En lugar de tomar una gran cantidad de materia y esculpirla hasta hacerla nano, podemos
intentar construirla usando bloques simples, de la misma manera que cada organismo vivo se
ensambla a s mismo. Este enfoque cuenta hoy con mltiples productos nanotecnolgicos que
no entendemos como tales, pero una vez que los vemos, no podemos ignorar. Desde las protenas recombinantes que se usan para mejorar la eficiencia de los jabones en polvo a virus modificados genticamente para ser usados en la salud, desde vacunas hasta tratamientos de
enfermedades congnitas, la biologa molecular nos ofrece una opcin radicalmente distinta
para el acceso a la nanotecnologa, un enfoque bottom-up.
Hoy la biologa molecular permite generar estructuras muy complejas usando cadenas de ADN
que se entrelazan especficamente y motores de escala nano que imitan las zonas activas de
las protenas responsables de movilizar sustancias dentro de la clula.
Conocer los dos enfoques, refinarlos y, por sobre todas las cosas, entender que ninguno de los
dos es absoluto sino que dependen el uno del otro son algunos de los desafos pendientes para
poder manipular de manera cada vez ms eficiente el mundo de lo nano, y ese objetivo solo
puede ser alcanzado abrazando la naturaleza interdisciplinaria de este rea gris entre lo macro
y lo atmico. Ingenieros, fsicos, bilogos y qumicos necesitan aprender los unos de los otros,
tanto tcnicas como estrategias de resolucin de problemas, y hasta lenguajes, en un rea del
conocimiento que se niega a ser compartimentalizada.
Resolver cuestionario: 1.6.