Revista FYS n 21

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M. ngeles Rol de Lama, Beatriz Bao Otlora, Antonio Martnez Nicols,

M. ngeles Bonmat Carrin, Elisabet Ortiz Tudela y Juan Antonio Madrid Prez

EL LADO OSCURO DE LA LUZ:

EFECTOS DE LA CONTAMINACIN
LUMNICA SOBRE LA SALUD HUMANA
Desde que la vida se origin en nuestro planeta, se desarroll en un entorno rtmico predecible. As,
cada forma de vida evolucion para garantizar la coordinacin temporal con su entorno cclico, una
tarea realizada gracias a la presencia de un sistema circadiano. Estos ritmos circadianos son aquellas
variables de nuestro organismo que oscilan con un periodo cercano (circa) a las 24 horas (diem).

Luz y oscuridad como sincronizadores

del sistema circadiano
El sistema circadiano de los mamferos se compone de una red de
estructuras, organizada jerrquicamente, responsable de la generacin y sincronizacin de los ritmos
circadianos con el medio ambiente.
Esta red de estructuras est integrada por un marcapasos central, situado en el ncleo supraquiasmtico
(NSQ) del hipotlamo, y varios osciladores perifricos. El NSQ transmite seales temporales rtmicas a
todos los rganos y tejidos a travs

de mediadores humorales (entre los

cuales la hormona melatonina
juega un papel principal) y del sistema nervioso autnomo. Entre todas
las seales ambientales, la alternancia de luz/oscuridad cada 24 horas
es el sincronizador ms importante
del NSQ. En condiciones naturales,
el NSQ se reajusta todos los das
gracias a la seal luminosa que le
llega a travs de una va no visual
que se inicia en un subgrupo de
clulas ganglionares de la retina
que poseen un fotopigmento, la
melanopsina, que es particularmente sensible a la luz azul.

La insuficiente exposicin a luz diurna y/o la excesiva exposicin a luz

brillante por la noche perjudican el
funcionamiento del NSQ, afectando
a los ritmos de cortisol y melatonina, dos de las seales humorales
ms importantes que transmiten la
seal luminosa a los tejidos perifricos. En las sociedades modernas se
estn implantando jornadas de trabajo continuadas de 24 horas, hecho
que se traduce en un aumento de la
proporcin de poblacin que participa habitualmente en trabajo por
turnos y que, en consecuencia, sufre
disfuncin circadiana o cronodisrupcin; es decir, prdida del orden
temporal interno: los ritmos fisiolgicos dejan de estar coordinados
entre s.
La melatonina,
la hormona de la noche

Estructura del sistema circadiano en los mamferos. Modificado de Garaulet M & Madrid JA. 2009

Una de las salidas del NSQ mejor

conocidas es la va multisinptica
que alcanza la glndula pineal, responsable de la sntesis de melatonina, hormona que difunde el mensaje temporal del NSQ al resto del
organismo. Su sntesis est sometida a una doble regulacin: por un
lado a la estimulacin noradrenrgica (es decir, del neurotransmisor
adrenalina), por parte del NSQ que
tiene lugar durante la noche; y, por
otro, a la accin directa inhibidora
de la luz. As, la produccin de esta
hormona muestra un marcado

La duracin de la produccin de melatonina est

directamente relacionada con la duracin de la noche

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El lado oscuro de la luz: Efectos de la contaminacin lumnica sobre la salud humana

En las sociedades modernas el ciclo natural de luz/oscuridad

se ha alterado por el abuso de la luz artificial durante la noche
ritmo circadiano, con valores bajos
durante el da y elevados durante la
noche, con independencia del
carcter nocturno o diurno de los
organismos, lo que ha llevado a que
se la conozca como la oscuridad
qumica.
La gran estabilidad de su ciclo y el
hecho de que su produccin coincida
con la oscuridad ha permitido que la
melatonina sea utilizada por los
organismos como un reloj diario, que
les informa de la llegada de la noche,
y tambin como un calendario que
les informa del momento del ao
preciso en el que se encuentran. Esto
ltimo se consigue gracias a que la
duracin de la produccin de melatonina est directamente relacionada
con la duracin de la noche y, por lo
tanto, a medida que se extiende el
periodo de oscuridad se prolonga el
tiempo en el que la secrecin de
melatonina permanece elevada. De
igual forma, un acortamiento de la
fase de oscuridad supone una disminucin progresiva del tiempo que los
niveles de esta hormona permanecen elevados.
En las sociedades modernas, el ciclo
natural de luz/oscuridad se ha alterado por el abuso de la luz artificial
durante la noche. Una de las conse-

cuencias fisiolgicas directas de la

exposicin a luz nocturna es la
supresin de la sntesis de melatonina. La reduccin en los niveles de
melatonina se produce tanto por la
prolongacin de la luz al periodo de
oscuridad natural como por exposiciones breves a la luz durante la
noche. El grado de supresin vendr
definido por el momento en que
tenga lugar la exposicin, la duracin de la misma y las caractersticas de la luz (luminosidad y longitud de onda). Las longitudes de
onda que producen mayor inhibicin son las que se encuentran en el
rango de los 460-480 nm (luz azul).
Adems, el posible restablecimiento
de la sntesis elevada de melatonina
tras una breve exposicin a la luz
durante la noche parece depender
del momento de la fase de oscuridad en el que se produce la exposicin. Si la exposicin a la luz se produce en la primera mitad de la
noche, los niveles de melatonina
nocturnos pueden restablecerse (en
una hora tras el pulso de luz). Por el
contrario, si el pulso de luz se produce en la segunda mitad del periodo
de oscuridad, no se restablece la elevacin de los niveles de melatonina.
La intensidad tambin influye: en
humanos, la exposicin a un pulso
de luz brillante de 30 minutos de

Grfica que representa el patrn de iluminacin circadiano que recibe una

poblacin de ancianos de Toledo. La lnea roja indica el fotoperiodo natural.
Podemos comprobar cmo falta exposicin a luz brillante durante el da y,
en cambio, se mantienen niveles elevados de iluminacin durante la noche

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duracin en mitad de la fase de

oscuridad conduce a una reduccin
del 70% de la secrecin de melatonina. As, la exposicin inadecuada a
la luz durante el da y la noche contribuye a la prdida del orden temporal interno o cronodisrupcin.
Disfuncin circadiana
(cronodisrupcin)
Existe un precio a pagar fisiolgico por la alteracin persistente del
ciclo circadiano. As por ejemplo,
desplazamientos semanales de 12
horas en el ciclo de luz/oscuridad
reducen significativamente la esperanza de vida media de hmsteres
aquejados de miocardiopata, lo
que sugiere que la alteracin de los
ritmos circadianos podra incrementar an ms el desarrollo de
patologas previas. En humanos,
desplazar los hbitos personales
haca el modo de vida nocturna, por
ocio o trabajo, se asocia a una disminucin paralela en el tiempo
dedicado a dormir, que ha pasado
de 9 horas a principios del siglo XX
a 7 horas cien aos ms tarde. Se
estima que entre el 20-25% de la
poblacin trabaja en turnos y la
proporcin va en aumento. Estudios
epidemiolgicos muestran una
relacin estadsticamente signifi-

Niveles de iluminacin correspondientes a jvenes de la Regin de

Murcia. Se observa cmo, de nuevo, se pasa muchas horas con baja iluminacin ambiental durante el da (menos de 10 luxes) y casi 30 minutos
con altos niveles de iluminacin durante la noche (ms de 1000 luxes)

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El lado oscuro de la luz: Efectos de la contaminacin lumnica sobre la salud humana

La exposicin inadecuada a la luz durante el da y la noche

contribuye a la prdida del orden temporal interno o cronodisrupcin

Espectro de fotorrecepcin en donde pueden observarse, de derecha a izquierda, los

mximos correspondientes a la visin fotpica (de da), escotpica (de noche) y el mximo
de excitacin para las clulas ganglionares de
la retina, que enva la informacin al sistema
circadiano

cativa entre la cronodisrupcin y el

aumento en la incidencia del sndrome metablico, de las enfermedades cardiovasculares, deterioro
cognitivo, trastornos afectivos y
envejecimiento acelerado.
Es ms, cada vez existen ms evidencias en la literatura cientfica
que vinculan la exposicin a luz por

la noche (light at night o LAN) con

un aumento del riesgo de padecer
determinados tipos de cncer como
el de mama, prstata y colorrectal.
Si bien los estudios epidemiolgicos
son por el momento asociativos y
no indican causalidad, recientemente la Agencia Internacional para la
Investigacin sobre el Cncer ha
concluido que el trabajo a turnos
que implique disrupcin circadiana
es, probablemente, carcinognico
en humanos. Esta misma agencia,
en una nota de prensa, revindica la
necesidad de ms estudios para
evaluar los posibles riesgos potenciales de la luz nocturna en otros
tipos de cncer.
Conclusiones
Para mantener una buena salud es
necesario que el sistema circadiano
funcione correctamente. La luz es el
principal sincronizador del sistema
circadiano y, por tanto, es importante que el da sea da y la noche sea
noche, lo que implica exponerse a

luz brillante (que no tomar el sol)

durante el da y hacer un uso adecuado de la iluminacin en el interior de los edificios, teniendo en
cuenta tanto la intensidad como su
espectro. En cuanto a la iluminacin nocturna en exteriores habra
que recomendar aquellas lmparas
en cuyo espectro se encuentre
reducida la banda del azul, siendo
las ms apropiadas las lmparas de
sodio a baja presin que, adems,
presentan una alta eficiencia energtica.
Por otro lado, se hace imprescindible desarrollar una normativa para
evitar la intrusin del alumbrado
pblico en el mbito privado, regulando una distancia mnima de las
luminarias a las ventanas o puertas
de los edificios. Hay que recordar
que un buen alumbrado pblico se
caracterizar por iluminar estrictamente las zonas en las que la luz
sea necesaria, sin que esta sea emitida hacia zonas que no la requieran. Con las evidencias cientficas
existentes, y aplicando el principio
de precaucin, tenemos la obligacin de trabajar en el desarrollo de
nuevas tecnologas de iluminacin
cronosaludables que salvaguarden
nuestro reloj y no interfieran con
los ritmos circadianos normales de
los animales y las plantas.
Para saber ms:
J.A. Madrid y M.A. Rol. Cronobiologa
bsica y cnica. Editecred, 2006.
Varios autores. Documento final del
Grupo de trabajo GT-LUZ Contaminacin
lumnica. 9 Congreso Nacional del
Medio Ambiente, 2008.

Diferentes tipos de lmparas con su espectro luminoso, eficiencia energtica, coste que suponen y
su grado de influencia sobre los seres vivos

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Fsica y sociedad

Los doctores M.A. Rol y J.A. Madrid son,

respectivamente, profesora titular y catedrtico de Fisiologa en la Universidad de
Murcia. B. Bao, A. Martnez, M.A. Bonmat
y E. Ortiz son doctorandos.Todos ellos son
bilogos e investigadores del Laboratorio
de Cronobiologa de dicha universidad.

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