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Los lseres han transformado a la qumica al igual que lo han hecho con la vida diaria.
Se encuentran entre la frontera entre la fsica y la qumica, dado que su
funcionamiento depende de los detalles pticos y, en algunos casos, de los procesos
del estado slido.
En esta seccin estudiaremos los mecanismos de accin laser y luego exploraremos
su aplicacin en la qumica. En la seccin informacin adicional 14.1, analizaremos los
modos de funcionamiento de una serie de sistemas laser de uso comn.
un laser de cuatro niveles simplifica esta tarea, porque la transicin laser finalizada,
porque la transicin laser finaliza en un estado A diferente del estado basal (fig. 14.29).
Dado que inicialmente A esta despoblado, cualquier poblacin en A corresponde a una
inversin de poblaciones y podemos esperar una accin laser si A es lo
suficientemente metaestable. Ms aun, esta inversin de poblaciones puede
mantenerse si la transicin A X es rpida, porque estas transiciones eliminaran
cualquier poblacin en A que haya surgido a partir de la transicin laser, y mantendrn
al estado A relativamente vacio.
(b) caractersticas de la cavidad y de los modos resonantes
El medio del laser est confinado a una cavidad que asegura que solo ciertos fotones
de frecuencia, direccin y estado de polarizacin particulares se generen en forma
abundante. La cavidad es esencialmente una regin entre dos espejos, que refleja la
luz hacia delante y hacia atrs. Este ordenamiento puede considerarse semejante a la
versin de la partcula en una caja, pero ahora la partcula es un fotn. Al igual que en
la consideracin de una partcula en una caja (seccin 9.1), las nicas longitudes de
onda que pueden mantenerse satisfacen la ecuacin
1
n x =L
2
(14.7)
l c , la distancia
c=
2
2
(14.8)
lc
emite luz con una longitud de coherencia de aproximadamente 400 nm, un laser he-Ne
con = 2 pm tiene una longitud de coherencia de aproximadamente 10cm.
(c) conmutacin Q
Un laser puede generar radiacin tanto tiempo como se mantenga la inversin de
poblaciones. Un laser puede funcionar en forma continua cuando el calor se disipa
fcilmente, por lo cual la poblacin del nivel superior puede reabastecerse mediante el
bombeo. Cuando se produce sobrecalentamiento, el laser puede funcionar solo en
pulsos, quizs de una duracin de microsegundos o milisegundos, de manera tal que
el medio tenga oportunidad de enfriarse o de que el estado ms bajo elimine a su
poblacin. Sin embargo, a veces se desea obtener pulsos de radiacin, en lugar de
una emisin continua, logrando mucho poder concentrado en un pulso breve. Una
forma de lograr pulsos es a travs de la conmutacin Q, la modificacin de las
caractersticas de resonancia de la cavidad del laser. El nombre proviene del factor Q
utilizado en la ingeniera de microondas como medida de la calidad de una cavidad de
resonancia.
El objetivo de la conmutacin Q es lograr una inversin valida de las poblaciones en
ausencia de la cavidad de resonancia, para luego introducir el medio con la poblacin
invertida dentro de una cavidad, y obtener un pulso de radiacin repentino. El cambio
se puede lograr deteriorando las caractersticas de resonancia de la cavidad mientras
el pulso de bombeo esta activo, y luego mejorarlo bruscamente (fig. 14.31). Una
tcnica consiste en utilizar una celda pockels, un dispositivo electroptico que se
basa en la capacidad que tienen algunos cristales, como los de fosfato diacido de
potasio (KH2PO4), de convertir la luz polarizada plana en luz circularmente polarizada
cuando se aplica una diferencia de potencial elctrico. Si la celda pockels forma parte
de la cavidad del laser, entonces su accin y el cambio en la polarizacin que tiene
lugar cuando la luz es reflejada desde un espejo convierten a esa luz polarizada en un
plano en luz reflejada polarizada en el plano perpendicular (fig. 14.32). Como
resultado, la luz reflejada no estimula ms emisin. Sin embargo, si de repente se
apaga la celda, se extingue el efecto de polarizacin y toda la energa almacenada en