Los gatos pertenecen a un mundo sobrenatural de fortaleza y valor.

Son los
supervivientes, las criaturas ms adaptadas a su medio, los predadores ms
veloces y clebres de la Tierra. Desde Alejandro Magno han sido presa
favorita de los reyes; Heracles y David los derrotaron y se vistieron con sus
pieles. Los egipcios los adoraron como a dioses; los chamanes y hechiceros
de frica Central y Suramrica se apoderaron de sus formas para penetrar
en el reino del espritu; son los enviados de Satn en el oscuro crculo de la
brujera. Siguen siendo libres aunque hayan sido domesticados, son nuestro
vnculo con lo sobrehumano en la naturaleza. Entre el mundo felino y
humano se ha desarrollado una relacin misteriosa que se expresa en las
creencias mgicas y populares y en la continua presencia de millones de
gatos domsticos que son en s mismos objetos de culto cotidiano.
Con 130 ilustraciones, 16 en color

Ttulo Original: The Cult of the Cat

Traductor: Baena, Caridad
1991, Saunders, Nicholas J.
Editorial: Editorial Debate
Coleccin: Arte e imaginacin
ISBN: 9788474446814
Generado con: QualityEbook v0.37
El culto del gato
Nicholas J. Saunders

Para Alexander

Mi ms profundo agradecimiento a todos aquellos que, de un modo u otro,

han inspirado o hecho posible este libro. A mi esposa Pauline a mi hija Roxanne; a
Lynx, a Desmond Morris, a Iris Parker, Geoff y Pat Saunders, al personal de la
Biblioteca de la Universidad de Southampton, a Al Stewart, Keith y Cynthia
Strigfellow, a Tula y a Peter Ucko.
NJS, Bognor Regis, 1990

Primen edicin: abril 1993

Versin castellana de CARI BAENA
Published by arrangement with Thames and Hudson, Londres
Editor general de la serie: Jill Puree
Ttulo original: The Cult of the Cat
1991, Thames and Hudson, Ltd.
De la versin castellana: Editorial Debate, S. A., Gabriela Mistral, 2. 28035
Madrid
I. S. B. N.: 84-7444-681-3
Depsito legal: M-5.863-1993
Compuesto en Monofer Fotocomposicin, S. A. L., Juan Arolas, 3 (Madrid)
Impreso en Unigraf, Arroyomolinos, Mstoles (Madrid)
Impreso en Espaa

Bajo el hechizo del gato

Pocos smbolos han perdurado tanto o son tan conocidos como el del felino.
Los gatos han causado un profundo impacto en la imaginacin humana desde que
nuestra especie comenzara a dar sus primeros pasos. Los grandes gatos han
inspirado miedo y admiracin a un tiempo, y se han incorporado a las creencias
religiosas, a las ideologas y tradiciones artsticas de buen nmero de antiguas
civilizaciones y de pueblos modernos. Los gatos pequeos, ya fueran salvajes o
finalmente domesticados, han encontrado a su vez un lugar en nuestras
supersticiones y afectos como representantes en miniatura del espritu felino.
Todos ellos han sabido rodearse, de un modo u otro, de una actividad ritual o de
culto.
Es posible que los primeros humanos contemplaran a los grandes gatos con
una notable fascinacin e inters porque, a diferencia de aqullos, estos poderosos
carnvoros parecan estar perfectamente integrados en su entorno. Soberbios
predadores que cazaban a sus vctimas siguiendo sus propias reglas, eran capaces
de correr velozmente y de dar muestras de una fortaleza imposible de igualar por
los humanos. Hasta los gatos ms pequeos podan trepar a los rboles, nadar y
exhibir una agilidad superior a la del hombre.
Aquello que los humanos no podan conseguir en este terreno se
consideraba sobrehumano por definicin, especialmente si a ello se una el hbito
nocturno de estas criaturas, que podan capturar a su presa gracias a unos ojos que
brillaban como espejos. La al parecer mgica combinacin de fuerza individual,
agilidad y visin nocturna contrastaba vivamente con las actividades diurnas de
los humanos, comparativamente ms dbiles, y cre una imagen singularmente
poderosa que se aloj en las conciencias de nuestros primeros antepasados.
Esta imagen ha perdurado a travs de la historia y an hoy sigue
fascinndonos. La obsesin de nuestra cultura por los gatos no es ms que una
manifestacin ms reciente de esa antigua relacin que han mantenido humanos y
felinos. Nuestra opinin sobre los gatos determina las actitudes que mantenemos
hacia ellos y, consecuentemente, reaccionamos de diferentes maneras con miedo
o afecto ante su personalidad o su apariencia. Las sociedades antiguas tambin
manifestaron una gran diversidad de actitudes, y su comportamiento con respecto
a los felinos es evidente si analizamos la multitud de imgenes, creencias y cultos
que se han asociado a estas majestuosas criaturas desde tiempos inmemoriales.

Los poderosos iconos del pasado, las mltiples imgenes del gato relacionan
su naturaleza, la de uno de los predadores ms poderosos de la Tierra, con las
preocupaciones humanas universales. El efecto de este animal sobre la imaginacin
humana ha producido un caleidoscopio de imgenes naturalistas, msticas y
antropomrficas; a menudo los felinos no han sido slo contemplados como
simples animales, tambin se les ha considerado agentes conspiradores de brujera
y poseedores de poderes sobrenaturales. Indiscutibles maestros de la cautela y la
astucia, y, en cuanto a los grandes gatos, de la fuerza y la fiereza, los felinos han
combinado la nocin de supervivencia con la simbologa del xito y han sido
asociados con los individuos ms poderosos de las sociedades humanas; guerreros,
chamanes, jefes y, finalmente, la realeza.
La interpretacin de la forma felina en el arte y la mitologa de las
sociedades antiguas y de las ms recientes revela la existencia de factores
psicolgicos y culturales. Junto con las descripciones naturalistas, tales como la
Puerta del Len de Micenas, los leopardos de marfil de Benin o los jaguares de la
antigua cermica peruana, contamos adems con las representaciones ms
frecuentes de extraas criaturas antropomrficas, hbridos de la imaginacin
humana que mezclan libremente la forma felina con la de otros animales o la de los
propios humanos. Desde el inicio de los tiempos al felino se le reconoci la
capacidad de encamar determinadas cualidades humanas que, reflejadas en el arte
del Egipto faranico, en la Grecia clsica o en la Amrica precolombina, se
expresaban bajo la forma de seres fantsticos que habitaban slo en las mentes de
sus creadores.
En nuestros das el culto al gato lo impregna todo y es ms complejo que
nunca. Aunque las imgenes mgicas de enormes monstruos gatunos, hechiceros,
demonios y divinidades hayan sido desterradas al reino de la fantasa y del cine,
las imgenes de los grandes gatos todava siguen emplendose para transmitir
autoridad, poder, prestigio y riqueza desde los escudos de armas hasta los coches
veloces y las joyas. Cientos de hogares se han convertido en territorio de una
aparente infinita variedad de felinos domesticados. La actual consideracin del
gato como animal de compaa dice mucho de nuestra forma de vida, nuestras
costumbres y nuestra cambiante opinin del mundo natural y del lugar que en l
ocupamos, del mismo modo que las actitudes pasadas nos han revelado
caractersticas similares de las antiguas sociedades. Y mientras las actitudes
modernas resultaran sin duda tan extraas e incomprensibles a nuestros ancestros
como a nosotros sus creencias, la imagen del felino, sin embargo, ha conservado su
lugar en la imaginacin del hombre.
Predadores en el paisaje

La mayora de las creencias humanas referentes a los gatos se ha agrupado

en torno a cinco tipos distintos de felinos; el len, el tigre, el leopardo, el jaguar y,
desde la poca egipcia, el gato domstico. Cada uno de ellos ha ocupado un lugar
especial en la mitologa, en los relatos, supersticiones y credos de los pueblos con
los que compartan un mismo universo fsico. Sin embargo, quiz sea cierto afirmar
que todos los gatos, grandes y pequeos, han gozado de la capacidad de
convertirse en objetos de culto en una poca u otra.
Para poder apreciar la fascinacin que los felinos han ejercido sobre la
humanidad desde los primeros tiempos es necesario comprender a los propios
animales. Los felinos son los predadores ms variados y extendidos de la
naturaleza, su forma es la suprema expresin del arte de la caza. Anan poder,
velocidad, cautela, camuflaje e inteligencia, son los predadores ms eficaces de la
Tierra y dominan muchos entornos naturales. Su absoluta diversidad y sus
habilidades especializadas para la caza les permiten acechar y matar a la misma
presa que el hombre, y eso les hace duros competidores a la hora de cazar conejos,
ciervos, bfalos y otras presas. En ocasiones pueden incluso llegar a cazar a los
propios humanos.
Estos carnvoros altamente especializados son el resultado de millones de
aos de evolucin, y la mayora de los cuarenta tipos actuales de gato que existen
lleva sobre la Tierra cerca de dos millones de aos. Durante la ltima glaciacin,
cuando los humanos colonizaron muchos lugares del mundo, Europa fue el hogar
de leones y leopardos descomunales que habitaban en cavernas. China lo fue de
tigres gigantes y Amrica de enormes jaguares. Adaptados a cazar grandes presas
como el mamut, el elefante y el perezoso gigante, estos grandes predadores
acabaron por desaparecer, ya que la mayora de sus vctimas se extingui hace
alrededor de diez mil aos.
La historia del len (Felis leo) ejemplifica en muchos sentidos la trayectoria
de la familia de los gatos. Originario de frica, el len alcanz su mayor tamao en
Europa. Sus restos se han encontrado en el noreste de Siberia y en las cavernas de
China que tambin ocuparon los primeros humanos. El xito de este
superpredador fue incomparable. Recorri los mrgenes del desierto y lleg hasta
las estepas rticas y las verdes sabanas de frica, Europa, Asia y las Amricas.
Ninguna otra especie de mamfero terrestre lleg a conquistar un rea tan extensa
y diversa antes de que llegara el hombre.

Hoy los nicos ejemplares de len se encuentran casi exclusivamente en

frica, concretamente en Kenia, Tanzania y Uganda, aunque algunos han
conseguido subsistir en la selva de Gir, al noreste de India. Sobrevivi hasta la era
cristiana en el norte de Grecia, pero ha desaparecido recientemente de Irn,
Levante y frica del Norte. Esta amplia distribucin inicial es un elemento
significativo, ya que durante la poca antigua la imaginera del len aparece en la
religin y el arte de regiones en las que el animal no ha sobrevivido, por ejemplo
en Turqua, donde se encontraron huesos de len en el emplazamiento de la
antigua Troya.
Conocido como el rey de los animales, el len se distingue por su
comportamiento social basado en el grupo y por la impresionante melena del
macho. Es el amo de la pradera, posee una aguda mirada y despliega unas tcticas
de caza colectivas (tiene el cerebro ms grande de todos los felinos) que le permiten
alimentarse a cualquier hora del da o la noche de animales como el u, la cebra e
incluso la jirafa. Sin embargo, el len no pone reparos a la caza de animales ms
pequeos, por lo que llegar a ahuyentar o a matar felinos menores como el
leopardo y el guepardo y, en alguna ocasin, al hombre.
El leopardo (Panthera pardus), llamado algunas veces pantera y tambin
animal de culto, fue hallado por toda Europa durante la ltima glaciacin. Ms
tarde se extendi por Asia Menor y hoy reside en Asia y frica, en cuyas reas
densamente pobladas de bosque abundan las panteras negras. El leopardo es un
animal muy adaptable. Puede vivir en las montaas del Atlas del norte de frica,
en las regiones nevadas de Siberia o en las junglas de Vietnam o Malasia. Trepa y
nada bien, y su astucia lo ha convertido en el cazador ms completo de todos los
grandes gatos; entre sus presas se cuentan la gacela, el babuino, el ciervo y, en
algunas circunstancias, el hombre. El famoso leopardo de Rudaprayag aterroriz
a la regin india de Garhwal durante nueve aos y lleg a matar al menos a ciento
veinticinco personas hasta que en 1926 consiguieron acabar con l. Su misteriosa
habilidad para esquivar a sus cazadores durante tanto tiempo llev a los habitantes
de la regin a llamarlo el hombre-leopardo, un ser mitad humano mitad animal.
El tigre (Panthera tigris) es el felino dominante en India y Asia. La evidencia
seala que el tigre procede de Siberia, ms tarde se traslad hacia el sur, a China, a
las islas malayas y a India. Es de complexin poderosa, bebe agua con avidez y a
veces sube a los rboles. Vaga por amplias reas, y a menudo cubre decenas de
kilmetros durante varias semanas. El tigre se extiende desde las estepas siberianas
hasta los bosques tropicales y el color de su piel y sus marcas son muy variadas.
No se ha podido encontrar ningn ejemplar de tigre negro, pero los tigres blancos
son muy conocidos. En general cazan en solitario, y aunque muchos reportajes han

recalcado su costumbre de alimentarse de carne humana, tal comportamiento es

debido generalmente a las especiales condiciones de la zona, tales como la sequa,
la escasez o la cercana de los poblados humanos a las reas selvticas. El tigre
siberiano es el mayor gato grande que ha sobrevivido hasta nuestros das.
En las Amricas, donde no ha habido leones, tigres ni leopardos desde la
ltima glaciacin, el gil puma (Felis concolour) y el mayor y poderoso jaguar
(Panthera onca), son los representantes de los grandes gatos. Los pumas figuran de
manera muy ocasional en las creencias religiosas, pero el jaguar, ms
impresionante de presencia, se representa con mucha frecuencia. El jaguar es
probablemente de origen euroasitico: jaguares ancestrales sobrevivieron all hasta
hace aproximadamente medio milln de aos. En las Amricas, los jaguares, que
eran considerablemente mayores que los de nuestros das, debieron de aparecer
hace alrededor de dos millones de aos.
El gato domstico apareci por primera vez en Egipto durante el Nuevo
Imperio, alrededor del ao 1500 a.C., aunque no podamos descartar una fecha ms
temprana. El curso exacto de los acontecimientos que llevaron a su domesticacin
sigue siendo poco claro, pero la mayora de los expertos coinciden en afirmar que
las primeras variedades de gatos domesticados descienden bien del gato salvaje
africano (Felis silvestris libyca) o del cruce entre ste y el gato de la jungla, que es
ms grande (Felis chaus), realizado quiz en los recintos del templo o en las zonas
habitadas por el hombre. Cualquiera que sea su origen exacto el gato domstico es
ahora el miembro ms famoso y extendido de la familia de los gatos; su nmero se
incrementa en un momento en el que, por diversas razones, muchos de los grandes
gatos se enfrentan a su extincin.
De humanos y felinos

El impacto que los felinos predadores provocaban en el paisaje y el efecto

que causaba en sus presas debi de causar una impresin tan fuerte a los primeros
humanos como la que ejerci en los ltimos pueblos tribales. A travs de la historia
humana, la enorme belleza y naturaleza de estos cazadores supremos ha sido
fuente de temor, respeto, emulacin y enfrentamiento en el seno de sociedades
firmemente estructuradas en torno a la caza y, en ocasiones, un modo de
distinguirse. Que preocupaciones tan vitales como el xito en la caza y la seguridad
individual se vieran directa e indirectamente afectadas por las actividades de los

gatos de caza sugiere que los primeros enfrentamientos que tuvieron lugar durante
los tres millones de aos que dur la Edad de Piedra pudieran haber sido el origen
de toda la actividad de culto posterior asociada a estos gatos y a sus parientes
menores.
Recientes investigaciones llevadas a cabo en frica sobre los restos de los
primeros pobladores humanos de la Tierra indican que tales relaciones entre
humanos y felinos se remontan a los tiempos prehistricos. En un principio se
crey que los restos de huesos humanos destrozados, fechados hace alrededor de
un milln y medio de aos, probaban que el primer ejemplar de humano, conocido
como Australopithecus, fue un gran cazador. Esta opinin tradicional ha sido
puesta en tela de juicio en un trabajo reciente en el que se apunta que quiz los
grandes gatos pudieran haber desempeado anteriormente un papel insospechado.
Los estudios sobre los hbitos de caza y alimentacin de los leopardos
actuales muestran que stos arrastran los cuerpos de sus presas hacia los rboles
ms cercanos para devorarlos en lugar seguro. En el rido paisaje de la pradera
africana los rboles se agrupan en torno a las fisuras de la tierra, lo que no slo les
da acceso al agua subterrnea, sino que tambin proporciona guaridas naturales a
los gatos cazadores. Si comparamos este dao comn en los huesos causado por
esta reciente actividad con los huesos antiguos que se encontraron en algunos de
estos primeros emplazamientos humanos, y asumiendo que los antiguos leopardos
actuaran de igual modo que sus congneres actuales, se lleg a la conclusin de
que las fracturas en el crneo y el dao causado en los huesos fueran con ms
probabilidad el resultado de un ataque del leopardo que el de una agresin
humana. Al menos en algunas ocasiones, el Australopithecus pudo haber sido ms
el cazado que el cazador.
Las experiencias formativas de esta poca remota se vieron reforzadas en los
milenios posteriores, cuando se desarrollaron la idea de los gatos sobrenaturales o
la nocin de la transformacin del hombre en felino. Existen pruebas de estos
felinos representados de modo naturalista y de unas criaturas humanas y felinas a
un tiempo que se remontan a hace alrededor de treinta y ocho mil aos.
Los felinos reflejados de modo naturalista se realizaron durante la explosin
del arte rupestre de la Europa occidental que tuvo lugar en esa poca. Las cavernas
haban sido siempre refugio favorito de los grandes gatos, y ya haban adquirido
importancia para el hombre como lugares de actividad de culto. La representacin
de los animales en el arte rupestre del Paleoltico tenda a prestar ms atencin al
caballo, al bisonte y a otros herbvoros, y las apariciones de los carnvoros eran
comparativamente escasas. Sin embargo, en el lugar donde aparecan los

predadores, el principal era el len de la caverna, que se identifica normalmente

gracias a los colmillos y el hocico, pintado de perfil, aunque ninguno de los
descubiertos hasta el momento tenga melena. Lo cierto es que los felinos suelen ser
los animales peor retratados del Paleoltico, especialmente a la hora de pintar sus
peligrosos colmillos. Esto pudo deberse al riesgo que se corra si se observaban de
cerca.
Los estudios detallados de esta tradicin artstica han revelado que el len,
junto con otros carnvoros como el oso, solan estar en el fondo de la cueva,
separados de los animales herbvoros, reflejo quiz de antiguas creencias que
establecan que los cazadores naturales y sobrenaturales deban mantenerse a una
distancia respetuosa de su presa. En la famosa cueva francesa de Les Trois Frres,
los cuerpos de los leones estn grabados de perfil, pero las cabezas, con sus
grandes ojos redondos, observan de frente al espectador. En Lascaux, un grupo de
siete leones aparece en lo que ha dado en llamarse la Chambre des Flins. En el
centro de esta escena dos grandes leones se enfrentan cara a cara, luchando quiz
por el derecho a matar o a comerse a los bisontes y caballos que los rodean. El
tratamiento artstico de los felinos en el arte rupestre vara dependiendo del lugar.
En la cueva de La Baume-Latrone est pintado un len o tal vez un leopardo de un
modo particularmente abstracto que se yergue amenazadoramente sobre un
mamut mucho ms pequeo.
Se han encontrado tambin imgenes ms misteriosas, quiz mticas. Hace
alrededor de treinta y dos mil aos un escultor de la Edad de Piedra realiz una
rara y hermosa talla de marfil de un ser antropomrfico con cabeza de len de casi
un pie de altura. Esta obra extraordinaria indica la prontitud con la que el hombre
comenz a pensar y a producir objetos que, ms que reflejar, simbolizaban el
mundo natural, objetos que quiz representaban ideas acerca de la posible
metamorfosis de humanos y animales.
En las Amricas, donde no hay pinturas rupestres ni tallas de huesos que
den testimonio de la antigua relacin entre los humanos y los grandes gatos, los
enfrentamientos debieron de ser, no obstante, frecuentes. En cuevas que sirvieron
de refugios se han encontrado restos de humanos y de jaguares procedentes del
perodo glaciar, y los huesos del gato dentado de California han conservado lo que
ha sido interpretado como marcas deliberadas hechas por el hombre con un fin
prctico. Como en otros lugares, los grandes gatos americanos habran sido
grandes competidores de los humanos, y de igual modo se aproximaron hacia
antiguas cavidades de agua, donde se encontr una enorme cantidad de restos.
Puede existir cierta duda acerca de la posibilidad de que durante la larga

marcha hacia la civilizacin humanos y felinos entraran en violento conflicto. En

algunas ocasiones, los felinos habran espantado a las presas y eso podra haber
desbaratado las actividades cinegticas del hombre; en otras ocasiones los
humanos podran haber aprendido a sacar partido de los restos de la caza del len,
haciendo quiz de ello un precario modo de vida. Ya fuera compitiendo por la
comida, el agua o el refugio, los humanos han mantenido una estrecha relacin con
los gatos desde hace miles de aos, y por eso no nos sorprende que el felino
predador figurara de modo tan prominente en los mundos metafsicos creados por
las sociedades cazadoras recolectoras que sobrevivieron y en el arte y la mitologa
que las caracteriza.
Cazadores del reino del espritu

En un mundo sin agricultura ni ciencia, donde las actividades del espritu y

el poder de la hechicera se consideraban algo real, los gatos grandes y pequeos
posean ese aura mgica que los convena en temidos predadores nocturnos no
slo en el mundo fsico, sino tambin en el reino de lo sobrenatural.
Estas sociedades esparcidas por todo el mundo, que an hoy conservan su
modo de vida, siguen manteniendo vestigios de unas antiguas creencias que
hablan de terribles criaturas mitad humanas mitad felinas que acechan en el reino
de los antepasados y de los espritus y cazan las almas de los viajeros
desprevenidos. Estos seres sobrenaturales cruzan la frontera entre la vida y la
muerte con impunidad y a menudo se les considera como espritus de los
hechiceros malignos o incluso la esencia transformada de los chamanes.
En la caza o en la guerra, donde la suerte y la destreza desempeaban un
papel igualmente vital, las culturas humanas tejan un rico y peculiar tapiz de mito
y creencia sobre los acontecimientos reales e imaginarios. Tales creencias ligaron
ms fuertemente a su entorno a hombres y mujeres, incrementaron sus
oportunidades de supervivencia y otorgaron un sentido metafsico al mundo que
les rodeaba. La identificacin de cazadores, guerreros y chamanes con los leones,
los tigres o los jaguares era un modo de adquirir prestigio por asociacin; el
poder de la naturaleza haba sido domesticado con fines sociales y culturales.
La forma de vida de los cazadores recolectores, en la que la supervivencia
colectiva dependa del xito individual, estaba basada en una ntima comprensin

del entorno, de su fauna y de las otras sociedades humanas. Los humanos tenan
mucho que observar e imitar de la apariencia y comportamiento de los felinos, un
conocimiento que podan utilizar a la hora de cazar animales que les sirvieran de
alimento o contra otros hombres en la guerra. A los fieros guerreros de la
Amazonia se les sola llamar los jaguares, los dayaks de Sarawak batallaban
vestidos de masai con las pieles del leopardo nublado y los altos lanceros del
frica oriental llevaban impresionantes melenas de len.
En sociedades pequeas y transitorias, el nico rol social reconocido suele
ser el del hechicero o chamn, que mantiene una especial relacin con el
todopoderoso animal y los espritus ancestrales de la selva. A diferencia del mago
o del mstico, el chamn es el verdadero dueo de los espritus y controla sus
actividades en beneficio de la tribu. Para reforzar su poder, el chamn suele
identificarse con el felino, el mejor cazador y seor de los animales. Como el
len, el leopardo o el jaguar dominaban a los animales menores que constituan sus
presas de caza, as impona el chamn su voluntad sobre los seres alejados del
mundo transformndose en un espritu-felino: el guerrero sobrenatural y el
cazador y dueo de las almas. Los chamanes potawatomi norteamericanos crean
en una pantera submarina llamada Nampe'shiu o Nampeshi'k que habitaba en el
tercer estrato del mundo de los muertos y tena una relacin particular con los
guerreros. Sus mitos ensalzaban a este gran felino cornudo que se apareca a los
hombres destinados a convertirse en grandes guerreros.
La identificacin de los felinos con los chamanes como guerreros
sobrenaturales es parte de un elaborado sistema de creencias relativas a la
transformacin humana-animal en un proceso que produjo asombrosas imgenes
de culto en las que se combinan las formas y cualidades humanas y animales.
Desde muchas partes del mundo llegan historias de chamanes que se transforman
en felinos sobrenaturales hombres-tigre, hombres-leopardo o jaguares para
dirigir las actividades del mundo espiritual.
Entre los negritos batek, un pueblo cazador recolector de Malasia existe un
rico cuerpo de creencias relativas a los tigres tanto reales como sobrenaturales. Los
batek creen que en el centro de su mundo hay una gran columna, en cuya base
existen cuevas donde viven muchos tigres. ste es el hogar de Raja Yah el rey de
los tigres. Este lugar sagrado evoca el hogar mtico de los tigres, donde los
hombres-tigre estn gobernados por un jefe llamado el Tigre Demonio que entra
en los cuerpos de los hechiceros cuando invocan al espritu del animal. Los
habitantes de este reino mtico parecen tigres reales cuando estn en su pueblo,
pero tras haberse sumergido en una charca especial emergen con forma humana.
Estos tigres sobrenaturales posean cuerpos mortales pero tambin las inmortales

sombras de las almas de los chamanes muertos. Se les consideraba beneficiosos,

eran guardianes de la sociedad batek y maestros y guas espirituales de los
chamanes batek.
Aquellos batek que desearan llegar a ser chamanes tenan que aprender
primero canciones mgicas y conjuros para adquirir poder sobrenatural. Los tigresespritu posean y proporcionaban el ms poderoso de estos conjuros, y por eso
haba que conectar con ellos. Un nervioso aspirante de chamn tuvo que hacer
guardia ante la tumba de una persona recientemente fallecida hasta que el espritu
del muerto se le apareci en forma de tigre. El principiante debi controlar su
miedo, atraer hacia s a la criatura sobrenatural y rociarla de humo, despus de lo
cual el tigre-espritu transmita sus canciones y conjuros y revelaba los secretos
para enviar el alma a un viaje csmico a travs del espacio y del tiempo.
As pues, los batek crean que los chamanes y los tigres estaban relacionados
antes y despus de la muerte y que aquellos descendan de Raja Yah, el primer
tigre. Cuando se le invocaba, el espritu de Raja Yah se apoderaba de la sombra del
alma del chamn y le haca gruir como su amo. Segn la creencia batek, el
cuerpo-tigre del chamn era similar al de un tigre de verdad y de noche, cuando el
cuerpo humano del chamn dorma, la sombra de su alma entraba en el tigre, pero
por la maana haba regresado al cuerpo humano y el tigre se haba ido a dormir a
algn lugar perdido del bosque.
Bajo su apariencia de tigre, el chamn batek paseaba por el bosque,
escuchando indiscretamente las conversaciones que se desarrollaban en torno a las
hogueras de los campamentos. Gracias al poder y la rapidez del tigre el chamn se
transformaba en un fiero y peligroso guerrero sobrenatural que vigilaba los lmites
de su sociedad y protega la integridad csmica de su grupo. De esta manera, la
esencia del predador ms famoso y temido de la naturaleza se volvi beneficiosa
para el hombre.
Feroces felinos sobrenaturales vagaban tambin por los mundos del espritu
de muchas de las tribus supervivientes de Suramrica. Aqu el mayor y ms
importante felino predador de la vasta extensin de la jungla amaznica era el
jaguar, una criatura con la que los cazadores, guerreros y chamanes mantenan una
ntima asociacin. En Brasil los hombres adultos de algunas tribus llevaban un
jaguar tatuado en sus antebrazos, mientras que otras se preparaban para la guerra
pintndose manchas negras y emitiendo gritos de guerra imitando el rugido del
jaguar. Entre algunas de estas sociedades, aquellos que se haban enfrentado y
matado a un jaguar ganaban prestigio y sus enemigos los consideraban seres
posedos por el alma de los jaguares, que los convertan en fieros y valientes

guerreros.
El concepto de chamn-jaguar se extendi por toda la jungla y, a pesar de
sus muchas culturas y lenguajes, fue el aspecto ms duradero de la relacin mstica
entre humanos y felinos. Quienes se toparan con un jaguar en la jungla nunca
podran estar seguros de si se trataba de un animal corriente o de un chamn
transformado realizando actividades mgicas. El simbolismo asociado con el
cambio de forma reflejaba el vnculo espiritual entre animal y hombre, gato y
chamn. El hombre ms peligroso y poderoso y su congnere animal solan
compartir el mismo nombre, por lo que en muchas sociedades de las tierras bajas
suramericanas el trmino yai significaba predador, y se aplic igualmente al
jaguar como cazador y al chamn como asesino de almas.
Los jesuitas contaban que en el norte de Bolivia los indios mojo practicaban
el culto al jaguar, en el que los hombres que haban sobrevivido al ataque de un
jaguar se convertan en miembros de un grupo especial de chamanes. Salan de sus
chozas despus de haber hablado con el espritu del jaguar, sangrando y con las
ropas hechas jirones como si hubieran sido embestidos por el gato y exigan a los
aldeanos comida y cerveza en pago por sus servicios de proteccin.
Un chamn de la Amazonia poda transformarse en un terrible espritu de
jaguar fumando tabaco fuerte, esnifando potentes polvos alucingenos o ingiriendo
bebidas narcticas. Estas sustancias, tomadas durante prolongados rituales
nocturnos acompaados de bailes, msica y cantos rtmicos, perturbaban los
sentidos y le permitan entrar en el ensueo del trance, en el reino de los espritus
de los animales y de los antepasados. El agente alucingeno reciba el nombre de la
droga del jaguar o el esperma del jaguar, y se guardaba en el interior de un hueso
de este animal.
Bajo la influencia de los narcticos el chamn de la Amazonia vea con ojos
de jaguar: perciba el mundo no como un ser humano, sino como un gato de caza,
y se enfrentaba a los poderes de la naturaleza en idnticos trminos. Gerardo
Reichel-Dolmatoff, antroplogo colombiano, ha investigado durante muchos aos
sobre la compleja imaginera antropomrfica de la transformacin hombre-jaguar:
Cmo llega un jaguar a convertirse en hombre? Un jaguar posedo es, a todos los
efectos externos, un verdadero jaguar: tiene la voz de un jaguar, devora carne cruda, duerme
al raso y sus sentidos de la visin y el olfato estn tan altamente desarrollados como los del
felino... pero hay algo que no le permite ser un jaguar al completo: su actitud hacia los seres
humanos.
En este aspecto no se comporta como un jaguar, sino como un hombre, un hombre

desprovisto de toda restriccin cultural pero hombre al fin. El deseo de venganza y los actos
de agresin sexual, de ataque por la espalda y en manada y de cortar la cabeza de la
vctima no son propios del jaguar, son humanos. Lo que se transforma en jaguar es,
pues, esa parte de la personalidad del hombre que se resiste y rechaza las convenciones
culturales. El jaguar de la esfera de la alucinacin, el jaguar-monstruo de los cuentos de
Tukano, es el alter ego de un hombre que ahora vaga libre y sin lmites y que segua por
sus deseos y temores ms profundos. (Reichel-Dolmatof, 1975.)
El simbolismo del jaguar que empleaban los chamanes de la Amazonia era
en parte un reconocimiento de que, de entre todas las criaturas de la jungla, el
jaguar era el que amenazaba seriamente la supervivencia del hombre, acechando
de noche a los mismos animales que los humanos cazaban de da. El jaguar, con
esos ojos brillantes que taladraban las sombras de la noche, era el seor de los
animales.
Smbolos de realeza y poder

Cazadores, guerreros, chamanes y hechiceros de las sociedades cazadoras se

identificaron durante siglos con los grandes gatos. El sentido de tal identificacin
iba mucho ms all del deseo del xito en el campo de batalla o de las creencias en
los espritus-felinos sobrenaturales; el culto al gato penetr profundamente en la
naturaleza de la poltica y, en muchas culturas, en la simbologa y patrocinio de las
dinastas reales.
Esa relacin tan cercana entre los felinos y la realeza deja un rastro que
podemos seguir a lo largo de toda la historia del ser humano. Los leones sostenan
el trono de Salomn, y en el antiguo Egipto, donde el recin coronado faran se
sentaba en el Trono del Len, la esfinge era una personificacin de la realeza, una
mezcla entre el cuerpo de un len con la cabeza de un faran en una lograda
representacin de una criatura mitad humana mitad felina. Se crea que la esfinge
era la Protectora de los Umbrales que detendra a todos aquellos que violaran la
santidad de los lugares sagrados.
En la Mesopotamia prehistrica y en las regiones circundantes el len haba
sido identificado con la condicin real desde el comienzo de los tiempos, una
estrecha relacin que se reflejaba en el arte, la arquitectura y en la nueva prctica de

la escritura. Entre las patas de un len de bronce se descubri una tablilla de piedra
con inscripciones de uno de los primeros reyes, y en Babilonia tres grandes leones
machos decoraban la fachada esmaltada de la sala del trono de Nabucodonosor. El
primer libro sumerio de Gilgamesh ensalzaba las muchas aventuras de esta figura
prototpica del hroe, a quien se atribua la fundacin de la monarqua en toda la
regin. La relacin entre esta institucin y el simbolismo del len penetr en las
tradiciones artsticas de la zona. Gilgamesh fue representado en grandes estatuas
de piedra y en pequeos sellos cilndricos agarrando a un len, subido a l o
enzarzado en una lucha pica con el rey de los animales. Tales escenas de lucha
entre hroes y leones fueron especialmente frecuentes en Mesopotamia, donde los
reyes sucesivos se hicieron retratar a ti mismos siguiendo esta moda durante miles
de aos.
Las luchas mitolgicas entre hroes y leones hallaban eco en la vida real, ya
que la caza de grandes gatos lleg a ser una actividad de categora social reservada
al rey y a los miembros de la familia real. El faran egipcio Amenofis III mat a
ms de ciento dos leones durante los diez primeros aos de su reinado y. alterando
toda costumbre, Ramss II entr en combate acompaado de un len. El gran
gobernante asirio Assurbanipal, nacido en el siglo VII a.C., se enfrenta al animal en
varios relieves descubiertos en su palacio de la antigua ciudad de Nnive y
describa la caa del len de este modo:
...los leones se han reproducido en gran nmero, la matanza de ganado, pequeos
rebaos y hombres los ha envalentonado. La montaa se estremece con el tronar de sus
rugidos, la caza ha huido de las praderas. Matan sin cesar el ganado de los campos y
derraman la sangre de hombres y animales. Los vaqueros y capataces se lamentan, las
familias lloran. Me han contado las fechoras de estos leones. Durante el curso de mi
expedicin me he internado en sus escondites y he destruido sus guaridas. Llevado por un
capricho real, he cogido al Len del Desierto por la cola y, siguiendo las instrucciones de
mis protectores, los dioses Nusib y Nergal, le he cortado la cabeza con mi enorme espada.
(Guggisberg, 1961.)
La relacin entre los grandes gatos y la realeza tambin estuvo presente en
la poca helenstica personificando la agresividad y majestad de los poderosos
reyes macedonios que acabaron con la democrtica tradicin griega. Alejandro
Magno, en su papel de conquistador del mundo, se identificaba a s mismo con
la figura de Heracles, y en las monedas y esculturas de mrmol apareca con un
casco con forma de cabeza de len. Tras su muerte, la batalla por la sucesin trajo
consigo la celebracin de grandes festivales y competiciones en los que intervena

un nmero ingente de felinos reales, leones, leopardos y tigres. La aparicin del

entonces extico tigre y el gran nmero de leones que incluan en el espectculo
daba a entender que cada uno de los aspirantes a sucesor dominaba la parte del
imperio de Alejandro correspondiente al hbitat natural del animal, y por ello su
aspiracin era legtima.
La espectacular exhibicin de enormes cantidades de grandes gatos fue una
de las tradiciones que los romanos heredaron del mundo helnico. En la Pompeya
del ao 55 a.C. se mostraron y sacrificaron a continuacin seiscientos leones,
cuatrocientos diez leopardos y un inmenso nmero de animales. Ms tarde se
impuso la lucha de leones contra leones, de leones contra tigres, contra leopardos y
contra humanos, una forma de entretenimiento que culmin con los
enfrentamientos entre leones y cristianos del ltimo Imperio romano. Entristece
pensar que la causa de la desaparicin del len y el leopardo de toda la zona
mediterrnea en el siglo II d.C. se debiera a la popularidad que alcanzaron estas
matanzas a los ojos del pblico romano. All, al menos, la antigua asociacin de los
reyes con los grandes gatos provoc, por la extraa sucesin de los
acontecimientos, la verdadera eliminacin de los animales.
La actitud romana hacia los grandes gatos revelaba que la adquisicin,
humillacin y muerte pblica de estos magnficos animales era una metfora de la
conquista y dominacin imperial. Unos dos mil aos ms tarde, los forjadores del
Imperio britnico adoptaron actitudes similares en lo referente a las actividades de
caza y a la adquisicin de trofeos. Como dice Harriet Ritvo en su libro estado
animal, la subyugacin de los ms fieros y peligrosos predadores de la naturaleza
era una afirmacin metafrica de la conquista de los pueblos extranjeros y de las
tierras exticas por parte de los britnicos.
Desde los confines del imperio llegaron enormes cantidades de leones,
tigres y leopardos que fueron exhibidos, convenientemente enjaulados, en los
zoolgicos victorianos para entretenimiento e ilustracin de las masas. Esta
ostentacin del poder militar e influencia poltica lleg acompaada de popular
gnero literario que ensalzaba el valor y la ingenuidad del cazador blanco, que
venca a su traicionero enemigo trayendo inmensas cantidades de pieles y
cabezas disecadas como trofeos en honor de la virilidad britnica y del triunfo del
imperio. Tales acontecimientos indican que la ambigedad di las actitudes sociales
hacia los grandes gatos ha conducido a los sacrificios en masa, ya fuera para el
entretenimiento del pueblo romano, por el fervor patritico de los constructores
del Imperio britnico o su equivalente actual, el comercio de pieles.
En la Colombia precolombina, las antiguas dinastas mayas y los nobles

incorporaron el signo jeroglfico de jaguar a sus ttulos oficiales, y as aparecen

nombres tales como Escudo Jaguar, Seor Jaguar y Pjaro Jaguar en las
inscripciones mayas. Los gobernantes mayas solan aparecer sentados en tronos
esculpidos en forma de jaguar o decorados con su piel, y en el famoso Chichenltz, en Mxico, el clebre Trono del Jaguar Rojo es un jaguar de tamao natural
decorado con unas setenta y tres placas de jade. Los atuendos de piel de jaguar
tambin estaban reservados a la lite: en la ciudad guatemalteca de Tikal se
conserva una talla de madera de un gobernante primorosamente vestido con un
traje de piel de jaguar. Los individuos importantes, probablemente prncipes y
reyes, eran enterrados con la piel, las patas y los crneos del jaguar.
El Mxico azteca fue el escenario de una de las ms relevantes manifestarles
de la relacin entre el gato y el rey. Aqu, donde el jaguar haba sido el centro de las
creencias religiosas durante siglos, Sahagn, un cronista espaol del Siglo XVI,
hablaba de l como el seor de los animales, noble y regio, cauto, sabio y
orgulloso. Identificado con los hechiceros aztecas, que se cubran con la piel del
jaguar cuando iniciaban sus ritos diablicos, y con la elitista Sociedad del
Guerrero Jaguar, el gato ms poderoso de Amrica era tambin la representacin
ms vigorosa de Tezcatlipoca, el omnipresente y todopoderoso Seor del espejo
humeante., deidad principal de la realeza azteca.
La llegada al poder de un nuevo emperador estaba impregnada de la
simbologa del jaguar, que emparejaba al nuevo rey con las antiguas creencias de
los chamanes relativas al poder sobrenatural y que, por analoga, vinculaba la
capacidad de observacin de los ojos del jaguar con el espejo mgico de
Tezcatlipoca, con el que vea el interior del corazn de los hombres. En su
coronacin, el nuevo emperador suba a un trono decorado con pieles de jaguar y
en una ceremonia ritual se haca sangre con un hueso de jaguar. Entonces ya se le
consideraba la imagen del dios Tezcatlipoca, de cuyos colmillos y patas era
poseedor desde aquel momento.
Las antiguas creencias mexicanas en tomo al poder del jaguar como smbolo
de realeza y fertilidad, ntimamente asociadas a los sacrificios cruentos, tienen eco
an hoy en ciertos lugares remotos de Mxico. En muchas aldeas, el jaguar,
comnmente llamado tigre, es el motivo favorito de los confeccionadores de
mscaras, y todava existen festividades primaverales en honor del dios jaguar.
Algunos pueblos celebran las danzas del jaguar, en las que los jvenes vestidos de
jaguares bailan y fingen pelear en la plaza del pueblo para invocar a la fertilidad y
proteger de este modo las cosechas. Algunos lugares han preservado una tradicin
ms pura que incluye el derramamiento de sangre humana. Concretamente en un
pueblo, los hombres jvenes se visten con trajes de jaguar, guantes de boxeo,

cascos de piel endurecida pintados con la cara de un jaguar enfurecido y una

cuerda a modo de cola atada a la cintura. Despus de un recorrido de tres horas
que lleva a la cima de una montaa del lugar los contrincantes se enzarzan en una
pelea a puetazos con el objeto de derramar sangre humana en honor del dios
jaguar. El agradecimiento por estas ofrendas se traduce en una lluvia que fertilizar
el maz y proveer de alimento a la comunidad otro ao ms.
Como en Mxico, los ecos de la antigua simbologa felina han llegado hasta
los Andes, donde se la ha relacionado con la hechicera y la fertilidad. Entre los
indios quechuas de Per persiste la creencia en un fiero gato montas alado
llamado Ccoa que lanza rayos de sus luminosos ojos. Se cree que Ccoa, un activo y
temido espritu, ejerce su poder sobre el clima, y por tanto sobre la fertilidad de las
cosechas y animales, rugiendo como el trueno y orinando lluvia. Se dice que hay
dos clases de personas, las que sirven a Ccoa, entregndole ofrendas humanas y
cuyos campos nunca sufren el dao de las heladas y el granizo, y aquellas que
estn en su contra, que enferman con frecuencia y cuyos campos apenas producen.
Ccoa, como viene siendo norma, tambin dota a los hechiceros de su poder
sobrenatural.
El puma fue en tiempos remotos smbolo de la realeza inca. Despus de
haber vencido a sus ms enconados enemigos, el gran jefe Yupanqui, fundador del
Imperio inca, fue glorificado como un puma. En la ceremonia de iniciacin de los
nobles jvenes incas, hombres vestidos con pieles de puma que tocaban tambores
hechos de la misma piel acompaaban el ritual. Las cabezas de pumas y los
pendientes de oro en forma de ovillo eran los smbolos de la madurez real.
Ya en pocas ms recientes, en el estado de Benin, situado al oeste de frica,
los leopardos eran propiedad y privilegio de los reyes; su real forma se funda en
bronce y otorgaba un estatus sagrado a los altares de los reyes. Vestir con piel de
leopardo y poseer cras del animal eran otros smbolos de la realeza de Benin.
Mientras la imaginera del leopardo domin toda la regin, los artesanos de Benin,
bajo el patrocinio de sus reyes, realizaron numerosos y variados tipos de
representaciones de leopardo en bronce, a menudo de tamao natural.
Un caso relevante pero poco conocido del simbolismo del gato grande que
conceda el poder y la autoridad a aquellos que lo usaban es el de los conocidos
con el nombre de alfombras de tigre tibetano. Durante el siglo VII una piel de tigre
cubri el trono tibetano, los oficiales de la corte llevaban ropas bordadas con
dibujos de tigres y hacan pintar sobre sus sepulturas al animal.
Los grandes gatos y sus pieles tambin ocupan un lugar destacado en las
ms recientes pinturas budistas y en la literatura. Aparecen con mucha frecuencia

en las obras tibetanas que mostraban que mostraban a los ascticos yoguis sumidos
en la contemplacin, sentados sobre pieles de tigres que los protegan de todas las
perturbaciones mundanas. Esta faceta protectora tambin est presente en las
alfombras de piel de tigre situadas a ambos lados de la entrada al saln del trono
del Dalai lama en Lhasa. Este antiguo simbolismo chamanista que vinculaba a los
lderes profanos espirituales con los carnvoros felinos la comparti tambin la
religin hind, en la que tanto la piel del tigre como la del leopardo se
consideraban smbolos sagrados de Siva, deidad especialmente asociada con el
yoga. Tanto para los budistas como para los hindes, sentarse en una piel o en una
alfombra de tigre simbolizaba el dominio del individuo sobre los tigres-espritus,
esto es, sobre los deseos incontenibles.
El uso de los nombres de felinos en los ttulos de jefes, reyes y emperadores
fue un fenmeno muy extendido. A Haile Selassie, el ltimo de una larga estirpe
de emperadores etopes, le fue concedido el ttulo de rey de los reyes de Etiopa,
len de Jud, el elegido de Dios; tanto para la nobleza como para los hechiceros el
individuo ganaba prestigio y poder por medio de la asociacin con la fuerza del
gato real y las habilidades sobrenaturales de su forma espiritual. El felino sola ser
el icono dominante de la realeza. En frica occidental por ejemplo, el Imperio mal
fue fundado por Mari-Jata, el len de Mal. De igual manera se deca que el
fundador del linaje real en Dahomey haba nacido de la unin de una princesa y un
leopardo. Una crnica suahili conserva una tradicin que dice que cuando nace un
gobernante ruge un len, y entre la tribu de los ambo, en Zambia, se cree que el jefe
se transforma en len en el momento de su muerte.
Uno de los ms claros ejemplos de la relacin entre los felinos, la realeza y la
poltica se descubri en el seno de los pueblos banyang del sureste de Nigeria y el
oeste de Camern. Segn el astrlogo Malcolm Ruel, el orden y la estabilidad de
esta sociedad podra describirse como la poltica de la donacin del leopardo, ya
que cuando se mataba a este animal el cazador se lo entregaba a su superior, que a
su vez haca lo mismo siguiendo la lnea jerrquica hasta que llegaba al jefe del
pueblo. Entonces, el jefe aplacaba al animal muerto y, tras haberlo desollado,
reparta la carne para su consumo entre el grupo de lderes del pueblo, conocidos
como el pueblo del leopardo o la asociacin del leopardo. El ritual de la
reparticin del leopardo en el que el propio animal encarnaba el poder
masculino era un punto crucial en el desarrollo de la poltica constitucional.
Existe una relacin similar entre los felinos y la poltica en el valle de
Luapala, que divida Zambia y Zaire. Si un len mora, haba que cumplimentar
complicados ritos de purificacin; se crea que cualquier fallo en la ejecucin de
estos ritos provocara una plaga de leones y llevara al gobernante local a la

demencia. Los ritos reafirmaban el orden poltico al exigir que los representantes
de cada nivel poltico, terminando por el rey, pisaran la piel del len. De este modo,
el monarca restableca su dominio sobre los leones, que actuaban en este caso
como metforas para los lderes y jefes rivales.
No sorprende que, donde los felinos africanos han sido imgenes tan
potentes durante tantos siglos, hayan sobrevivido tambin antiguas tradiciones y
creencias ms misteriosas. Una de ellas afirmaba que los amuletos de pata de len
protegan contra ataques enemigos. La grasa de len curaba una gran variedad de
enfermedades, y si un hombre frotaba la piel del animal contra la suya adquira
fuerza y valor. Las piedras de bezoar, que se formaban en el estmago del len, se
consideraban poderosos amuletos contra los ataques de animales salvajes, y el
corazn del len era especialmente apreciado como smbolo de poder. La creencia
en el hombre-len, una peligrosa criatura mitad humana mitad len, es una de las
tradiciones ms perdurables. En algunas zonas del este de frica se cree que los
hombres-len son brujos con forma de len, y en otras religiones los leones que
comen carne humana son brujos disfrazados.
En los primeros aos del siglo XX se desarroll en frica un culto
especialmente violento y sangriento que aunaba la brujera, el asesinato ritual y el
simbolismo del len. En Singida, Tanzania, los hechiceros de la zona compraban o
robaban nios mentalmente disminuidos y los aislaban del mundo exterior hasta
que crecan. Entonces sus propietarios los vestan con pieles de len y los
alquilaban como asesinos profesionales.
Estos hombres leones captaron la atencin del pblico en 1920, cuando un
oficial del gobierno colonial britnico inform de que alrededor de doscientas
personas haban perdido la vida cerca de Singida. Al principio se sospech que los
autores podan ser leones que coman carne humana, pero las autoridades pronto
se dieron cuenta de que los asesinatos haban sido cometidos por hombres leones
que trabajaban por cuenta de los brujos-doctores, que extorsionaban a la poblacin
local. Entre los cientos que ocurrieron, una de ellos fue el caso de tres personas
sentenciadas a muerte en 1957 por haber tomado parte en el asesinato de una nia
de tres aos; se las acus de haber utilizado a un hombre len para matar a la nia,
a quien haban arrebatado de los brazos de su madre y arrastrado al bosque, donde
ms tarde se encontraron sus restos esparcidos. Similares historias llegan de frica
occidental, en donde las sociedades de hombres leopardos empleaban al
leopardo, animal de culto de la realeza durante largo tiempo, para aterrorizar a las
aldeas bien entrado este siglo. Vestidos con pieles de leopardo, calzados con
sandalias de madera que dejaban las huellas del animal y empuando pas de
hierro, desfiguraban a sus vctimas imitando un ataque del gran gato.

El gato en la iconografa y la religin

Esta afinidad en el culto entre gatos y humanos, ya fueran espritus

familiares de chamanes, protectores de la realeza o guardianes de los hroes y los
muertos, se reflejaba con gran intensidad en los smbolos y en la imaginera que
penetraron en la religin y el arte. Desde los albores de la civilizacin en los
pueblos agrcolas de la Turqua prehistrica hasta las tempranas civilizaciones de
Mesopotamia, Egipto, China y las Amricas llegan imgenes asombrosamente
poderosas de gatos, grandes o pequeos, naturalistas y fantsticos, pero siempre
impresionantes y misteriosos, iconos de poder y objetos de culto religioso.
Tras su primera aparicin en las pinturas rupestres de la Europa de la Edad
de Piedra, los gatos siguieron ejerciendo su fascinacin sobre las sociedades ms
recientes y desarrolladas. Esculpidas en piedra, modeladas en arcilla y pintadas en
murales de vivos colores, las imgenes de los felinos, especialmente las de los
grandes gatos, decoraron muchos monumentos de la arquitectura antigua. Uno de
los primeros fue el pueblo neoltico de Catal Hyk, en el sur de Turqua, que
floreci alrededor del ao 6000 a. C. Aqu, preservado en un pequeo santuario, un
relieve hermosamente modelado y pintado mostraba a dos leopardos de colores
enfrentndose uno a otro. Las estatuillas que fueron descubiertas en el mismo
lugar retrataban a los llamados seres sobrenaturales a la grupa de leopardos,
cuidando a sus cras o sentados en tronos tallados con la forma del animal.
El hecho de que esos leopardos fueran deidades por s mismas o los
protectores espirituales de una diosa femenina de la fertilidad sigue siendo un
misterio, pero los leopardos modelados que se encontraron en el santuario hallaron
eco alrededor de tres mil aos ms tarde en Mesopotamia. Un extraordinario mural
muestra a dos grandes leopardos pintados de rojo y negro, guardianes de la
decoracin del altar de un santuario. Evidentemente, esta faceta protectora del
leopardo tambin la comparti el otro gato grande de la regin, como muestran los
dos leones de terracota que hacen guardia ante las puertas del templo de la antigua
ciudad de Shaduppum, y dos ejemplares de bronce, perfectos con sus ojos
incrustados, que vigilan celosamente otro antiguo santuario en Mari.
Quiz el ms famoso ejemplo de este aspecto del simbolismo felino se
encuentre en la ciudad de Babilonia, donde el len era el smbolo de Istar, la diosa
de la guerra. En la imponente avenida que conduca a la Puerta de Istar de

Babilonia unos ciento veinte leones en relieve esmaltado, de cuerpos blancos y

melenas amarillas, dispuestos sobre un fondo azul, decoraban los altos muros
defensivos. Esta impresionante exhibicin no poda dejar de impresionar a aquellos
que discurran por aquella gran va de acceso a la antigua ciudad. La imagen de los
grandes gatos como protectores simblicos tambin estuvo presente ms al ms al
norte, donde grandes leones de piedra protegan las monumentales entradas a las
fortalezas hititas, de igual modo, en el lado oeste del Egeo, lugar en que Micenas, la
famosa ciudad de la Edad de Bronce, tuvo su propia y espectacular Puerta del
Len.
El antiguo Egipto ha conservado en su arte y en sus inscripciones jeroglficas
una extraordinaria y bien documentada manifestacin de creencias relativas a la
adoracin al gato. Estas actividades, que reflejaban la fascinacin egipcia por los
felinos, se centraron en dos deidades antropomrficas: Sekhmet, la diosa con
cabeza de len, y Bastet, su - nana, con cabeza de gato. Ambas eran los
omnipresentes ojos de Ra, el dios sol, seal quiz del apropiado papel mitolgico
que desempeaba la reconocida visin aguda de los felinos. La identificacin de
Sekhmet con el rey de los animales no es inusual, pero la de Bastet, que se
basaba en los gatos mas pequeos, salvajes en un principio y finalmente
domesticados, fue nica.
Los leones fueron especialmente significativos en la cosmologa egipcia y en
la de su sucesor, el reino nubio de Kush, en donde Apedamak, su deidad suprema,
estaba representada por un ser con cabeza de len. En el templo de Ra, en
Helipolis, se practicaba el culto al len; sus sacerdotes dispensaban gran atencin
a los grandes gatos y llegaban a decretar das de duelo cuando moria alguno de
estos animales sagrados.
Los lugares de culto a Sekhmet solan estar situados en los cauces resecos de
los ros, frontera entre la seguridad del irrigado y civilizado valle del Nilo y el
desierto indmito, territorio natural del len. Las inscripciones jeroglficas
mencionan a la leona como a la grande, la duea del desierto, y destacan sus ojos
agudos y las afiladas garras con las que de noche capturaba a su presa. La
asociacin de Sekhmet con la fuerza del len y el poder de Ra se unan en la
descripcin que la defina como la destructora de los enemigos del dios sol. y se la
sola representar tallada en imponentes esculturas de piedra con el disco solar de
Ra como elemento prominente de su llamativo tocado.
En la poca de las dinastas del Nuevo Imperio la ceremonia del culto se
haba centrado tambin en torno a Bastet, diosa ms benigna. Bastet ostentaba la
mayor variacin de todas las diosas egipcias en sus representaciones artsticas.

Originara, como Iris, de la regin del delta del Nilo, tambin se la consideraba hija
de Ra y, como Dama de la Vida que era, expresaba la fertilidad y la maternidad;
pero tambin posea un misterioso vnculo con el sombro mundo de los muertos.
Tanto es as que la primera aparicin de esta criatura excepcional se cifra en un
antiguo papiro donde participa en rituales funerarios. La relacin que Bastet
mantena con Ra en calidad de uno de sus omnipresentes ojos vena ilustrada por
el nombre egipcio que se daba al gato, mau, que significa ver, y en sus
representaciones suele figurar el utchat o motivo del ojo sagrado. La combinacin
de la forma felina con el dibujo del utchat se consideraba especialmente poderosa
como talismn contra el mal, sobre todo si el amuleto tena grabado el nombre de
Bastet.
Conocemos a la diosa gracias a los muchos y diferentes tipos de estatuillas
de bronce que han llegado hasta nosotros: se conocen variedades con las orejas
cortas y largas, con miembros humanos y gatunos y con cola. Bastet es la nica
figura que vara de todo el panten egipcio, una muestra quiz de las antiguas
creencias en la capacidad de transformacin del felino. Bastet sola llevar un
utensilio que relacionaba las cualidades mgicas de los felinos con la hechicera y
la adivinacin, el llamado sistrum o carraca mgica que usaban las mujeres para
repeler a los espritus malignos.
El centro de culto a Bastet era la ciudad sagrada de Bubastis, al este del delta
del Nilo. All se encuentra lo que el historiador griego Herodoto consider el
templo ms bello de Egipto. Su va de acceso era un impresionante y amplio
camino con apariencia de isla porque se encontraba rodeada de unos anchos
canales que alimentaba el Nilo. Construido con bloques de granito rojo, el recinto
central albergaba la imagen de la diosa, rodeada de una frondosa arboleda. En el
interior haba mltiples escenas e inscripciones que honraban a Bastet. Tambin se
celebraban das de fiesta en su honor, y en su festividad anual se sacaba a la estatua
de su recinto y se la transportaba en una barcaza a lo largo del Nilo. Herodoto
describe los largos viajes que realizaban los ciudadanos para participar en esta
celebracin. Cada ao, cuando se acercaba la primavera, miles de devotos
abandonaban sus hogares y navegaban por el Nilo cantando, bailando y bebiendo
hasta que llegaban a Bubastis, donde, tras haber consumido ms cantidad de vino,
se llevaban a cabo muchos sacrificios. La inmensa popularidad de Bastet perdur
hasta bien entrada la era cristiana y slo desapareci en el ao 392, cuando el
emperador cristiano Teodosio prohibi todas las formas de paganismo.
La veneracin especial que se dispensaba a Bastet se extendi a los gatos
domsticos, considerados la expresin viviente de la diosa. El panorama social y
cultural en el que el gato domstico apareci por vez primera era muy distinto al

de nuestros das. Los antiguos egipcios, al igual que los actuales propietarios de
gatos, sentan un cario especial por sus animales y los trataban con el mayor
cuidado y atencin. Sin embargo, es difcil juzgar la mucha influencia que las
asociaciones entre el culto a los gatos y la diosa Bastet, que otorgaba los regalos de
la vida la fertilidad, ejerci sobre este comportamiento. Adornar a sus gatos con
cadenas de plata, collares enjoyados y pendientes de oro quiz no fueran tanto
actos de afecto como de reverencia y son slo en parte anlogos a costumbres
actuales similares.
La atencin que los egipcios prodigaban a sus gatos se haca especialmente
evidente en el tratamiento reverencial que les brindaban a su muerte. Cuando un
gato mora, la casa se suma en un perodo de luto y lamentaciones que inclua el
afeitado de las cejas, quiz una relacin con el simbolismo del ojo de Bastet. El
cuerpo del gato se llevaba a un embalsamador, y luego de haberlo tratado con
aceites aromticos y envuelto en lino se le cubra con una venda exterior de tela,
papel mach o un pequeo atad de madera, segn las posibilidades de la familia.
Una vez terminado este proceso, la momia del gato se enterraba en uno de los
muchos cementerios que salpicaban las orillas del Nilo o, quiz, en el cementerio
ms sagrado grande de todos, en Bubastis. El nmero de gatos que recibi este
complejo tratamiento fue enorme, como muestra la excavacin en un cementerio de
gatos realizada en Beni Hassan en el ao 1889, donde se encontraron unos
trescientos mil gatos momificados. Aunque tambin se momificaron muchos otros
animales, lo misterioso en que slo en las momias de gato se encontraran huesos
humanos modelados sustituyendo a restos de felinos. En la poca de Grecia clsica
y helenstica abunda la imaginera felina en una gran variedad de tradiciones
mticas y artsticas. A mitologa griega es rica en simbologa referente al len, en
menor extensin, al leopardo. Su importancia se releja en sus mltiples
representaciones, desde las esculturas naturalistas de mrmol, frescos y mosaicos
de luchas entre humanos y felinos hasta los fabulosos monstruos, creaciones
proyectadas por la mente griega e influencias heredadas del Cercano Oriente.
El mito de Heracles asent firmemente el vnculo entre la fuerza y las
proezas de los leones y la de los valerosos y con frecuencia de linaje real
individuos que, gracias a la intervencin del favor divino, acabaron por derrotar a
sus enemigos humanos y felinos. El primero de los trabajos sobrehumanos de
Heracles fue matar al gran len de Nemea enviado por Hera, reina de los dioses,
para aterrorizar a la antigua ciudad de Argos. (En la Grecia clsica aun quedaban
leones que amenazaban al ganado y a los rebaos de ovejas.) Heracles, viendo que
las armas con las que te enfrentaba a la piel impenetrable de la criatura eran
intiles, luch contra l y finalmente lo estrangul hasta matarlo. Tras haber

desollado al enorme gato con sus propias garras, Heracles se visti con su piel
como smbolo de su hazaa. El hombre, aunque con la ayuda divina, haba hecho
suyo el manto del len tanto en apariencia como en fuerza. Esta curiosa historia,
que quiz no sea otra que la versin griega de las antiguas escenas de lucha
sumerias ya descritas, se granje la predileccin de todo el mundo antiguo y se
encuentra representada en muchos medios artsticos.
Para conmemorar su victoria pica, Heracles levant un monumento en
Tebas frente al templo de Artemisa, la cazadora solitaria que dominaba a todos los
animales salvajes, incluyendo al len y al leopardo, expertos cazadores. Entre los
dioses del Olimpo Artemisa se identificaba con una leona, y con esta imagen se la
representaba. Es probable que hubiera leones en algunos de sus santuarios
enclavados en el bosque.
Las asociaciones felinas de Artemisa se extendan a Dionisos, dios del vino,
aspecto ms oscuro de la naturaleza y el delirio, cuyo animal de culto era el
leopardo. Se crea que Dionisos haba llevado puesta la piel del leopardo durante
su estancia en Asia, y en un mosaico de piedra enclavado en Pella, capital de
Macedonia, el dios apareca enfundado en la piel del animal. Este tema se repiti
con mucha frecuencia en la Antigedad, pero la representacin ms lograda quiz
se encuentre en un mosaico del suelo de la Casa de las Mscaras, situada en la isla
de Delos, alrededor del ao 100 a.C. El eco de esta fascinacin por el expresivo
leopardo, sus asociaciones con la caza, la fiesta bquica y ms de una insinuacin
de erotismo han permanecido intactos desde la poca griega, pasando por la Edad
Media y llegando hasta nuestros das. Reflejado en el arte como un atributo de la
sexualidad femenina, ya en forma de piel extendida en el tocador de una mujer o
acompaando a una dama elegantemente vestida y sujeto con una cadena de oro,
el leopardo ha vuelto a consagrarse recientemente como el motivo predilecto de la
costosa joyera de pantera del siglo XX. En la Exposition des Arts Dcoratifs,
celebrada en Pars en 1925, Cartier exhibi pieles de pantera y panteras labradas en
hierro especialmente diseadas para la ocasin. En 1948 la mujer ms elegante del
ao, encamada en la duquesa de Windsor, encarg la primera de las tres piezas de
su famosa joyera de pantera de Cartier. La imagen del leopardo, su cuerpo flexible
y su apariencia turbadora lleg a ser fuente de inspiracin de los artistas durante
siglos.
De vuelta a la Grecia clsica, el smbolo del len tambin se asoci con el
agua, la fertilidad y el reino de los muertos, una compleja relacin tambin
frecuente en muchas otras partes del mundo. Parece ser que los sacerdotes
ataviados con pieles de len que realizaban ritos relacionados con la vegetacin
rendan culto al len, y existen estatuas de leones apostados entre fuentes y

surtidores. Cirene era en la mitologa griega la ninfa del agua que dominaba a los
leones y su santuario estaba construido en torno a un manantial.
El vnculo con los muertos se manifiesta especialmente en el uso comn del
simbolismo del len en los sealizadores de tumbas especialmente en las de Atenas
y sus alrededores. Durante el siglo IV a.C. algunos de los mayores monumentos
aislados atenienses que se realizaron adoptaron la forma de enormes leones
esculpidos en grandes losas de mrmol que pesaban de cuatro a cinco toneladas.
Estos leones funerarios se han encontrado en el famoso cementerio de Kerameikos,
justo a las afueras de los muros de la antigua ciudad, y tambin en las tumbas
conmemorativas que originariamente flanquearon los caminos que llevaban a
Atenas. Estos impresionantes monumentos felinos hacan las veces de protectores
simblicos de las tumbas y eran una metfora del noble valor de los difuntos. El
ejemplo ms famoso de esta tradicin es el grandioso len de marmol que todava
seala el lugar del descanso eterno de la Banda Sagrada de los tebanos, cados en la
batalla contra Filipo de Macedonia y su hijo Alejandro Magno en Queronea, en el
ao 338 a.C. Este uso funerario de la imagen del len es otro antiguo superviviente,
como puede verse en los mltiples monumentos conmemorativos locales y
nacionales dedicados a los muertos en las dos guerras mundiales del siglo XX.
Fabulosas bestias gatunas

El legado ms sobrecogedor y perdurable del uso griego del simbolismo

felino fue el magnfico modelado artstico del animal para crear fabulosas bestias
mitolgicas. Tales fueron la esfinge, grifo y quimera, que perdieron ciertos
elementos originales de su forma animal y adquirieron con ello la condicin de
criaturas fantsticas para representar cualidades tales como la inteligencia, la
fuerza, el temor y la divinidad.
Al igual que su prototipo egipcio, la esfinge griega tena el cuerpo de un
len y la cara de un ser humano, y representaba a la predadora criatura venida
desde las tinieblas para aterrorizar y devorar a los habitantes de Tebas hasta que
Edipo contest correctamente su enigma. Debido a su asociacin con la violencia y
la guerra, la esfinge era tambin un elemento decorativo apropiado para el casco de
Atenea, diosa guerrera patrona y protectora de Atenas. Su presencia frecuente en
los sealizadores de las sepulturas como protectora contra los espritus del mal ha
podido ser la causa de su relacin con la muerte.

El grifo, similar a la esfinge en muchos aspectos sola representarse con el

cuerpo de un len alado y la cabeza de un guila, figuras que los griegos
relacionaban con los pjaros del alma y las sirenas y con el temor que inspiraba la
muerte. El gripo viva hacia el norte de Grecia, en el pas de los hiperbreos, donde
custodiaba un gran tesoro de oro. Los grifos eran los perros de afilados picos de
Zeus y Hera, lo que puede explicar la causa de su numerosa presencia en los
santuarios de estas deidades en Olimpia y en la isla de Samos, donde
originariamente decoraban enormes calderas de bronce.
Segn Homero, Quimera, la bestia que despeda llamas por la boca,
combinaba los elementos de tres animales. Se la representa bien con tres cabezas
de len, de cabra y de serpiente o con un cuerpo formado por la parte delantera
del len, el torso de la cabra y la parte trasera de una serpiente. Cuenta el mito que
Quimera viva en lo alto de una montaa en Licia, al noroeste de Turqua, y que
Belerofonte, a lomos de Pegaso, el caballo alado domesticado por Atenea, la mat.
Esta conexin puede explicar la existencia de las numerosas quimeras de terracota
que se encontraron en el santuario de Atenea en Cortina, en la isla de Creta. Tan
fantstica fue Quimera que la palabra quimera ha llegado a significar cualquier
cosa extraordinaria o fabulosa.
Estas imgenes mezclaban lo natural con lo imaginario y produjeron un
grupo incomparable de criaturas gatunas especficamente griegas. Consideradas
como agentes del terror, estas pavorosas bestias posean habilidades
sobrenaturales, se aprovechaban de las debilidades humanas y mataban con
violencia y engao. Su utilizacin iconogrfica en los sealizadores de las
sepulturas, en las armas y como guardianes de santuarios da muestra de su ntima
asociacin con el reino de los muertos.
Las tradiciones artsticas en las que las criaturas fabulosas y extraas
desempeaban un papel importante tambin han sobrevivido en otros lugares del
mundo. Hace alrededor de tres mil aos, en el antiguo Per, los artesanos del
antiguo centro de culto en Chavn de Huantar esculpieron bloques de piedra y
realizaron objetos de cermica y esculturas de una calidad artstica extraordinaria
que reproducan jaguares, caimanes, serpientes, guilas y seres humanos de
formas deslumbrantes. Estas criaturas felinas, quiz deidades de un antiguo
panten, se encuentran dispersas en muchas zonas de toda la costa del Pacfico
pintadas en telas o fundidas en oro. Su valor artstico, y posiblemente su
significado, se conserv en muchas civilizaciones posteriores. Se ha dicho que la
forma de U de muchos templos antiguos de Per reproduce las fauces abiertas
de un jaguar, del mismo modo que se deca que Cuzco, la ltima capital inca, haba
sido diseada a imagen de un puma.

Hacia el norte de Per, en los valles de altas montaas, lugares tales como
San Agustn muestran una serie de impresionantes esculturas de piedra que
representan cuerpos humanos de fieras y amenazadoras cabezas de felino o
muestran a los pequeos alter ego de los felinos encaramados a la espalda de
supuestos jefes o chamanes en actitud protectora. Un poco ms al norte, en las
pantanosas tierras bajas del este de Mxico, donde floreci la primera civilizacin
de Amrica Central un milenio antes de Cristo, la intensa fascinacin que ejerca el
jaguar es evidente. Esta temprana cultura conocida por el nombre de olmeca
produjo, al igual que la cultura chavn, imgenes duraderas de lo que
probablemente fueron antiguas creencias. El arte olmeca esculturas de piedra,
tallas de jade y pinturas rupestres nos descubre la as llamada imagen del
hombre-jaguar: humanos con rasgos faciales marcadamente felinos. La pertenencia
de tales imgenes a esta antigua civilizacin ha llevado a pensar que el simbolismo
del jaguar tuvo un mensaje ideolgico que vinculaba a la lite gobernante con una
mtica raza de antepasados jaguares que de alguna manera legitimaban su
preeminente posicin social.
Ya en poca ms reciente, este vnculo entre la descripcin de felinos y su
significado sobrenatural se encuentra particularmente bien ilustrado entre los
indios norteamericanos de la regin de los Grandes Lagos. En esta zona es fcil
encontrar dibujos de figuras felinas sobrenaturales realizados sobre ante y sacos de
fibra. Estas criaturas, que suelen ser muy estilizadas y en ocasiones lucen cuernos
de bfalo en una creacin de un fantstico gato cornudo, probablemente estn
inspiradas en el len de la montaa o puma, el felino predador ms grande de la
regin.
La imaginera del puma, que se crea estaba relacionada con los mitos de la
sobrenatural pantera submarina Nampe'shiu se usaba para decorar los sacos en los
que los chamanes guardaban la parafernalia ritual que les permita dominar a los
espritus de la caza. La decoracin felina ligaba de este modo la forma y apariencia
de la bolsa con la funcin de los materiales sagrados y poderosos que contena, as
como con el estatus y poder del propio chamn. Una imaginera similar, quiz
tambin asociada a los rituales de caza de los chamanes, procede del suroeste
americano, donde el puma estaba considerado como el cazador supremo
identificado con la lluvia, la fertilidad y los guerreros. Se le veneraba en santuarios
especiales, y los restos de sus patas y piel, as como las piedras fetiches talladas en
forma de puma, dan cuenta de una actividad ritual.
Hacia el norte, en la zona siberiana del estrecho de Bering del ro Amur, el
pueblo nanai usaba amuletos con dibujos de tigres para alejar a los malos espritus
como parte de un culto a este animal, de cuyos antiguos orgenes dan cuenta

petroglficos prehistricos. En la Siberia oriental y Manchuria los chamanes de los

tunguses, pueblos nativos de la zona, aplacaban al tigre comedor de carne humana
hacindole una ofrenda mediante atar a un rbol a una persona desafortunada; si
el tigre aceptaba el sacrificio, desde ese momento el rbol se consideraba
monumento sagrado.
Las creencias relativas al poder protector del tigre tambin se extienden ms
al norte, donde los chinos siempre haban considerado a este gato grande como el
animal cuya fuerza y fiereza ahuyentaba a los malos espritus, y como tal se le
considera supremo guardin de las sepulturas. Ho L, rey de Wu entre los aos
513 y 494 a.C., fue enterrado en una tumba coronada por una escultura de un tigre
de piedra. Los famosos tigres-jades estaban enterrados en tumbas al lado derecho
del cadver, mirando al oeste la direccin con la que cosmolgicamente se
asociaba al tigre. Segn el diccionario chino Shuo wn, del ao 100 a.C., los
tigres-jades son o bien jades en los que se graba un tigre o bien una talla de jade
con forma de tigre; en ambos casos, tanto sustancia como forma gozaban de poder
sobrenatural. Cuenta una leyenda que los tigres fueron domesticados para el arte
de la guerra, y que un tigre-jade poda movilizar a todo un ejrcito.
Se crea tambin que las feroces mandbulas del tigre eran parte integrante
de las famosas fao-t'ieh o mscaras del ogro, de carcter mgico-religioso, que se
han encontrado en objetos de bronce y otros utensilios funerarios Los utensilios de
bronce de la dinasta Shang muestran a humanos en compaa de feroces criaturas
de aspecto atigrado, con la cabeza hecha parcial o totalmente de mandbulas de
gato. Estas expresiones artsticas formaban parte de la parafernalia ritual y se
usaban en ceremonias que ponan en comunicacin espiritual y terrenal a los vivos
con los muertos. Cualquiera que fuera su significado exacto, es un hecho que los
animales representados en esas tallas de bronce junto a seres humanos
indudablemente son tigres.
Domesticados pero libres

Los gatos de cualquier tamao son un modelo de autoconfianza, y quiz

parte de la atraccin de la variedad domstica resida en que conserva una acusada
vena de independencia a pesar de la estrecha relacin que mantiene con las
personas. Considerado como el ltimo animal comn que fue domesticado, es
discutible hasta qu punto puede decirse que realmente lo est. Los gatos de

compaa sin duda pueden ser cariosos, pero permanecen sin amaestrar y son
perfectamente capaces de vivir con o sin la atencin humana, como demuestra el
nmero creciente de gatos callejeros y salvajes. Sera ms preciso decir, como
apunta Roger Tabor en su libro La vida salvaje del gato domstico, que son ms bien
dciles que domesticados por completo, e indmitos y amantes del hogar a un
tiempo.
Tener gatos como animales de compaa supone aceptar la existencia de
grados variables de domesticacin, y a lo largo de la historia las diferentes
sociedades han demostrado distintas actitudes referentes a esta prctica. Un gato
adiestrado no es necesariamente un palo domesticado, pero podra, por ejemplo,
ser un guepardo o un leopardo utilizado por los humanos para catar o un len de
circo. Existen varias maneras de adiestrar a los gatos: se les puede atraer de modo
natural o deliberado hacia la calidez y el alimento que proporcionan los
asentamientos humanos, y as acostumbrarle a la presencia del hombre. En la
medida en que puedan llegar a ser dependientes en parte, nunca totalmente, de los
humanos que les proporcionan alimento, sobre todo en el caso de las variedades
ms pequeas y menos peligrosas, se convertirn en verdaderos animales de
compaa. En otros casos, especialmente en el de los gatos grandes, se pueden
capturar cras o adultos salvajes y criarlos y domesticarlos con un propsito
especifico. El lmite entre el felino domesticado y el gato domstico es confuso:
todos los gatos pueden domesticarse hasta cierto punto, pero no todos los gatos
domesticados son animales de compaa. Por la misma razn, tampoco todos los
gatos domesticados son gatos de compaa, ya que muchos de ellos pueden volver
a su estado semisalvaje.
El territorio del gato domesticado, por tanto, viene definido por las actitudes
culturales imperantes hacia los animales en general y hacia los Mininos en
particular; abarca varios paisajes fsicos y psicolgicos que se superponen, y cada
uno afecta al otro en virtud de la habilidad de la imaginacin humana para ver
conexiones y hacer comparaciones entre las actividades de las personas y las de los
gatos. Un gato negro, por ejemplo, puede considerarse un buen perro ratero, un
animal afectuoso, una bruja transformada o un smbolo de buena o mala suerte. De
igual manera, un tigre puede contemplarte como un comedor habitual de carne
humana, un trofeo extraordinario, una amenaza para el ganado o un esplndido
emblema herldico. Entre los indios de la Amazonia, los gatos domsticos, el
ocelote y el margay viven juntos y se consideran apreciados y cariosos animales
de compaa. Cada sociedad humana elige a la hora de seleccionar los animales
que pueden compartir el territorio domstico de la aldea, la cabaa o el tico
urbano, y en tales decisiones intervienen todos los factores individuales y

culturales.
El hecho de que las actitudes humanas hacia los gatos son reflejo del clima
social imperante nunca fue tan evidente como en la Edad Media en Europa, donde
el pequeo gato domstico serva no tanto para proporcionar compaa al humano
como para cazar ratas y ratones. Muchos propietarios hacan pasar hambre a sus
gatos para que cazaran an ms. No mucho antes, los gatos haban sido los nicos
animales moradores de monasterios y conventos de monjas, en parte para cazar
roedores, pero tambin para proporcionar pieles para el vestido. No obstante, la
caza de brujas que se desat en el siglo XVI modific radicalmente el estatus del
gato; se les asoci con la hechicera y la magia y a menudo se les lleg a identificar
con los espritus familiares de las brujas.
La eleccin del gato como el ayudante de la bruja era comprensible.
Equipaba el comportamiento natural del animal (y su estatus ambivalente,
domstico pero sin domesticar completamente) con las actividades antisociales de
la mayora de las mujeres de edad que eran acusadas de brujera, al menos en las
mentes de sus acusadores. A diferencia de los perros, los gatos no pueden ser
adiestrados; se valen por s mismos y cruzan constantemente la frontera entre su
hogar y el mundo exterior. Este extremo est muy bien ilustrado por el caso de una
anciana del condado ingls de Exeter que fue condenada a la horca por la
acusacin de una vecina que aseguraba haber presenciado cmo un gato haba
saltado por la ventana de la casa de la mujer y haber visto al diablo en l. La
histeria de la poca llev incluso a pensar que la simple aparicin del gato indicaba
la presencia del mal, ya que los ojos brillantes del animal se identificaban con las
llamas del infierno. Este fenmeno cal tanto en los franceses que acuaron una
palabra para describirlo: chatoyer, brillar como los ojos de un gato.
La estrecha relacin entre gatos y brujas se extendi por todas las Islas
Britnicas y Europa entre mediados del siglo XVI y fines del XVII. En Escocia
pensaban que los gatos eran brujas disfrazadas o el mismo demonio. Las brujas
escocesas fueron acusadas de ir a lomos de gatos a sus aquelarres y de ser capaces
de adoptar forma de gato. Se crea que muchas tenan un tercer pezn que usaban
exclusivamente para amamantar a su diablico compaero. El dicho de que todos
los gatos tienen nueve vidas apareci por primera vez en 1584, en un libro llamado
Cuidado con el gato, en el que se explicaba que una bruja poda convertirse en gato
nueve veces.
Quiz el caso britnico ms famoso sobre gatos relacionado con la brujera
tuvo lugar en el ao 1566, con el juicio de Elizabeth Francis, Agnes Waterhouse y
Joan, la hija de Agnes, en Chelmsford, Essex. Al parecer, Elizabeth confes haber

sido investida en las artes de la magia negra por su abuela, que tambin la haba
dado un gato moteado llamado Sathan, una transformacin apenas solapada de
Satn. Este demonio en forma de gato pareca haberse alimentado de pan, leche y
de la propia sangre de Elizabeth, y ella pronto admiti que poda hablar con l.
Sathan fue considerado responsable de la muerte de Andrew Byles, quien, despus
de haberse acostado con la duea del gato y dejarla embarazada, rechaz casarse
con ella. Este felino, prncipe de los diablos, le indic la manera de abortar ese hijo
no deseado y ms tarde provoc tambin la muerte de otro hijo legtimo. Ms
tarde, Elizabeth entreg el diablo-gato a Agnes Waterhouse, que rpidamente lo
convirti en sapo, despus de lo cual provoc la muerte de multitud de vacas y
gamos de la vecindad. Elizabeth y Agnes fueron condenadas a la horca por sus
actividades, vctimas de la histeria producida por las inestables condiciones
sociales y las creencias religiosas.
A comienzos del siglo XVIII, la creencia en las brujas remiti, y la actitud
hacia los gatos cambi significativamente. Como ha dicho el historiador Keith
Thomas, la creciente popularidad de los gatos quiz refleje tambin el incremento
del nivel de limpieza en los hogares, en donde los gatos, que se atusan y limpian
constantemente, se perciben como metforas de la limpieza. Sin lugar a dudas, a
mediados del siglo XIX la poblacin gatuna aument de manera espectacular hasta
alcanzar la media de un gato por cada diez habitantes, dos veces el nmero de
perros en la misma poca.
Hoy, el dominio del miembro ms afortunado de la familia de los gatos se
limita al ambiente cada vez ms domesticado del hogar de los propietarios y a su
vecindario ms prximo. Como el gato domstico no posee ningn valor
econmico para sus propietarios (en realidad podra decirse que son una carga
econmica), parece que estn all para proporcionar mera diversin y compaa. En
un mundo cada vez ms industrializado y urbanizado, donde los miembros de una
misma familia suelen vivir en lugares distantes y la gente vive ms aos, la vida
social se ha replegado sobre s misma y los gatos domsticos pueden satisfacer una
necesidad social y psicolgica de compaa cada vez ms acusada. Mientras que en
pocas anteriores los gatos se consideraron deidades, espritus salvajes o
dominadores de la peste, hoy son sustitutos de los seres queridos que se
encuentran lejos o que han desaparecido. Aunque no se puede negar el valor del
gato como animal de compaa, es discutible que el gato sienta lo mismo. Un gato
bien alimentado vagar menos a menudo y menos lejos, y consecuentemente,
estar ms tiempo con su amo, pero es verdadero cario o slo mera
conveniencia?
El culto moderno al gato domstico y su estrecha relacin y el intenso cruce

de sus diferentes variedades es un fenmeno reciente. Comenz en 1871, cuando

Harrison Weir, un artista y amante de los gatos, organiz la primera exhibicin de
gatos en el Crystal Palace de Londres. Su propsito no era organizar veladas que
ms tarde se pusieron de moda para conceder premios a los propietarios, sino
mejorar la suerte del gato comn y garantizar una apreciacin ms amplia de su
naturaleza, color y caractersticas. Partiendo de estos valiosos comienzos se cre el
National Cat Club en 1887, que fue sustituido en 1910 por el Governing Council of
the Cat Fancy.
En la poca en que se celebr la primera exposicin de gatos haba muy
pocas razas entre las que elegir, pero durante el curso de este siglo la gran
abundancia de cruces ha producido numerosos tipos de gato, con las consiguientes
variaciones en el color de ojos y pelajes, longitud y tipo de piel, caras achatadas e
incluso ausencia de colas. Sin embargo, todas estas diferencias son prcticamente
superficiales. Segn Juliet Clutton-Brock, especialista en animales domesticados
del Museo Britnico, bajo una a menudo sorprendente superficie, el gato
diseado conserva la estructura sea que ha hecho de l una soberbia mquina de
cazar. Este cambio camalenico de su apariencia externa no es, en cierto modo, ms
que la manifestacin ms reciente de la mgica capacidad de transformacin que
siempre ha caracterizado a los gatos, tanto grandes como pequeos. Mientras que
en pocas antiguas tales transformaciones se llevaron a cabo en la imaginacin
humana y slo pudieron sustanciarse en el arte, hoy el propio animal puede
cambiar para adaptarse a las distintas sensibilidades y aspiraciones humanas. Sin
embargo, el gato sigue siendo el mismo por encima de todo, su naturaleza esencial
no ha cambiado. El culto moderno del gato domstico como parte de un extendido
fenmeno de crianza y cuidado de animales de compaa es nico en la historia
humana, y slo en Europa hay ms de veintitrs millones de gatos domsticos.
El signo del gato

Todos los gatos han conservado su atractivo ante los ojos de las sociedades
humanas y han demostrado ser iconos populares y metforas ricas y adaptables
utilizadas para sugerir un aspecto de las cualidades, ideas e ideales humanos en
una aparente infinita variedad de formas.
La habilidad de los felinos para adaptarse a una multitud de entornos
naturales y artificiales camina pareja al uso igualmente diverso que los humanos

han hecho de la imagen del gato. En el mundo de hoy, los gatos, igual que otros
muchos animales, se han convertido en una mercanca cuyo valor para las
compaas multinacionales, agencias de publicidad, casas de moda y fabricantes de
comida para animales de compaa, por mencionar slo unos pocos, puede
considerarse una explotacin o un producto de venta, segn el punto de vista de
cada cual. Lo que es incuestionable es que el signo del gato es tan poderoso
como rentable, tal y como, en cierto sentido, lo ha sido siempre.
La parafernalia que envuelve al gato domstico ha regido el modo de
explotacin comercial de los felinos en aos recientes. Existen infinidad de libros
que cuentan la historia del gato, aconsejan sobre su mantenimiento, cuidado,
alimentacin y asistencia a concursos. Los calendarios de gatos accesorios y ropas
son slo unos pocos ejemplos del potencial del mercado de los amantes de los
gatos y una prueba de la naturaleza millonaria de este moderno culto al gato.
Tambin los grandes gatos son sensibles a la brillante y distinguida
publicidad y promocin. Por una parte est el Jaguar, uno de los coches ms caros
y lujosos del mundo que poseen y conducen aquellos que desean hacer ostentacin
de su riqueza y condicin social. Acorde con el signo de los tiempos, Jaguar don
una importante suma de dinero para la proteccin de su homnimo original en las
selvas de Belice. Si la imagen del jaguar natural otorga prestigio a la fabricacin del
auto, entonces el petrleo que le hace funcionar no le anda a la zaga. Uno de los
ms famosos logos corporativos sigue siendo el tigre de Esso, que se ha
introducido en los hogares a travs de la televisin, en el que un magnfico tigre
cruza el paisaje en un salto impresionante a cmara lenta y se vuelve hacia el
espectador hasta que acaba el anuncio. Las ideas de fuerza, poder y liderazgo
natural son fundamentales en las imgenes que tales compaas desean transmitir,
y, como hemos visto, los grandes felinos han sido utilizados con este fin durante
miles de aos.
Existe hoy, como probablemente ha existido siempre, una contradiccin en
el meollo de la relacin entre los seres humanos y los gatos. Aunque nuestra
sociedad considera a los gatos domsticos incomparables compaeros de los
humanos contra los que no cabe la crueldad, las actitudes hacia los gatos grandes
han sido muy distintas. Antes del desarrollo de las armas de fuego, cuando el
enfrentamiento entre el hombre y el felino entraaba un grado de valenta
personal, destreza y temor, exista una relacin respetuosa entre el cazador y el
cazado. Llevar la piel de un len, de un tigre o un leopardo era seal de xito y
condicin social. Sin embargo, con la llegada de las armas, matar a distancia
modific este elemento personal y con ello gran parte de su valor. Lo que haba
ocurrido era que el simbolismo del felino se haba convertido en una mercanca,

hasta tal extremo que el animal lleg a estar en peligro de extincin: la imagen
cultural amenazaba con durar ms tiempo que la fuente natural de inspiracin. Los
grandes gatos, especialmente aquellos que tenan la piel de colores, comenzaban a
considerarse cada vez ms como meros dscolos propietarios de bellas pieles que
lucan ms como trofeos de caza primero y, despus, y de manera creciente, como
prendas de vestir convenientemente diseadas sobre los cuerpos de las mujeres. La
peculiar nocin occidental que vio en el uso de tales pieles una expresin de la
encantadora sexualidad femenina convirti el abrigo de piel en el objetivo
esencial de varias generaciones de mujeres seguidoras de las tendencias de la
moda. Una vez estimulada, la demanda de smbolos tan llamativos y prestigiosos
de la feminidad occidental provoc la matanza indiscriminada de cientos de miles
de sus legtimos propietarios, la prctica aniquilacin de algunas especies y
algunas imgenes tan incongruentes como la de la escultural modelo que con su
abrigo de piel de leopardo acariciaba a un gato domstico.
Sin embargo, como hemos visto tantas veces, el trato que se dispensa a los
gatos refleja las actitudes sociales imperantes y, en aos recientes, las opiniones han
vuelto a experimentar cambios sustanciales. En un mundo preocupado por la
ecologa, el calentamiento del planeta y los derechos de los animales, la difcil
situacin de los gatos grandes y de otras especies amenazadas se ha convertido en
el punto central del cambio del comportamiento humano hacia un mundo que
compartimos y que pertenece a todos.
Hoy, la realeza, los polticos, los ricos y los poderosos no consideran
conveniente dejarse ver cazando un len o un tigre. Los personajes que han sido
representados en el arte y ensalzados en la literatura a travs de la historia como
conquistadores de los peligrosos enemigos felinos ahora se distancian de tales
actividades. Su relacin con los grandes gatos ha experimentado un completo, si no
irnico, cambio, como demuestran el patrocinio real de los movimientos en favor
de la conservacin de la fauna y el apoyo financiero de los departamentos
gubernamentales y compaas internacionales a la investigacin en este campo. Es
importante tener en cuenta que, aunque la relacin entre los humanos y los
grandes felinos haya cambiado de modo significativo, la asociacin metafrica
entre estos majestuosos predadores y los segmentos ms influyentes y poderosos
de nuestra sociedad no ha variado.
De la mano de la creciente conciencia por los temas conservacionistas han
proliferado las campaas nacionales e internacionales contra los excesos del trfico
de pieles. Su xito ha sido considerable, como respuesta la creciente cantidad de
legislacin y el descenso generalizado de las ventas de pieles. La admiracin y
envidia casi universal que una vez despert la exhibicin de estas prendas de moda

ha llegado a simbolizar en aos recientes la explotacin irreflexiva y comercial del

mundo natural y de sus habitantes. Los grandes gatos y sus pieles no han
cambiado, pero los valores sociales vinculados a ellos lo han hecho de manera
irreconocible. Sin embargo, aunque el comercio de explotacin e importacin de
pieles de gatos multicolores sea ilegal, la gente sigue sintiendo una gran atraccin
hacia la prenda que, al menos, se parezca a la cosa real. Las marcas distintivas de
un tigre, un jaguar o un leopardo aplicadas a una gran variedad de prendas
sintticas y accesorios siguen siendo frecuentes, una seal de que la mstica del
gato es hoy tan poderosa como siempre.

Antiguas imgenes de seres mgicos pueblan el arte y la escultura de las

grandes civilizaciones del mundo. Carnvoros peligrosos y predadores como el
len fueron los elegidos para representar poderosas deidades antropomrficas que
portaban la muerte y la destruccin o protegan contra ella. Las imponentes
estatuas de Sekhmet, la diosa con cabeza de len del Egipto dinstico, son el mejor
exponente de esta tendencia. Adorada como la hija del dios Ra en su templo de
Helipolis, Sekhmet era La ardiente protectora del universo y destructora del
universo y destructora de los enemigos de su padre. Su papel de espritu guardin
fue muy relevante durante el reinado de Amenofis III, momento en que el faran
encarg construir cerca de setecientas estatuas de la diosa en un vano intento de
alejar una plaga que estaba asolando la regin (estatua sedente de una diosa len,

Nekhen, Egipto).

El brillo de los ojos del jaguar se debe a una capa reflectora de clulas que
posee en la parte posterior del ojo y que otorga esa soberbia visin nocturna al
gato ms grande de Amrica para poder cazar en la oscuridad. Esta imagen del
predador nocturno de ojos espejados indujo a los indios de Sur y Centroamrica a
tejer una red de creencias sobrenaturales sobre el significado de los espejos,
superficies brillantes (como el agua), cristales de roca, sombras y reflejos. Los
chamanes decan ser capaces de ver el futuro con ojos de jaguar. El reino de los
espritus era concebido como un mundo paralelo, un universo como la imagen de
un espejo en el que las potentes fuerzas de la naturaleza estaban a disposicin del
todopoderoso y omnipresente jaguar. La presencia del jaguar todava perdura en
los festivales folclricos actuales. En las comunidades rurales de Mxico se celebran
ceremonias primaverales para atraer la lluvia y pedir proteccin para la cosecha, y
la mscara del jaguar o tigre es la ms requerida para tales ocasiones. Muchas,

como la de abajo, imitan al jaguar insertando conchas pulidas, mica o cristal en sus
ojos (mscara de jaguar de madera, Guerrero, Mxico; ojos de jaguar captados con
el flash de una cmara fotogrfica).

La imaginera felina es un tema recurrente en las escenas relativas a la

guerra, el castigo o el sacrificio. Durga, la gran diosa hind que representa la fuerza
femenina invocada por los dioses, aparece aqu con sus seis brazos, cada uno de los
cuales posee un poder diferente. Entra en combate a lomos de un tigre, que a su
vez interviene en el conflicto rugiendo a los enemigos de Durga. Ante la deidad y
su montura felina est Kali, la diosa negra vestida con piel de leopardo, un aspecto
feroz de Durga que emerge de la amenazadora parte delantera de la deidad
blandiendo una espada. En el Mxico azteca el simbolismo del gato grande
tambin estaba relacionado con la muerte y el sacrificio, como demuestra el jaguar
de la foto inferior, atravesado por una flecha (detalle de una pintura del siglo XVIII,
escuela de Kangra; Cdice Cospi, Mxico, perodo azteca).

Los leones figuran entre los elementos decorativos ms frecuentes utilizados

por muchos artistas de la Antigedad. Emparejados usualmente con gobernantes y
dioses, simbolizaban cierta categora social, poder e influencia. La representacin
de la dominacin del ms fiero predador de la naturaleza a manos del rey o del
gobernante era una antigua metfora del dominio poltico y militar sobre los
pueblos sometidos. Por esta razn el jefe sasnida aparece en este plato de plata
(arriba) encima de un len y asiendo a los otros dos de la melena. La hidra del siglo
VII a. C. (debajo) nos ofrece un complejo grupo de leones que rodean a la diosa
alada Ortia, nombre espartano de Artemisa, la cazadora solitaria (plato de plata,
perodo sasnida; hidra de bronce, Esparta, alrededor del ao 600 a. C.).

La imaginacin y habilidades creativas de los artistas amerindios

reprodujeron la forma del gato en una variedad de imgenes naturalistas,
abstractas y antropomrficas por todo lo largo y ancho del continente americano.
De un antiguo poblado indio situado en Cayo Marco, al suroeste de Florida, nos
llega esta imagen poderosa y bien conservada de la figura de un gato arrodillado
(arriba). Inspirada posiblemente en el puma, su postura netamente humana nos
recuerda quiz a un gato-chamn o tal vez a un espritu felino antropomrfico. Los
artistas de los pueblos paracas y nazca, situados en la costa sur de Per, conceden
al felino un tratamiento diferente (abajo). Aqu, estas llamativas telas multicolores
representan a fabulosas criaturas felinas sobre un ribete ricamente bordado que
pudo ser originalmente parte de un envoltorio de momia (estatuilla de felino
tallada en madera de Cayo Marco, Florida; tela bordada, costa sur de Per, hacia
300-1000).

Abajo. Los gatos domsticos y sus costumbres eran sin duda muy conocidos
en el mundo clsico. Plinio destacaba su cautela a la hora de cazar pjaros y
ratones, y se le apreciaba ms por sus dotes para eliminar pequeos seres que
como animal de compaa. Existen pocas representaciones artsticas sobre este
particular, y el ms conocido es este mosaico de Pompeya que retrata un gato
atigrado de grandes ojos saltando sobre una perdiz (gato y pjaro, mosaico
romano).

Si la relacin entre humanos y grandes gatos ha sido siempre muy especial,

la del hombre y el guepardo es extraordinaria. Llamado por error leopardo
cazador debido a su pelaje moteado, el guepardo es el nico gran felino que no

ataca a los hombres. Es el animal ms veloz de la Tierra, y puede alcanzar

velocidades de ms de cien kilmetros por hora, sobrepasando incluso a las gacelas
y a los caballos de carreras. Su velocidad, combinada con el hecho de que es el
felino ms fcilmente domesticable, ha convertido al guepardo en compaero de
caza favorito de los humanos. Un sello de Mesopotamia fechado en el tercer
milenio antes de Cristo muestra a un guepardo sujeto con una correa y la cabeza
tapada con una caperuza roja. Los guepardos adiestrados para cazar eran muy
apreciados en Egipto, desde donde fueron llevados a Minos, en Creta. En la
antigua Persia y en la india mongol los ricos y poderosos disponan de estos gatos
veloces para celebrar caceras reales, en las que se transportaba al valioso predador
con los ojos vendados en un carruaje especial y se le dejaba en libertad slo cuando
la presa estaba a la vista. Durante el Renacimiento, la mayora de las cortes italianas
mantena a sus leopardos cazadores en exhibicin, y en 1479 el duque de Ferrara
regal un bello ejemplar al rey Luis XI de Francia en un gesto noble y simblico de
deferencia. Trescientos aos ms tarde los guepardos seguan considerndose
regalos dignos de la realeza; cuando a Jorge III le regalaron uno en 1764, ste fue
liberado en el Gran Parque de Windsor cerca de un ciervo para que demostrara sus
habilidades cazadoras. George Stubbs conmemor el acontecimiento pintando la
escena inferior. Este retrato anterior y ms sencillo de dos guepardos de caza
(abajo) data aproximadamente del ao 1400 (George Stubbs, Guepardo y ciervo con
dos sirvientes hindes, alrededor de 1764; Dos guepardos, escuela lombarda,
alrededor del 1400).

Los gatos grandes suelen aparecer enzarzados en batallas picas con hroes,
claras metforas de la superioridad humana sobre el mundo natural. Heracles fue
el hroe arquetpico de la Grecia clsica, cuyo primer trabajo sobrehumano
consisti en vencer al enorme len de Nemea que aterrorizaba a la antigua Argos.
Heracles lo logr ahogndolo hasta matarlo, como muestra esta vasija griega
(arriba). Estas escenas que describen batallas similares fueron muy frecuentes,
como muestra este plato bizantino de plata del siglo VII (abajo), con un dibujo de
David matando al len. En Suramrica los primeros exploradores europeos
oyeron contar inumerables historias sobre los grandes jaguares comedores de
hombres que atacaban a los indios cuando estaban cortando madera o forraje en la
jungla. Aunque estos ataques sin duda se producan, el indio tema menos al jaguar
real que a la pavorosa hechicera de los chamanes que se haban transformado en
jaguares.

Esta ilustracin de fines del siglo XVII (abajo) nos muestra a un indio
cortador de madera de la costa de Surinam, al noroeste de Amrica del Sur,
atacado por un gran jaguar con una constitucin y una postura sospechosamente
humanizadas (jaguar atacando a un indio, del Amerikaansche Voyagien, A. van
Berkel, 1695; plazo bizantino de plata con David matando al len; vasija griega de
origen desconocido con Heracles matando al len de Nemea, siglo VI).

La violenta naturaleza del tigre ha sido una rica fuente de inspiracin para
muchos artistas. En Tormenta tropical con un tigre (arriba), del pintor Rousseau, la
ferocidad del animal est expresada metafricamente mediante las indmitas
fuerzas de la naturaleza. Ms directo es este detalle de la pintura del siglo XVIII El
Raj Umed Singh de Korah disparando a un tigre (abajo) (Henri Rousseau, Tormenta
tropical con un tigre, 1891; El Raj Umed Singh de Korah disparando a un tigre, escuela
de Rajastn, alrededor de 1780).

El estilo, la importancia del tema y la monumentalidad de la incipiente

escultura griega son deudores de los logros artsticos previos del antiguo Egipto,
en donde hileras impresionantes de leones de piedra y esfinges formaban grandes
avenidas que conducan a los lugares sagrados. Inspirado en dicha tradicin, este
len de mrmol alargado pero majestuoso (arriba) es uno de los que flanqueaban la
avenida ceremonial hacia el santuario de Leto, en la isla de Delos, y data del 575550 a.C. El culto de la gata diosa Bastet, sin embargo, fue nicamente egipcio.
Considerados como sus representantes, los gatos domsticos fueron prdigamente
tratados en vida, y su muerte era seguida de un riguroso luto. Sus restos se
momificaban y enterraban en atades con forma de gato en cementerios
consagrados a Bastet. Este ejemplar (abajo), uno de los miles descubiertos en los
ltimos doscientos aos, data del perodo romano, alrededor del ao 200 a.C. (len
esculpido en mrmol, parte de la avenida ceremonial de Delos; gato momificado de
Abidos).

El tigre, el gato ms grande de Asia, es un cazador indmito. Su fuerza y

ferocidad unidas a su impresionante apariencia indujeron a los hechiceros,
sacerdotes, gobernantes y artistas desde China hasta India a utilizar su piel o su
imagen. Esta pintura japonesa del siglo XVIII hecha en seda (arriba) capta no slo
las cualidades fsicas del tigre, sino tambin su esencia casi sobrenatural. La
presencia alejada de lo terrenal equiparaba la majestuosidad de este gato grande
con la de la realeza por medio de smbolos que expresaban la fuerza fsica y el
poder del espritu protector, como en esta alfombra de tigre tibetano (abajo). Para
enfatizar su papel de guardin espiritual de la lite tibetana, el artista ha resaltado
los colmillos y las garras del tigre y ha otorgado al animal una cara de rasgos
marcadamente humanos (Kishu Ganku, Tigre en un torrente, alrededor de 1795;
alfombra de tigre tibetano).

Las escenas que retrataban a los grandes gatos como devoradores de

hombres no son siempre lo que parecen. Esta vasija de cermica (arriba) procedente
de la cultura mochica, situada en la costa norte de Per (en torno al 600), muestra a
un gran felino de pie que se yergue amenazadoramente sobre el hombro de un
hombre sentado. Los mochica, una sociedad militar, probablemente ofrecan en
sacrificio a sus prisioneros de guerra a los jaguares o pumas que criaban en
cautividad a tal efecto, y este individuo luce el peinado caracterstico de tales
vctimas. No est muy claro que la escena refleje este acontecimiento o que quiz el
gato grande sea el espritu protector del hombre.
Aunque los tigres de India pudieran haber sido fieros devoradores de
hombres, esta interesante talla de un tigre atacando a un soldado britnico (abajo)
es excepcional. Conocida como el tigre de Tip, es en realidad un modelo
mecnico, dentro del cual hay un rgano que imita el sonido del rugido de un tigre
y los gritos de la infortunada vctima. Arrebatada a un gobernante rebelde hind,

fue exhibida por la Compaa del Este de India en Londres en el ao 1800, un

divertido pero crudo recuerdo de que Inglaterra poda someter tanto a los tigres
reales como a los tigres considerados metforas de los pueblos exticos y a sus
gobernantes (jaguar atacando a un hombre, cultura mochica, Per; tigre de Tip,
tigre hiriendo a un soldado ingls).

El artista ha interpretado la imagen del felino de modo tan imaginativo

como diverso, desde los gatos de los bestiarios de la Europa medieval (arriba) a las
extraas y fabulosas bestias de apariencia leonina (abajo) situadas en lo alto de los
atades chinos para detener a los espritus de los muertos que emergan para
daar a los vivos (tres gatos y una rata, ilustracin de un manuscrito ingls, siglo
XIII; demonio chino de cermica, perodo Tang).

Quin puede establecer el lmite entre lo real y lo imaginario? Las imgenes

y experiencias acumuladas durante la vigilia se combinan una y otra vez en el
sueo para crear escenas de un mundo subconsciente de temor o placer. En Retrato
de una nia (arriba), Fred Aris cre un extrao paisaje dominado por los ojos
surreales de la pequea el gato negro que sostiene en sus brazos. Las preguntas no
se hacen esperar: se trata de un gato fugitivo, del gato extraviado que la nia ha
encontrado en el bosque? Y qu est haciendo una nia tan primorosamente
vestida sola en un lugar como ste? Todava ms perturbador es el leo Bosque de
fieras, de Sidney Sime (abajo), una imagen obsesionantemente evocadora de una
manada antinatural de felinos de ojos fieros que emergen de un bosque primitivo.
Los rboles, la oscuridad y la sombra de la resuelta cautela de los gatos grandes
para producir una escena misteriosa, casi de pesadilla (Fred Aris, Retrato de una
nia, alrededor de 1969; Sidney Sime, Bosque de fieras, 1926).

Desde la Edad de Piedra la llamativa y caracterstica moteada piel del

leopardo ha servido de atuendo a los humanos. En la tumba de Tut Anj Amn, su
sucesor el rey Ay va ataviado con prendas de piel de leopardo usadas por los
sacerdotes setem que oficiaban los ritos funerarios (abajo). Este vestido estampado
de piel de leopardo diseado por Yves Saint Laurent en 1983 refleja un mundo
alejado del egipcio en el tiempo y en su significado y nos ofrece una imagen de la
mujer chic occidental del siglo XX (dibujo de Nadja Fejto de un traje de leopardo
estampado de Yves Saint Laurent; pintura mural de la tumba de Tut Anj Amn,
siglo XIV a.C.).

Desde los albores de la civilizacin el len ha encantado la sexualidad, la

muerte y el poder del espritu en las tradiciones artsticas, mticas y mgicas de
muchas culturas. En la astrologa medieval el Sol representa las cualidades vitales
del hombre, y por ello su posicin zodiacal en el momento de su nacimiento es de
suma importancia. En esta miniatura (arriba) el hombre figura como el rey de la
Creacin, de igual modo que el len que se encuentra a sus pies es el rey de los
animales, y el signo astrolgico del Sol simboliza la fuente de la virilidad
masculina. En la antigua Sumeria el len estaba asociado a la esencia femenina.
Esta placa de terracota del segundo milenio antes de Cristo (abajo) muestra a la
malvola diosa alada Lilitu con sus garras aferradas a dos leones o a un len de dos
cabezas. Convertida ms tarde en la bblica Lilit, la ms espantosa de los demonios
sumerios fue tambin conocida como la Portadora de la Muerte y est
considerada como un prototipo para la bruja medieval (Sol, ilustracin de un
manuscrito de De Sphaera, siglo XV; Lilitu, placa sumeria de terracota).

Temas

En este cuadro de Salvador Dal, Sueo causado por el vuelo de una abeja
alrededor de una granada un segundo antes del despertar, el artista revela no slo su
genio, sino las influencias de su consciente y su subconsciente. Siguiendo el estudio
analtico de Freud sobre el simbolismo de los sueos, Dal dice con esta obra que el
pez representa la potencia masculina, el rifle y la bayoneta, el falo, la granada es un
smbolo de la fertilidad femenina y los dos tigres encarnan los impulsos
insconscientes que han sido despertados. Cabe suponer que la escena represente el
deseo subconsciente de una mujer dormida de establecer relaciones sexuales. Sea
lo que fuere lo que Dal o Freud pudieran haber dicho sobre esta pintura, la
yuxtaposicin de los grandes felinos con una mujer desnuda enfatiza la asociacin
caracterstica del mundo occidental del siglo XX de los gatos grandes con las pieles
decorativas y la sexualidad femenina. Es interesante asimismo remarcar que

cuando Dal realiz este cuadro las prendas de piel de tigre y leopardo estaban de
moda entre las mujeres (Salvador Dal, Sueo causado por el vuelo de una abeja
alrededor de una granada un segundo antes del despertar, 1944).

Esta cabeza de madera tallada, smbolo de poder sobrenatural y de

autoridad procedente de Amrica del Sur, parece representar a una fiera deidad
jaguar del pueblo mochica, que se desarroll en torno a los siglos VI y VII en la
costa norte de Per. Concebida como parte de un bastn o un mango ceremonial, la
imagen lleva un tocado con forma de jaguar, lo que indica no slo la fascinacin
que sentan por el felino muchas civilizaciones precolombinas, sino tambin el uso
extendido de los gatos grandes como smbolos de categora social (parte superior
de un bastn ceremonial, cultura mochica, siglos VI y VII, Museo Nacional de
Antropologa y Arqueologa, Lima, Per).
El espritu del jaguar

El jaguar ha sido el gato ms grande y peligroso de Amrica durante diez

mil aos, y desde los albores de la civilizacin precolombina ha sido motivo
recurrente en el arte y la religin de las sociedades de Amrica Central y del Sur. El
simbolismo del jaguar penetr en el pensamiento religioso y en las actividades
creativas de la primera civilizacin de Mxico, los olmecas. Esta cultura creci en
los pantanos tropicales del este de Mxico entre el ao 1250 y 400 a.C. Sus artistas
fueron expertos talladores del jade y otras dioritas, y tambin realizaron esculturas
monumentales de piedra para adornar sus templos-ciudades. Los jaguares
aparecen en ocasiones reflejados de modo naturalista en sus construcciones de
piedra o en pinturas rupestres, pero se les suele retratar ms a menudo como
figuras antropomrficas, representando quiz a los antepasados mitolgicos de la

realeza olmeca. Estos seres mitad humanos mitad jaguares han sido llamados
hombres- jaguar, y un curioso ejemplo de esta criatura es la estatuilla (arriba) con
piritas incrustadas en los ojos imitando el brillo de los ojos del jaguar los pies
en forma de garras y huellas de cinabrio rojo en el cuerpo (estatua de hombre
jaguar de serpentina, Biblioteca de Investigacin de Dumbarton Oaks y colecciones,
Washington D. C.). Muchas civilizaciones mexicanas posteriores utilizaron tambin
el icono del jaguar para simbolizar la realeza, la guerra y el sacrificio. Para los
aztecas el simbolismo del jaguar estaba estrechamente asociado a la autoridad y a
las sociedades guerreras de lite que protegan y engrandecan el imperio. En esta
ilustracin (abajo) vemos el sacrificio ritual de un prisionero de guerra. Atado a
una piedra sagrada y armado nicamente con un palo emplumado, la vctima se
enfrenta a un guerrero de la elitista Sociedad del Jaguar, que viste con una
armadura de piel de jaguar y empua una espada. Tras haberlo acuchillado
repetidamente, al prisionero se le arrancaba el corazn para ofrecrselo a los dioses
aztecas (cdice azteca Magliabecchiano, siglo XVI).

La asociacin del jaguar con la equiparacin simblica entre el sacrificio

cruento, la lluvia y la fertilidad puede apreciarse de modo revelador en el
esqueleto del jaguar (arriba). Las mandbulas del animal retienen con firmeza una
piedra redonda de diorita, que segn la creencia azteca simbolizaba la lluvia
slida (esqueleto de jaguar de la Cmara II de la IV Tribuna del Templo, Gran
Templo Azteca, Ciudad de Mxico). En Amrica del Sur muchas civilizaciones
utilizaban el jaguar como smbolo de prestigio y poder sobrenatural. Este sacerdote
chavn o chamn proviene de la cultura chavn, que se desarroll en torno al ao
850-200 a.C. (abajo); va vestido con los atributos del jaguar y la serpiente y empua
el llamado cactus alucingeno de san Pedro.

Los pueblos supervivientes de la selva tropical siguen usando estos

alucingenos y los asocian con el jaguar, como vemos en este recipiente de
inhalaciones narcticas de chamn guahbo (arriba) hecho de un hueso de jaguar
(dibujo de un hombre caracterizado de jaguar; dibujo de recipiente inhalador de
chamn guahbo, del noroeste de Suramrica, realizado por Reichel-Dolmatoff).

El espritu del jaguar estaba considerado como algo indmito, y era creencia
que su imagen protega contra todas las fuerzas negativas. En esta fotografa
(arriba) de los ya desaparecidos indios hta de Paraguay un chamn cura a un
paciente sentado sobre la piel de un jaguar agitando sobre l otra piel. Y (abajo) un
chamn de la tribu bororo brasilea luce su capa de imitador de jaguar hecha
con varias pieles grandes (curando al enfermo con piel de jaguar; imitador de
jaguar).

Culto del gato

La imagen del felino fue un motivo corriente en el arte y la mitologa del

mundo antiguo, pero el culto al gato como tal era algo raro. Slo en el Egipto
dinstico, con su peculiar tradicin de rendir culto al animal, los felinos fueron
transformados en dioses y adorados por s mismos. El len haba sido siempre una
fuerza con la que contaban los pueblos que se establecan en las frtiles orillas y en
el delta del Nilo, y su diosa leona, Sekhmet (arriba), de cuerpo humano y cabeza de
len, era una enrgica divinidad a la que se invocaba como la destructora de los
enemigos del dios Sol y como figura guardiana que protega contra los espritus
malignos, el desastre y las plagas (estatua de granito negro de Sekhmet, XXII
Dinasta, en torno al 930 a.C., Museo Britnico, Londres). Bastet, la diosa de cabeza
de gato, comparta los poderes mgicos de su hermana Sekhmet, pero se la
consideraba una diosa ms benigna, asociada a la fertilidad y a la maternidad. Los
egipcios crean que su imagen y su poder conjuraban la desgracia. Normalmente,
como en esta estatuilla del perodo romano (abajo), sola llevar una cesta, un
escudo y una carraca mgica o sistrum con los que repela a los malos espritus

(estatuilla de Bastet, Egipto, en torno al 713-331 a.C., Museos Estatales, Berln).

El cuidado y la atencin que los sacerdotes del templo prodigaban a los

gatos salvajes domesticados pudo ser la causa de la aparicin del verdadero gato
domstico alrededor del ao 1500 a.C. La fama de estos animales de compaa de
nuevo cuo se refleja en la cantidad y variedad de estatuillas (arriba) hechas de
oro, bronce, hueso, madera e incluso de barro. Muchas estaban adornadas con
joyas y fueron donadas a los templos como ofrendas votivas (gato de bronce
egipcio, perodo romano, posterior al ao 30 a.C., Museo Britnico, Londres). Con
la llegada de la cristiandad el culto al gato desapareci. La tarda Biblia de
Winchester, que data del siglo XII, conserva un interesante caso de fanatismo
cristiano y confusin sobre el ahora gato paganizado (abajo). Se crea de manera
errnea que los herticos ctaros, que tambin se identificaban con los judos,
deban su nombre al que en latn se empleaba para gato y que sus mitos incluan la
milagrosa aparicin de un monstruoso gato negro. Esto puede explicar la aparicin
de ese gato-dolo en la representacin de Matatas decapitando al judo idlatra
(frontispicio a los Macabeos, Biblia de Winchester, f. 350v., catedral de Winchester).

Hoy, aunque ya no adoremos a los felinos en un sentido religioso, la

atencin que reciben muchos gatos domsticos y la mayora de los gatos de raza
raya en el culto. La fotografa (abajo) muestra al ganador del premio al mejor gato
de 1989 (Grand Champion Travel Jack, 1989).

El poder y la piel

Las pieles del leopardo, del jaguar y del tigre han sido siempre
especialmente apreciadas; simbolizaban belleza y potencia a un tiempo. En Egipto
no slo los sacerdotes de la muerte lucieron la moteada piel del leopardo;
tambin lo hicieron las mujeres de la familia real (arriba) (monumento de la
princesa Neferetiabet, en torno al 2580 a.C.) En India, Siva, el preeminente dios
hind, aparece sentado sobre un tigre o vestido con su piel o la del leopardo
(abajo). Siva consigui esta piel tras haber vencido al animal que los sabios
envidiosos enviaron contra l (Siva, pintura hind, alrededor de 1740).

Esta misma asociacin entre las deidades y los grandes gatos se encuentra
presente en la religin griega. El dios Dionisos (abajo) suele representarse a lomos
de un leopardo (mosaico de Dionisos, Delos, Grecia, alrededor del ao 100 a.C.).

En otro mundo lejano, el Mxico azteca, la brillante piel del jaguar

representaba el poder real en las ropas de la lite y cubra el trono del emperador.
Los gobernantes aztecas estaban considerados como la encarnacin de su deidad
suprema, Tezcatlipoca, un dios que poda manifestarse como un enorme jaguar y
que habitaba en el corazn de la montaa. En su coronacin, mientras estaba
sentado en un cojn de piel de jaguar o en el trono, el nuevo emperador perforaba
su piel con un hueso afilado de jaguar y la sangre derramada constitua una
ofrenda ritual a los dioses. En este manuscrito ilustrado (arriba) el emperador
azteca Acamapichtli aparece junto a su gran trono de piel de jaguar (jefe azteca
Acamapichtli, siglo XVI).

El simbolismo del leopardo es una muestra recurrente de la fuerza fsica y

del poder espiritual en las sociedades tradicionales africanas que han llegado a
nuestros das. Entre los nuer, un pueblo ganadero del sur de Sudn (arriba), tal
simbolismo est especialmente asociado a la fertilidad de la tierra. En la sociedad
nuer el sacerdote, que va ataviado con piel de leopardo, ha definido claramente los
deberes rituales y un profundo vnculo simblico con el suelo.
Esta antigua relacin entre el leopardo y la fertilidad de la cosecha ha
sobrevivido hasta llegar a producir imgenes extraas y contradictorias. En 1988,
durante una visita papal a Maputo, en Mozambique, el papa Juan Pablo II ofici
una misa con una casulla estampada de piel de leopardo (abajo) y fue obsequiado
con fruta y un cliz por parte de las mujeres del lugar a cambio de unas monedas
de oro (jefe nuer vestido con piel de leopardo; Juan Pablo II, Maputo, frica, 1988).

El enemigo real

Alejandro Magno, retratado en el peligroso trance de la caza de un len en

Pella, capital de Macedonia (arriba), haba conquistado el territorio conocido desde
Grecia a India cuando le sobrevino tempranamente la muerte. Como rey de Asia
asumi algunos de los atributos de su antecesor persa Daro el Grande (abajo), que
aparece disparando con el arco a los leones desde su carro (mosaico de piedra,

Pella, Grecia, ao 300 a.C.; sello real persa de Daro, siglos VI-V a.C., Museo
Britnico, Londres).

Alejandro se compar a s mismo con Heracles, y a menudo se le represent

ataviado con el heroico tocado de piel de len (arriba).

El propio Heracles venci al len de Nemea (arriba) y despus se visti con

su piel (abajo), (medalln, tesoro de Tarsos, primera mitad del siglo III d.C., sala de
las Medallas, Pars; plato de plata, siglo VI d.C., Biblioteca Nacional, Pars; detalle
de una vasija tomado por el pintor Berlin, en torno al 480 a.C., Museo Antiguo,
Basilea).

El len, el rey de los animales, ha sido un smbolo de realeza desde los

albores de la civilizacin. Hroes y reyes aparecen retratados venciendo al
enemigo real en detalladas escenas de caza o en picas batallas luchando cuerpo
a cuerpo. El privilegio de cazar al len estaba reservado a la realeza; slo ellos
posean el prestigio social y la fuerza fsica necesarios para someterlo. Una vez
muerto, el vencedor adquira la apariencia y las cualidades del len como prueba
de su conquista terrenal y divina. La caza del len se consideraba por este motivo
un noble deporte que requera cualidades de valenta y liderazgo semejantes a los
desplegados en el combate. El triunfo de un rey sobre el len era la expresin de su
bravura militar y del derecho divino a gobernar. El relieve de piedra (arriba) de un
len agonizante procede del gran palacio del noroeste de Assurbanipal en la
ciudad asiria de Nnive. El resto del panel muestra al rey asirio matando
numerosos leones de abundante melena y celebrando su derrota (relieve de piedra
asirio, alrededor del ao 645 a.C.). Como ya hemos visto en la pgina anterior,
Heracles representa el ejemplo ms famoso del enfrentamiento entre el hombre y el
len. Heracles comenz su ascenso hacia la inmortalidad mtica derrotando al
terrible len de Nemea. Este gran animal, nacido del Tifn de cien cabezas,
aterrorizaba a la regin del
Peloponeso hasta que Heracles lo ahog hasta matarlo, lo desoll con sus
propias garras y se visti con su piel como prueba de su victoria sobrehumana; ste
fue el primero de sus doce trabajos. Indudablemente, los leones eran una gran
amenaza para el ganado de la naciente Grecia, y el mito de Heracles
probablemente encarnaba muchos acontecimientos reales e imaginarios. Para los

artistas de la Antigedad el len simbolizaba fuerza y poder, pero en esta

representacin de la muerte de Milo (abajo) el hroe griego lleva la vistosa piel del
leopardo. Milo de Croton, un atleta del siglo VI a.C., fue laureado seis veces en los
juegos Olmpicos y todo el mundo antiguo se hizo eco de sus proezas. Muri
prematuramente cuando un rbol que estaba tratando de arrancar le atrap la
mano, retenindole hasta que los lobos lo despedazaron (Jean-Jacques Bachelier,
1724-1806, La muerte de Milo de Croton, Galera Nacional de Irlanda, Dubln).

Esfinges y bestias aladas

La esfinge posee cuerpo de len y cabeza humana. La ms conocida es la

que se encuentra cerca de las pirmides de Giza (arriba). Mide unos ocho metros
de largo, y fue mandada construir por el faran Kefrn en el III milenio a.C. (la
esfinge con las pirmides de Kefrn, IV Dinasta, Giza). Casi dos mil aos despus,
una esfinge procedente del delta del Nilo (abajo) muestra los rasgos definidos del
faran Amenemhet III elegantemente enmarcados por la bella melena de un len.

Y ya en 1869 la simblica asociacin de la esfinge con Egipto reaparece en

una medalla (abajo) acuada para conmemorar la apertura del canal de Suez
(esfinge del rey Amenemhet III, Tanis, ao 507 a.C., Museo de El Cairo; medalla
austraca, 1869).

La conexin entre las esfinges aladas, la realeza y los dioses queda patente
en las esfinges aladas de Susa (arriba), la capital administrativa de la dinasta
acadia, que son vigiladas desde lo alto por el disco alado del supremo dios creador,
Ahuramazda. A la cada del imperio persa a manos de Alejandro Magno sigui la
ascensin de la civilizacin parta, y ms tarde de la cultura sasnida, alrededor del
ao 224. Los sasnidas tambin conservaron algunos smbolos mitolgicos de sus
predecesores, tales como esta figura femenina (abajo) montada sobre una fabulosa
esfinge alada (esfinges persas, perodo acadio, bajorrelieve de ladrillo esmaltado,
Louvre, Pars; figura femenina sobre una bestia alada, plato dorado y plateado
iran, siglo VII, Metropolitan Museum, Nueva York).

Una variacin exclusivamente griega de la esfinge fue el monstruo felino

que vomitaba llamas llamado Quimera, un len con cola en forma de serpiente y
una cabeza de cabra que le creca en la espalda. Belerofonte, a lomos de Pegaso, el
caballo alado, se encarg de matarla (arriba). La influencia de la Grecia clsica cal
en los etruscos, en Italia. Esta soberbia figura de bronce de Quimera (abajo) fue
descubierta en Arezzo en el siglo XVI (Belerofonte y Pegaso, relieve de terracota
melia, en torno al 475-450 a.C., Museo Britnico, Londres; quimera etrusca de
bronce, Museo Arqueolgico, Florencia).

En la Europa de fin de siglo, la esfinge adquiri connotaciones erticas que

no estaban presentes en el arte antiguo (izquierda) (F. Khnopff, Las caricias de la
esfinge, 1896, Museo Real de Bellas Artes, Bruselas).
El len de la guerra

El len ha sido siempre el smbolo del espritu patritico de la muerte y del

orgullo tnico o nacional en las conquistas de los gobernantes y de sus sbditos. Su

imagen ha presidido en ms de una ocasin los monumentos dedicados a los
jvenes cados en combate. En estos lugares de descanso eterno el implacable len
encarnaba la gratitud de la nacin para con el esfuerzo militar, pero tambin
protega a los muertos de los malos espritus que pudieran perturbar su descanso.
El simblico len funerario fue un monumento muy extendido en el mundo
clsico. El ms famoso de estos felinos monumentales es el del campo de batalla de
Queronea, Grecia (arriba). Se asienta sobre el lugar del descanso eterno de la Banda
Sagrada de los tebanos, quienes, no queriendo rendirse, lucharon hasta el ltimo
hombre contra el ejrcito de Filipo de Macedonia en el ao 338 a.C. (tumba del
len, Queronea, Grecia).

La relacin entre los leones, la fuerza y el fervor patritico suele aparecer en

medallas y monedas acuadas para recordar victorias famosas, como la de
Cromwell en la batalla de Dunbar en 1651 (arriba) y el xito de Wellington en
Seringapatam, India, en 1799 (abajo). En el anterior, el len escocs sostiene el
cardo; en este ltimo, bajo un revuelto pabelln de la Unin, el Len Britnico
triunfa sobre el tigre indio, cada animal es una metfora del pas y de los
gobernantes a los que representa (medalla conmemorativa de la victoria de
Cromwell en Dunbar, 1651; medalla conmemorativa de la victoria de Wellington en
Seringapatam, 1799, Apsley House, Londres).

El len agonizante (arriba) fue esculpido en roca viva en honor de los

guardias suizos que lucharon y murieron por Luis XVI en Pars durante la
Revolucin francesa (monumento a la Guardia Suiza, escultura de Bertel
Thorwaldsen, Lucerna, Suiza).

La apropiacin britnica del len africano como smbolo propio del

guardin patritico fue aceptada incluso por los enemigos de este pas. Durante la
primera guerra mundial los carteles alemanes antibritnicos (arriba) mostraban al
len britnico tocado por un rayo alemn. En l se puede leer: Que Dios castigue a
Inglaterra (cartel alemn de la primera guerra mundial, Altonaer Museum,
Hamburgo). En 1914, los britnicos realizaron este cartel de reclutamiento (abajo)
que ana con gran habilidad varios elementos metafricos; el len britnico de
espesa melena desafa al enemigo, pero ese grupo de jvenes leones que
representan la mano de obra patritica del Imperio le ayudan (cartel britnico de la
primera guerra mundial, Imperial War Museum, Londres).

Guardianes y emblemas

El len guardin ha sido uno de los emblemas felinos ms perdurables, ya

que era creencia que la fuerza espiritual del indmito rey de los animales resida en
sus mltiples imgenes. Uno de los ejemplos ms espectaculares se encuentra en la
monumental entrada a la antigua ciudad de Micenas, en Grecia (arriba), donde dos
leones custodios surgen de un solo bloque de piedra. Estos protectores reales,
realizados alrededor del ao 1250 a.C., evocan motivos similares de las ciudades
hititas de la Turqua central, igual que este antiguo len de terracota de una antigua
ciudad mesopotmica (abajo).

En China tambin convivieron ideas semejantes desde tiempo inmemorial,

donde los leones y los tigres (arriba) fueron adoptados como protectores
espirituales de edificios sagrados y profanos (Puerta del len, Micenas, en torno al
1250 a.C.; len de terracota, Mesopotamia, hacia el 2000 a.C., Museo de Irak,
Bagdad; teja china, siglos XVI-XVII, coleccin Burrell, Glasgow). El poder
sobrenatural atribuido al len custodio cruz tambin las fronteras religiosas, como
en esta Arca de la Alianza (abajo) flanqueada por dos grandes leones en una escena
que habra podido comprenderse miles de aos antes del judasmo (velador de
cristal dorado, Biblioteca Apostlica, Vaticano, Roma).

Tambin en una Europa ms reciente imgenes extraas de personajes

histricos se combinaban con el cuerpo del len para crear una suerte de esfinge
medieval, tal y como refleja esta imagen de mediados del siglo XV de lord Hastings
(abajo) (emblema de lord Hastings, hacia el 1466-70).

Dondequiera que se encontraran el poder, el prestigio y la magnificencia, all

moraba el simblico len. En 1617, el rey de los animales apareci bajo la forma del
magnfico mapa del len belga (arriba), que comprenda las diecisiete provincias
de los Pases Bajos. El len de San Marcos (abajo) se utiliz para simbolizar la

riqueza y el xito del imperio martimo veneciano (mapa de los Pases Bajos de P.
Montanus de Germania Inferior, 1617; Vittore Carpaccio, El len de San Marcos,
1515, palacio del Dux, Venecia).

Sin embargo, el Imperio britnico forjado en el siglo XIX fue an ms

poderoso que el veneciano. Haciendo acopio de al menos tres mil aos de
iconografa imperial, los britnicos adoptaron el len africano como su emblema
distintivo, smbolo de su omnipotencia y del derecho divino a gobernar vastas
regiones del mundo. En 1865 Landseer trabaj denodadamente en su estudio
(abajo) realizando uno de los ms perdurables y queridos smbolos del Imperio: los
cuatro leones que con el tiempo se convertiran en los guardianes de la Columna de
Nelson en Trafalgar Square (J. Ballantyne, Sir Edwin Landseer en su estudio, hacia
1858, National Portrait Gallery, Londres).

Brujera

La histeria que desat el fenmeno de la brujera se extendi por toda

Europa durante los siglos XVI y XVII. La frecuente identificacin de la bruja
europea con una mujer de edad y del gato negro como su familiar se hizo eco de
similares relaciones procedentes del mundo clsico entre las deidades femeninas y
los miembros de la familia del gato. Sin embargo, en la Europa del siglo XVI el
clima social, religioso y cultural trajo consigo licenciosas o siniestras
interpretaciones que recayeron en las relaciones absolutamente inocentes que
mantenan mujeres y felinos. En las representaciones las brujas solan aparecer
desnudas (arriba), eran feas, viejas o invlidas (abajo).

Estas cuatro brujas (arriba-arriba) se estn preparando para un aquelarre.

Una sostiene un gato, mientras en primer plano un gato familiar consulta un libro
de conjuros mgicos y hechizos diablicos (Hans Baldung Crien, 1484-1545, Brujas
con gatos familiares-, brujas inglesas: Anne Baker, Joan Willimot, Ellen Creene,
1618). El gato ms famoso propiedad de una bruja fue Sathan (abajo), cuyas
hazaas figuran en los clebres juicios de la bruja de Chelmsford de 1579. Se le
acus de ser el demonio disfrazado que se alimentaba de la sangre de su duea y
de conversar con ella con voz cavernosa (estampa pintada a mano de gato
demoniaco, 1579).

La obsesin europea por la brujera y la demonologa form parte del celo

inquisitorial que los espaoles llevaron a Amrica. En esta curiosa crnica de fines
del siglo XVI elaborada por Poma de Ayala, mitad espaol mitad inca (arriba) se
ponen de manifiesto los apuros del indio peruano conquistado mediante la
representacin de los mltiples oficiales espaoles como demonios en forma de
animales salvajes tales como el jaguar, el puma y el gato domstico (Nueva crnica,
de Huamn Poma, Imagen del Nuevo Mundo, Londres). No obstante, en el siglo
XVIII las fronteras de la supersticin retrocedieron. Un grabado de 1762 de William
Hogarth (abajo) muestra a una bruja montada en su escoba amamantando a su
gato con su tercer pezn. No es una ilustracin de una creencia supersticiosa,
sino un ataque satrico contra ella (W. Hogarth, Credulidad, supersticin y
fanatismo, 1762, detalle).

Adiestramiento y domesticacin

El hombre siempre ha tratado de imponer su voluntad sobre las mltiples

criaturas que habitan el mundo natural. Puesto que leones, tigres y leopardos
representaban las fuerzas ms indmitas de la naturaleza en mayor medida que
ningn otro animal, el hombre, al dominar estos animales, podra dejar su sello

indeleble en toda la creacin.

El paso siguiente fue adiestrar o domesticar a los gatos grandes para la
ilustracin y entretenimiento humanos, y ninguna civilizacin dio ejemplos ms
espectaculares de la diversin a costa del gato grande como la romana. Todos los
das se celebraban en el enorme Coliseo de Roma espectculos destinados a
satisfacer a una multitud sedienta de sangre. El len se enfrentaba al leopardo, y el
leopardo al gladiador. El cometido de los leones era ejecutar a cristianos (arriba),
criminales y prisioneros indefensos (abajo). El cuadro de Crme (arriba) muestra a
los mrtires cristianos rezando poco antes de ser devorados por los leones (L.
Crme, 1824-1904, La ltima oracin, Walters Art Gallery, Baltimore; escena en la
arena, mosaico romano, hacia 200, Museo de Trpoli).

Con el correr de los siglos, las actitudes hacia la naturaleza y los animales
fueron cambiando, y hoy han llegado a significar exactamente lo contrario de lo
que fueron en el mundo antiguo. La creencia de que los humanos no tenan nada
que temer de los animales, ni siquiera de los ms peligrosos, se plasma en
imgenes tales como esta pintura de Landseer (arriba) del domador de leones Isaac
van Amburgh, que reposa en una jaula acompaado de pacficos leones, tigres y
leopardos (E. Landseer, 1802-73, El domador Isaac van Amburgh con sus animales,
con el permiso de Su Graciosa Majestad la Reina).

El poder de los grandes gatos para matar a cualquier humano indefenso dio
un enorme valor propagandstico a cuadros que mostraban al hombre sometiendo
al animal, como en esta pintura (arriba) que sugiere el ttulo de len de Jud
atribuido al emperador etope, y a la historia cristiana de san Jernimo y el len
(abajo), en donde el dominio del hombre sobre el felino salvaje simboliza tambin
el control sobre los deseos impos (emperador de Etiopa con leones domesticados,
pintura popular etope; C. Bellini, San Jernimo en el desierto, hacia 1450, Barber
Institute of Art, Birmingham).

El control humano sobre el mundo natural tambin poda tener

connotaciones polticas. Este anuncio (arriba) enfatiza la amistad entre el noble
len britnico y la tigresa de Bengala (Real Casa de Fieras, de Atkins, anuncio de
comienzos del siglo XIX). Una imagen ms reciente de la fraternidad entre especies
rivales la ofrece la pelcula Nacida libre (abajo), basada en el libro de la naturalista
y conservacionista Joy Adamson. Adamson, interpretada por Virginia McKenna,
da de comer a una joven cra de len (Virginia McKenna en Nacida libre, 1965).

El len herldico

El len herldico, smbolo de fiereza y fuerza, fuente de poder de guerreros

y reyes, se remonta a la antigua Mesopotamia, Egipto y Grecia. En los Evangelarios
de Echternach (arriba), pintados en el norte de Umbra en el siglo VII, el len de
San Marcos es ya un smbolo estilizado expresin del espritu divino (Evangelarios
de Echternach, manuscrito ingls del siglo VII, Lat. 9389, f. 75v., Biblioteca
Nacional, Pars).
Los leones del manto de la coronacin de los sacros emperadores del siglo
XII tratan de despedazar a su presa. Durante la Edad Media, los miembros de la
nobleza y de las rdenes de caballera adoptaron a los animales como smbolos
herldicos para proclamar su rango e identidad. El len, rey de los animales,
estaba, naturalmente, asociado con la realeza. Utilizado en un principio en el
campo de batalla, sus smbolos adquirieron un carcter cada vez ms ceremonial y
complicado (manto de la coronacin de los sagrados emperadores romanos, hacia
el ao 1112, Museo de Historia del Arte, Viena).

El Rey de los Escoceses (arriba) es una ilustracin para un libro de escudos

de armas realizado en Francia en el siglo XV. El caracterstico len de Escocia
aparece con su gualdrapa, su escudo, su manto y su casco. En esa poca las
posturas clsicas que un len poda adoptar se haban reducido a seis: rampante
significaba de pie, sostenido sobre las patas traseras y con las patas delanteras
extendidas hacia adelante (Rey de los Escoceses, ilustracin del libro francs de
escudos de Europa y del Toisn de Oro, siglo XV).

Con el fin de la poca de la caballera, el len rampante descendi en la

escala social, por lo que podamos encontrarlo como reclamo de lugar de
hospedaje. Aqu, en el Hotel zum Lwen, en Rothenburg-ob-der-Tauber, en
Alemania (arriba), el len sostiene el escudo de la ciudad de Rothenburg. En un
nivel todava ms humilde (a la derecha) se encuentra esta dcil criatura pintada
para el cartel de una taberna de Nueva Inglaterra hacia 1815 (Hotel zum Lwen,
Rothenburg-ob- der-Tauber, Alemania; cartel de la taberna Coodwin, de W. Rice,
hacia 1815, Wadsworth Atheneum, Hartford).

Astrologia y supersticin

Las tradiciones astrolgicas y ocultistas han rendido culto durante milenios

a los felinos con residencia celestial en el firmamento oscuro. Leo es una de las
doce constelaciones zodiacales, una antigua identificacin que al menos se remonta
hasta el mundo clsico y que fue reconocida por los rabes en este manuscrito
medieval astrolgico (arriba) que muestra al Signo del Len, en el que el rey de
los animales lleva al Sol sobre su espalda (manuscrito medieval astrolgico de Abu
Masher). Una combinacin de conocimientos astronmicos y creencias astrolgicas
atribuy una influencia felina a los mltiples calendarios con los que las
civilizaciones medan el paso del tiempo y hacan sus clculos agrcolas. Quiz no
sea meramente casual que Leo rija los meses veraniegos, ya que los gatos estaban
asociados con la llegada de la lluvia y por ello con el aumento de la fertilidad de la
tierra. Este Libro de las Horas francs de principios del siglo XV (abajo) relaciona
los trabajos de los meses en este caso la cosecha con los signos del zodiaco
(ilustracin del manuscrito francs del siglo XV).

La fertilidad de la Madre Tierra se extendi a las madres humanas, y el frtil

gato domstico se convirti en una metfora de la actividad sexual primero y ms
tarde de la promiscuidad una creencia posiblemente fcil de seguir hasta Egipto,
donde el culto a la diosa gata Bastet acoga las esperanzas maternas de las mujeres
egipcias. Durante la poca medieval, el gato se convirti en un smbolo de la
tolerancia sexual de las brujas; ms adelante, trminos tales como fiera o gatita
adquirieron fuertes connotaciones sexuales. Los burdeles se conocan con el
nombre de casas gatunas y a la promiscuidad entre los hombres se la llamaba

comportamiento de gato macho. Tales conexiones estn sin duda presentes en el

grabado de Cillray (abajo), en el que una prostituta se asea ante los ojos de un
excitado gato (James Cillray, El ltimo truco de la prostituta, 1779).

De origen igualmente remoto, y relacionado en cierto modo con las

cualidades sobrenaturales y espirituales del gato, era la relacin que mantenan los
felinos y los adivinos. En tiempos prehistricos esta asociacin se entabl entre el
hechicero y su gato familiar, pero en poca ms reciente gran cantidad de juegos de
naipes han incluido una mezcla de supersticin, saber arcano y leyendas inspiradas
en los gatos. En este evocador grabado del siglo XIX, Una ojeada al futuro (abajo),
una joven interpreta las cartas ante la impasible actitud de un gato inescrutable que
contempla el fuego (Una ojeada al futuro, de D. Maclise, 1806-70).

El juego de cartas ms famoso de este tipo es el tarot, una versin reciente

del cual muestra un mundo de fantasa protegido por panteras y habitado por
gentes hermosas que tienen a los gatos en la ms alta estima. La carta VII (arriba),
conocida como el Carro, muestra a un vigoroso guerrero de elevado rango social
que porta un estandarte con un gato y viste con atributos felinos montado en un
carro tirado por un par de gatos iguales (carta del Tarot de la Gente del Gato
diseada por Karen Kuykendall, 1985). La supersticin no ha desaparecido en el
mundo actual. La buena suerte que se suele atribuir al gato en nuestros das se ha
visto favorecida por la tarea que le han asignado los dueos del hotel Hyde Park de
Londres. Cuando acuden a cenar trece invitados, los propietarios sientan a la mesa
a un gato negro de porcelana ataviado para la ocasin (abajo) para que convierta la
cifra en un inofensivo catorce (gato de porcelana, hotel Hyde Park, Londres).

Gatos clebres

En los ltimos doscientos aos, y con el cambio de actitud hacia el gato

domstico, que ha dejado de ser demonio para tornarse en animal de compaa, ha
proliferado un gran nmero de figuras gatunas que se han convertido en
personajes literarios eternamente populares. Protagonistas de lo que queda de los
cuentos infantiles, conservan una pizca de la sabidura popular y quiz tambin
antiguas creencias paganas sobre el significado de los gatos y la buena o mala
suerte que traen. Dos de los ms conocidos son el gato de Dick Whittington (arriba)
y el Gato con botas (abajo), que proporcionaron fama y riqueza a sus empobrecidos
amos.

El gato de Cheshire (arriba), una criatura ms ambigua, fue inmortalizada

por las ilustraciones de John Tenniel para el libro de Lewis Carroll Las aventuras de
Alicia en el pas de las maravillas. La frase sonrer como el gato de Cheshire, tan
frecuente en el aniversario de Carroll, parece tener origen en los leones sonrientes
de los carteles de lugares de hospedaje que plasm un pintor de Cheshire (el gato
de Dick Whittington, grabado publicado por Carrington Bowles; 1 777; el Gato con
botas, ilustracin de G. Dor, 1863, de los Cuentos de Perrault; ilustracin de J.
Tenniel del libro de Lewis Carroll Las aventuras de Alicia en el pas de las
maravillas, 1865).

Kipling proporciona una visin ms precisa del comportamiento del felino

en El gato que andaba por s mismo (arriba), ni un amigo ni un servidor del
hombre (ilustracin de Rudyard Kipling para El gato que andaba por s mismo,
Just So Stories, 1902).

El gato del Alfabeto cmico de Edward Lear, del ao 1880 (arriba), est
basado en su propio gato, Foss, que comparti la vida de Lear en Italia y
finalmente fue enterrado all (gato del Alfabeto cmico de Edward Lear, 1880).
A pesar de esa tendencia imperante en el siglo XIX hacia las amistosas,
cuando no ambiguas, imgenes del gato, El gato negro de Aubrey Beardsley es ms
siniestro, muy acorde con el propsito de servir de ilustracin a las obras de Edgar
Alian Poe (abajo) (ilustracin de Beardsley, 1894, para El gato negro, de Edgar
Alian Poe).
El gato como compaero

La moderna obsesin por tener animales de compaa, gatos especialmente,

ha penetrado en nuestras vidas de manera extraordinaria. Desprovisto de cualquier
significado religioso, el gato domstico sigue siendo una criatura ambigua.
Esterilizado, alimentado a su capricho y malcriado es, en cierto modo, una criatura
no del todo natural, una creacin humana. Conserva, no obstante, su alma
independiente y siempre puede regresar a la vida salvaje. Hoy los gatos domsticos
se han convertido en animales de compaa, consuelo de los mayores y de los
hogares sin hijos, compaa para los solitarios y receptores cariosos de la ternura
humana.
Los orgenes de esta costumbre de tener gatos son tan ambiguos como el
propio animal. Durante los siglos XV y XVI, cuando las mujeres de las clases bajas
que posean gatos eran consideradas brujas y adoradoras del demonio, tambin
existan amantes de estos animales entre las clases acaudaladas. Algunos, como el
tercer conde de Southampton (arriba), adoraban a sus mininos. Este retrato,

pintado alrededor de 1590, conmemora la estancia del conde en la Torre de

Londres por su participacin en la rebelin del conde de Essex. Perdonado
finalmente, este aristocrtico protector de Shakespeare se retrat con un elegante
gato blanco y negro que le ayud a sobrellevar sus das en prisin (Retrato del
tercer conde de Southampton, atribuido a John de Critz, en torno a 1554-1642,
coleccin del conde de Buccleuch).
A comienzos del siglo XVIII tener gatos se convirti en una obsesin para
los ingleses. De hecho, a menudo se les trataba y alimentaba mejor que a los
criados, y tras su muerte se les enterraba en medio de una gran ceremonia y se les
lloraba amargamente. La prctica de vestir a los gatos con ostentosos encajes
tambin se puso de moda en esta poca. Un cuadro de Joseph Wright de Derby
(abajo) muestra a un gatito soportando esta humillacin a manos de sus jvenes
amas (Joseph Wright, Vistiendo al gatito, 1771, coleccin privada).

Durante el siglo XIX el gato domstico europeo se afinc definitivamente en

la vida cotidiana y fue retratado hasta la saciedad en multitud de escenas. Desde
este momento se inici una relacin estrecha y completamente inocente entre los
gatos y las mujeres, en la que se consideraba al animal un compaero inofensivo y
carioso. Renoir capta de modo conmovedor esta ntima relacin (arriba) (Auguste
Renoir, Chica durmiendo con un gatito, 1880, Sterling and Francine Clark Art
Institute, Williamstown, Massachusetts).

Gwen John pint ms tarde una faceta ms emotiva del sociable gato, la de
consuelo de las personas solitarias (arriba) (Gwen John, Joven con un gato negro,
hacia 1915, Tate Gallery, Londres). Las imgenes de los gatos domsticos no slo
reflejan la personalidad de sus propietarios, sino tambin las actitudes culturales
de la poca en la que han crecido. Esta pintura de David Hockney (abajo) muestra
una imagen posterior a los aos 60 de una antigua pareja hippy que ahora tiene un
primoroso gato que complementa tanto su estilo de vida como la combinacin de
colores de su hogar (David Hockney, El seor y la seora Clark y Percy, 1970-71,
Tate Gallery, Londres).

Pelados/desollados

El camuflaje natural fue muy til para los grandes gatos hasta que hombres

y mujeres comenzaron a vestirse con la decorativa piel del felino en una

manifestacin de su poder fsico y psicolgico sobre la naturaleza, un poder que
qued irreversiblemente sellado con la invencin de las armas de fuego. Los
grandes gatos ya haban sido piezas de caza en la Antigedad, pero fue la
combinacin de la tecnologa y del imperialismo britnico del siglo XIX la que
coloc a felinos como el tigre y el leopardo al borde de la extincin.
Las que fueron una vez imgenes de las conquistas de los bravos
cazadores y fuente del orgullo imperial y de heroicidad varonil hoy se han
convertido en rcord terrible del exceso europeo. En esta foto fechada en torno a
1900 (arriba) dos cazadores blancos posan ante una modesta cantidad de pieles
de tigre indio (caza del tigre, de Una deportista en india, de Isabel Savory, 1900).
Las asociaciones metafricas entre los britnicos y los grandes gatos del Imperio
tambin manifestaron su efecto duradero en la tradicin y en el ropaje militar. El
poder, prestigio y vastedad del Imperio estn representados aqu por tres
tamborileros del ejrcito britnico (abajo) en una fotografa tomada durante los
aos 20 (tamborileros, primer batalln, Regimiento de York y Lancaster, dcada de
los 20).

Una imaginera similar cal hondo en la psique domstica del britnico,

para quien los smbolos de la conquista del mundo se transformaron en ropas y
complementos de moda de hogares acomodados. En una fotografa de 1895 (arriba)
la hija de Rudyard Kipling reposa sobre un silln decorado con la piel de un tigre,
y en un estilo ms exagerado, unos cuarenta aos despus, la novelista romntica
Elinor Clyn aparece en la fotografa rodeada de tres pieles de tigre dispuestas sobre
el suelo de su saln (abajo).

Mientras las pieles de tigre se consideraban eminentemente adecuadas para

adornar los suelos, la piel de leopardo se convirti en la base favorita para las
prendas de moda (abajo) (Josephine, hija de Rudyard Kipling, hacia 1895; Elinor
Glyn, 1936; catlogo de Harrods, 1910).

Pero las modas intelectuales y sociales cambian, y en nuestros das lucir

ropas confeccionadas con piel de animal puede considerarse en muchos pases un
desacierto social, ya que los dueos legtimos estn considerados los modelos
ms atractivos. Estas actitudes cambiantes se han reflejado en muchos carteles y
publicaciones (abajo) (Desollados, publicado por la Coalicin de la Fauna
Internacional, 1988).

El gato en el cartel

El gato ha sido siempre vehculo flexible para la metfora y su imagen ha

adquirido con los aos nuevos significados y orientaciones. La mayora de las veces
ha representado la fuerza y el prestigio, caractersticas fundamentales del uso
actual de la imagen del felino. El jaguar que salta (arriba), adoptado como el logo
de los coches jaguar en los aos 50, es precisamente uno de los muchos ejemplos
del uso de la imagen del felino para expresar la fuerza, la velocidad y la calidad.
Igualmente poderoso es el tigre de Esso, uno de los logos corporativos ms
clebres del siglo XX. Su representacin del ao 1951 (abajo) con los colmillos al
descubierto y las garras extendidas, se retir finalmente por considerarse
demasiado agresiva y probablemente por fomentar la conduccin temeraria (logo
de los coches Jaguar; anuncio de Esso).

El len, utilizado como una marca para garantizar un valor determinado de

la plata (arriba), tambin fue adoptado por los magnates del mundo del cine Sam
Coldwyn y Louis B. Meyer para encarnar a la MCM y actuar de guardin de su
calidad (arriba-arriba). Como el tigre de Esso, es un smbolo agresivo (sello del
len que certifica la autenticidad de la plata de ley; marca comercial de la MGM).
Un mosaico del siglo XIX de los siete pecados capitales (abajo) elige al gato para
representar la ira,

y un gato sediento de sangre que juguetea con un ratn (abajo) fue

empleado con gran efecto por las primeras mujeres sufragistas para divulgar la
poltica del gobierno britnico hacia los huelguistas de hambre (Ira, de un
mosaico del siglo XIX en Ntre Dame de Fourvire, Lyn; The Cat and Mouse Act,
cartel, hacia 1914).

Sin embargo, la ira disipada y la agresin domesticada producen imgenes

singularmente llamativas. El anverso de este tigre acechante que representa el
hambre (arriba) es Tony el Tigre (abajo), el simptico personaje de Kellogg's que

anuncia los Frosties. Es un dibujo animado obviamente dirigido a los nios y que
implica que este cereal dar la fuerza y vitalidad del tigre a quien lo coma.

Un mensaje similar est implcito en la seductora imagen utilizada por Tate

& Lyle para anunciar su sirope (arriba), que muestra al len muerto por Sansn
rodeado de un enjambre de abejas y acompaado por el verso del Libro de los
Jueces: Sin la fuerza apareci la dulzura (Hambre en India, historieta Punch,
1896; anuncio de los Frosties de Kellogg's; sirope de Lyle Colden, cortesa de Tate
& Lyle).

Velocidad, agilidad, fiereza... tomamos de los gatos, sean grandes o

pequeos, cualquier aspecto de su variada naturaleza que se ajuste a nuestras
necesidades. Pero conviene tener presente que tal vez el gato no quiera plegarse a
nuestras exigencias (abajo) (Edwin Smith, Archie el gato, aos 60).

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n. 1 (1983), pags. 39-100.

Agradecimientos

Los objetos reproducidos en las lminas de las pgs 33-64 se encuentran en

las siguientes colecciones: Historisches Museum, Berna, 39; Biblioteca
Universitaria, Bolonia, 37; University Museum of Archaelogy, Cambridge, 54;
British Library, Londres, 56 (ms. 4751, f.306); British Museum 38, 45, 51,52, 63
(prestado); National Gallery 48; Portal Gallery 58; Victoria and Albert Museum 49,
55; Coleccin Thyssen-Bornemisza, Lugano, 64; City Art Gallery, Manchester, 44;
Biblioteca Estense Mdena (ms. Latino 209, f. 8v) 62; Museo Archeologico, Npoles,
42-3; Coleccin C. L. Bharany, Nueva Delhi, 36; Metropolitan Museum, Nueva York,
45 abajo; Ashmolean Museum, Oxford, 33; Bodleian Library 46; Colecciones
privadas 53, 57; National Museum of Natural History, Washington, 40.
Las fotografas y dibujos han sido facilitados por: Ferdinand Anton 41 ;
Associated Press 71 abajo; P. Clayton 74 en el centro; cole Franaise d'Archologie,
Atenas, 70 abajo, a la derecha; W. Forman Archive 33,37; Salvador Guilliem 67
arriba, a la derecha; Marc Henrie A.S.C. 69 abajo, a la derecha; Hirmer 76 arriba;
Imperial War Museum 77 abajo, a la izquierda; International Wild Life Coalition 93
abajo; V. Kozk, cortesa del American Museum of Natural History, Nueva York, 67
abajo, en el centro; Emily Lane 94 arriba, a la izquierda; Mansell- Alinari 75 abajo;
Mimi Lipton 53, abajo; Museo de Londres 94 abajo, a la izquierda; National Army
Museum 92 en el centro; National Film Archive 83 abajo, a la derecha; Pitt Rivers
Museum, Oxford, 71 arriba; Reunin de Museos Nacionales 70 arriba; Leonard Lee
Ru III 35; N. J. Saunders 34, 66 abajo; Pauline Stringfellow 34 arriba, a la Izquierda,
y ms abajo, a la izquierda; Edwin Smith 42- 3, 68 a la izquierda, 74 arriba, a la
izquierda, 95 ms abajo, a la derecha; Swiss Tourist Office 77 a la derecha; Tate &
Lyle 95 abajo, a la izquierda; E. Tweedy 87 abajo, en el centro; University Museum
of Anthropology, Filadelfia, 67 abajo, a la derecha; R. Wood 74 arriba, a la derecha.