Facultad de Ciencias Instituto de Fsica - Unidad de Ciencias de la Atmsfera

LA CLASIFICACIN DE C.W.THORNTHWAITE
Consideraciones generales
La idea ms original de C.W.Thornthwaite consiste en comparar los aportes de agua con las
prdidas que, bajo un clima dado, resultan de los fenmenos de evaporacin. Designando bajo el
vocablo evapotranspiracin a la cantidad de agua perdida tanto por la evaporacin desde la superficie
del suelo o las napas lquidas subyacentes como por la transpiracin vegetal, se define una magnitud
que no es una propiedad caracterstica de la atmsfera en las cercanas del suelo, puesto que los valores
que pueda tomar estarn limitados cada vez que la disminucin de humedad en el suelo reduzca la
cantidad de agua evaporable.
Esto ha conducido a Thornthwaite a imaginar la hiptesis de mantenerse siempre en las mejores
condiciones al respecto, estimando qu sucedera si las superficies evaporantes, sean suelo o
vegetacin, tuvieran constantemente suficiente agua a su disposicin.
Es as que introduce el concepto de evapotranspiracin potencial, que sera la
evapotranspiracin efectuada si el agua evaporable fuera renovada constantemente en su origen, sea
ste edfico o bitico. Se calcula o se estima a partir de datos climatolgicos simples, mediante
mtodos cada vez ms perfeccionados. Es de sealar que la evapotranspiracin potencial constituye
una variable climatolgica, independiente del suelo y de la vegetacin, y dependiendo nicamente de
las condiciones atmosfricas. De ah que muchas veces se asimila el trmino evapotranspiracin
potencial a demanda atmosfrica. Es de sealar asimismo que la evapotranspiracin potencial
constituye una aproximacin generalmente satisfactoria de las necesidades de agua del suelo.
Contrariamente a lo que podra creerse, el sistema de clasificacin de Thornthwaite no hace uso
alguno de consideraciones sobre el tipo de vegetacin. La clave del sistema est constituida por el
clculo de dos ndices que expresan, para el conjunto del ao medio, el grado de sequa y el grado de
humedad de una regin. Se definen los dficits anuales y los excedentes anuales de agua comparando,
por un lado, la evapotranspiracin real (ETR) con la evapotranspiracin potencial (n o ETP), y por el
otro las precipitaciones con la evapotranspiracin real.
Esta ltima se calcula teniendo en cuenta las cantidades de agua que el suelo puede brindarle a
la vegetacin cuando sus necesidades de agua (mensuales) se hacen superiores a los aportes por
precipitacin.

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Practico 5

Clasificacin Climtica de Thornthwaite

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Variables e ndices bsicos.
Llamando:

n (water need) a las necesidades de agua anuales (de la vegetacin), expresadas por el valor
de la evapotranspiracin potencial (ETP),
e.r. a la evapotranspiracin real (ETR), calculada segn el mtodo de balance hdrico de
Thornthwaite
d al total anual de los dficits de agua mensuales de agua
s al total anual de los excedentes mensuales
p al total anual de las precipitaciones
se tienen para todo el ao medio, las siguientes relaciones simples:

d = n e.r.
s = p e.r.
Los primeros ndices a calcular son:
Indice de humedad Ih = 100 * s / n
Indice de aridez

Ia = 100 *d / n

Los cuatro criterios de la clasificacin de Thornthwaite

1. El primer smbolo proviene de un Indice Global de Humedad (Im = moisture index) que resulta de
una combinacin entre Ih e Ia.
El ndice o razn de aridez posee un lmite superior que se alcanza cuando e.r. es nula, lo cual slo se
presenta en las regiones donde no ocurre ninguna precipitacin en el ao.
En estos casos la deficiencia de agua es exactamente igual a las necesidades y la razn de aridez
(que es siempre positiva), llega al mximo de 100%
Pero tal lmite terico no existe en el sentido contrario, donde la precipitacin y la evapotranspiracin
real quedan independientes entre s, por lo que la razn de humedad Ih excede el 100% en las regiones
donde la precipitacin sobrepasan a la evapotranspiracin real en una cantidad superior a las
necesidades determinadas por la demanda atmosfrica (ETP).
Teniendo en cuenta que el excedente y el dficit hdrico se presentan generalmente en estaciones
diferentes, se puede tener una mejor apreciacin global incorporando el Indice Global de Humedad a
las dos razones Ih e Ia con signos opuestos. Y aunque un excedente de agua no puede siempre
compensar una insuficiencia posterior, hay una cierta tendencia a la regulacin, por la existencia de
ciertas reservas (humedad del subsuelo, eventuales napas freticas, etc.) ms profundas que las que se
consideran en balances hdricos simplificados como el del propio Thornthwaite. Estas reservas reducen
en parte los efectos de sequa, sobre todo si la vegetacin contiene plantas perennes vivaces con races
profundas.

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En este caso la transpiracin contina, pero a un ritmo ms lento. Thornthwaite formula entonces la
hiptesis de trabajo siguiente:
Cada excedente de 6 mm de agua en cierta estacin poda ser suficiente para inhibir la
falta de agua en las estacin siguiente hasta un total del 10 mm.
En base a esta hiptesis se le da ms peso a la razn de humedad que al cociente de aridez Ia,
afectando a este ltimo con un coeficiente de 6 dcimos (6/10). De tal manera en Indice Global de
Humedad:

Im = Ih 0.6 * Ia
o escrito de otro modo

Im = 100*s 60*d
n
Tomando la escala de valores con intervalos de 20 en 20% del I m, se clasifican nueve tipos climticos,
desde tipo Arido (-60 < Im < -40) al tipo Perhmedo (Ih 100).
Estos tipos climticos estn designados por una letra mayscula, la primera de las cuatro que
caracterizan los esquemas de Thornthwaite.
TABLA I
Tipo climtico

Letra

Indice Global

Perhmedo

Im > 100

Hmedo

B4
B3
B2
B1

100 > Im >

80 > Im >
60 > Im >
40 > Im >

80
60
40
20

Sub-hmedo a hmedo

C2

20 > Im >

Seco a sub-hmedo

C1

0 > Im > -20

Semirido

-20 > Im > -40

Arido

-40 > Im > -60

2. La segunda letra se destina a resaltar el rasgo dominante de la Variacin estacional de la humedad

efectiva.
Para ello se determinan diez clases: cinco para los climas hmedos (Im > 0), donde se considera el
valor de Ia concomitantemente con la importancia del dficit, y eventualmente, la estacin en la cual se
presenta, y cinco para los climas secos (Im < 0), considerando esta vez el valor de Ih, la importancia del
excedente y la estacin en la cual aparece.

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TABLA II
Variacin estacional de la humedad efectiva
Smbol

Significado

Slo climas hmedos (A, B, C2)

Ia < 16.7
Poco o ningn dficit en cualquier
estacin
Slo climas secos (C1, D, E)
Ih < 10
Poco o ningn excedente en
cualquier estacin.
Variacin estacional de humedad de carcter moderado, siendo el verano la estacin
ms seca.
. En climas hmedos (A, B, C2) 16.7 < Ia < 33.3 Dficit estival moderado.
. En climas secos (C, D, E)
10.0 < Ih < 20.0 Excedente invernal moderado
Variacin estacional de humedad de carcter moderado, siendo el invierno la estacin
ms seca.
. En climas hmedos (A, B, C2) 16.7 < Ia < 33.3
Dficit invernal moderado.
. En climas secos (C, D, E)
10.0 < Ih < 20.0 Excedente estival moderado.
Fuerte variacin estacional de humedad, siendo el verano la estacin ms seca.
. En climas hmedos
Ia > 33.3 Gran dficit estival.
. En climas secos
Ih > 20.0 Gran dficit invernal.
Fuerte variacin estacional de humedad, siendo el invierno la estacin ms seca.
. En climas hmedos
Ia > 33.3 Gran dficit invernal.
. En climas secos
Ih > 20.0 Gran dficit estival.

d
s

s2
w2

3. El tercer smbolo expresa el Indice de eficacia trmica, y aparece en segunda posicin en la

frmula.
Se establece directamente de los valores de la evapotranspiracin potencial, expresados en milmetros
de la capa de agua equivalente, clasificando las regiones del planeta en nueve grupos, del clima de
hielo ( n > 142 mm) a tipo megatermal (n > 1140 mm).

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TABLA III
Eficacia trmica media anual
Indice de eficacia trmica
= ETP en mm.
1140
997
855
712
570
427
285
142

>
>
>
>
>
>
>
>

n > 1140
n > 997
n > 855
n > 712
n > 570
n > 427
n > 285
n > 142
n

Smbolo
A
B4
B3
B2
B1
C2
C1
D
E

Tipo de clima
Megatermal
Cuarto mesotermal
Tercer mesotermal
Segundo mesotermal
Primer mesotermal
Segundo microtermal
Primer microtermal
Clima de tundra
Clima de hielo

4. El cuarto smbolo traduce la concentracin estival de la eficacia trmica. Para ello se toma el
cociente entre la evapotranspiracin potencial de los 3 meses de verano sobre la de todo el ao, en
porcentaje, obtenindose 8 clases segn la tabla siguiente:
TABLA IV
Concentracin estival de la eficacia trmica
(ETP de los 3 meses de verano / ETP anual) * 100
Valores inferiores a 48.0
Entre 48.0 y 51.9
Entre 51.9 y 56.3
Entre 56.3 y 61.6
Entre 61.6 y 68.0
Entre 68.0 y 76.3
Entre 76.3 y 88.0
Valores superiores a 88.0

Smbolo de Thornthwaite
a
b4
b3
b2
b1
c2
c1
d

Los caracteres del clima de un lugar se expresan en definitiva por la sucesin de cuatro letras
indexadas que indican en su orden: el grupo climtico segn el ndice global de humedad, el tipo de
eficacia trmica media anual segn el valor anual de la ETP tomada directamente como elemento
climtico, el tipo de variacin estacional de la humedad efectiva, utilizando las razones de aridez o de
humedad segn el caso, y el grupo de la concentracin estival de la eficacia trmica.

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