Una bomba atmica es un dispositivo que obtiene una gran cantidad de

energa explosiva con reacciones nucleares. Su funcionamiento se basa en

provocar una reaccin nuclear en cadena descontrolada. Se encuentra entre
las denominadas armas de destruccin masiva y su explosin produce una
distintiva nube con forma de hongo. La bomba atmica fue desarrollada por
Estados Unidos durante la Segunda Guerra Mundial gracias al Proyecto
Manhattan, y es el nico pas que ha hecho uso de ella en combate (en 1945,
contra las ciudades japonesas de Hiroshima y Nagasaki).

Su procedimiento se basa en la fisin de un ncleo pesado

en elementos ms ligeros mediante el bombardeo de
neutrones que, al impactar en dicho material, provocan una
reaccin nuclear en cadena. Para que esto suceda es
necesario usar ncleos fisibles o fisionables como el uranio235 o el plutonio-239. Segn el mecanismo y el material
usado se conocen dos mtodos distintos para generar una
explosin nuclear: el de la bomba de uranio y el de la de
plutonio.

Bomba de uranio
En este caso, a una masa de uranio llamada subcrtica se le aade una cantidad del mismo
elemento qumico para conseguir una masa crtica que comienza a fisionar por s misma. Al
mismo tiempo se le aaden otros elementos que potencian la creacin de neutrones libres que
aceleran la reaccin en cadena, provocando la destruccin de un rea determinada por
la onda de choque desencadenada por la liberacin de neutrones.

Bomba de plutonio
Artculo principal: Bomba de plutonio

El arma de plutonio es ms moderna y tiene un diseo ms complicado. La masa fisionable se

rodea de explosivos convencionales como el RDX, especialmente diseados para comprimir
el plutonio, de forma que una bola de plutonio del tamao de una pelota de tenis se reduce
casi al instante al tamao de una canica, aumentando increblemente la densidad del material,
que entra instantneamente en una reaccin en cadena de fisin nuclear descontrolada,
provocando la explosin y la destruccin total dentro de un permetro limitado, adems de que
el entorno circundante se vuelva altamente radiactivo, dejando secuelas graves en el
organismo de cualquier ser vivo.

Bomba de hidrgeno o termonuclear

Artculo principal: Proceso Teller-Ulam

Explosin de la bomba termonuclear Ivy Mike (1 de noviembre de 1952). Las bombas termonucleares se
han convertido en las armas ms destructivas de la historia, siendo varias veces ms poderosas que las
bombas nucleares de Hiroshima y Nagasaki.

Las bombas de hidrgeno lo que realizan es la fusin (no la fisin) de ncleos ligeros
(istopos del hidrgeno) en ncleos ms pesados.
La bomba de hidrgeno (bomba H), bomba trmica de fusin o bomba termonuclear se
basa en la obtencin de la energa desprendida al fusionarse dos ncleos atmicos, en lugar
de la fisin de los mismos.
La energa se desprende al fusionarse los ncleos de deuterio (2H) y de tritio (3H),
dos istopos del hidrgeno, para dar un ncleo dehelio. La reaccin en cadena se propaga por
los neutrones de alta energa desprendidos en la reaccin.
Para iniciar este tipo de reaccin en cadena es necesario un gran aporte de energa, por lo
que todas las bombas de fusin contienen un elemento llamado iniciador o primario, que es
una bomba atmica de fisin para lograr el proceso detonacin inicial de la bomba, a los
elementos que componen la parte fusionable de la bomba (deuterio, tritio, litio, etc) se les
conoce como secundarios.
La primera bomba de este tipo fue detonada en Eniwetok (atoln de las Islas Marshall) el 1 de
noviembre de 1952, durante la prueba Ivy Mike, con marcados efectos en el ecosistema de la
regin. La temperatura alcanzada en la zona cero (lugar de la explosin) fue de ms de 15
millones de grados, tan caliente como el ncleo del Sol, por unas fracciones de segundo.
Tcnicamente hablando las bombas llamadas termonucleares o bombas de hidrgeno, no son
bombas de fusin pura sino bombas de fisin/fusin/fisin, la detonacin del artefacto primario
de fisin, inicia luego la reaccin de fusin, como la descrita pero el propsito de la misma no
es generar energa, sino neutrones de alta velocidad que son usados para entonces fisionar

grandes cantidades de material fisible (235U, 239Pu o incluso 238U) que forma parte del artefacto
secundario, que finalmente provoca la detonacin de la bomba.

Bombas de neutrones
Artculo principal: Bomba de neutrones

Detonacin de una bomba atmica el 15 de abril de 1948 en el atoln de Eniwetok, concretamente la

prueba X-Ray comprendida en la Operacin Sandstone.

La bomba de neutrones, tambin llamada bomba N, bomba de radiacin directa incrementada

o bomba de radiacin forzada, es un arma nuclear derivada de la bomba H que los Estados
Unidos comenzaron a desplegar a finales de los aos setenta. En las bombas H normalmente
menos del 25 % de la energa liberada se obtiene por fusin nuclear y el otro 75 % por fisin.
En la bomba de neutrones se consigue hacer bajar el porcentaje de energa obtenida por
fisin a menos del 50 %, e incluso se ha llegado a hacerlo tan bajo como un 5 % y el resto es
por la fusin nuclear.
En consecuencia, se obtiene un nuevo tipo de bomba que para una determinada magnitud de
onda expansiva y pulso trmico produce una proporcin de radiaciones ionizantes
(radiactividad) hasta siete veces mayor que las de una bomba H, fundamentalmente rayos
X ygamma de alta penetracin durante pocos segundos. En segundo lugar, buena parte de
esta radiactividad es de mucha menor duracin (menos de 48 horas) de la que se puede
esperar de una bomba de fisin convencional.

Las consecuencias prcticas son que al detonar una bomba N se produce poca destruccin
de estructuras y edificios, pero mucha afectacin y muerte de los seres vivos (tanto personas
como animales) por la radiacin, incluso aunque estos se encuentren dentro de vehculos o
instalaciones blindadas o acorazadas. Por esto se ha incluido a estas bombas en la categora
de armas tcticas, pues permite la continuacin de operaciones militares en el rea por parte
de unidades dotadas de proteccin (ABQ).

Confusin con otro tipo de armamento que emplea

material radioactivo
Artculo principal: Bomba sucia

Se las confunde a veces con bombas nucleares, pero en realidad no estn relacionadas unas
con otras.
Las bombas sucias consisten en la expansin mediante un explosivo convencional de
material radiactivo sobre un rea de terreno con el fin de provocar daos a la salud de las
personas e impedir la habitabilidad de un territorio, dejando secuelas de este hecho sobre
todo aquel ser humano que habite en ese lugar.
Este tipo de armas es ms accesible que las armas nucleares por su diseo mucho ms
sencillo, aunque con un elevado dao potencial para las vctimas que la sufran. Sin embargo,
este tipo de artefacto no se puede calificar como bomba nuclear ya que no hace uso de
reaccin nuclear explosiva alguna. Lo nico que tienen en comn las bombas sucias y las
bombas nucleares es el uso de elementos radiactivos en su dispositivo.

Como funcionan y qu son:

MUCHAS veces hemos visto en el cine o en la televisin las imgenes
sobrecogedoras de un ensayo nuclear sobre la superficie terrestre en que poco
a poco se forma y asciende el caracterstico hongo de polvo y humo. Hemos
odo decir que el poder destructor de cada bomba nuclear es 1 000 000 de
veces mayor que el poder destructivo de un explosivo qumico, como seran la
dinamita o el TNT. Podramos, con todo derecho entonces, imaginarnos que una
bomba nuclear ha de ser inmensamente voluminosa y pesada. Y la realidad es
todo lo contrario: el combustible explosivo de una bomba de fisin tiene una
masa alrededor de los 10 kilogramos y es del tamao de una pelota de bisbol.
Cmo es posible que algo as de pequeo tenga tanto poder? De qu manera
se puede esconder dentro de una pelota de bisbol toda la energa que hemos
visto liberarse y transformarse en luz, calor y polvo transportado a las alturas?

La respuesta a esta pregunta es simple. La materia est compuesta de

unidades llamadas tomos que tienen en su centro un ncleo capaz de liberar,
bajo ciertas condiciones, una cierta cantidad de energa. La energa que cada
ncleo puede liberar es pequesima comparada con las energas que
conocemos en nuestra vida diaria. Por ejemplo, cada ncleo de uranio dentro
de la bomba lanzada contra Hiroshima emiti una cantidad de energa
equivalente a la que un aparato de radio de transistores necesita para
funcionar durante una cien millonsima de segundo. Dicho de otra forma, se
necesitaran unos cien millones de ncleos de uranio emitiendo energa
ordenadamente para que nuestro receptor suponiendo que la pudiera
aprovechar en un 100% funcione durante un segundo. Pero si la energa que
cada ncleo puede liberar es tan poca, cmo resulta una bomba tan
poderosa? Esto se debe a que los tomos son unidades tan pequeas que hay
muchsimos en cada gramo de materia. Por ejemplo, un gramo de uranio tiene
tantos tomos que el nmero de ellos requiere escribir un 3 seguido por 21
ceros. Recordando el ejemplo del radio de transistores, ahora podemos calcular
cunto tiempo funcionara nuestro aparato si un gramo de uranio liberara su
energa. El resultado es... 1 000 000 de aos.

La energa almacenada en los ncleos de los tomos se llama energa nuclear.

El ejemplo del aparato de radio nos ensea que si la energa es extrada lenta y
controladamente de los ncleos, resulta ser muy til. ste es el principio de
operacin de un reactor nuclear. Sin embargo, hay otro modo de liberar la
energa de los ncleos, y esto es hacerlo de manera rpida y violenta.
Regresando al ejemplo, en vez de usar la energa nuclear durante mucho
tiempo, podramos lograr que todos los ncleos de un gramo de uranio
liberaran su parte al mismo tiempo. La energa sera tanta que el proceso ser
una explosin tan potente como la de 17 mil kilogramos de TNT. Esto se
considerara como una explosin nuclear relativamente dbil. La bomba
detonada sobre Hiroshima fue unas mil veces ms potente, ya que liber tanta
energa como la explosin de 13 mil toneladas de TNT.

La energa que cada ncleo de uranio libera cuando explota una bomba
proviene de su rompimiento (fisin) en ncleos ms livianos. Por este motivo, a
las bombas nucleares que utilizan como material combustible ncleos de
elementos pesados se las llama bombas de fisin (tambin se las conoce como
bombas atmicas o bombas A). Cada vez que un ncleo de uranio se fisiona se
forman dos fragmentos de aproximadamente la mitad de la masa original, ms
dos o tres partculas livianas llamadas neutrones. Los neutrones, junto a los
protones, son los constituyentes habituales de todos los ncleos. El uranio
tiene 92 protones y 143 neutrones. Durante cada fisin algunos de los

neutrones quedan libres y el resto, junto a todos los protones, pasan a formar
el par de fragmentos. Este proceso de fisin ocurre de modo espontneo, pero
muy lentamente. Para poderlo aprovechar, ya sea en reactores o en bombas,
hay que "ayudar" al uranio a romperse. Esto se consigue lanzando algunos
neutrones, ya que al chocar con los ncleos de uranio los rompen y comienza
la liberacin de energa.

Podemos imaginarnos lo que ocurre adentro de un trozo de uranio: alguno de

los neutrones enviados del exterior choca contra un primer ncleo de uranio, lo
fisiona produciendo dos fragmentos y dos o tres nuevos neutrones que se
alejan rpidamente del lugar, hasta que chocan, cada uno contra un ncleo de
uranio, que a su vez se fisiona liberando dos o tres nuevos neutrones. As se
desarrolla una reaccin en cadena, en que se tienen cada vez ms fisiones
debido a que cada una produce ms de un neutrn libre. Existen mecanismos
que pueden hacer "desaparecer" algunos de los neutrones, por ejemplo si
algn ncleo diferente al fisionable los absorbe o si simplemente se escapan
del material. Para que las fisiones continen, a pesar de las prdidas de
neutrones, debe haber en todo momento un nmero suficiente de neutrones.
Esta condicin, que depende del tipo de ncleo que se va a fisionar (no slo
sirve el uranio, sino tambin otros como el plutonio), de la forma y tamao del
aparato diseado, y del material que rodea al combustible, define una masa
crtica. Una masa crtica de combustible es la mnima que mantiene la reaccin
en cadena, y una bomba necesita una masa mayor que la crtica. Se opina que
masas de un kilogramo del uranio fisionable (se le llama uranio 235) seran
suficientes para construir una bomba, si se cuenta con un excelente diseo. Un
kilogramo de uranio es una esfera de cinco centmetros de dimetro, el
tamao de una pelota de ping-pong!

El material que se usa como elemento fisionable de una bomba debe ser de
alta pureza para aumentar la energa liberada y minimizar las prdidas de
neutrones. El uranio 235 es muy escaso en la naturaleza; en las minas de
uranio solamente 0.7% de todo el uranio es del tipo 235, apropiado para
reacciones de fisin. Para construir una bomba se necesita enriquecer el
combustible hasta valores cercanos a 95%. ste fue el gran problema tcnico
durante la construccin de las primeras bombas. Por otro lado, en un reactor
nuclear, en que las fisiones ocurren de modo lento y controlado, no se necesita
tener un enriquecimiento tan alto del combustible nuclear y generalmente ste
no sobrepasa el 3%. sta es la razn (adems del diseo) por la cual un reactor
nuclear no podra explotar como una bomba.

Hacer que una bomba de fisin explote es relativamente simple. Una vez que
se tiene cantidad suficiente de material fisionable como para sobrepasar la
masa crtica se forman dos semiesferas que deben mantenerse separadas
hasta el momento de la explosin. La explosin ocurrir apenas las semiesferas
se junten y algn neutrn inicie la reaccin en cadena. Una fuente de
neutrones externa acta como iniciador de la detonacin. La bomba de uranio
235 lanzada sobre la ciudad de Hiroshima fue del tipo "can". Consista de un
mecanismo de disparo, contenido adentro de la bomba, que lanz una masa
contra la otra a una velocidad de algunos kilmetros por segundo.

Figura 1. Diseo simplificado de una bomba tipo "caon", como la que se utiliz
en Hiroshima. El explosivo qumico, al detonar, lanza una masa contra la otra,
logrando que se forme la masa crtica necesaria para mantener la reaccin en
cadena.

Cada masa por separado era inferior a la masa crtica y apenas se juntaron, la
bomba explot. El diseo era tan simple (figura 1) que nunca antes fue
probado. En cambio, la bomba lanzada contra Nagasaki usaba plutonio 239
como combustible y el diseo tuvo que ser mucho ms elaborado. Este ncleo
emite muchos neutrones con espontaneidad y se corra el riesgo de que la
bomba empezara a detonar antes de estar totalmente formada. La primera
explosin nuclear, llamada Trinity, y que ocurri un mes antes de Hiroshima en
un terreno de pruebas en Los lamos, fue el ensayo del mecanismo de
ensamblaje que se us en Nagasaki. La razn para usar bombas de plutonio en
vez de uranio es la facilidad para conseguir el combustible. El enriquecimiento
del uranio es un proceso difcil y costoso; en cambio, el plutonio para las
bombas se produce en reactores nucleares especialmente diseados y
operados para tales fines.

Este tipo de bombas era todo lo que se tena hasta 1952, ao en que los
Estados Unidos lograron producir un artefacto basado en otro proceso nuclear,
igualmente liberador de energa. Este consiste en la fusin de dos ncleos
pequeos para formar uno ms grande. El mismo proceso emplea el Sol para

producir la energa que nos mantiene vivos. Las bombas que lo utilizan se
llaman bombas de fusin, pero son ms conocidas como bombas
termonucleares, bombas H, o bombas de hidrgeno. El primer artefacto
termonuclear utiliz dos tipos de hidrgeno como combustible y el mecanismo
era tan complicado que el aparato completo ms bien pareca un edificio.
Posteriormente se empezaron a fabricar con un compuesto de litio, mucho ms
fcil de manejar. Para que se produzca la fusin de los ncleos se necesitan
temperaturas altsimas (de ah el nombre termonuclear) y durante la explosin
de una bomba H es una bomba de fisin la que produce la temperatura
adecuada. Siempre una bomba de fusin contiene una de fisin como
detonante.

Existe un tipo de bomba termonuclear de poca potencia en que se maximiza la

produccin de radiacin (sobre todo neutrones) respecto de los otros efectos. El
principal resultado de su detonacin es el dao biolgico causado por los
neutrones y los rayos gamma emitidos durante la explosin. Se las llama armas
de radiacin intensificada, ms conocidas como bombas de neutrones, y su
fabricacin por los Estados Unidos desde 1981 ha causado gran polmica.
Debido al poco dao fsico ("poco" quiere decir destruccin total en un radio de
unos 600 metros) que produciran en los alrededores del punto de detonacin a
causa de su baja potencia, las bombas de neutrones resultan muy atractivas
para las autoridades militares, pues se presenta la posibilidad de "solamente"
causar vctimas sin destruir ni el equipo militar ni las instalaciones industriales
del enemigo. Esto mismo las hace ser armas particularmente inhumanas.

Cada vez que se producen reacciones de fisin, tanto en la explosin de

bombas atmicas como termonucleares, los fragmentos en que se rompe el
uranio o el plutonio resultan ser ncleos radiactivos. Esto quiere decir que no
son estables y para lograr estabilidad deben emitir radiacin o partculas.
Existen varios mecanismos de emisin radiactiva que se tardan tiempos muy
variados, desde fracciones de segundo hasta miles de aos en ocurrir.

La intensidad de la radiacin emitida disminuye a medida que transcurre el

tiempo, dependiendo de la rapidez con que cada ncleo se estabiliza. La
consecuencia principal de este hecho es que, incluso mucho tiempo despus
de la explosin, algunos de los materiales que formaban parte de la bomba
seguirn emitiendo radiacin de modo espontneo. La radiacin emitida por los
ncleos radiactivos es potencialmente daina para los seres vivos, con efectos
biolgicos inmediatos y retardados, por lo que las consecuencias de una

explosin para la poblacin atacada y su ambiente se extienden durante un

largo periodo.
Historia de la bomba atmica

Mientras se desarrollaba la Segunda Guerra Mundial, en 1945, la guerra en Asia

y en Pacfico se caracteriz por la desesperada defensa que tuvieron los
japoneses, que ya se sentan dominados por sus enemigos. Los
estadounidenses no cesaban en su acoso, poniendo en su ofensiva tanto tesn
como en su resistencia ponan los japoneses. El 5 de abril, la Unin Sovitica
declar invlido el Pacto de Amistad que tena con Japn, entrando en guerra
con ese pas, ya virtualmente vencido. La presin aliada se acentu da a da.
El 6 de agosto, la aviacin estadounidense lanz la primera bomba atmica
sobre la ciudad japonesa de Hiroshima, destruyendo totalmente la poblacin y
causando ms de cien mil vctimas. El 8 de agosto fue arrojada sobre Nagasaki
otra bomba atmica, de efectos an ms destructores que la primera. Los
gobernantes japoneses, anonadados por la magnitud de tales desastres,
solicitaron la paz el 15 de agosto. El 2 de septiembre, a bordo del acorazado
estadounidense Missouri, fondeado en la baha de Tokio, Japn firm su
rendicin incondicional.

Composicin de la bomba atmica

La energa gigante del tomo reside en el ncleo, produciendo la "energa

atmica nuclear". Esta "energa atmica nuclear" es inmensa y se produce de
dos formas distintas, que pareceran contradictorias: Por "fisin" o divisin y
por "fusin" o integracin,
1- Por "fisin" o divisin, es como se produjo la Bomba Atmica, de uranio que
estall en Hiroshima en 1945: Se produce bombardeando el ncleo con
electrones en el "ciclotrn", produciendo la divisin del ncleo, con la
consiguiente desintegracin del tomo, y la "reaccin en cadena" la cual si no
es controlada se produce una bomba atmica que produce la desintegracin de
los tomos vecinos casi instantneamente pueden estallar trillones de
tomos bombardeados por los neutrones liberados en las explosiones de sus
respectivos vecinos.
EN 1932, el fsico ingls James Chadwick descubre el neutrn. Con ello se abren
las puertas para seguir las investigaciones. Pero, cul es la relacin entre el
neutrn y la energa nuclear? Primero, hay que conocer la estructura del ncleo
atmico y, segundo, tomar en cuenta que los neutrones son los responsables

de las reacciones en cadena. Al bombardear un tomo pesado con neutrones,

el ncleo de ste se rompe o se fisiona, liberando en el proceso una enorme
cantidad de energa. Al fisionarse puede emitir tambin neutrones, y si stos
son dos o tres, chocarn con otros tomos, producindose una reaccin en
cadena. Por esta razn, el descubrimiento del neutrn es decisivo en la energa
nuclear y en particular para producir energa til en un reactor nuclear.

El joven Albert Einstein formul la teora de la relatividad, descubri la

ecuacin E=mc2 y aclar los cimientos de la mecnica cuntica. Sin embargo,
logr inaugurar un tiempo y gracias a l son numerosos los avances en la
ciencia y en la tecnologa, aunque tambin, gracias a su famosa teora E=mc2,
la bomba atmica y la energa nuclear fueron posibles. Una de las
consecuencias inesperadas de la teora de la relatividad especial fue la
ecuacin E=mc2, significa que una pequea cantidad de materia (m) puede
convertirse en una gran cantidad de energa (E) al multiplicarse por el
cuadrado de la velocidad de la luz, que es un nmero enorme. La bomba
atmica y la energa nuclear son una consecuencia directa de esta clebre
frmula. Las bombas de fisin basan su funcionamiento en la escisin de un
ncleo pesado (como el uranio) en elementos ms ligeros mediante el
bombardeo de neutrones, que, al impactar, producen un nuevo bombardeo de
neutrones que alimenta la reaccin en cadena. El principal uso del uranio en la
actualidad es la obtencin de combustible para los reactores nucleares