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Introduccin
Considerado como uno de los ms grandes esfuerzos de la humanidad que han
contribuido significativamente con el progreso en el mundo, la construccin del Canal de
Panam se destaca como un logro que inspira admiracin. Este triunfo de ingeniera fue
posible gracias a una fuerza internacional bajo el liderazgo de visionarios estadounidenses,
que hizo realidad el sueo de siglos de unir los dos grandes ocanos Pacfico y Atlntico.
Antes de su construccin, los barcos que necesitaban cruzar estos ocanos deban contornear
todo Amrica del Sur, hasta el Cabo de Hornos y el Estrecho de Magallanes, recorriendo as
ms de 15 mil kilmetros.
Pero qu es el Canal de Panam?, sta es un va de navegacin interocenica que
atraviesa el istmo de Panam (accidente geogrfico que une Amrica Central y Sudamrica)
en su punto ms estrecho, haciendo as posible unir el Mar Caribe (Ocano Atlntico) con el
Ocano Pacfico.
El Canal atraviesa Panam en su parte ms angosta y por encima de la Cordillera Central.
Para pasar de un lado a otro los barcos deben atravesar tres juegos de exclusas -compartimientos
con puertas de entrada y salida- que cumplen la funcin de nivelar la cantidad de agua entre un
tramo y otro para acompaar el pasaje del barco (ya sea Pacfico o del Atlntico) hacia el nivel
del Lago Gatn (26 metros sobre el nivel del mar); as, los buques navegan a travs del cauce
del Canal, en la Cordillera Central de Panam. Cada juego de esclusas lleva el nombre del
poblado en donde fue construido: Gatn (en el lado Atlntico), Pedro Miguel y Miraflores (en
el Pacfico).
Las cmaras -escalones- de las esclusas tienen 33.53 metros de ancho por 304.8
metros de largo. Las dimensiones mximas para los buques que deseen transitar a travs el
Canal son: 32.3 metros de ancho; calado -profundidad que alcanza- 12 metros de agua dulce
tropical; y 294.1 metros de largo (dependiendo del tipo de buque). El agua que se utiliza para
subir y bajar las naves en cada juego de esclusas se obtiene del Lago Gatn por gravedad: es
vertida en las esclusas a travs de un sistema de alcantarillas principales, que se extiende por
debajo de las cmaras de las esclusas desde los muros laterales y el muro central.
Desarrollo
El istmo de Panam ya era utilizado por los nativos americanos antes de la llegada de
los europeos en el siglo XV para el desplazamiento entre las costas atlntica y del pacfico.
Los primeros exploradores europeos conocieron por los indgenas los antiguos caminos
utilizados por las civilizaciones precolombinas para atravesar el istmo. Es as como los
conquistadores espaoles se comienzan a idear la forma de acortar la distancia entre ambos
ocanos; sin embargo, existan limitantes naturales. Durante el reinado de Felipe II, un
informe de Jos de Acosta en 1590 describa: Algunas personas han hablado de excavar este
terreno de seis leguas y unir un mar con el otro (). Eso sera inundar la tierra porque un mar
est ms bajo que el otro.
Fue hasta el siglo XIX cuando se hicieron los primeros intentos, los cuales fracasaron.
El ms serio lo hicieron los franceses, al mando de Ferdinand de Lesseps, quienes hicieron
las primeras excavaciones en 1881. Posteriormente, en el siglo XIX, fueron los franceses
(envalentonados tras la construccin del Canal de Suez entre el Mediterrneo y el Mar Rojo)
quienes intentaron repetir su xito. Sin embargo, las difciles condiciones naturales en
Centroamrica les impidieron lograrlo.
Para entonces, Panam formaba como una provincia parte de Colombia, el senado
colombiano rechaz la idea. Dando origen a un grupo de panameos separatistas que
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Conclusin
Desde el punto de vista tcnico, el canal de Panam es uno de los mayores logros de la
ingeniera moderna. Del Atlntico al Pacfico mide 80 kilmetros de largo; tiene una
profundidad de 12,8 metros en el Atlntico y de 13,7 metros en el Pacfico; el ancho es de 91
a 300 metros. Posee dos puertos terminales, uno en cada ocano; tres juegos de esclusas
gemelas, Miraflores, Gatn y Pedro Miguel, y uno de los mayores lagos artificiales del
mundo, el Gatn, que cubre 425 kilmetros cuadrados y se form por una represa de tierra
construida a travs del cauce del ro Chagres.
El 24 de abril de 2006, el ex-presidente Martn Torrijos Espino anunci formalmente
la propuesta de la ampliacin del Canal de Panam, que fue aprobada mediante referndum
nacional con 76,83% de votos a favor. La ampliacin del Canal de Panam consiste en la
construccin de dos complejos de esclusas de tres niveles cada una con tres tinas de
reutilizacin de agua por nivel, una en el lado Pacfico y otra en el lado Atlntico, que
duplicar la capacidad para permitir mayor volumen de carga y trfico. Este programa
conlleva tambin el ensanche y profundizacin de los cauces de navegacin existentes del
Lago Gatn y de las entradas del mar del Pacfico y del Atlntico, as como la profundizacin
del Corte Culebra.
Las nuevas esclusas del Canal de Panam permitirn el paso de entre 10 y 12 buques
diariamente, adicionales a los 40 trnsitos diarios del Canal actual, dependiendo de la mezcla
de buques. Las nuevas esclusas tendrn 427 metros de largo por 55 m de ancho y 18,3 metros
de profundidad. Las esclusas existentes permiten el paso de buques que pueden transportar
hasta 5.000 teu. Despus de la ampliacin los buques Post-Panamax (buques de mayor
tamao que los Panamax, y que por tanto no pueden utilizar el actual canal ) podrn transitar
por el Canal, con un mximo de 13.000 teu. El costo aproximado de esta operacin segn la
Autoridad de Canal de Panam (ACP) es de 5.250 millones de dlares.
Su mayor competidor es el Canal de Suez, que une el Mar Rojo con el Mediterrneo,
y que es una de las principales rutas del comercio mundial, sobre todo para el transporte de
petrleo de los pases del Golfo Prsico y que inaugur una nueva va de acceso
recientemente. En 2007 el trfico del canal de Suez, inaugurado en 1869, representaba un
7,5% del comercio martimo mundial, frente al 5% de la ruta panamea.
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