Cultura Maya

Durante el periodo clsico floreci en los bosques tropicales de Mesoamrica una de las culturas ms
asombrosas de la historia de la humanidad: la cultura maya.
La sociedad de la cultura maya presenta rasgos peculiares que la hacen diferente de las otras sociedades
mesoamericanas. Estos elementos distintivos son: el empleo de una escritura jeroglfica compuesta por
ms de 700 signos; el uso de la bveda falsa en arquitectura; el desarrollo de una escultura monumental
de carcter religioso que asocia la estela y el altar; y , un sistema para medir el tiempo que parte de una
fecha concreta.
As definida, la subrea cultura maya comprende el territorio de los actuales Estados mexicanos de
Yucatn, Campeche y Quintana Roo, parte de los de Tabasco y Chiapas, los Departamentos guatemaltecos
de Petn e Izabal, el noroeste de Honduras, y Belice. En total unos 280.000 km cuadrados. El Mayab o Pas
de los mayas se divide en tres zonas ecolgicas: la pennsula del Yucatn, la zona central del Petn y las
Tierras Altas de Chiapas y Guatemala. De las tres, la ms problemtica para el progreso humano es la
central, ya que la abundancia de lluvias, ros y pantanos crea un denso bosque de tipo tropical.
Paradjicamente, fue en este difcil hbitat donde la cultura maya alcanzaron su mayor esplendor.
Historia de la Cultura Maya
Desde el punto de vista temporal, la larga historia de la cultura maya se inicia en el Formativo y se
extiende hasta la Conquista espaola. Abarca, por lo tanto, unos 2.600 aos, separados en tres perodos:
Formativo, entre el siglo X a. C. y el siglo III d. C.; Clsico (siglos III al X d. C.); y Posclsico, de la dcima
centuria a la Conquista.
Organizacin social
La estratificacin social de la cultura maya se basaba en el parentesco. Este hecho, sin embargo, no indica
que los mayas formasen una sociedad igualitaria porque sus clanes se dividan en linajes (grupos de
familias) inferiores y superiores, segn estuviesen ms o menos alejados del antepasado fundador. De
forma que los descendientes directos del hijo primognito del creador del clan ocupaban la posicin social
ms elevada, los linajes procedentes de los primognitos de sus hermanos, la escala inmediatamente
inferior, y as sucesivamente. En trminos socioeconmicos, el grado de relacin con la lnea directa del
antepasado daba origen a autnticas castas cerradas que condicionaban totalmente la vida de una
persona. La pertenencia a un determinado linaje obligaba al individuo no slo a contraer matrimonio con
una persona de su mismo linaje, impidiendo con ello cualquier tipo de movilidad social, sino que, adems,
le forzaba a vestir de una manera determinada, a ejercer la profesin del clan, y a vivir de acuerdo con una
conducta prefijada de antemano.
Sociedad Maya
La cultura de, a diferencia de lo que sucede en el resto de la Amrica precolombina, s puede hablarse de
castas o clases sociales integradas exclusivamente por reyes-dioses, sacerdotes, guerreros, comerciantes,
artesanos y campesinos.
Los agricultores mantenan a los parientes nobles con sus cosechas, construan los templos y los palacios
donde vivan, peleaban en las guerras y deban entregar de tiempo en tiempo ofrendas para los dioses. A
cambio de ello, reciban una pequea parcela de 4 5 ha en usufructo, as como el derecho a levantar una
pequea choza en un lugar que, por supuesto, dependa de la posicin social de la familia.
Los esclavos se encontraban al margen del sistema de parentesco, pero de hecho estaban incluidos en l,
pues los hijos de los pentacoob nacan esclavos. Las razones que conducan a la esclavitud no diferan
mucho de las griegas o romanas: la guerra, la delincuencia o el nacimiento.
El sistema, pensado para comunidades agrcolas autosufcientes, se modific a medida que el crecimiento
general creaba nuevas necesidades. Las castas secundarias, como la de los comerciantes o los guerreros,
se desarrollaron con tanta rapidez que tal vez llegaron a poner en peligro el orden social tradicional. Al
respecto resulta importante sealar que los mayas, en contra de la creencia popular, no fueron un pacfico
pueblo de campesinos regidos por intelectuales, sino una sociedad tan guerrera como cualquier otra.
Economa
En el plano econmico, la cultura maya sac el mximo rendimiento a sus tierras. La actividad agrcola, la
principal rama de la produccin, se organizaba de acuerdo con el principio de parentesco, lo cual implicaba

que la tierra perteneca al Ahau, encarnacin del grupo, quien la distribua en funcin de las necesidades
de cada familia.
Las cosechas quedaban en poder del campesino, si bien este deba entregar una parte al seor para
contribuir al sostenimiento de la familia domnante y del aparato burocrtico. La recompensa por esta
cesin era doble, por un lado, el linaje gobernante aseguraba la existencia de los campesinos en pocas de
crisis al suministrarles alimentos y ropas procedentes de los almacenes del Estado; por el otro, efectuaba
los ritos necesarios para atraerse el favor de los dioses de la lluvia y la vegetacin.
La ausencia de excedentes de produccin, unida a la divisin sexual del trabajo existente en la familia
maya, impidi la aparicin del comercio, salvo el que se daba entre las distintas ciudades-estado, y que
consista bsicamente en bienes insuficientes, no producidos o de Iujo.
El cacao, moneda de intercambio
El comercio, estaba controlado por el Hombre verdadero y era ejercido por la casta hereditaria de los
comerciantes, quienes crearon una gigantesca red mercantil. A travs de ella se importaban mercancas
de lujo procedentes de Teotihuacn y otros lugares de Mesoamrica (jade, sal, plumas de quetzal, etc.) y
se exportaban piezas artesanales y productos locales (cacao, algodn, hule, etc.). Un factor que favoreci
el crecimiento del comercio fue el complejo sistema hidrolgico de las tierras centrales que proporcionaba
a los mercaderes mayas vas de comunicacin rpidas y cmodas.
El progresivo incremento de la actividad mercantil impuls la aparicin de un rudimentario sistema
monetario centrado en el cacao, las cuentas de jade y, ms tarde, en las hachuelas de cobre, procedentes,
segn se sabe, del territorio ecuatoriano.
Comercio Maya
Trabajo como tributo
El otro pilar de la economa maya lo constitua el tributo en trabajo personal gratuito que encauzado
convenientemente y justificado con razones religiosas, proporcionaba la mano de obra necesaria para
erigir los grandes edificios pblicos.
Religin
La religin maya fue sobre todo y ante todo un instrumento poltico, un arma que permiti a las castas
superiores dominar a una sociedad de campesinos autosuficientes que no necesitaban ningn tipo de
autoridad suprema para sobrevivir, como se demostr tras el colapso poltico que puso fin a la etapa
clsica.
La estructura social se justificaba gracias a un complejo pensamiento teolgico que se basaba en una idea
central: la existencia de un orden universal, inmutable e incambiable, que nada ni nadie poda modificar.
Por eso, la postura ms razonable era la de aceptar la autoridad absoluta del Halach Huinic, dado que su
doble naturaleza humana y divina a un tiempo le converta en el nico ser viviente capaz de asegurar
no slo la existencia de los linajes plebeyos, sino incluso su bienestar material.
Ciencias y artes
Se ha dicho de los mayas que fueron los griegos del Nuevo Mundo. Lo cual es del todo cierto, porque pocos
pueblos desarrollaron una cultura tan abstracta e intelectual como los habitantes de las selvas del Petn.
Aritmtica
La numeracin, consecuencia directa de la necesidad de contabilizar las observaciones astronmicas que
regulaban el ciclo agrcola, era vigesimal e inclua el concepto de cero, ideado muchos siglos antes que
apareciera en la numeracin arbiga. Para representar los nmeros utilizaban una combinacin de puntos (
. igual a 1) y barras ( igual a 5). En matemticas dominaron la divisin de fracciones y los logaritmos.
Calendario
Los mayas posean dos calendarios: el tzolkin o ritual y el haab o solar. El primero constaba de 260 das
divididos en 13 meses de 20 das, y se utilizaba para predecir el futuro de las personas. El segundo tena
18 meses o tunes de 20 das, lo cual daba un perodo de 360 das, ms cinco das aciagos. Combinando
ambos calendarios se obtena un ciclo de 52 aos llamado por los mayas cuenta corta.
Escritura

El tercer gran logro de los mayas fue la escritura, compuesta por ms de 700 signos que aparece en
piedra, en cdices (tiras de fibra de maguey plegadas en forma de biombo) y en la superficie de algunos
vasos cermicos. Esta grafa, an no descifrada del todo, es en parte fontica y en parte ideogrfica.
En el terreno de las artes, los mayas aportaron un genial concepto a la arquitectura: la bveda falsa,
construida por aproximacin de enormes losas inclinadas. Tambin destacaron en la escultura, como
ponen de manifiesto las hermosas estelas de Piedras Negras y Tikal, y en la pintura, aunque,
desgraciadamente, slo se conservan vestigios que asombran por la sobriedad de la lnea y la seguridad
del trazo.