Polgonos y poliedros

La disposicin de los ptalos de las flores es, frecuente-mente,

en forma poligonal.
Aqu tenemos una fotografa de la malva (Malva sylvestris) que
tiene simetra pentagonal. Esta planta, cuyas flores son de color
rosado o violceo, se usa para infusiones calmantes y laxantes.

La simetra, ya sea que se defina en un

sentido amplio o restringido, es una idea
por medio de la cual el hombre de todas
las pocas ha tratado de comprender y crear
belleza, el orden y la perfeccin.

H. Weyl, La Simetra, p. 5.

Los polgonos y los poliedros

en las ciencias
naturales de carbono y
naturales en forma
Desde la antigedad se
han
estudiado
losoctadrica y otras
polgonos
y
losestructuras cristalinas.
poliedros.
Se
ha
encontrado
unA diferencia de un
dodecaedro en esteatitacristal, el vidrio es una
amorfa,
de civilizacin etruscaestructura
que data de unos 500translcida y frgil a la
temperatura ambiente.
aos a.C.
Asimismo, hay un par deUn cristal es la
de
un
dados icosadricos de larepeticin
motivo
bsico
que
est
dinasta de los Ptolomeo
que se conserva en elcom-puesto de un
Museo Britnico demnimo de tomos (la
malla elemental o
Londres.
clula unitaria).

Diversas
formas
matemticas aparecen enAs, el cristal est
muchos
fenmenoscompuesto de un
naturales. Las formasarreglo peridico de
poligonales y polidricasblo-ques idnticos,
son frecuentes en laque son las mallas
elementales
que
naturaleza.
definen la estructura
Algunos esqueletos de
molecular interna del
radiolarios tienen forma
cristal.
Pero
no
polidrica, como los aqu
siempre es de esta
mostrados a la derecha;
forma
como
unos son un octaedro,
encontramos
los
otros un dodecaedro y
cristales a escala malos hay con forma de
croscpica.
icosaedro regular. Los
radiolarios son protozoos
marinos que en su
ejemplo,
los
mayora
tienen
unPor
diamantes
naturales
se
esqueleto formado por
agujas muy finas opresentan como octaevarillas silceas sueltas o dros. Sin embargo, en
los
articuladas entre s.1913,
cristalgrafos
William
Miden una fraccin de
milmetro de dimetro. H. Bragg y su hijo
Lawrence
bombardearon
los
Los cristales
diamantes con rayos X
Igualmente encontramosy descubrieron que la
los poliedros convexosmalla elemental es un
en una variedad decubo en donde los 8
formas,
como
losvrtices y los centros
cristales de sal en forma de las 6 caras estn
de cubos, los diamantesocupados por tomos

cada tomo
de carbono
est ligado a
sus
cuatro
vecinos ms
prximos
formando
una configuracin
tetradrica. A
partir de esta
malla
elemental se
construye
todo el cristal
mediante
simple
yuxtaposici
n a s misma
y
por
traslacin
paralela. La
malla
elemental
tesela
el
espacio.
La imagen de
la
derecha
nos muestra
el
ordenamiento
de los iones
para formar
la malla de
un cristal de
diamante.

Fascculo 4 Polgonos y poliedros

26

Estrellas de mar:
tienen sobre todo
formas
pentagonales

La forma externa refleja la estructura

molecular interna de la molcula de sal
que es una red cbica, constituida por
iones de sodio (Na, esferas rojas) e
iones de cloruro (Cl, esferas amarillas)
que se alternan en diferentes
direcciones.
Al intersectar planos paralelos y
observar la estructura bidimensional
resulta la de un mosaico regular con
cuadrados.
La forma del cristal del mineral de
hierro (pirita) al igual que la de la sal
es de tipo cbica, reflejando su
estructura molecular interna.

Las formas cristalinas se estudiaron

desde la poca de Kepler (s. XVII) y
posteriormente, a inicios del s. XX, se
utilizaron los rayos X para su estudio
mediante diagramas de difraccin. Los
mineralogistas
clasificaron
esas
formas en 7 sistemas (cbico,
tetragonal,
rmbico,
triclnico,
hexagonal,
rombodrico
y
monoclnico)
y
32
grupos
cristalogrficos o clases de cristales
(2D) de acuerdo con sus simetras
macroscpicas. Por ejemplo: todos los
cristales
poseen
una
simetra
rotacional de orden 4 (1/4 de vuelta o
giro de 90 alrededor de un eje
privilegiado eje principal). El orden
de la rotacin significa que si la
aplicamos cuatro veces consecutivas
se obtiene la transformacin identidad
pues 4 90 = 360 y la figura que se
rota retoma su posicin inicial.

En el cubo dibujado se han marcado

ejes de rotacin con 2-2, 3-3, 4-4, que
indican, respectivamente, rotaciones
de rdenes 2, 3 y 4 (180 , 120, 90).
Cada una de esas rotaciones deja
invariante el cubo (transforma el cubo

en s mismo). Se dice
que son simetras
rotacionales
del
cubo.
Asimismo, el plano
que pasa por el
centro del cubo y por
los puntos medios de
las aristas AB y CD
es un plano de
simetra del cubo
(simetra
especular).
La simetra externa
de los cristales se
caracteriza mediante
planos de reflexin
(simetras
especulares) y ejes
de rotacin (simetras
rotacionales),
tal
como los poliedros,
pues las formas
cristalinas
son
formas polidricas.
Los cristales son
formas muy bellas de
teselacin
del
espacio.

4
E

D
C

Cristal de Sal

4
structura molecular y cristal
del cuarzo
Estructura
molecular y cristal del grafito

Fascculo 14 Polgonos y poliedros

27

En las dcadas de los 80 y de los 90, se produjeron tres descubrimientos importantes en el campo de la qumica y de la
fsica, uno de los cuales hizo cambiar la concepcin tradicional de lo que es un cristal. Estos tres descubrimientos, en
orden cronolgico, fueron: los cuasicristales (1984), los fulerenos (1985) y los nanotubos (1991), que han encontrado
gran variedad de aplicaciones en el mundo industrial y los mismos estn vinculados a los polgonos y poliedros debido a
sus configuraciones geomtricas.
aleaciones.
Algunas
tienen
simetras rotacionales de orden 8,
Los cuasicristales
En 1984, el qumico Daniel Shechtmann y sus 10 12. Se tienen aleaciones Patrn de difraccin para un
colaboradores Ilan Blech, John W. Cahn y Denis Gratias, como la del V-Ni-Si (vanadio- icosaedro cuasicristal (se
descubrieron una forma de hacer una aleacin de Aluminio nquel-silicio) o la del Cr-Ni-Si muestran en blanco aquellos
puntos de mayor intensidad).
(cromo-nquel-silicio).
Hemos marcado en rojo
(Al) con Manganeso (Mn), la Al 6Mn, con el fin de lograr
algunos pentgonos de este
una aleacin bastante fuerte. Cuando examinaron este
patrn.
cristal con rayos X, en el diagrama de difraccin el
Levine, D. & Steinhardt, P.J.
material tena una ordenacin como la de un cristal pero no La estructura molecular interna Fuente:
(1984). Cuasicristales: una nueva clase
de
ese
tipo
de
cuasicristal
de estructuras ordenadas en Physical
encontraron simetras rotacionales de rdenes 3, 4 6 que
Review Letters, Vol 53, N 26.
son propias de los cristales. En cambio encontraron una produce una teselacin del plano
simetra rotacional pentagonal (de orden 5), lo que no es (un embaldosado) que tiene
pentagonal.
Estas
posible en los cristales, pues stos nicamente pueden tener simetra
simetras rotacionales de rdenes 2, 3, 4 6 (teo-rema de teselaciones (embaldosados) del
plano con simetra pentagonales
restriccin cristalogrfica).
haban sido descubiertas en 1973
por el matemtico britnico
Cmo era posible esto? Haba algn error? Cul era Roger Penrose. Son tesela-ciones
no
peridicas
(son
la naturaleza de este cristal imposible?
cuasiperidicas)
como
lo
indicamos en la seccin de
En el nterin, 1984, los fsicos Paul J. Steinhardt y Don teselaciones.
Al
nivel
Levine, mediante simulacin en computador modelaron ese bidimensional, tal cuasi-cristal
cristal Al-Mn y le dieron el nombre de cuasicristalluce como el embaldosado de
(cristal cuasipe-ridico) y la aleacin respectiva se conoce Penrose presentado a la derecha.
como Shechtmanite. Hoy hay cerca de cien de tales

Fascculo 4 Polgonos y poliedros

Imagen de
microscopio de un
cuasicristal donde se

puede
observa
r su
forma
pentago
nal de
ordenac
in.

material (imagen inferior).

Los fulerenos
El carbono C se encuentra en la naturaleza en dos formas dis-tintas:
diamante y grafito. El diamante es el material ms du-ro conocido,
es transparente y aislante. El grafito es opaco, conductor y se rompe
fcilmente o se desmenuza. Lo utiliza-mos con frecuencia en la
minas de los lpices. Su estructura geomtrica es mediante capas o
planos paralelos de tomos de carbono y en cada plano los tomos
se ligan entre ellos por enlaces qumicos formando una red con
hexgonos regu-lares (imagen superior). El diamante presenta un
entretejido ms complejo que le da la dureza caracterstica de ese

En 1985, los qumicos R. F. Curl y R. E. Smalley

(Universidad de Rice) y Harry Kroto
(Universidad de Sussex), vaporizaron el grafito y
obtuvieron una forma estable de la molcula de
carbono conformada por 60 tomos de carbono
localizados en los vrtices de un icosaedro
truncado (poliedro arqui-mediano con 12 caras
pentagonales y 20 caras hexagonales), el C 60
(carbono sesenta).

Por esta razn se le dio el nombre de buckminsterfulereno (la

buckyball), en honor de Buckminster Fuller, debido a su
resemblanza con los domos o cpulas geodsicas creados por Fuller.
Molcula de grafito

Posteriormente se ha encontrado toda una familia de mol-culas, con

tomos exclusivamente de carbono, que los qumicos denominan los
fulerenos pues su disposicin espacial es pare-cida a las
construcciones de Fuller: un fulereno es una molcula en forma de
jaula convexa con caras nicamente hexagonales y pentagonales.

Se cree que el C60 puede ser un elemento comn en el polvo

interestelar. La buckyball se sintetiza en forma slida y tiene usos en
lubricantes y procesos catalticos, entre otros. Los investigadores
han modificado la estructura arquitectnica del C 60 para producir
nuevas molculas ms estables y fuertes, como el C 70 y la del
carbono 168 denominada la buckygim. Los fulerenos tambin han
encontrado uso en la supercon-ductividad y en la medicina.

Molcula de diamante

El descubrimiento del carbono sesenta recompens a los tres

cientficos con el premio Nobel de qumica en 1996.

Fascculo 4 Polgonos y poliedros

29

El 13 y el 14 de octubre de 2003, en Manchester (Inglaterra), se

celebr el bicentenario de la publicacin de la Teora Atmica de John
Dalton. A este evento acudieron diversas celebridades entre quienes
destacaron Sir Harry Kroto (Premio Nobel) y Diego Forln (equipo de
ftbol Manchester United), los cuales presentaron la similitud de un
baln de ftbol y una molcula de C60.

Los nanotubos
-9

El prefijo nano indica 10 y hoy en da es muy comn en las

denominadas nanotecnologas. Los nanotubos fueron descu-biertos
en 1991 por Sumio Iijima de la NEC Corporation (Ja-pn). Los
nanotubos son gigantescos fulerenos rectilneos (la dimensin
rectilnea es muy grande en comparacin con su dimetro). Los
fulerenos son el ladrillo elemental de la construccin de los
nanotubos. En sus paredes, el nanotubo hereda de uno de sus
ancestros, el grafito, una caracterstica: el motivo hexagonal.

Fuente: www.nanotech-now.com

Para el qumico, el nanotubo es un polmero compuesto nicamente

de tomos de carbono que puede tener hasta un milln de tomos.
Desde el punto de vista fsico, es un cristal unidireccional donde se
reproduce peridicamente una misma clula de base. Es como un
tubo cerrado en sus dos extremos, de di-metro nanomtrico.
Los nanotubos son materiales ligeros y slidos y han encon-trado
utilidad en electrnica.
Hoy en da estudiamos el mundo tridimensional que nos rodea y
percibimos con nuestros sentidos. Adems, el macro-mundo, esto es
el Universo: los planetas, las estrellas, las galaxias, con distancias
dadas en aos luz. Y tambin tenemos el micromundo o nanomundo
y en ste hablamos de nanotec-nologas y conceptos con el prefijo
nano: los nanotubos, las nanobacterias, los nanocircuitos, las
nanomquinas, son parte de esta terminologa.
Fuente: www.csc.com/features/2003/images/nanotube.jpg

En el Universo las medidas se hacen con millones de kilmetros y

con aos luz. En las nanotecnologas las medidas se hacen en
-9

-9

nanosegundos (10 s), nanometros (10 m), etc.

Fascculo 4 Polgonos y poliedros

Los poliedros en las artes,

la arquitectura y la
ingeniera
Al igual que los polgonos, los poliedros se han utilizado en las artes y
en la arquitectura desde siglos anteriores. Adems han sido objeto de
interpretaciones mstico-religiosas, como lo atestigua la
representacin del fuego, de la tierra, del aire, del agua y del universo,
mediante los cinco slidos platnicos, smbolos de perfeccin y
armona, y la representacin de estos poliedros, inscritos y
circunscritos a esferas, realizada por Kepler en su bsqueda de por
qu slo existan seis planetas (los nicos conocidos en su poca).
Ya el eminente artista, diseador, arquitecto e ingeniero del
Renacimiento italiano, Leonardo Da Vinci, utiliz los poliedros para
la decoracin del libro La Divina Proporcin (1509) del fraile
franciscano Luca Pacioli (1445-1514), quien fue su maestro en
matemtica. Leonardo dibuj los poliedros (llenos y vacos), de los
que presentamos el dodecaedro vaco.
Antes de esta forma de representar los poliedros, los mismos se
ilustraban como slidos opacos que ocultaban la parte trasera o con
segmentos transparentes en el cual el efecto producido no
necesariamente permite distinguir si una lnea es del frente o del
trasero de la superficie. En la representacin de Leonardo, con los
poliedros huecos o vacos, se observan las dos partes (frontal y
trasera).

Asimismo, en el primer retrato que se conoce de un matem-tico, el

de Luca Pacioli, podemos observar en la mesa un dode-caedro y en la
parte superior izquierda un poliedro semirre-gular (arquimediano)
transparente.
Este retrato fue realizado por el pintor veneciano Jacopo de Barbari,
en el que Pacioli est haciendo una demostracin geomtrica al joven
Duque de Urbino. En el cuadro, el pintor coloca una serie de valores
asociados al estudio de las formas geomtricas: orden, armona,
pureza, rigor.

Fascculo 4 Polgonos y poliedros

30

31

e: Instituto y Museo de Historia de la Ciencia. Italia. http://www.imss.fi.it

e: Instituto y Museo de Historia de la Ciencia. Italia. http://www.imss.fi.it

Igualmente, el pintor y grabador holands Maurits Escher (1898-1972), a quien se considera uno de los artistas del s. XX
ms vinculados a la matemtica por el uso que hizo de sta mediante polgonos y teselacio-nes, espirales, geometra no
euclidiana, el infinito, mundos imposibles, entre otros, tambin utiliz los poliedros en su arte.
En el siguiente grabado en madera (1948) observamos una de sus obras titulada Estrellas: hay en el medio tres octaedros
regulares huecos, representados por sus aristas, en donde viven dos camaleones que se fijan a las aristas mediante sus
patas y cola. En el espacio podemos admirar otros poliedros, entre los que sealamos: 1) En la parte superior un cubo y
emergiendo de ste un octaedro, un icosaedro, dos tetraedros que se cruzan, un rombododecaedro; 2) En la parte inferior,
dos tetraedros que se cruzan, dos cubos penetrndose, tres octaedros que se cruzan y un dodecaedro.

Fascculo 4 Polgonos y poliedros

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