Electrn

Para otros usos de este trmino, vase Electrn (desambiguacin).

Electrn e

La naturaleza de partcula del electrn se demostr por primera vez

con un tubo de Crookes. En esta ilustracin, un haz de electrones
proyecta el perfil en forma de cruz del objetivo contra la cara del
tubo.1

Clasificacin

Partculas elementales2

Familia

Fermin

Grupo

Leptn

Generacin

Primera

Interaccin

Gravedad,
Electromagnetismo,
Nuclear dbil

Smbolo(s)

Antipartcula

Positrn

Teorizada

Richard Laming (18381851),3

G. Johnstone Stoney (1874) y otros.4 5

Descubierta

J. J. Thomson (1897)6

Masa

9,109 382 91(40)1031 kg7

5,485 799 094 6(22)104uma8
0,510998928(11) MeV/c2 9
1822.8884845 (14)1 unota 1

Carga elctrica

1 e
1.602 176 565(35)1019C10 nota 2

Momento magntico

1.00115965218111 B11

Carga de color

Espn

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El electrn (del griego clsico lektron mbar), comnmente representado por el

smbolo: e, es una partcula subatmica con una carga elctrica elemental negativa.12 Un
electrn no tiene componentes o subestructura conocidos, en otras palabras, generalmente se
define como una partcula elemental. En la teora de cuerdas se dice que un electrn se
encuentra formado por una subestructura (cuerdas).2 Tiene una masa que es
aproximadamente 1836 veces menor con respecto a la del protn.13 El momento
angular (espn) intrnseco del electrn es un valor semientero en unidades de , lo que
significa que es un fermin. Su antipartcula es denominada positrn: es idntica excepto por
el hecho de que tiene cargas entre ellas, la elctrica de signo opuesto. Cuando un
electrn colisiona con un positrn, las dos partculas pueden resultar totalmente aniquiladas y
producir fotones de rayos gamma.
Los electrones, que pertenecen a la primera generacin de la familia de partculas de
los leptones,14 participan en lasinteracciones fundamentales, tales como la gravedad,
el electromagnetismo y la fuerza nuclear dbil.15 Como toda la materia, posee
propiedades mecnico-cunticas tanto de partculas como de ondas, de tal manera que
pueden colisionar con otras partculas y pueden ser difractadas como la luz. Esta dualidad se
demuestra de una mejor manera en experimentos con electrones a causa de su nfima masa.
Como los electrones son fermiones, dos de ellos no pueden ocupar el mismo estado cuntico,
segn el principio de exclusin de Pauli.14
El concepto de una cantidad indivisible de carga elctrica fue teorizado para explicar las
propiedades qumicas de los tomos, el primero en trabajarlo fue el filsofo naturalista
britnico Richard Laming en 1838.4 El nombre electrn para esta carga fue introducido el 1894

por el fsico irlands George Johnstone Stoney. Sin embargo, el electrn no fue identificado
como una partcula hasta 1897 por Joseph John Thomson y su equipo de fsicos
britnicos.6 16 17
En muchos fenmenos fsicos tales como la electricidad, el magnetismo o la conductividad
trmica los electrones tienen un papel esencial. Un electrn en movimiento genera
un campo electromagntico y es a su vez desviado por los campos electromagnticos
externos. Cuando se acelera un electrn, puede absorber o radiar energa en forma de
fotones. Los electrones, junto con ncleos atmicos formados de protones y neutrones,
conforman los tomos, sin embargo, los electrones contribuyen con menos de un 0,06% a la
masa total de los mismos. La misma fuerza de Coulomb, que causa la atraccin entre
protones y electrones, tambin hace que los electrones queden enlazados. El intercambio o
comparticin de electrones entre dos o ms tomos es la causa principal del enlace
qumico.18 Los electrones pueden ser creados mediante la desintegracin beta de istopos
radiactivos y en colisiones de alta energa como, por ejemplo, la entrada de un rayo
csmico en la atmsfera. Por otra parte, pueden ser destruidos por aniquilacin con
positrones, y pueden ser absorbidos durante la nucleosntesis estelar. Existen instrumentos de
laboratorio capaces de contener y observar electrones individuales as como plasma de
electrones, adems, algunos telescopios pueden detectar plasma de electrones en el espacio
exterior. Los electrones tienen muchas aplicaciones, entre ellas la electrnica, la soldadura,
los tubos de rayos catdicos, los microscopios electrnicos, laradioterapia, los lseres, los
detectores de ionizacin gaseosa y los aceleradores de partculas.
ndice
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1 Historia
o

1.1 Descubrimiento

1.2 Teora atmica

1.3 Mecnica cuntica

1.4 Aceleradores de partculas

1.5 Confinamiento de electrones individuales

2 Caractersticas
o

2.1 Clasificacin

2.2 Propiedades fundamentales

2.3 Propiedades cunticas

2.4 Partculas virtuales

2.5 Interaccin

2.6 tomos y molculas

2.7 Conductividad

2.8 Movimiento y energa

3 Formacin

4 Observacin

5 Aplicaciones del plasma

o

5.1 Haces de partculas

5.2 Creacin de imgenes

5.3 Otras aplicaciones

6 Vase tambin

7 Fuentes

7.1 Notas

7.2 Referencias
8 Enlaces externos

Historia[editar]
Vase tambin: Historia de la electricidad

Los antiguos griegos se percataron que el mbar atraa pequeos objetos cuando se le
frotaba contra el pelaje. Junto con el rayo, este fenmeno es una de las primeras experiencias
conocidas de los humanos con la electricidad.19 En su tratado de 1600, De Magnete, el
cientfico ingls William Gilbert defini el trmino neolatn electricus para referirse a la
propiedad de un objeto de atraer pequeos objetos despus de ser frotado. 20 Tanto las
palabras elctrico como electricidad derivan del latn electrum, que a su vez proviene de la
palabra griega (elektron), que significa mbar.
A principios de los aos 1700, Francis Hauksbee y Charles Franois de Cisternay du
Fay descubrieron, cada uno por su lado, lo que crean que eran dos tipos de electricidad
friccional: uno generado por el rozamiento con vidrio, y el otro por el rozamiento con resina. A
partir de esto, Du Fay teoriz que la electricidad consista en dos fluidos elctricos, el vtreo
y el resinoso, que estaban separados por la friccin y que se neutralizaban el uno al otro
cuando eran combinados.21 Una dcada ms tarde, Benjamin Franklinpropuso que la
electricidad no provena de dos tipos diferentes de fluido elctrico sino de un mismo fluido a
presiones diferentes; les dio la nomenclatura moderna de carga positiva y negativa,
respectivamente.22 Franklin pensaba que el portador de carga era positivo, pero no identific
correctamente qu situacin reflejaba un excedente del portador de carga y en qu caso era
un dficit.23
Entre 1838 y el 1851, el filsofo naturalista britnico Richard Laming desarroll la idea de que
un tomo estaba compuesto de un ncleo de materia rodeado por partculas subatmicas con

carga elctrica.3 A partir de 1846, el fsico alemn Wilhelm Eduard Weber teoriz que la
electricidad estaba compuesta de fluidos cargados positivamente y negativamente, y que su
interaccin estaba gobernada por la ley del inverso del cuadrado. Ms tarde, tras estudiar el
fenmeno de la electrlisis, el fsico irlands George Johnstone Stoney sugiri que exista una
nica cantidad definida de electricidad, la carga de un ion monovalente; siendo capaz de
estimar el valor de esta carga elementalmediante las leyes de Faraday de la electrlisis.24 Sin
embargo, Stoney crea que estas cargas estaban ligadas permanentemente a tomos y que
no podan ser removidas. En 1881, el fsico alemn Hermann von Helmholtz argument que
tanto las cargas positiva como negativa estaban divididas en partes elementales, cada una de
las cuales se comportaba como tomos de electricidad. 4
En 1894, Stoney estableci el trmino ingls electron para describir estos cambios
elementales: [...] se hizo una estimacin de la cantidad real de esta unidad de electricidad
fundamental, que es la ms destacable, por lo que me he aventurado a sugerir el nombre
'electron'.25 Dicha palabra electrn, que deriva del ingls, es una combinacin de la palabra
electricidad y del sufijo griego patrn ('el medio por el cual se hace'). 26 27

Descubrimiento[editar]

Haz de electrones dentro de un tubo de rayos filiformes siendo desviados siguiendo una trayectoria
circular mediante un campo magntico homogneo.28 29

El fsico alemn Johann Wilhelm Hittorf emprendi el estudio de la conductividad elctrica de

gases enrarecidos. En 1869, descubri un brillo emitido desde el ctodo que aumentaba de
tamao cuando el gas disminua de presin. En 1876, el tambin fsico alemn Eugen
Goldstein mostr que los rayos de ese brillo proyectaban una sombra, y los denomin rayos
catdicos.30 Durante la dcada de 1870, el qumico y fsico ingls Sir William
Crookes desarroll el primer tubo de rayos catdicos con un vaco elevado (vaco con presin
en el rango de 100 mPa a 100 nPa).31 Entonces mostr que los rayos luminiscentes que
aparecan dentro del tubo llevaban energa y que iban del ctodo al nodo. Adems, aplicando
un campo magntico, Crookes fue capaz de desviar los rayos, con lo cual demostr que el haz
se comportaba como si estuviera cargado negativamente.32 33 En 1879 propuso que estas
propiedades se podan explicar con lo que l denomin materia radiante. Sugiri que se
trataba del cuarto estado de la materia, que consista en molculas cargadas negativamente
que eran proyectadas a alta velocidad desde el ctodo. 34
El fsico britnico nacido en Alemania, Arthur Schuster, continu los experimentos iniciados
por Crookes colocando placas de metal paralelas a los rayos catdicos y aplicando
un potencial elctrico entre ellas. El campo desviaba los rayos hacia la placa cargada
positivamente, lo que evidenciaba an ms que los rayos llevaban una carga negativa. Al
medir la cantidad de desviacin causada por un cierto nivel de corriente elctrica, en 1890,
Schuster fue capaz de determinar la proporcin masa-carga de los componentes de los rayos.
Sin embargo, logr un valor que era ms de mil veces lo esperado, por lo que, en aquella
poca, no se dio mucho crdito a sus clculos.32 35

En 1896, el fsico britnico Joseph John Thomson, junto con sus colegas John Sealy
Townsend y Harold Albert Wilson,16 llev a cabo experimentos que indicaron que los rayos
catdicos eran realmente partculas nicas y no ondas, tomos o molculas, tal como se crea
anteriormente.6 Thomson hizo buenas estimaciones tanto de la carga como de la masa, y
encontr que las partculas de los rayos catdicos a las cuales llamaba corpsculos
tenan quizs una milsima parte de la masa del ion menos masivo conocido, el
ion hidrgeno.6 17 Asimismo, demostr que su proporcin carga-masa (e/m) era independiente
del material del ctodo. Ms tarde demostr que las partculas cargadas negativamente
producidas por materiales radiactivos, por materiales calentados y por materiales iluminados
eran universales.6 36 El nombre de electrn para estas partculas fue propuesto de nuevo
por el fsico irlands George Francis FitzGerald y, desde entonces, la palabra consigui una
aceptacin por partes.32

Robert Millikan

En 1896, mientras estudiaba los minerales naturalmente fluorescentes, el fsico francs Henri
Becquerel descubri que estos emitan radiacin sin estar expuestos a ninguna fuente de
energa externa. Estos materiales radiactivos se convirtieron en tema de estudio de inters de
muchos cientficos, entre ellos el fsico neozelands Ernest Rutherford, que descubri que
emitan partculas. Design a estas partculas alfa y beta segn su capacidad de penetrar
la materia.37 En 1900, Becquerel demostr que los rayos beta emitidos por radio podan ser
desviados por un campo elctrico, y que su proporcin masa-carga era la misma que la de los
rayos catdicos.38 Esta evidencia reforz la idea de que los electrones existan en forma de
componentes en los tomos.39 40
La carga del electrn fue medida con ms cuidado por los fsicos estadounidenses Robert
Millikan y Harvey Fletcher mediante su experimento de la gota de aceite (1909), cuyos
resultados fueron publicados en 1911. Este experimento usaba un campo elctrico para evitar
que una gota de aceite cargada cayera como resultado de la gravedad. El aparato era capaz
de medir la carga elctrica tan pequea como de 1 a 150 iones con un margen de error del
0,3%. Algunos experimentos similares haban sido llevados a cabo anteriormente por el
equipo de Thomson6 usando nubes de gotas de agua cargadas generadas por electrlisis, 16 y
en el mismo ao por Abram Ioffe el cual, de manera independiente, obtuvo el mismo resultado
que Millikan usando micropartculas de metales cargadas, publicando sus resultados en
1913.41 Sin embargo, las gotas de aceite eran ms estables que las de agua debido a que su
tasa de evaporacin es menor, lo cual haca que fueran ms adecuadas para llevar a cabo
este tipo de experimentos que duraban largos periodos de tiempo.42
Hacia el comienzo del siglo XX se descubri que, bajo ciertas condiciones, una partcula
cargada que se mova rpidamente causaba una condensacin de vapor de agua
supersaturada a lo largo de su camino. En 1911, Charles Wilson us este principio para

concebir su cmara de niebla, la cual permita fotografiar los caminos trazados por partculas
cargadas tales como electrones.43

Teora atmica[editar]

El modelo de Bohr del tomo, muestra estados de electrn con energa cuantificado por el nmero n.
Una cada de electrones a una rbita ms baja emite un fotn igual a la diferencia de energa entre las
rbitas.

En 1914, los experimentos llevados a cabo hasta ese momento por los fsicos Ernest
Rutherford, Henry Moseley, James Franck y Gustav Hertz ya haban establecido en gran
medida la estructura del tomo como un ncleo denso de carga positiva rodeado por
electrones de masa reducida.44 En 1913, el fsico dans Niels Bohr postul que los electrones
residan en estados de energa cuantificados; segn l, esta energa estaba determinada por
el momento angular de las rbitas del electrn alrededor del ncleo. Los electrones se podan
mover entre estos estados u rbitas mediante la emisin o absorcin de fotones a
frecuencias especficas. Por medio de estas rbitas cuantificadas, Bohr explic las lneas
espectrales del tomo de hidrgeno.45 Sin embargo, el modelo de Bohr fallaba en la
justificacin de las intensidades relativas de las lneas espectrales, y tampoco tuvo xito para
explicar los espectros de tomos ms complejos.44
Los enlaces qumicos entre tomos fueron explicados por Gilbert Newton Lewis, que en 1916
propuso que un enlace covalente entre dos tomos se mantiene por un par de electrones
compartidos entre ellos.46 Ms tarde, en 1923, Walter Heitler y Fritz London dieron una
explicacin completa sobre la formacin de pares de electrones y los enlaces qumicos en
trminos mecnico-cuntico.47 En 1919, el qumico americano Irving Langmuir ampli el
modelo esttico del tomo de Lewis y sugiri que todos los electrones eran distribuidos en
capas esfricas sucesivas (casi) concntricas, todas de grueso idntico. 48 Estas capas se
encontraban, segn Langmuir, divididas en un nmero de celdas en las que cada una
contena un par de electrones. Con este modelo, el cientfico americano fue capaz de explicar
cualitativamente las propiedades qumicas de todos los elementos de la tabla peridica, que
ya se saba que se parecan entre s segn la ley peridica formulada por Dmitri Mendeliev.49
En 1924, el fsico austriaco Wolfgang Pauli observ que la posible estructura en capas del
tomo se podra explicar con un conjunto de cuatro parmetros que definan cadaestado
cuntico de energa, siempre que cada estado fuera habitado por no ms de un electrn.) 50 El
mecanismo fsico para explicar el cuarto parmetro que tena dos posibles valores
diferentes fue provisto por los fsicos holandeses Samuel Goudsmit y George Uhlenbeck. En
1925, Goudsmit y Uhlenbeck sugirieron que un electrn, adicionalmente al momento angular
de su rbita, posee un momento angular intrnseco y un momento dipolar magntico.44 51 El
momento angular intrnseco se convirti ms tarde en lo que se denominara como espn, y

explicaba la anteriormente misteriosa separacin de las lneas espectrales observadas con

un espectrmetro de alta precisin, este fenmeno es conocido como desdoblamiento de
estructura fina.52

Mecnica cuntica[editar]
Artculo principal: Historia de la mecnica cuntica

Tras su disertacin ocurrida en 1924 de Recherches sur la Theorie des cunta (Investigacin
sobre la teora cuntica), el fsico francs Louis de Broglie hizo la hiptesis de que toda la
materia posee una onda similar a la de la contenida en la luz;53 es decir, en unas condiciones
apropiadas, los electrones y dems materia mostraran propiedades bien de partculas o de
ondas. Las propiedades corpusculares de una partcula se hacen evidentes cuando se
demuestra que tiene una posicin localizada en el espacio a lo largo de su trayectoria en
cualquier momento.54 Se observa en la naturaleza ondas de luz, por ejemplo, cuando un haz
de esta pasa a travs de rendijas paralelas y crea patrones de interferencia. En 1927, el efecto
de interferencia fue demostrado con un haz de electrones por el fsico ingls George Paget
Thomson con un film delgado de metal y por los fsicos americanos Clinton Davisson y Lester
Germer usando un cristal de nquel.55

En mecnica cuntica, el comportamiento de un electrn en un tomo se describe por un orbital, que es

una distribucin de probabilidad ms que una rbita. En la figura, el sombreado indica la probabilidad
relativa de encontrar el electrn en este punto cuando se tiene la energa correspondiente a
los nmeros cunticos dados.

El xito de la prediccin de Broglie llev a la publicacin en 1926 de la ecuacin de

Schrdinger por Erwin Schrdinger, que describe cmo se propagan las ondas de
electrones.56 En vez de dar una solucin que determina la localizacin de un electrn a lo largo
del tiempo, esta ecuacin de onda se puede utilizar para predecir la probabilidad de encontrar
un electrn cerca de una posicin. Este enfoque recibi posteriormente el nombre de
mecnica cuntica; se trataba de una aproximacin extremadamente precisa de los estados
de energa de un electrn en un tomo de hidrgeno. 57 Cuando se consideraron el espn y la
interaccin entre varios electrones, la mecnica cuntica permiti predecir con xito la
configuracin de electrones de tomos con nmeros atmicos ms altos que el del
hidrgeno.58

En 1928, trabajando sobre la obra de Wolfgang Pauli, el britnico-suizo Paul Dirac concibi un
modelo del electrn, la ecuacin de Dirac, consistente con la teora de la relatividad. Dirac
aplic consideraciones relativsticas y simtricas a la formulacin hamiltoniana de la mecnica
cuntica del campo electromagntico.59 Para poder resolver algunos problemas de su
ecuacin relativista, en 1930, Dirac desarroll un modelo del vaco como un mar infinito de
partculas con energa negativa, el cual fue llamado mar de Dirac. Todo ello hizo que Dirac
fuera capaz de predecir la existencia del positrn, el homlogo en la antimateria del
electrn.60 Esta partcula fue descubierta en 1932 por Carl David Anderson, quien propuso que
los electrones estndar se llamaran negatrones y que el trmino electrn se usara como
un trmino genrico para describir las variantes cargadas tanto positiva como negativamente.
En 1947, Willis Eugene Lamb encontr, mientras trabajaba en colaboracin con el estudiante
de postgrado Robert Rutherford, que ciertos estados cunticos del tomo de hidrgeno que
deberan tener la misma energa se encontraban desplazados los unos respecto de los otros;
esta diferencia se denomina desplazamiento de Lamb. Casi al mismo tiempo, Polykarp Kusch,
que trabajaba con Henry Michael Foley, descubri que el momento magntico del electrn es
ligeramente mayor que el que predice Dirac con su teora. Esta pequea diferencia se llam a
posteriori momento dipolar magntico anmalo del electrn. La diferencia fue explicada ms
tarde por la teora de la electrodinmica cuntica desarrollada por Sin-Itiro Tomonaga, Julian
Schwinger y Richard Feynman a finales de la dcada de 1940.61

Aceleradores de partculas[editar]
Con el desarrollo del acelerador de partculas durante la primera mitad del siglo XX, los fsicos
empezaron a entrar ms a fondo en las propiedades de las partculas subatmicas. 62 El primer
intento con xito de acelerar electrones utilizando la induccin electromagntica fue llevado a
cabo en 1942 por Donald Kerst. Su betatrn inicial alcanzaba energas de 2,3 MeV, mientras
que los betatrones posteriores podan llegar hasta 300 MeV. En 1947 se descubri la radiacin
de sincrotrn gracias a un sincrotrn de electrones de 70 MeV de General Electric; esta
radiacin era causada por la aceleracin de los electrones a travs de un campo magntico
movindose cerca de lavelocidad de la luz.63
Con una energa del haz de 1,5 GeV, el primer colisionador de partculas de alta energa fue
el Adone, que comenz a operar en 1968.64 Este aparato aceleraba los electrones y los
positrones en direcciones opuestas de tal manera que doblaba la energa de su colisin con
respecto al choque de un electrn con un objetivo esttico.65 El Large Electron-Positron
collider (LEP) del CERN, que estuvo activo de 1989 a 2000, consigui energas de colisin de
209 GeV y llev a cabo importantes descubrimientos para elmodelo estndar de fsica de
partculas.66 67

Confinamiento de electrones individuales[editar]

Actualmente se pueden confinar electrones individuales en transistores CMOS ultrapequeos
(L= 20 nm, W= 20 nm) que operan a temperaturas criognicas (del rango de 4 K a 15 K).68 La
funcin de onda del electrn se extiende en una retcula semiconductora e interacciona de
manera despreciable con la banda de valencia de los electrones, de tal manera que se puede
tratar dentro del formalismo de partcula simplemente reemplazando su masa con el tensor de
masa efectiva.

Caractersticas[editar]

El Modelo Estndar de partculas elementales: 12fermiones fundamentales y 4 bosones fundamentales.

Por favor, ntese que las masas de algunas partculas son sujetas a evaluaciones peridicas por la
comunidad cientfica. Los valores actuales reflejados en este grfico son de 2008 y puede que no hayan
sido ajustadas desde ese momento. Para el ltimo consenso, por favor visitar el Particle Data Group.

Clasificacin[editar]
En el modelo estndar de fsica de partculas, los electrones pertenecen al grupo de partculas
subatmicas llamadoleptones, que se cree que son las partculas elementales fundamentales.
Los electrones tienen la masa ms pequea de cualquier leptn con carga (y tambin de
cualquier partcula cargada de cualquier tipo) y pertenecen a la primera generacin de
partculas fundamentales.69 La segunda y tercera generaciones contienen leptones cargados
el muon y el tau que son idnticos al electrn en cuanto a la carga, el espn y las
interacciones, pero tienen ms masa. Los leptones difieren de los otros constituyentes bsicos
de la materia, los quarks, por su falta deinteraccin fuerte. Todos los miembros del grupo de
los leptones son fermiones, porque todos ellos tienen un espn semientero; puesto que el
electrn tiene un espn de 1/2.70

Propiedades fundamentales[editar]
La masa invariante de un electrn es aproximadamente de 9.109 10-31 kg
o,71 equivalentemente, de 5.489 10-4uma. Segn el principio de equivalencia masaenerga de Einstein, esta masa corresponde a una energa en reposo de 0,511 MeV. La
proporcin entre la masa de un protn y la de un electrn es aproximadamente de 1836 a
1.13 72Medidas astronmicas demuestran que la proporcin entre las masas del protn y el
electrn han mantenido el mismo valor durante, al menos, la mitad de la edad del universo, tal
como predice el modelo estndar.73
El electrn tiene una carga elctrica de -1,602 10-19 coulomb;71 esta carga se utiliza como
unidad estndar de carga de las partculas subatmicas. Dentro de los lmites de la precisin

experimental, la carga del electrn es idntica a la del protn pero con el signo
opuesto.74 Como el smbolo 'e' se utiliza para la carga elemental, el electrn se suele
simbolizar por e- (el smbolo - indica la carga negativa). El positrn se simboliza por e+ porque
tiene las mismas propiedades que el electrn pero carga positiva.70 71
El espn (momento angular intrnseco) del electrn es de 1/2.71 Esta propiedad se suele
indicar, refirindose al electrn, como una partcula espn -1/2.70 Para este tipo de partculas, la
magnitud de espn es 3/2 ,nota 3 y el resultado de la medida de la proyeccin del espn sobre
cualquier eje slo puede ser /2. De forma adicional al espn, el electrn tiene un momento
magntico a lo largo de su eje71 75 nota 4 que es aproximadamente un magnetn de Bohr, el cual
es una constante fsica que equivale a 9,27400915 (23) 10 -24 joules por tesla.71 La
orientacin del espn respecto al momento del electrn define la propiedad de las partculas
elementales conocida comohelicidad.76
El electrn no tiene ninguna subestructura conocida. Es por ello que se define como
una partcula puntual con carga puntual y sin extensin espacial. Si se observa un solo
electrn mediante una trampa de penning se puede ver que el lmite superior del radio de la
partcula es de 10-22 metros. Existe una constante fsica llamada radio clsico del electrn, de
un valor mucho mayor (2,8179 10-15 m); sin embargo, la terminologa proviene de un clculo
simplificado que ignora los efectos de la mecnica cuntica. En realidad, el llamado radio
clsico del electrn tiene poco que ver con la estructura fundamental verdadera de esta
partcula.77 nota 5
Hay partculas elementales que se desintegran espontneamente en partculas menos
masivas. Un ejemplo es el muon, el cual se desintegra en un electrn, un neutrino y
unantineutrino, y que tiene una vida media de 2,2 10-6 segundos. Sin embargo, se cree que
el electrn es estable en terrenos tericos: el electrn es la partcula de menos masa con una
carga elctrica diferente de cero, por lo que su desintegracin violara la conservacin de
carga.78 El lmite inferior experimental de la vida media de un electrn es de 4,6 10 26 aos,
con un intervalo de confianza del 90%.79 80

Propiedades cunticas[editar]
Como todas las partculas, los electrones pueden actuar como ondas: esto se llama dualidad
onda-partcula, y se puede demostrar utilizando el experimento de la doble rendija. La
naturaleza similar a la de una onda del electrn le permite pasar a travs de dos rendijas
paralelas de manera simultnea y no slo a travs de una, como sera el caso de una
partcula clsica. En mecnica cuntica, la propiedad similar a la onda de una partcula puede
describirse matemticamente como una funcin compleja, la funcin de onda, que se suele
denotar por la letra griega psi (). Cuando el valor absoluto de esta funcin se eleva al
cuadrado se obtiene la probabilidad de que una partcula sea observada cerca de una
localizacin (densidad de probabilidad).81

Ejemplo de una funcin de onda antisimtrica para un estado cuntico de dos fermiones idnticos en
una caja de 1 dimensin. Si las partculas conmutan las posiciones, la funcin de onda invierte su signo.

Los electrones son partculas idnticas porque no se pueden distinguir el uno del otro a partir
de sus propiedades fsicas intrnsecas. En mecnica cuntica, esto significa que un par de
electrones que interaccionan deben ser capaces de intercambiar sus posiciones sin que se
produzca un cambio observable en el estado del sistema. La funcin de onda de
los fermiones grupo dentro del que se incluyen los electrones es antisimtrica, lo que
significa que cambia de signo cuando se intercambian dos electrones, es decir: (r1, r2) =-
(r2, r1) (donde las variables r1 y r2 corresponden al primer y segundo electrn,
respectivamente). Como el valor absoluto no resulta modificado cuando se cambia el signo,
esto corresponde a probabilidades iguales. A diferencia de los fermiones, los bosones tales
como el fotn tienen funciones de onda simtricas.81
En caso de antisimetra, las soluciones de la ecuacin de onda para electrones que
interaccionan resultan en una probabilidad cero de que cada par pueda ocupar la misma
localizacin (o estado). El principio de exclusin de Pauli se basa en eso: descarta que
cualesquiera dos electrones puedan ocupar el mismo estado cuntico. Al mismo tiempo, este
principio tambin explica muchas de las propiedades de los electrones: por ejemplo, que
grupos de electrones enlazados ocupen diferentes orbitales de un tomo en lugar de
sobreponerse unos a otros en la misma rbita.81

Partculas virtuales[editar]
Los fsicos creen que el espacio vaco podra estar creando de manera continua pares de
partculas virtuales tales como un positrn y un electrn que se aniquilanrpidamente la
una con la otra.82 La combinacin de la variacin de energa necesaria para crear estas
partculas y el tiempo durante el cual existen caen dentro del lmite de detectabilidad que
expresa el principio de incertidumbre de Heisenberg, E t : la energa que se necesita
para crear estas partculas virtuales (E) se puede sacar del vaco durante un periodo de
tiempo (t) de tal manera que su producto no sea ms elevado que la constante de
Planck reducida ( 6,6 10-16 eVs). De ello se extrae, pues, que por un electrn virtual t es
como mximo 1,3 10-21 s.83

Una representacin esquemtica de pares electrn-positrn virtuales que aparecen de forma aleatoria
cerca de un electrn (abajo a la izquierda)

Mientras existe un par virtual electrn-positrn, la fuerza de Coulomb del campo elctrico del
entorno que rodea al electrn hace que el positrn creado sea atrado al electrn original,
mientras que un electrn creado experimenta una repulsin. Esto causa lo que se conoce
como polarizacin del vaco. El vaco se comporta, pues, como un medio que tiene una
permitividad dielctrica mayor que la unidad. En consecuencia, la carga efectiva del electrn
es realmente menor que su valor real, y la carga decrece cuando aumenta la distancia
respecto del electrn.84 85 Esta polarizacin fue confirmada de manera experimental en 1997
mediante el acelerador de partculas japons TRISTAN.86 Las partculas virtuales causan un
efecto pantalla similar para la masa del electrn.87

La interaccin con partculas virtuales tambin explica la pequea desviacin (de

aproximadamente el 0,1%) del momento magntico intrnseco del electrn respecto al
magnetn de Bohr (el momento dipolar magntico anmalo). 75 88 La coincidencia
extraordinariamente precisa entre esta diferencia predicha y el valor determinado
experimentalmente se considera uno de los grandes xitos de laelectrodinmica cuntica.89
En fsica clsica, el momento angular y el momento magntico de un objeto dependen de sus
dimensiones fsicas. Es por ello que el concepto de un electrn sin dimensiones que tenga
estas propiedades puede parecer inconsistente. Esta aparente paradoja se puede explicar por
la formacin de fotones virtuales en el campo elctrico general para el electrn: estos fotones
hacen que el electrn haga un movimiento de vibracin ultrarrpido (lo que se conoce como
zitterbewegung),90 que tiene resultado un movimiento circular limpio con precesin. Este
movimiento es el que produce el espn y el momento magntico del electrn.14 91 En los
tomos, esta creacin de fotones virtuales explica el desplazamiento de Lamb que se observa
en las lneas espectrales.84

Interaccin[editar]

Animacin que muestra dos tomos de oxgeno fusionndose para formar una molcula de O2 en
suestado cuntico fundamental. Las nubes de color representan losorbitales atmicos. Los
orbitales 2s y2p de cada tomo se combinan para formar los orbitales y de la molcula, que la
mantienen unida. Los orbitales 1s, ms interiores, no se combinan y permiten distinguir a cada ncleo.

Un electrn genera un campo elctrico que ejerce una fuerza de atraccin sobre una partcula
de carga positiva (tal como el protn) y una carga de repulsin sobre una partcula de carga
negativa. La magnitud de esta fuerza se determina mediante la ley de Coulomb del inverso del
cuadrado.92 Cuando un electrn est en movimiento genera un campo magntico. 93 La ley de
Ampre-Maxwell relaciona el campo magntico con el movimiento masivo de los electrones
(la corriente elctrica) respecto de un observador. Esta propiedad de induccin, por ejemplo,
es la que da el campo magntico necesario para hacer funcionar un motor
elctrico.94 El campo electromagntico de una partcula cargada de movimiento arbitrario se
expresa mediante los potenciales de Linard-Wiechert, los cuales son vlidos incluso cuando
la velocidad de la partcula es cercana a la de la luz (relatividad).

Una partcula con carga q (a la izquierda) se mueve con velocidad v a travs de un campo
magntico B que se orienta hacia el espectador. Para un electrn, q es negativa por lo que sigue una
trayectoria curvada hacia la parte superior.

Cuando un electrn se mueve a travs de un campo magntico est sujeto a la fuerza de

Lorentz, la cual ejerce una influencia en una direccin perpendicular al plano definido por el
campo magntico y la velocidad del electrn. La fuerza centrpeta hace que el electrn siga
unatrayectoria helicoidal a travs del campo con un radio que se llama radio de Larmor. La
aceleracin de este movimiento curvado induce al electrn a radiar energa en forma de
radiacin sincrotrn.95 96 nota 6 La emisin de energa, a su vez, causa un retroceso del electrn
conocido como fuerza de Abraham-Lorentz, que crea una friccin que ralentiza el electrn.
Esta fuerza es causada por una reaccin inversa del mismo campo del electrn sobre s
mismo.97
En electrodinmica cuntica, la interaccin electromagntica entre partculas es mediada por
fotones. Un electrn aislado que no est sufriendo ninguna aceleracin no es capaz de emitir
o absorber un fotn real, si lo hiciera violara la conservacin de la energa y la cantidad de
movimiento. En lugar de ello, los fotones virtuales pueden transferir cantidad de movimiento
entre dos partculas cargadas.98 Este intercambio de fotones virtuales genera, por ejemplo, la
fuerza de Coulomb. La emisin de energa puede tener lugar cuando un electrn en
movimiento es desviado por una partcula cargada (por ejemplo, un protn). La aceleracin del
electrn tiene como resultado la emisin de radiacin Bremsstrahlung.99

Aqu, un electrn e desviado por el campo elctrico de un ncleo atmico produce prenorradiacin. El
cambio de energa E2 E1 determina la frecuencia f del fotn emitido.

Una colisin inelstica entre un fotn (luz) y un electrn solitario (libre) se llama difusin
Compton. Esta colisin resulta en una transferencia de cantidad de movimiento y energa
entre las partculas que modifica la longitud de onda del fotn en un fenmeno
denominado desplazamiento de Compton.nota 7 La mxima magnitud de este desplazamiento
de longitud de onda es h/mec, lo que se conoce como longitud de onda de Compton,100 que
para el electrn toma un valor de 2,43 10-12 m.71 Cuando la longitud de onda de la luz es
larga (por ejemplo, la longitud de onda de la luz visible es de 0,4-0,7 micras) el
desplazamiento de la longitud de onda se convierte despreciable. Este tipo de interaccin
entre la luz y electrones libres se llama difusin Thomson.101
La magnitud relativa de la interaccin electromagntica entre dos partculas cargadas, tales
como un electrn y un protn, viene dada por la constante de estructura fina. Esta constante
es una cantidad adimensional y representa la proporcin entre dos energas: laenerga
electrosttica de atraccin (o repulsin) en una separacin de una longitud de onda de
Compton, y el resto de energa de la carga. Tiene un valor de 7,297353 10 -3, que
equivale aproximadamente a 1/137.71
Cuando colisionan electrones y positrones se aniquilan unos a otros y dan lugar a dos o
ms fotones de rayos gamma. Si el electrn y el positrn tienen una cantidad de movimiento
despreciable se puede formar un positronio antes de que la aniquilacin resulte en dos o tres
fotones de rayos gamma de un total de 1.022 MeV.102 103 Por otro lado, los fotones de alta
energa pueden transformarse en un electrn y un positrn mediante el proceso conocido
como creacin de pares, pero slo con la presencia cercana de una partcula cargada, como
un ncleo.104 105
Segn la teora de la interaccin electrodbil, la componente izquierdista de la funcin de onda
del electrn forma un doblete de isospndbil con el neutrino electrnico. Esto significa que,
durante las interacciones dbiles, los neutrinos electrnicos se comportan como si fueran
electrones. Cualquiera de los miembros de este doblete pueden sufrir una interaccin de
corriente cargado emitiendo o absorbiendo un W y ser absorbidos por el otro miembro. La
carga se conserva durante esta reaccin porque el bosn W tambin lleva una carga, por lo
que se cancela cualquier cambio neto durante la transmutacin. Las interacciones de corriente
cargadas son responsables del fenmeno de la desintegracin beta en un tomo radiactivo.
Finalmente, tanto el electrn como el neutrino electrnico pueden sufrir una interaccin de
corriente neutral mediante un intercambio de Z0. Este tipo de interacciones son responsables
de la difusin elstica neutrino-electrn.106

tomos y molculas[editar]
Artculos principales: tomo y Molcula.

Densidades de probabilidad para los primeros tomos orbitales de hidrgeno, visto en seccin
transversal. El nivel de energa de un electrn ligado determina el orbital que ocupa, y el color refleja la
probabilidad de encontrar el electrn en una posicin dada.

Un electrn puede estar enlazado al ncleo de un tomo por la fuerza de atraccin de

Coulomb. Un sistema de uno o ms electrones enlazados a un ncleo se denomina tomo. Si
el nmero de electrones es diferente a la carga elctrica del ncleo, entonces el tomo se
llama ion. El comportamiento similar al de una onda de un electrn enlazado se describe por
una funcin llamada orbital atmico. Cada orbital tiene su propio conjunto de nmeros
cunticos tales como energa, momento angular y proyeccin del momento angular y slo
existe un conjunto discreto de estos orbitales alrededor del ncleo. Segn el principio de
exclusin de Pauli, cada orbital puede ser ocupado hasta por dos electrones, los cuales no
pueden tener el mismo nmero cuntico de espn.
Los electrones se pueden transferir entre diferentes orbitales mediante la emisin o absorcin
de fotones con una energa que coincida con la diferencia de potencial.107 Otros mtodos de
transferencia orbital son las colisiones con partculas y el efecto Auger.108 Para poder escapar
del tomo, la energa del electrn se incrementar por sobre la energa que le liga al tomo.
Esto ocurre, por ejemplo, en el efecto fotoelctrico, en el que un fotn incidente que supera
la energa de ionizacin del tomo es absorbido por el electrn.109
El momento angular orbital de los electrones est cuantificado. Como el electrn est cargado,
produce un momento magntico orbital proporcional al momento angular. El momento
magntico neto de un tomo equivale al vector suma de los momentos magnticos de espn y
orbitales de todos los electrones y el ncleo. El momento magntico del ncleo es
despreciable comparado con el de los electrones. Los momentos magnticos de los
electrones que ocupan el mismo orbital (que se llaman electrones apareados) se simplifican
entre s.110
El enlace qumico entre tomos existe como resultado de las interacciones electromagnticas,
tal como describen las leyes de la mecnica cuntica.111 Los enlaces ms fuertes estn
formados por la comparticin o la transferencia de electrones entre tomos, lo que permite la
formacin de molculas.18Dentro de una molcula, los electrones se mueven bajo la influencia
de muchos ncleos y ocupan orbitales moleculares, de igual manera que pueden ocupar
orbitales atmicos en tomos aislados.112 Un factor fundamental de estas estructuras
moleculares es la existencia de pares de electrones: se trata de electrones con espines
opuestos, lo que les permite ocupar el mismo orbital molecular sin violar el principio de
exclusin de Pauli (igual que ocurre en el tomo). Los diferentes orbitales moleculares tienen
una distribucin espacial distinta de la densidad de electrones. Por ejemplo, en pares
enlazados (es decir, en los pares que enlazan tomos juntos) los electrones se pueden
encontrar con mayor probabilidad en un volumen relativamente pequeo alrededor del ncleo.
Por otro lado, en pares no enlazados los electrones estn distribuidos en un volumen grande
alrededor del ncleo.113

Conductividad[editar]

Un rayo consiste bsicamente de un flujo de electrones.114 El potencial elctrico necesario para que
exista el rayo puede ser generado para unefecto triboelctrico.115 116

Si un cuerpo tiene ms o menos electrones de los necesarios para equilibrar la carga positiva
del ncleo, entonces este objeto tiene una carga elctrica neta. Cuando hay un exceso de
electrones, se dice que este objeto est cargado negativamente, por otra parte, cuando hay un
defecto de electrones (menos electrones que protones en el ncleo), se dice que este objeto
est cargado positivamente. Cuando el nmero de protones y de electrones son equivalentes,
las cargas se cancelan y se dice que el objeto es elctricamente neutro. En un cuerpo
macroscpico puede aparecer una carga elctrica si se frota, lo que se explica por el efecto
triboelctrico.117
Los electrones independientes que se mueven en el vaco se llaman electrones libres. Los
electrones de metales se comportan como si fueran libres. En realidad, las partculas de los
metales y otros slidos que se denominan normalmente electrones
son quasielectrones(quasipartculas): tienen la misma carga elctrica, espn y momento
magntico que los electrones reales pero pueden tener una masa diferente. 118 Cuando los
electrones libres tanto en el vaco como en un metal se mueven, producen un flujo neto
de carga llamadocorriente elctrica que genera un campo magntico. De la misma manera, se
puede crear una corriente elctrica mediante un campo magntico variable. Estas
interacciones son descritas matemticamente por las ecuaciones de Maxwell.119
A una temperatura dada, cada material tiene una conductividad elctrica que determina el
valor de la corriente elctrica cuando se aplica un potencial elctrico. Algunos ejemplos de
buenos conductores son los metales como el cobre y el oro, mientras que el vidrio y
el teflnson malos conductores. En cualquier material dielctrico, los electrones permanecen
enlazados a sus respectivos tomos y el material se comporta como un aislante. La mayora
de semiconductores tienen un nivel variable de conductividad que est entre los extremos de
conductor y aislante.120 Por otra parte, los metales poseen una estructura de banda electrnica
que contiene bandas electrnicas rellenadas parcialmente. La presencia de estas bandas
permite a los electrones de los metales comportarse como si fueran electrones libres o
desapareados. Estos electrones no se asocian con tomos especficos, por lo que, cuando se
aplica un campo elctrico, tienen libertad de movimiento a travs del material como si fueran
un gas (lo que se denomina como gas de Fermi)121 igual que si fueran electrones libres.
Debido a las colisiones entre electrones y tomos, la velocidad derivada de los electrones en
un conductor se representa por medio de los milmetros por segundo. Sin embargo, la
velocidad a la que un cambio de corriente en un punto del material causa cambios en las
corrientes de otras partes del material (velocidad de propagacin) suele ser un 75% de

la velocidad de la luz.122 Esto explica porqu los impulsos elctricos se propagan en forma de
onda, su velocidad depende de la constante dielctrica del material. 123
Los metales son unos conductores del calor relativamente buenos, bsicamente porque los
electrones deslocalizados se encuentran libres para transportar energa trmicaentre tomos.
Sin embargo, a diferencia de la conductividad elctrica, la conductividad trmica de un metal
es casi independiente de la temperatura. Esto se expresa matemticamente por la ley de
Wiedemann-Franz,121 que postula que la proporcin de la conductividad trmica con respecto
a la conductividad elctrica es proporcional a la temperatura. El desorden trmico de la red
metlica incrementa la resistividad elctrica del material, lo que produce una dependencia de
la temperatura por la corriente elctrica.124
Cuando los materiales se enfran por debajo de un punto llamado punto crtico pueden sufrir
un cambio de fase en el que pierden toda la resistividad a la corriente elctrica, en un proceso
que se conoce como superconductividad. En la teora BCS, este comportamiento se modela
con pares de electrones que entran en un estado cuntico conocido como condensado de
Bose-Einstein. Estos pares de Cooper125 tienen su movimiento emparejado en materia cercana
mediante vibraciones de la red conocidas comofonones126 y, de esta manera, evitan las
colisiones con tomos; de no ser as, se creara resistencia elctrica.Sin embargo, el
mecanismo por el cual operan lossuperconductores de alta temperatura permanece incierto.
Cuando se confinan con firmeza los electrones dentro de slidos conductores que son
quasipartculas a temperaturas cercanas al cero absoluto, se comportan como si se
dividieran en dos otras quasipartculas: espinones y holones.127 128 El primero es el que se
encarga del espn y del momento magntico, mientras que el segundo lleva la carga elctrica.

Movimiento y energa[editar]
Segn la teora de la relatividad especial de Einstein, cuando la velocidad de un electrn se
aproxima a la velocidad de la luz, desde el punto de vista de un observador, su masa
relativstica incrementa, lo que hace que sea ms y ms difcil acelerarlo dentro del marco de
referencia del observador. La velocidad del electrn se puede aproximar, pero nunca llegar a
la velocidad de la luz en el vaco, c. Sin embargo, cuando los electrones relativsticos es
decir, electrones que se mueven a una velocidad cercana a c insertados en un medio
dielctrico como el agua en el que la velocidad local de la luz es mucho menor que c
viajan temporalmente ms rpido que la luz en este medio. Mediante su interaccin con el
medio generan una luz tenue que se llama radiacin de Cherenkov.129

Factor de Lorentz como una funcin de la velocidad. Se inicia en el valor 1 y se va hasta el infinito
tantas v como enfoques c.

Los efectos de la relatividad especial se basan en una cantidad conocida como el factor de
Lorentz, que se define como
, donde v es la velocidad de la partcula.
La energa cintica (Ec) de un electrn que se mueve a velocidad v es:

donde me es la masa del electrn. Por ejemplo, el acelerador lineal de

Stanford puede acelerar un electrn hasta aproximadamente unos 51 GeV.130 Como un
electrn se comporta como una onda, donde determinada velocidad poseer una longitud
de onda de De Broglieque viene dada por e=h/p, donde h es la constante de
Planck y p es la cantidad de movimiento.53 Para el electrn de 51 GeV mencionado
anteriormente, la longitud de onda obtenida es de aproximadamente 2,4 10 -17 m, lo
suficientemente pequea para poder explorar estructuras de tamao muy inferior a la
del ncleo atmico.131

Formacin[editar]

Produccin de pares causada por la colisin de un fotn con un ncleo atmico

La teora del Big Bang es la teora cientfica ms aceptada para explicar las primeras
etapas de la evolucin del universo.132 Durante el primer milisegundo del Big Bang, las
temperaturas estaban por encima de 1010 K y los fotones tenan unas energas medias
superiores a un milln de eV, siendo suficientemente energticos para poder reaccionar
entre s formando pares electrn-positrn. Del mismo modo, estos pares se aniquilaron los
unos a otros y emitieron fotones energticos:
+ e+ + eDurante esta fase de la evolucin del Universo se mantuvo un equilibrio entre los
electrones, los positrones y los fotones. Despus de que hubieran pasado 15
segundos, la temperatura del Universo baj por debajo del lmite que permita la
formacin de electrones-positrones. La mayora de las partculas que sobrevivieron se
aniquilaron unas a otras liberando radiacin gamma, la cual recalent brevemente el
Universo.133
Por razones que todava permanecen inciertas, durante el proceso
de leptognesis hubo un exceso de nmero de electrones respecto al de
positrones.134 Es por ello que alrededor de un electrn por cada millardo sobrevivieron
al proceso de aniquilacin. Este exceso coincida con el de protones respecto al de
antiprotones (condicin que se conoce como asimetra barinica), lo que resulta en
una carga neta del Universo nulo.135 136 Los neutrones y protones que sobrevivieron
comenzaron a participar en reacciones los unos con otros en un proceso conocido
como nucleosntesis, en el que se formaban istopos de hidrgeno y helio con trazas
de litio. Este proceso alcanz su mximo despus de ms o menos cinco
minutos.137 Todos los neutrones sobrantes sufrieron una desintegracin beta

negativa con una semivida de un millar de segundos; durante este proceso se

liberaron un protn y un electrn por cada neutrn:
n p + e- + -e
Durante los 300.000-400.000 aos siguientes, el exceso de electrones todava era
demasiado energtico para poder enlazarse con los ncleos atmicos.138 Lo que
sigui a este periodo se conoce como recombinacin: es decir, se formaron
tomos neutrales y el Universo en expansin se convirti transparente a la
radiacin.139
Ms o menos un milln de aos despus del Big Bang se empez a formar la
primera generacin de estrellas.139 Dentro de una estrella, la nucleosntesis
estelar tiene como resultado la produccin de positrones a partir de la fusin de
ncleos atmicos. Estas partculas de antimateria se aniquilan inmediatamente
con electrones, lo que libera rayos gamma. El resultado neto es una reduccin
firme del nmero de electrones y un correspondiente incremento del nmero de
neutrones. Sin embargo, el proceso de evolucin estelar puede resultar en la
sntesis de istopos radiactivos. Algunos istopos pueden sufrir una
desintegracin beta negativa por la que emiten un electrn y un antineutrn del
ncleo.140 Un ejemplo de ello es el istopo cobalto-60 (60Co), que se desintegra
para formar nquel-60 (60Ni).141

Una ducha al aire ampliado generada por un rayo csmico energtico que golpea la
atmsfera de la Tierra

Al final de su ciclo de vida, una estrella de ms de unas 20 masas solares puede

sufrir un colapso gravitatorio y formar unagujero negro.142 Segn la fsica clsica,
estos objetos estelares masivos ejercen una atraccin gravitatoria lo
suficientemente fuerte como para impedir que nada ni siquiera la radiacin
electromagntica escape ms all del radio de Schwarzschild. Sin embargo, se
cree que los efectos mecnico-cunticos podran permitir que se
emitiera radiacin Hawking a esa distancia. Tambin se piensa que se crean
electrones (y positrones) en el horizonte de eventos de estas estrellas
remanentes.
Cuando se crean pares de partculas virtuales (tales como el electrn y el
positrn) en las inmediaciones del horizonte de eventos, la distribucin espacial
aleatoria de estas partculas puede permitir que una de ellas aparezca en el
exterior: este proceso se conoce como efecto tnel. El potencial gravitatorio del
agujero negro puede entonces aportar la energa que transforma esta partcula

virtual en una partcula real, lo que permite que sea radiada hacia el espacio. 143 A
cambio de esto, el otro miembro del par recibe energa negativa, lo que resulta en
una prdida neta de masa-energa del agujero negro. La tasa de radiacin de
Hawking incrementa cuando la masa decrece, lo que lleva finalmente a la
evaporacin del agujero negro hasta que, al final, explota.144
Los rayos csmicos son partculas que viajan por el espacio con altas energas.
Se han documentado eventos de energas tan altas como de 3,0
1020 eV.145 Cuando estas partculas colisionan con nucleones de la atmsfera
terrestre, se genera una cascada de partculas, entre ellas piones.146 Ms de la
mitad de la radiacin csmica observada desde la superficie de la Tierra consiste
en muones. Estas partculas, los muones, son leptones producidos en la
atmsfera superior a partir de la desintegracin de piones:
- +
A su vez, un muon se puede desintegrar para formar un electrn o un
positrn:147
e- + e +

Observacin[editar]

Las auroras estn causadas principalmente por electrones energticos

precipitndose en laatmsfera.148

La observacin remota de electrones requiere la deteccin de su energa

radiada. Por ejemplo, en ambientes de alta energa tales como
una corona estelar los electrones libres forman plasma que radia energa
debido a la radiacin de frenado. El gas de electrones puede sufrir una
oscilacin de plasma, que consiste en ondas causadas por variaciones
sincronizadas de la densidad electrnica que producen emisiones
energticas que se pueden detectar usando radiotelescopios.149
La frecuencia de un fotn es proporcional a su energa. Cuando un
electrn enlazado se mueve entre diferentes niveles de energa del
tomo, este absorbe o emite fotones a frecuencias caractersticas. Por
ejemplo, cuando los tomos son irradiados por una fuente con un
espectro amplio, aparecen diferentes lneas de absorcin en el espectro
de la radiacin transmitida. Cada elemento o molcula muestra un
conjunto caracterstico de lneas espectrales (tal y como en el caso de las
lneas espectrales del hidrgeno). Las medidas espectroscpicas de la
magnitud y amplitud de estas lneas permite determinar la composicin y
las propiedades fsicas de una sustancia.150 151
En condiciones de laboratorio, las interacciones de electrones
individuales se pueden observar mediante detectores de partculas, los

cuales permiten medir propiedades especficas tales como energa, espn

y carga.109 El desarrollo de la trampa de Paul y de la trampa de
Penning posibilita tener partculas cargas contenidas dentro de una
pequea regin durante largas duraciones de tiempo, lo que permite
realizar medidas precisas de las propiedades de las partculas. Por
ejemplo, una vez una trampa de Penning fue utilizada para contener un
solo electrn durante un perodo de 10 meses.152 El momento magntico
del electrn fue medido con una precisin de once dgitos, lo cual, en
1980, fue de una precisin mayor que la de cualquier otra constante
fsica.153
Las primeras imgenes en vdeo de la distribucin de energa de un
electrn fueron grabadas por un equipo de la Universidad de
Lund (Suecia) en febrero de 2008. Los cientficos usaron flashes de luz
extremadamente cortos llamados pulsos de Attosegon los cuales
permitieron observar el movimiento de un electrn por primera
vez.154 155La distribucin de los electrones en materiales slidos se puede
visualizar mediante la espectroscopia de fotoemisin resuelta en
ngulo (ARPAS, en sus siglas en ingls). Esta tcnica utiliza el efecto
fotoelctrico para medir el espacio recproco (una representacin
matemtica de estructuras peridicas que se utiliza para inferir la
estructura original). El ARPES se puede usar para determinar la direccin,
velocidad y difusin de los electrones dentro del material.156

Aplicaciones del plasma[editar]

Un haz de electrones es dirigido hacia una maqueta del transbordador

espacial dentro de un tnel de vientode la NASA para simular el efecto
deionizacin de los gases durante lareentrada atmosfrica.157

Haces de partculas[editar]
Los haces de electrones se utilizan para llevar a cabo la soldadura por
haz de electrones,158 la cual permite conseguir densidades energticas de
hasta 107 Wcm-2 en una regin de dimetro de un rango tan pequeo
como de 0,1-1,3 mm; adems, normalmente no requiere disponer de
ningn material de aportacin. Esta tcnica de soldadura se lleva a cabo
en el vaco, de tal forma que el haz de electrones no interaccione con el
gas antes de llegar al objetivo. Se usa para juntar materiales conductores
que, de otra manera, no podran ser soldados.159 160
La litografa por haz de electrones (EBL, en su acrnimo en ingls) es un
mtodo para grabar semiconductores a resoluciones ms pequeas que

un micrmetro.161 Las limitaciones de esta tcnica son el alto costo, el

bajo rendimiento, la necesidad de operar el haz en el vaco y la tendencia
de los electrones de dispersarse en slidos. Este ltimo problema limita la
resolucin a ms o menos 10 nm. Por esta razn, la litografa por haz de
electrones se utiliza primordialmente para la produccin de pequeas
cantidades de circuitos integrados especializados.162
El tratamiento por haz de electrones se utiliza para irradiar materiales con
tal de modificar sus propiedades fsicas, as como
paraesterilizar productos mdicos y alimenticios.163 En radioterapia, los
haces de electrones se generan con aceleradores lineales para tratar
tumores superficiales. Como el haz de electrones slo puede penetrar
hasta una profundidad determinada antes de ser absorbido
normalmente hasta 5 cm por electrones de energas entre el rango de 520 MeV. La teleradioterapia mediante electrones es til para tratar
lesiones de la piel tales como carcinomas basocelulares. Un haz de
electrones se puede utilizar para complementar el tratamiento de reas
que han sido irradiadas con rayos X.164 165
Los aceleradores de partculas hacen uso de los campos elctricos para
propulsar los electrones y sus antipartculas a energas elevadas. Cuando
estas partculas pasan a travs de campos magnticos emiten radiacin
sincrotrnica. La intensidad de esta radiacin depende del espn, lo que
causa la polarizacin del haz de electrones: este proceso se conoce
como efecto Sokolov-Ternov. Los haces de electrones polarizados
pueden ser tiles para diversos tipos de experimentos. La radiacin
sincrotrnica tambin se puede usar para enfriar los haces de electrones,
lo que reduce la dispersin de cantidad de movimiento de las partculas.
Cuando las partculas han acelerado a las energas necesarias se
provoca una colisin de haces separados de electrones y positrones. Las
emisiones de energa resultantes se observan con detectores de
partculas y se estudian en el campo de la fsica de partculas.166

Creacin de imgenes[editar]
La difraccin de electrones de baja energa (LEED, de sus siglas en
ingls) es un mtodo que consiste en bombardear un material cristalino
con un brote limitado de electrones y entonces observar los patrones de
difraccin que resultan con tal de determinar la estructura del material. La
energa necesaria para los electrones es del rango de 20 a 200 eV.167 La
tcnica de difraccin de electrones reflejados de alta energa (RHEED, de
sus siglas en ingls) utiliza la reflexin de un haz de electrones disparado
a varios ngulos pequeos para caracterizar la superficie de materiales
cristalinos. La energa del haz suele estar en el rango de 8-20 keV y el
ngulo de incidencia entre 1-4 .168 169
El microscopio electrnico dirige un haz localizado de electrones a un
objeto. Cuando el haz interacciona con el material, algunos electrones
cambian de propiedades como, por ejemplo, la direccin de movimiento,
el ngulo, la fase relativa y la energa. Si se toma nota de estos cambios
del haz de electrones, los microscopios pueden producir una imagen a
nivel atmico del material.170 Bajo luz azul, los microscopios
pticos convencionales tienen una resolucin limitada por la difraccin de
unos 200 nm;171 en comparacin, los microscopios electrnicos estn
limitados por la longitud de onda de De Broglie del electrn. Esta longitud
de onda, por ejemplo, es de 0,0037 nm por electrones que se aceleran en

un potencial de 100.000 voltios.172 El microscopio electrnico de

transmisin de aberracin corregida es capaz de conseguir una
resolucin por debajo de los 0,05 nm, que es ms que suficiente para
estudiar tomos individuales.173 Esta capacidad convierte al microscopio
electrnico en un instrumento de laboratorio muy til para formar
imgenes de alta resolucin. Sin embargo, los microscopios electrnicos
son aparatos muy caros y costosos de mantener.
Existen dos tipos principales de microscopios electrnicos: los de
transmisin y los de rastreo. Los microscopios electrnicos de
transmisin funcionan de una manera similar que un retroproyector: un
haz de electrones pasa a travs de una banda de material y entonces es
proyectado mediante lentes en un film fotogrfico o un detector CCD. Por
otra parte, los microscopios electrnicos de barrido producen la imagen
mediante el rastreo de un haz de electrones localizado a lo largo de la
muestra estudiada. La magnificacin va desde 100 hasta 1,000,000 o
ms para ambos tipos de microscopios. Finalmente, el microscopio
de efecto tnel se basa en el efecto tnel de electrones que circulan entre
un electrodo afilado y el material estudiado para generar imgenes de
resolucin atmica de su superficie.174 175 176

Otras aplicaciones[editar]
En el lser de electrones libres (FEL, de las siglas en ingls) se hace
pasar un haz de electrones relativistas a travs de un par de onduladores
que contienen matrices deimanes dipolares, que se caracterizan por
poseer campos magnticos con direcciones alternadas. Los electrones
emiten radiacin sincrotrn que, a su vez, interacciona coherentemente
con los mismos electrones. Esto conduce a una fuerte amplificacin del
campo de radiacin a la frecuencia de resonancia. El FEL puede emitir
una radiacin electromagntica coherente de alto brillo con un ancho
rango de frecuencias que va desde las microondas hasta los rayos X
suaves. Estos aparatos podran utilizarse en un futuro para tareas de
fabricacin, comunicacin y tambin para aplicaciones mdicas tales
como ciruga de tejidos blandos.177
Los electrones se encuentran en el corazn de los tubos de rayos
catdicos, que han sido muy utilizados como aparatos de visualizacin de
instrumentos de laboratorio, monitores de ordenador y televisores.178 En
un tubo fotomultiplicador, cada fotn que choca con el fotoctodo inicia
una avalancha de electrones que produce un pulso de corriente
detectable.179 Los tubos de vaco utilizan el flujo de electrones para
manipular seales elctricas; tuvieron un papel esencial en el desarrollo
de la tecnologa electrnica. Sin embargo, actualmente ya han sido
reemplazados por aparatos de estado slido tales como el transistor.180