Petrleo

El petrleo es la fuente de energa ms importante en la actualidad; adems es

materia prima en numerosos procesos de la industria qumica. El origen del petrleo
es similar al del carbn. En ambos casos, se hallan en las rocas sedimentarias, pero el
petrleo procede de la descomposicin de materia orgnica (especialmente restos de
animales u grandes masa de placton en un medio marino). Su explotacin es un
proceso costoso que slo est al alcance de grandes empresas.
El petrleo es un recurso fsil que se emplea como energa primaria; sustituy al
carbn que era la fuente principal de energa a finales del siglo XIX. El porcentaje
respecto del total de la energa primaria consumida, en un pas industrializado, ha ido
aumentando desde principios de siglo hasta hace poco aos. La crisis del petrleo, en
1973, motivada por la alarmante subida del precio del petrleo decretada por la OPEP
(Organizacin de Pases Exportadores de Petrleo), ha estabilizado el consumo,
consiguiendo incluso que varios pases diversifiquen su dependencia energtica y
hagan descender las cifras de las importaciones de petrleo.
El petrleo es un lquido de color oscuro, aspecto aceitoso, olor fuerte y densidad
comprendida entre 08 y 095. Est formado por una mezcla de hidrocarburos.
Historia del petrleo
Desde siempre el petrleo ha sido conocido gracias a los afloramientos de betn sobre
la superficie del suelo o por las emanaciones de gas natural, fuegos eternos descritos
por autores bblicos y por Herodoto. Los antiguos chinos lo descubrieron fortuitamente
practicando pozos, bastante profundos por la poca, en busca de sal gema. Los
pueblos de la antigedad aprovechaban el alquitrn para calafatear sus naves,
engrasar los ejes de sus carros, cimentar o impermeabilizar sus habitaciones. En
China se saba transportar el gas mediante canalizaciones de bamb a fin de poder
calentar y alumbrar las casas, as como para alimentar hornos y hogares. En la Edad
Media se le adjudicaron usos medicinales y farmacuticos, que estuvieron muy en
boga hasta el siglo XIX. Tradicionalmente, se sita en 1859 el origen de la industria
petrolfera como la perforacin del famoso pozo Edwin Laurentine Prake (1819- 1880),
que revel los ricos yacimientos de Pennsylvania y abri la era del petrleo para
lmparas (1860-1900); le sucedi la de las gasolinas y aceites para automviles y
aviacin, despus de la de los combustibles lquidos, a partir de 1910 se introdujo en
el mundo de la marina, sobre todo desde 1950 domina el de la petroqumica y se halla
a las puertas de la biologa.

Origen del petrleo

El petrleo se origina de una materia prima formada principalmente por detrito de
organismos vivos acuticos, vegetales y animales, que vivan en los mares, las
lagunas o las desembocaduras de los ros, en las cercanas del mar. El petrleo se
encuentra nicamente en los medios de origen sedimentario. La materia orgnica se
deposita y se va cubriendo por sedimentos; al quedar cada vez a mayor profundidad,
se transforma en hidrocarburos, proceso que segn las recientes teoras, es una
degradacin producida por bacterias aerobias primero y anaerobias luego. Estas
reacciones desprenden oxgeno, nitrgeno y azufre, que forma parte de los
compuestos voltiles de los hidrocarburos. A medida que los sedimentos se hacen

compactos por efectos de presin, se forma la "roca madre". Posteriormente, por

fenmenos de "migracin", el petrleo pasa a impregnar arenas o rocas ms porosas y
ms permeables (areniscas, calizas fisuradas, dolomas), llamadas "rocas almacn ", y
en las cuales el petrleo se concentra, y permanece en ellas si encuentra alguna
trampa que impida la migracin hasta la superficie donde se oxida y volatiliza.
Los yacimientos de petrleo
El origen del petrleo es verosmilmente orgnico y marino; pero ha sido posible
todava dilucidar el mecanismo de su formacin en el curso de milenios, lenta
descomposicin de la materia viva en el fondo de los ocanos bajo el efecto de
presin, de los catalizadores y de bacterias, abocando en la unin de molculas de
carbono y de hidrgeno para dar hidrocarburos. El hecho de que se encuentre petrleo
en todas las capas geolgicas desde el principio de la Era Primaria (Cmbrico) al
reciente Terciario (Pleistoceno) se explica por la migracin, lento vagabundaje
subterrneo del aceite y del gas natural a travs de los poros y de los intersticios de
las diversas rocas que componen el subsuelo, aplastadas acuferas hasta que los
hidrocarburos encuentran un pliegue donde se acumulan para formar un yacimiento.
El descubrimiento de yacimientos puede preverse por tcnicas de prospeccin
terrestre y . Si fue relativamente fcil encontrar en el siglo XIX los primeros campos
petrolferos gracias a ndices geolgicos superficiales, la exploracin del subsuelo a
profundidades que alcanzan casi los 900 m. debe apelar a todos los recursos de la
geofsica. La gravimetra y la magnetometra, que miden respectivamente la
aceleracin de la gravedad y el magnetismo terrestre, permiten en primer lugar trazar
mapas subterrneos o submarinos bastante precisos. La prospeccin ssmica estudia
despus con ms precisin las formaciones interesantes cuyos contornos se revelan
por la reflexin o refraccin de las ondas elsticas provocadas por explosiones de
cargas detonantes, verdaderos minisesmos artificiales. Gracias a los registros de
gefonos receptores que llegan a trazar cortes de terreno muy precisos.
La extensin de estos mtodos terrestres a la prospeccin marina (offshore) supone
resueltos los problemas de posicionamiento en alta mar: los levantamientos visuales
deben remplazarse por cruces, de ondas hertzianas provenientes de estaciones de
tierra o radiosatlites.
Las zonas submarinas a explorar son posteriormente balizadas disponiendo en el
fondo del mar emisores de ultrasonidos que permiten al navo situarse muy
exactamente sobre sus objetivos.
Si bien resulta generalmente ms cmodo prospeccionar en mar que en tierra, donde
se choca con las dificultades de movimientos debido a la naturaleza o al hombre la
ssmica marina exige, sin embargo, la puesta a punto de mtodos especiales, pues
aunque slo sea para no alterar el equilibrio ecolgico de la fauna, las cargas de
explosivos estn prohibidos en las zonas pesqueras. La onda necesaria se obtiene,
pues, por medio de una descarga elctrica, por emisin brutal de aire comprimido o
vapor de agua o mediante detonacin de gas.