Partculas ms veloces que la luz?

La Teora de la Relatividad....
Fotografa cortesa del Maximilien Brice, CERN

Cientficos han anunciado esta semana que podran haberse detectado neutrinos (partculas
subatmicas) viajando a mayor velocidad que la luz.
Si se confirmara, esta sorprendente afirmacin podra echar por tierra uno de los pilares de la
fsica establecido por Albert Einstein hace cerca de un siglo.
La mayora de los tericos cree que nada puede viajar ms rpido que la luz, por lo que si esto fuera
cierto, hara tambalear los cimientos de la fsica, afirmStephen Parke, jefe del departamento de fsica
terica del laboratorio Fermilab, cerca Chicago (Illinois).
La existencia de partculas ms rpidas que la luz tambin causara estragos en las teoras fsicas de
causa y efecto.
Si hubiera partculas que viajaran a mayor velocidad que la luz, A podra causar B, [pero] B tambin
podra causar A, coment Parke.
De ser as, el concepto de causalidad se volvera ambiguo, lo que nos creara muchos problemas.
No apuestes contra la velocidad de la luz
Miembros del proyecto OPERA (Oscillation Project with Emulsion-tRacking Apparatus), de la
Organizacin Europea para la Investigacin Nuclear (CERN), describieron el sorprendente descubrimiento
en un artculo publicado esta semana en la pgina de investigacin arXiv.org.

El equipo dispar neutrinos desde el acelerador de partculas que se encuentra cerca de Ginebra (Suiza),
y midi el tiempo que tardaban en viajar hasta el detector de neutrinos situado en Gran Sasso (Italia), a
724 kilmetros.
Los neutrinos son partculas subatmicas que apenas tiene masa y que pueden atravesar planetas
enteros como si stos no existieran.
Al apenas tener masa, los neutrinos deberan viajar casi a velocidad de la luz, a aproximadamente
299,338 kilmetros por segundo.
Para asombro del equipo de OPERA, las partculas, al parecer, alcanzaron su destino unos 60
nanosegundos ms rpido de lo esperado.
Un nanosegundo podra sonar a poco, pero el efecto es enorme, coment Parke, que no formaba parte
del equipo de CERN.
Esto significara que, con una distancia de (1.000 kilmetros), los neutrinos viajaran unos 20 metros ms
que la luz en el mismo periodo de tiempo.
De acuerdo con Parke, el resultado, de confirmarse, sera revolucionario, aunque aadi que duda que
el descubrimiento se sostenga tras un estudio ms profundo.
Si me gustaran las apuestas, apostara a que no es posible, coment. El primer impulso es pensar
que no puede ser verdad, que tienen que haber cometido algn error.
Un error instrumental?
Parke no est solo en su escepticismo. Muchos fsicos creen que los resultados de OPERA se deben a un
error instrumental o de medicin.
No sera la primera vez que sucede un error parecido, declar Louis Strigari, astrofsico de
la Universidad de Stanford, que tampoco forma parte del equipo de CERN.
Ha habido varios casos en los que, sin que haya error por parte de los investigadores, el equipo no ha
sido entendido como debera, afirma Strigari.
Simplemente, a medida que obtienes ms datos, aprendes ms y comprendes un poco mejor los
instrumentos.
Incluso el equipo de OPERA se muestra cauteloso sobre los resultados e invita a otros investigadores a
repetir el experimento.
Nos gustara que la comunidad cientfica nos ayudara a comprender esta locura de resultados Porque
es una locura, declar a la BBC Antonio Ereditato, coordinador del equipo OPERA.
Los neutrinos de las supernovas no son tan rpidos
Dave Goldberg, astrofsico de la Universidad Drexel de Filadelfia, afirm que si existieran neutrinos ms
rpidos que la luz, ya habran sido descubiertos.
Por ejemplo, en 1987 detectores de la Tierra identificaron neutrinos y fotones (partculas de luz) a partir de
la explosin de una estrella. Ambos tipos de partculas alcanzaron nuestro planeta casi exactamente al
mismo tiempo.

De acuerdo con los clculos de Goldberg, si los neutrinos viajaran ms rpido que la luz en la medida que
afirma el equipo de OPERA, los neutrinos de esa supernova se tendran que haber detectado en 1984,
tres aos antes que los fotones.
Es posible, pero poco probable, afirma Goldberg, que a los detectores que estaban en la Tierra en ese
momento se les escapara la presencia evidente de neutrinos csmicos.
Goldberg reconoce que los neutrinos de las supernovas tienen menos energa y que, por tanto, viajaran
ms lentamente que los neutrinos del acelerador de partculas de CERN.
Sin embargo, si consideramos que Einstein estaba en lo cierto, ambos tipos de neutrinos viajaran a
aproximadamente 99.999999999 por ciento de la velocidad de la luz, afirm Goldberg a travs de correo
electrnico.
En otras palabras, desde el punto de vista de la medicin, iran bsicamente a idntica velocidad
La relatividad sigue estando muy cerca de la verdad
Aunque otros cientficos confirmaran los resultados de OPERA, las teoras de la relatividad general y
especial de Einstein no quedaran completamente invalidadas, subray Strigari, de la Unviersidad de
Stanford. Seguiran explicando una gran variedad de fenmenos del universo.
Soy de la opinin de que hace mucho tiempo que las teoras actuales no facilitan respuestas
completas, coment Strigari.
Si el descubrimiento se confirma, nos encontraramos ante la prueba de que las teoras actuales tienen
que ser reformuladas.
Goldberg est de acuerdo en que los fsicos no van a rechazar las teoras de Einstein prximamente.
Aunque se descubriera que la teora de la relatividad se equivoca, no hay duda