Dislexia

Frank R. Vellutino

La dislexia es una deficiencia lingstica compleja,

aunque algunas de sus manifestaciones

se atribuyan a defectos de la percepcin visual
on el trmino dislexia se de- como su posible asociacin con un la informacin en la memoria, que se
signa la grave dificultad para dominio cerebral incierto, sirven toda- realiza en distintos niveles. El priaprender a identificar la pala- va de base para muchas medidas mero de ellos se presenta en un sisbra escrita que padecen ciertos nios, teraputicas ordenadas a mitigarla. tema de almacenamiento sensorial,
por 10 dems normales. Su origen poNosotros hemos estudiado y sope- donde se retiene por breve tiempo
dra radicar en deficiencias constitu- sado las opiniones generalizadas una rplica de un estmulo dado. Se
cionales. Suele creerse que la causa sobre la dislexia, incluida la que la cree que el segundo nivel se localiza
de la dislexia descansa en el sistema hace consistir bsicamente en una en una memoria "de trabajo" a corto
visual espacial; la escritura en espejo perturbacin visual. Hemos compro- plazo: un sistema de capacidad limiy la inversin de las letras delatan, bado que la dislexia constituye una tada en el que una versin codificada
viene a decirse, su presencia. Tambin perturbacin sutil del lenguaje, cuyas (transformada) del estmulo se ense supone que los dislxicos se mues- races brotan en otras reas: pertur- cuentra disponible durante un perotran vacilantes en el uso preferente baciones de la codificacin fonolgica do no superior a los treinta segundos.
de una u otra mano. Se afirma que los (incapacidad para representar y pa- En esta memoria de trabajo la infornios cuyo primer lenguaje se basa en ra acceder a los sonidos de una pala macin fsica se transforma en una
el alfabeto, y no en los caracteres pic- bra, que ayudaran a reconocerla), representacin simblica ms abstogrficos o ideogrficos, manifies- segmentacin fanmica defectuosa tracta para su almacenamiento en
tan una tendencia mayor a padecerla. (incapacidad para descomponer una una memoria a largo plazo, dotada,
y existe la opinin generalizada de que palabra en los sonidos que la forman), as se supone, de capacidad ilimitada.
puede corregirse mediante la aplica pobreza de vocabulario y problemas Durante el nivel terminal del procesacin de terapias encaminadas a "for en la discriminacin de las diferen- miento de la memoria, la forma coditalecer" el sistema visual espacial. Se cias gramaticales y sintcticas entre ficada del estmulo se estabiliza y se
trata de una gavilla de afirmaciones palabras y frases. Lejos de constituir almacena en la memoria a largo plazo
que carecen de respaldo, segn de- un problema visual, todo apunta en o bien se rechaza y se pierde.
muestra la investigacin.
la dislexia hacia una mengua en las
Aplicando este modelo descubriSamuel Torrey Orton, neuropsi posibilidades de utilizacin del len- mos que la dislexia es ms el sntoma
quiatra estadounidense, abogaba ya guaje para codificar otros tipos de de una disfuncin producida durante
en 1925 por la relacin entre la dis informacin.
el almacenamiento y la recuperacin
lexia y el sistema visual, proponiendo
de la informacin lingstica que la
que la causa de la perturbacin estri
ara mejor comprender esta des- consecuencia de una perturbacin del
cripcin de la dislexia, imagine- sistema visual. Uno de los experibaba en una disfuncin aparente de
la percepcin y de la memoria visual, "mas la mente convertida en una biblio- mentos realizados consista en solicaracterizada por una tendencia a teca de consulta sumamente refinada. citar a un grupo de lectores deficienver invertidas las letras y las pa La comparacin no es superflua. Hay tes, de los cursos segundo al sexto de
labras (la b por la d o es por se). Tal indicios de que la dislexia guarda una enseanza primaria y que incurran
alteracin explicara tambin la escri estrecha relacin con las remisiones frecuentemente en errores de invertura en espejo. Postulaba que la causa cruzadas y con la recuperacin de la sin, que copiaran dibujos, palabras,
de la disfuncin yaca en un retraso informacin ya almacenada en la letras revueltas y nmeros despus
en la maduracin, siendo la conse- memoria, as como con la retencin de habrselos expuesto durante un
breve intervalo de tiempo. Luego se
cuencia del fallo de alguno de los y la codificacin de nuevos datos.
El modelo de la biblioteca se basa les pidi que nombraran los estmuhemisferios cerebrales por conseguir
dominar el desarrollo del lenguaje. en el proceso de almacenamiento de los que eran palabras verdaderas. Se
Esta ltima proposicin es todava
una hiptesis viable.
Las hiptesis de otros autores atri
buyen su inicio a determinados defec 1. SIGNOS POSWLES DE DISLEXIA, c:omo la escritura en espejo, se observan con
tos motores y visuales o a alteracio- frecuencia en los estadios iniciales del desarrollo normal de la escritura. Amanda
escribe su nombre en espejo a los "tres aos (arriba) . El hbito persiste cuando quienes de la movilidad ocular que afecten re escribir "my blanket I love the best" cuando ya tiene cuatro (centro) . A 108 cinco
a la coordinacin binocular, al ras- aos, la nia escribe sobre sus juegos con sus amigos, Tracy, Daniel y Alex. La estreo ocular y a la exploracin direc- critura en espejo ha desaparecido casi por entero; se observa una capacidad evicional. La nocin de dislexia que la dente para codificar el sonido deseado por medio de letras fonolgicamente aprorestringe a un problema visual, as piadas, aunque no siempre sean las correctas (abqjo).

56

TEMAS 22

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57

descubri que podan reproducir las

letras de una palabra estmulo con
la orientacin y la secuencia correctas, pese a no poderla pronunciar adecuadamente . Un ejemplo repetido de
ello fue que copiaran el vocablo was
correctamente, pronuncindolo "saw".
Cuando se les instaba a que deletrearan en voz alta las palabrasjusto despus de haberlas enunciado enteras,

solan hacerlo con el orden correcto,

aun cuando acabasen de pronunciarlas mal.
La conclusin a que lleva este experimentoes evidente. Pronunciar"saw"
por was y otros errores pa recidos son
consecuencia de las dificultades halladas en el almacenamiento y en la
recuperacin de los nombres de las
palabras escritas, sin que intervenga

ninguna perturbacin del procesamiento visual espacial.

Tal conclusin se reforz con los
resultados de una serie de estudios
sobre la capacidad de los nios para
reproducir, a partir de la memoria
visual, palabras de un sistema de escritura desconocido. Se les pidi a
grupos de lectores dislxicos y normales que escribieran palabras y
letras hebreas en la secuencia y la
orientacin exactas, tras habrselas
mostrado brevemente. Tambin se
prob con algunos nios que estaban
aprendiendo a leer y a escribir hebreo,
para compararlos con los dos primeros grupos.
El principal resultado fue que los
lectores dislxicos realizaron el ejercicio igual de bien que los normales,
aunque ninguno 10 hizo con la perfeccin de los nios que estaban
aprendiendo hebreo. Este dato evidencia que cuando se usan smbolos
complejos y semejantes a palabras,
pero sin ningn tipo de asociacin
lingstica -es decir, sin significado
ni sonido eficaces-, el recuerdo visual
de los smbolos no encierra mayor
dificultad para los lectores dislxicos
que para los normales. Ello implica
que las propiedades lingsticas de
las palabras, concretamente sus significados y sus sonidos, condicionan
el recuerdo de los smbolos visuales
que los representan.
Los dos grupos de nios que no
estaban familiarizados con el hebreo
presentaron la misma tendencia a
dibujar las letras hebreas de izquierda
a derecha: quedaba patente que la
capacidad de mantener la di reccjonalidad izquierda-derecha no se
resenta forzosamente en los dislxicos. Dicho de otra manera, si los dislxicos tienen dificultad para man~
tener la direccionalidad correcta, ello
es una consecuencia de los problemas de lectura y no su causa.
Otra conclusin secundaria de ese
estudio (avalada con otros que analizaron directamente el almacenamiento sensorial de lectores dislxicos y normales) es la siguiente:
los lectores dislxicos son capaces
de mantener un vestigio de memoria durante el mismo tiempo que los
normales. O lo que es lo mismo: los
-- .. _-_._--..
_- -- -- -- vestigios visuales no se disipan antes de la -memoria sensorial de un
dislxico que de la de un lector nor0'- -.-. - -- - ' - mal; la percepcin de la forma visual
~\ - \ .. ..
es, al parecer, comparable en ambos
grupos .
.. __ ... _. . '
Si los lectores dislxicos son capaces, al menos, de percibir y de repro2. DESARROLLO NORMAL evidente en una postal del Da del Padre escrita por un
ducir las letras aproximadamente
nio de primer curso de primaria (arriba) y luego del segundo curso, tras habrcon el mismo grado de precisin que
sele enseado a leer durante un ao.

_ ...

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58

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T EMAS 22

los le ctores de de sa rrollo normal, el

proble ma se centra de nuevo en la
lingstica y no e n los sistemas de
codificacin visual. Las palabras
escritas pueden identificarse ya como palabras completas a tenor de
sus rasgos visuales definitorios, sus
s ignificados y el contexto en que aparecen, o bien analizndolas en partes segn la cartografa alfabtica :
descomponindol a s en sonidos de
letras.
Dado que aprender a leer encierra
una dificultad intrnseca, el principiante tiene que poder seguir ambos
mtodos para lograr la identificacin
de las palabras. Si se apoya de manera
excesiva en el sistema de la palabra
entera -y no utiliza los sonidos ligados a los caracteres alfabticos para
conseguir decodificar trminos nuevos-, impone un esfuerzo excesivo a
la memoria visual; se cometen errores del tipo es/se y sabor/sobar.
Quienes se ejercitan exclusivamente
en la cartografa alfabtica -y no
emplean los rasgos visuales definitorios, los significados de las palabras y el contexto para facilitar su
identificacin- tienen dificultades
para leer con fluidez y para com prender lo que estn leyendo.
Resulta, pues, evidente que las causas de la dislexia pudieran yacer, por
un lado, en razones lingsticas especficas (tales como la pobreza de vocabulario o problemas de identificacin
de los sonidos) que no afecten ms que
a determinados componentes parciales necesarios para acometer debi dame n te la lectura. Pero tambin
resulta plausible la intervencin de
perturbaciones lingsticas ms generalizadas , que condicionen todas las
subespecialidades. Isabelle Y. Liberman y Donald P. Shankweiler han
propuesto una hiptesis en favor de
la primera posibilidad.
Segn ellos, los lectores con problemas carecen de conciencia explcita de que las palabras habladas y
las escritas puedan dividirse en fonemas individuales; ello les dificulta su
aprendizaje de la identificacin de las
palabras mediante lacartografia alfabtica y la sntesis letra-sonido (la
denominada decodificacin fontica).
Se cree que la segmentacin fontica
deficiente supone una manifestacin
de un problema ms general en la
codificacin fonolgica, caracterizado
por el almacenamiento en la memoria de representaciones empobrecidas de los sonidos de las letras y de
los nombres de las palabras.
En teora una tal perturbacin
podra acarrear dificultades no slo
para aprender los sonidos asociados

TRASTORNOS ME NTALES

3. ESCRITURA EN ESPEJO TIPICA que 'se observa en una nota redactada por un
nio de cinco aos y dedicada a su abuela ("Grandmum"). El desarrollo de este ni.
o no fue normal: cuando se le reconoci a 108 once aos era dislxico, segn los
investigadores ingleses McDonald Critchley y Eileen A. Critchley.

con las letras y sus combinaciones,

sino tambin para aprender los nombres de las 'p alabras escritas enteras. Las palabras se almacenaran
entonces sin cdigos fonolgicos completos. que se corresponderan con las
tarjetas del archivo en el modelo de
biblioteca. Cuando se le pide al nio
que nombre la palabra adecuada, descubre que no ha retenido las claves
necesarias de su nombre.

iversos estudios apoyan la idea

de que las deficiencias en el trazado del mapa alfabtico y en la decodificacin fontica son factores
primordiales a la hora de provocar
dificultades en la lectura. Tales estudios demuestran slidamente que
los lectores seriamente incapacitados presentan una habilidad muy
inferior a la mostrada por los lectores normales cuando se trata de
aprender a utilizar los sonidos de las
letras con el fin de decodificar pseudopa labras (conjuntos de letras que
forman palabras sin sentido, utilizadas en las pruebas) y palabras que
nunca han visto anteriormente. Tales
deficiencias parecen ser el resultado
de una menguada retencin de los
fonemas . Tambin se ha descubierto
que los nios de los jardines de infancia y de preescolar que poseen cierta
habilidad para segmentar las palabras habladas en slabas y en uni-

dades del tamao de fonemas aprenden a leer mejor que los nios torpes
o completamente negados para ello.
Quiz la confirmacin ms impresionante de todo esto provenga de los
estudios que demuestran que los
nios a los que se ha enseado a identificar fonemas poseen una mayor
capacidad para trazar el mapa alfabtico y, en consecuencia, para identificar la palabra escrita.
Si el relativo desconocimiento de
los fonemas y la torpeza en la decodificacin fontica se fundamentan en
dificultades bsicas de la codificacin fonolgica, es lgico suponer que
los lectores deficientes encontrarn
problemas a la hora de recordar las
palabras que oyen. Y esto es justamente lo que sucede. Los lectores deficientes presentan mayores dificultades que los normales cuando se les
insta a que repitan listas de palabras
que acaban de escuchar.
Algunos investigadores, como Martha B. Denckla y Rita G. Rudel, han
descubierto que los dislxicos muestran mayor lentitud e imprecisin
que los lectores normales no slo en
el deletreo y la pronunciacin de palabras, sino tambin al nombrar objetos
comunes, colores y nmeros. El comportamiento de muchos dislxicos se
caracteriza a menudo por circunlocuciones, vacilaciones prolongadas y
errores de sustitucin (llamando "pe-

59

, '

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DE LA TECNICA
Seleccin e introduccin de Nicols Garca Tapia

UB,.,sD<~

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DE LA TECNICA

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ilustradas
'

LlBR!}SDE
INVESTIGACION y

CIENCIA
A pesar de su indudable inters para el progreso
humano y la innegable influencia que la tcnica ha
ejercido sobre el devenir de la humanidad, la historia de la tcnica, como disciplina acadmica, no
ha recibido hasta ahora la atencin que se merece.
Surgida como materia de. enseanza en algunas
universidades europeas hace relativamente poco
tiempo, todava no ocupa un rango adecuado en
las enseanzas universitarias, comparada con otras
especialidades histricas como las econmicas o
las sociales. Tampoco ha recibido la debida atencin dentro de los propios tcnicos, quienes, como
mucho, consideran a la historia de la tcnica mero
complemento cultural en su formacin. En cuanto
al pblico en general, su curiosidad se reduce a la
de unos pocos inventos asociados generalmente a
ciertos inventores famosos. Se ha hecho aqu una
cuidada seleccin para abarcar los aspectos ms
significativos del desarrollo tecnolgico; agrupados
en diferentes pocas histricas, sin olvidar culturas
distintas de la nuestra, como la de China y la de
la Amrica precolombina.

Prensa Cientfica, S,A.

60

rro" a la imagen que se les presenta

de un gato ).

Las limitaciones evidenciadas en

el desarrollo del vocabulario y de la
capacidad semntica en general parecen ser responsables tambin de las
dificultades encontradas en la identificacin de las palabras . Varios estudios apuntan en esta direccin. Una
competencia sintctica debilitada
podra constituir otro factor posible.
Los dislxicos tienen ms dificultad
que los normales para comprender
las frases, en especial las de sintaxis
compleja; para utilizar morfemas de
inflexin (tales como -aba y -ando) en
la de~erminacin de tiempo y nmero;
para discriminar entre frases gramaticales y no gramaticales; para
utilizar frases complejas de forma
correcta en sen tido gramatical y para
efectuar distinciones finas entre palabras abstractas, en particular las
reputadas "sin contenido" (si, pero y
su, entre otras).
Existen mltiples pruebas de que
la capacidad de los lectores deficientes para identificar las palabras carentes de denotacin es mucho menor
que respecto de las que la tienen.
Tambin encuentran obstculos si se
trata de recurrir al contexto de la
frase en busca de ayuda para identificar una palabra escrita. Pero debe
sealarse que no se ha demostrado
todava una conexin causal entre la
discapacidad para la lectura y las
limitaciones en el procesamiento de
los atributos semnticos y sintcticos de la palabra escrita.

nte la posibilidad de que deterdel lenA

guaje bloqueen las facultades de los
minadas perturbaciones

dislxicos, se plantea la cuestin de

si tienen o no alterado el mecanismo
de procesamiento auditivo. Podra ser
que su memoria sensorial auditiva, o
ecoica, estuviera menoscabada, lo que
significara que la secuencia auditiva
se disipara antes en los lectores deficientes que en los normales. Randall
W. Engle y sus colaboradores han descartado esta posibilidad, tras analizarla. Nosotros hemos llegado a resultados parecidos.
Cabra otra posibilidad: que los lectores deficientes tuvieran limitada
su capacidad general de almacenar
informacin acstica en la memoria
permanente. Susan Brady examin
esta hiptesis, comparando la capacidad de los lectores dislxicos y la
de los normales para recordar informacin verbal y no verbal (palabras
y sonidos ambientales). Descubri
que los dislxicos ofrecan un rendimiento menor que los normales slo
TEMAS 22

\ 1,
ESTIMULO
SENSORIAL

- 7 ALMACENAMIENTO

SENSORIAL

-7
<E---

ATENCiON

4. MODELO DE PROCESAMIENTO DE LA INFORMACION, relativo a los niveles de memoria y a sus interrelaciones. mostrado esquemticamente. En el almacenamiento sensorial se
mantiene una cop ia literal del estmulo visual o auditivo durante un breve perodo. Si el sujeto presta atencin al estmulo, ste entra en un sistema de memoria a corto plazo,
donde se codifica con la representacin apropiada para su al -

-7
~

AlMACENAMIENTO

-7

A~P~ ", ~

AlMACENAMIENTO
A lARGO PlAZO

macenamiento en la memoria a largo plazo; un estmulo al que

no se preste atencin no se codifica y se pierde de la memoria.
Las flechas largas representan algunas de las interrelaciones
existentes entre los sistemas de memoria. Por ejemplo, es ms
probable que una persona preste atencin a un estmulo habitual porque en la memoria a largo plazo ya se almacena una
representacin del mismo.

en los ejercicios relacionados con la requiere para alcanzar al menos el ejercicios de asociacin y de aprenmemoria verbal. En trminos de nues- nivel medio en cualquier prueba de dizaje de normas.
tro modelo de memoria, tal resultado inteligencia.
En uno de esos estudios se solici
indica que los lectores deficientes y
Es necesario citar algunas teoras taba de grupos de lectores deficienlos normales poseen la misma capa- ms. As la que postula deficiencias tes y normales que se esforzaran por
cidad para el procesamiento auditivo en el aprendizaje asociativo. Otra ar- asociar parejas de smbolos visuales
del nivel inicial y que los lectores defi guye que a los dislxicos les cuesta nuevos con palabras de dos slabas
cientes no padecen ninguna pertur detectar patrones y aprender "rela- carentes de significado; cada smbolo
bacin general de la memoria con ciones invariables", tales como las representaba siempre la misma slaba
cerniente al material presentado de reglas que gobiernan el trazado del sin sentido (vase la figura 7). El nio
forma auditiva. Pero parecen tener mapa alfabtico o los conceptos nu- deba aprender a decir la palabra bisimermada su capacidad para recupe mricos. U na vez ms. ambas teoras lbica sin sentido cuando se le mosrar las representaciones lingsticas tropiezan con la improbabilidad de traba la pareja de smbolos que reprealmacenadas en la memoria a largo que un individuo que punta alto en sentaban el vocablo en cuestin . Para
plazo. Tales resultados parecen cohe pruebas de inteligencia sufra per- ayudarle a recordar la palabra entera,
rentes con las teoras que relacionan turbaciones tan generalizadas. Nues- se le rogaba que intentase recordar
la codificacin lingstica con la inca- tro propio trabajo muestra que los el" smbolo aisladQ que representaba
lectores deficientes que no obtenan - cada slaba determinada. Tras haber
pacidad para la lectura .
Otras hiptesis postulan que la buenas puntuaciones en tales prue- practicado este ejercicio, se reorde
causa de la dislexia se encuentra en bas estaban limitados por su capa- naban los smbolos; entonces se le
funciones no lingsticas, pero nin- cidad de codificacin lingstica. mO.f!traban.al nio las series reorde
guna de ellas es muy convincente. De Cuando las pruebas no requeran co- nada-s de smbolos para comprobar si
acuerdo con la hiptesis del "dficit dificacin lingstica, los lectores con era capaz de transferir, o de genera
de atencin", la dificultad en la lec- problemas conseguan mejorar sus lizar,las unidades smbolo-silbicas
tura tendra que ver con una inca
pacidad generalizada para caneen
trarse y prestar atencin. Algunos
investigadores han aportado datos
que asocian este modelo con alteraciones fisiolgicas . Pero los nios que
lo manifiestan presentan problemas
en otras reas distintas de la lectura
y no pueden tomarse como represen
tativos de aquellos otros cuyos pro
blemas se limitan a esta ltima.
Otra teora responsabiliza de la
dislexia a perturbaciones en la "transferencia modal cruzada", es decir, a
una incapacidad para relacionar los
estmulos que se perciben a travs de
un sistema sensorial determinado
con los que se perciben a travs de
otro. Esa teora carece de apoyo expe
rimen tal y de coherencia lgica; pa 5. ESTIMULOS VERBALES y NO VERBALES ofrecid08 durante medio 8egundo a
rece improbable qu e un nio de in lectore8 deficiente8 y Dormales de segundo y sexto curso. En una primera fase del
experimento se instaba a los nios para que escribieran de memoria palabras, le
teligencia media o por encima de la tra8 revueltas o nmeros; en una segunda fase tenan que nombrar cada carcter
media (como es el caso de los disl- de un estmulo en el orden correcto, en el caso de las palabras tras haberlas pro
xicos) presente deficiencias de trans- nunciado. Loslectore8 deficientes realizaron tan bien como los normales la fase de
ferencia modal cruzada, dado el grado copiar, pero no la de nombrar; parece pue8 que 108 problemas de los primeros ra
de aprendizaje modal cruzado que se dican en la perturbacin del procesamiento verbal y no del vi8ual.

TRASTORNOS MENTALES

61

pr-' ,""},.

aprender a identificar y a deletrear

las palabras escritas, pero no todos
han de calificarse como dislxicos, si
por dislexia se entiende una incapa".. .
2_,
cidad para la lectura muy especfica
en un nio que, en todo lo dems, es
normal. Adems, los errores de inversin, que se consideran caractersticos suyos, no suponen ms que el 20
o 25 por ciento del total de los errores
de lectura, la mayora de los cuales
son generalizaciones derivadas de
6. PALABRAS HEBREAS maysculas simplificadas presentadas simultneamente
un conocimiento imperfecto de las
a tres grupos (de segundo a sexto curso de enseanza primaria): lectores deficienasociaciones lingsticas (tales cotes y normales no familiarizados con el hebreo y nios que lo estaban estudiando.
mo dan por pan o bombero por bomSe mostr aban palabras de tres. cuatro y cinco letras (de las que aqu se ofrece un
bardero).
ejemplo) durante tres, cuatro y cinco segundos. respectivamente. Los alumnos dePor otra parte, los errores de inverban reproducir de memoria las palabras en el papel. Entre los DO familiarizados
con el hebreo, los lectores deficientes lo hicieron con idntica correccin que 108
sin admiten una explicacin plaunormales. (No tan bien, por supuesto, como los alumnos de hebreo.)
sible sin necesidad de recurrir a la
confusin espacial. Por ejemplo, si un
nio intenta recordar las palabras
que haba aprendido antes para aso- bro posee una capacidad de ordena- aso yosa slo como entidades compleciar las parejas desordenadas. Este miento ubicuo, premisa que es, en tas y no conoce el sonido de las letras,
procedimiento es similar al de apren- mi opinin, muy poco probable. Por existe una gran probabilidad de que
der los sonidos de las letras de cat, el contrario, pienso que los distintos las invierta. Lo hemos verificado en
ran y ran y basarse en ellos para de- sistemas cognoscitivos poseen sus experimentos en los que dos grupos
codificar palabras "nuevas" como rat, propias normas y algoritmos para de dislxicos y de lectores normales
rat y can.
establecer el orden y la secuencia. De (de segundo y de sexto curso de enseA un segundo grupo de lectores de- andar yo en lo cierto , se descartaran anza primaria) aprendan a identificientes y normales se les encomen- las teoras de este tenor.
ficar pseudopalabras, formadas con
d una tarea de aprendizaje y de transun alfabeto nuevo, que se creaban
ferencia similar, pero en lugar de
tros investigadores han propuesto para favorecer la aparicin de erroaprender asociaciones visuales-verenfoques algo diferentes de los res de inversin del tipo osa I aso . Los
bales aprendan a asociar ya transfe- analizados hasta ahora. Postulan que nios a los que se haba enseado a
rir parejas visuales; como antes, uno la incapacidad para la lectura se aso- identificar esas pseudopalabras mede los smbolos de la pareja de estmu- cia con cierto nmero de alteraciones diante un mtodo de palabras entelo representaba siempre uno de los neurolgicas, cada una de ellas res- ras cometieron muchos ms errores
smbolos de la pareja de respuesta. ponsable de uno u otro de los proce- de inversin que aquellos otros a los
Del estudio se sac una primera con- sos bsicos que se involucran en el que se haba enseado a utilizar el
clusin importante: los lectores de- aprendizaje de la lectura. Tal pers- mapa alfabtico; pero los lectores defificientes realizaban los ejercicios de pectiva implica la existencia de una cientes no cometieron ms errores de
aprendizaje visual-verbal peor que serie de patologas neurolgicas carac- inversin que los normales. Parece
los normales. Lo que significaba que terizadas, respectivamente, por per- evidente que la interpretacin de los
encontraban dificultades en la asocia- turbaciones visuales, dificultades en errores de inversin como confusin
cin inicial y en el aprendizaje de trans- el lenguaje, deficiencias en la trans- espacial es incorrecta.
ferencia porque su incapacidad para ferencia modal cruzada y as sucesiTampoco se sabe cul sea el signirecordar las slabas sin sentido les vamente. Aunque la incapacidad para ficado clnico de la escritura en espejo.
perjudicaba, pero no porque no pudie- la lectura pueda ser consecuencia de Se puede observar cierto grado de
ran asociar o generalizar. Se descu- varios factores diferentes,las causas escritura en espejo tanto en los lectobri tambin que los lectores defi- posibles han de ser ms restringidas res desarrollados normalmente como
cientes eran tan capaces como los en un nio que es normal en cualquier en los deficientes. Es muy probable
normales para los ejercicios de aso- otro aspecto. Como ya he argumen- que esa tendencia sea un vestigio de
ciacin visual-visual y de aprendi- tado, el problema se encuentra en el un estado de desarrollo previo, que
zaje de transferencias, dato que ra- dominio lingstico. Pero la cuestin algunos lectores deficientes tardan
ms en superar. En mi opinin, dicho
tificaba nuestra conclusin. Los contina sin resolverse.
Nuestro trabajo y el de otros cien- estado persiste en esos nios porque
lectores deficientes tenan dificultades con las tareas de asociacin y de tficos han aportado otras aproxi- presentan dificultades para recordar
aprendizaje de reglas slo cuando maciones diferentes al problema de las claves visuales lingsticas y las
tales tareas requeran el almacena- la dislexia. En primer lugar, importa que proporciona el contexto de la
miento y la recuperacin de repre- sealar que no existen conductas de frase, que facilita el conocimiento
sentaciones auditivas de palabras y lectura bien definidas que permitan correcto de las posiciones relativas de
distinguir entre un dislxico y otros las palabras y de las letras, as como
de slabas.
Llegamos, por fin, a lo que podra lectores deficientes cuyas dificulta- la direccin que siguen. La causa del
llamarse la teora de la deficiencia des estriben, pongamos por ejemplo, hbito de escritura en espejo reside
en serie. Supone en la disl exia una en una falta de experiencia tampoco en la falta de una prctica adecuada
incapacidad para recordar la se- se dispone de patrones clnicos dis- de la escritura y de la ortografa, lo
cuencia de una serie de datos o de criminantes. Todos los lectores defi- que, de hecho, es consecuencia de los
acontecimientos. Admite que el cere- cientes presentan dificultad para problemas que tiene el nio con la lec-

62

T EMAS 22

..
tur a. En otras pa labras: la escritura
en es pejo de lec tores de fi cientes r es ulta de s u s dificultades con la lectura y no de la co nfu s i n es pacial.

tro conce pto errne o basta nte

O
extendido es el qu e a tribuye los
proble mas de lec tura a un a precari edad perceptiva aso cia da con defect os motores y oculomotores o con
defectos ocula res dist intos de la pr did a d e agud eza vis ual. Si las de ficiencias en el desarroll o motor y
oculomotor o los defectos en los movimientos del ojo menoscaba ran la percepcin y crea ra n problemas de lectura , no se podra explicar por qu
un nmero elevado de nios con parlisis cerebral y lesiones en el tracto
vis ual aprenden a leer y escribir.

Estlmuk> visual

Existe tambin la idea equivocada

de que la dislexia halla mejor asiento
en los pas es donde los sistemas de
escritura se basan en un alfabeto que
all donde tales sistemas son pictogrficos O de menor complejidad fontica. Harold W. Stevenson y sus colegas realizaron un estudio que ha
aportado algunos datos que contradicen ese prejuicio . Observaron nios
en edad escolar de ciudades semej antes de Estados Unidos, J a pn y
Taiwan . Los tres grupos se compararon mediante m ltip les prueba s que
valoraba n el rend imiento escolar, as
como las a ptitudes cognoscitivas y
lings ticas. Los resultados no mostraron indicio alguno de que los sistemas de escritura de Japn y de
China favorezcan la exencin de la

incapacidad para la lectura. E l hecho

de que las lenguas japonesa y china
contengan ca racteres que represe nta n slabas y palabras enteras , respectivamente, no parece s uponer ninguna diferencia a ese res pecto .
Puesto qu e la dislexia se asocia en
genera l con disfunciones cerebrales
y con la ca pacidad del cerebro para
almacenar y r ecuperar informacin,
es necesario considerar la posibili.
d ad de qu e existan factores constitucionales - genticos o neurolgi ca s- que contribuyan a la aparicin
del trastorno . La verdad es que se
dispone de criterios diagnsticos qu e
permitan diferenciar claramente
entre el origen constitucional o el
secundario a la experiencia de la incapacidad para la lectura. Pero exis te

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7. EJERCICIOS PARA APRENDER REGLAS dadas a lectore8

deficientes y nonnales de cuarto, quinto y sexto curso de enseanza primaria. En el ejercicio visual ve rhal (izquierda) se
utili zaban smbolos visuales nuevos; cada uno representaba
una s laba determinada. Se adiestraba a los nios (arriba)
para que asociaran cada pareja de smbolos (estimulos) con
la r e spuesta correcta. una palabra de dos slabas sin senti.
do. Luego se les mostraba una serie trans ferida (abojo) en la
que los smbolos y las palabras estaban ordenados de mane
ra dis tinta y s e solicitaba de e ll08 que dijeran la8 nuevas palabras. En el ejercicio visual-vi8ual (derecha) se sustituan
las respuestas verbales por otras visuales. En este ca80 cada

TRASTORNOS M ENTALES

pareja de estmulo.respuesta era un par de "palabras" de dos

smbol08. En el cuadro de respue8tas se presentaba el estmulo (color) ; se adie8traba a los alumn08 para que selec.
cionaran la re8puesta correcta entre series de cinco parejas.
LOs a8terisc08 de color 8ealan la8 respue8tas apropiadas.
De nuevo 8e alteraba el orden de los smbol08 en las series
de transferencia, pero 8e mantena la corre8pondencia entre
108 smbolos individuales de estimulos y re8puestas. Slo en
e l ca80 del ejercicio vi8ual-verballos lectores deficientes se
m08traron inferiores a los normale8, lo que indica que tienen dificultad para aprender reglas cuando se les exige una
respuesta verbal.

63

mayor entre gemelos monocigticos

(idnticos) que entre los dicigticos.
John C. DeFries y sus colaboradores
ratificaron esos datos mediante estudios realizados con mucho ms rigor.
Un resultado sorprendente de esta
investigacin fue la localizacin experimental de cierto gen del cromosoma 15 en miembros de familias con
historia de incapacidad para la lectura. Cuando se localiza un gen que
puede ser responsable de un carcter dado en un cromosoma determi
nado, los genetistas tienen la posibilidad de descubrir el mecanismo a
travs del cual dicho gen origina el
carcter. Este hallazgo podra suponer un cambio significativo en el estudio de la dislexia, pero todava no ha
podido replicarse.
ierto nmero de investigadores
C
de la funcin cerebral ha estudiado la etiologa de la dislexia y

8. SE MOSTRARON PSEUDOPALABRAS a dos grupos de nios de segundo y de sexto curso (deficientes y normales) que haban seguido instruccin intensiva de una
semana para leer mediante uno d los dos mtodos siguientes: adiestramiento en
el "trazado del mapa alfabtico", concebido para sensibilizarles a los sonidos de las
letras, o adiestramiento en el "significado de las palabras enteras". en el que se asociaban dibujos de animales imaginarios con slabas sin sentido, como "zab". El experimento ofreca a ambos grupos pseudopalabras (arriba) formadas con caracteres de un alfabeto nuevo y que representaban las slabas que se haban utilizado
en el adiestramiento d'e l significado de las palabras enteras. Los nios aprendan
a decir la palabra correcta sin sentido cuando se presentaba junto a su pseudopalabra correspondiente, justamente lo que debe hacer un nio que aprende a leer
palabras nuevas. Es decir, los trazadores del mapa alfabtico teman que aprender
a leer la pseudopalabra sin apoyarse en su significado; los nios adiestrados en el
significado de las palabras completas deban aprender a leer.in apoyarse en el trazado d el mapa alfabtico. Despus de varios ejercicios de aprendizaje, se les presentaban los mismos caracteres con el orden invertido (cbqjo) y se les peda que
aprendieran los nombres de las pseudopalabras nuevas. Los lectores deficientes y
los normales a los que se baba adiestrado en el trazado del mapa alfabtico cometieron muy pocos errores de inversin; 108 adiestrados en el significado de las palabras enteras cometieron muchos_

un dato muy significativo: el nmero

de nios con problemas de lectura
supera al de las nias, en proporciones que oscilan entre 4:1 y 10:l.
Tales proporciones pudieran servir
de base para ambas teoras de la dislexia,la constitucional y la de la deficiencia lingstica, si se consideran
tambin los resultados de algunos
estudios del desarrollo que demuestran que los nios estn menos capacitados en general que las nias para
el lenguaje y las tareas con l relacionadas. Los nios pudieran presentar congnitamente menos aptitudes
lingsticas que las nias o bien ser
ms vulnerables que ellas a los defectos neurolgicos que afectan al desarrollo del lenguaje. Si fuese cierto
que la incapacidad para la lectura
64

obedece a limitaciones de la capacidad lingstica, las deficiencias

constitucionales de este tipo seran
ms freCuentes entre los nios que
entre las nias.
La apoyatura en favor de una base
gentica para el origen de la dislexia
procede de un pequeo nmero de
estudios familiares y con gemelos llevados a cabo durante aos . Los primeros trabajos recogidos en la bibliografa carecan de un control
suficiente, pero .mostraban de una
manera regular que la incapacidad
para la lectura se daba con mayor
frecuencia entre familiares cercanos
que en la poblacin general, ms frecuentemente tambin entre gemelos
que entre hermanos y presentaba una
proporcin de concordancia mucho

sus observaciones resultan prometedoras. Se ha comparado a lectores dislxicos con normales mediante medidas que valoran las respuestas
electrofisiolgicas a los estmulos
auditivos y visuales. La actividad
elctrica en respuesta a la lectura se
caracteriza por ser de mayor amplitud en el hemisferio izquierdo que en
el derecho entre los dislxicos, mientras que en los lectores normales
sucede lo contrario.
La denominada "cartografa de la
actividad elctrica cerebral" (BEAM),
desarrollada por Frank H. Duffy y
SUB colaboradores, permite obtener
mapas topogrficos de las funciones
del cerebro, no de sus estructuras.
Hay pruebas de que el funcionamiento
del hemisferio izquierdo de los dislxicos difiere cualitativamente del
caracterstico de los lectores normales. Las diferencias se centran en las
regones adyacentes a los lbulos
parietal y temporal izquierdos. que,
segn se sabe, son las zonas del cerebro que controlan el habla, el lenguaje y las actividades lingsticas
afines.
No puedo pasar por alto los estudios neuroanatmicos realizados por
Albert M. Galaburda y sus colaboradores. El anlisis P9stmrtem del cerebro de varones dislxicos revel dos
tipos de anomalas anatmicas. En
primer lugar, se repiti la falta del
patrn habitual de asimetra cerebral
en lo relativo a las zonas del lenguaje.
Las regiones d~l hemisferio izquierdo no estaban mucho ms desarrolladas que las del derecho, como es lo
normal. En segundo lugar, en la corteza cerebral de las reas relacionadas con el lenguaje existan mltiples
TEMAS 22

zonas donde la disposicin microarquitectnica y la localizacin de las

neuronas estaban alteradas, especialmente en el hemisferio izquierdo.
Dado que la ausencia de asimetra
resulta del desarrollo excesivo de ciertas reas del hemisferio derecho, normalmente pequeas, Galaburda supuso que tanto la anomala anatmica
como la alteracin de la arquitectura
neuronal podra n estar r eflejando un
bloqueo del proceso de desarrollo normal en el qu e se elimin an las neuronas desechables y sus conexiones.
Cabe presumir que la extraa organizacin microanatmica de las reas
del lenguaje explicar algunas de las
perturbaciones lingsticas que se
observan en las alteraciones de la
lectura.
Norman Geschwind se debe la
hiptesis seg n la cual las variaA
ciones del patrn habitual de lateralizacin cerebral, observadas por
Galaburda, se relacionan de manera significativa con las alteraciones
que implican una disfuncin del sistema inmune. Propuso que los mecanismos comunes de desarrollo, que
actan durante la vida fetal, produciran un desarrollo anmalo de parte
del sistema inmune, as como el desarrollo asimtrico anormal de l cerebro.
Tambin propuso que la testosterona,
la hormona sexual masculina, intervendra de manera importante en
estos mecanismos. Aunque se postulaba que la testosteron a entorpeca
el desarrollo normal de las reas del
lenguaje, Geschwind sugera que tambin podra producir un desarrollo
superior de ciertas zonas cerebrales
implicadas en la visualizacin espacial y en la coordinacin oculomotora.
Si se verificase esa sugerencia, el fracaso de los investigadores a la hora
de obtener pruebas de las teoras de
las deficiencias vis uales como origen
de la dislexia quedara explicado, al
menos parcialmente.
Las teoras no lingsticas de la
di slexia que hemos venido examinando han creado sus propias tcnicas teraputicas encaminadas a corregir las perturbaciones cognoscitivas
implicadas en ellas. Por ejemplo, las
teoras de precariedad visual han proporcionado aproximaciones curativas
ideadas para mejorar la percepcin
visual, tales como el entrenamiento
optomtrico que facilitara la coordinacin binocular, el rastreo ocular,
etctera. De manera similar, las teoras modal cruzada y de la memoria
en serie han engendrado una gama
de ejercicios teraputicos diseados
para robustecer esas funciones, posiTRA STORNOS MENTALES

blemente a travs de la estimulacin

directa de los centros cerebrales involucrados.
Si son vlidos los argumen tos lgicos y empricos contr arios a las
teoras que justifican tales medidas
te raputicas, stas mismas debern
cuestionarse seriamente. El hecho es
que la investigacin que valora la eficacia de esas aproximaciones ' curativas de la incapacidad para la lectura no ha obtenido pruebas slidas
que respalden tales tratamientos y
s abundancia de datos que niegan su
valor. En cualquier caso, es mucho lo
que se ignora sobre el modo de proceder del cerebro para permitir in ventar actividades con un efecto directo
y positivo sobre fu nciones neurolgicas responsables de procesos bsicos como la percepcin visual, la
transferencia modal cruzada y la
memoria en serie.
edidas ms tradicionales ordeM
nadas a la instruccin reforzada
han obtenido un xito mayor; nos referimos, en particular, a una pedagoga especializada en los dislxicos que
les reporte el t ipo y la cantidad de
ayuda adecuados. Hemos descubierto
que es conveniente el tratamiento precoz de las dificultades en la lectura.
Ese tratamiento debe basarse en la
tutora continua e intensa, individual,
as como en un programa de lectura
equilibrado, que utilice generosamente ambos enfoques: el holstico/significado y el analtico/fontico.
El adiestramiento en la lectura debe
complementarse con actividades de
enriquecimiento para fomentar el
desarrollo del lenguaje. Un programa
de ese tenor puede ayudar a que el nio
adquiera prctica en la lectura funcional e independiente y a retirarle
de la lista de los discapacitados. Entre
los investigadores empieza a generalizarse la idea de que no existe sustituto de la enseanza directa y reforzada de la lectura.

BIBLlOGRAFIA COMPLEMENTARIA

THE PSYCHOLOGY OF READING. Eleanor 1.

Gibson y Harry Levin. The MIT Press.
1975.
DVSLEXIA: THEORY ANO REsEARCH. Frank
R. Vellutino. The MIT Press. 1979.
SPEECH. THE ALPHA'BET ANO TEACHING TO
REAo. l. Y. Libennan y D. Shankweiler
en Theory and Practice of Early Reading: Vol. 2. dirigido por Lauren B. Resnick y Phyllis A. Weaver. Lawrence Erlbaum Associates. 1980.
BIOBEHAVIORAL MEASURES OF DYSLEXIA.
Dirigido por David B. Gray y James F.
Kavanagh. York Press. 1985.

COLABORADORES
DE ESTE NUMERO

Traduccin:
Jess Palomeque: Enfermedmles Ct:rebrales :
Esteban Santiago: TraHomos '''IIpales de la
//lente y del cerebro y Neurobiologia de
/a depresin: Ana M& Garca: Hidralt'lS de carbono
y depresin y DiJlexia: 1.M. Garda de la Moca:
Crealil'idad y pJiCOri.f maniacodepresa. El
/ras/Omo de hipemctl'dad y de falta de mencin.
Nuems perspec/il'oJ sobre la dislexiu y
El problema mUl/diol de las Iras/omos mentoles:
M. Mrquez Rowe: El awismo: Juan 1. larTanz :
Enft rmt'datl de A I:.heimt'r. Manue l Valds:
LA conduc/tl lIdicti\'a

Portada:
Pgina
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Annimo: cortc5a de Edward

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Fuente
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Annimo: cortesf~ de Edw;rd Ad;mson
y J91m Timlin. 1990
Nancy C. Aoorea!;en. Uni .... de low~
Monte S. Bucllsbaun
lan Worpole
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Roben Mankorr. c l 980l por
The N...... YQrter Mugu:;j,'e . Inc.
Andre .... Cllrislie
S. Vamedoc:
Andrew Chrisl ie
Musco Van GoglIIFund.acin Van Gogh.
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Granger Collcclon: Bellmann Archi ... e:
Man Ray. Crunger Col/u/ion: Roben
C~pa. Ma gnurn: Henri C:lftierBrcsson.
Ma,num
Liu Bumcu
Arch i... e PtlOlOS (/Olo,ro/fa): adaptacin
de E. Slaler y A. Meyer. 1959
M\I~o de Arte Metropolitano. donac in
de Adele R. Le ... y. 18S8
Abraham Menashe
Rodiea Prato
Jved Schncidm~n Desiin
Abraham McnaslK:
Yan Nasci mbcnc
Lisa Bumen (rtcuadro ); F. Xa ... ier
Castellanos y Jay N. Giedd. ItU/. Noc.
de So/ud Mm/al
Tere!.t Winslow
Lisa B\U'1\ett
Stephen Rose. Cam"'" Ua;son
Frank R. Vellutino
Macdonald Critchley y Eileen
A. Crilchley
Johnny Johnson
Yan Nasc imbcne
Yan Nascimbcne ('010 1): Jana Bren in
(orriba); Carol Donner (abajo)
Nin Bcnnan. SjPf/ PreH
Bennclt A. ShaywilZ .. / 01.
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Arthur Klcinman
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