1810

1820

El carbono (del latn: Carbo) es un elemento qumico de nmero atmico 6, masa atmica
12.01, smbolo C. Como miembro del grupo de los carbonoideos de la tabla peridica de

los elementos. Es slido a temperatura ambiente. Dependiendo de las condiciones de

formacin, puede encontrarse en la naturaleza en distintas formas alotrpicas, carbono
amorfo y cristalino en forma de grafito o diamante respectivamente. Es el pilar bsico de
la qumica orgnica; se conocen cerca de 16 millones de compuestos de carbono,
aumentando este nmero en unos 500.000 compuestos por ao. Forma el 0,2 % de
la corteza terrestre.

Caractersticas[editar]
El carbono es un elemento notable por varias razones. Sus formas alotrpicas incluyen,
una de las sustancias ms blandas (el grafito) y una de las ms duras (el diamante) y,
desde el punto de vista econmico, es de los materiales ms baratos (carbn) y uno de los
ms caros (diamante). Ms an, presenta una gran afinidad para enlazarse qumicamente
con otros tomos pequeos, incluyendo otros tomos de carbono con los que puede
formar largas cadenas, y su pequeo radio atmico le permite formar enlaces mltiples.
As, con el oxgeno forma el dixido de carbono, vital para el crecimiento de
las plantas (ver ciclo del carbono); con el hidrgeno forma numerosos compuestos
denominados genricamente hidrocarburos, esenciales para la industria y el transporte en
la forma de combustibles fsiles; y combinado con oxgeno e hidrgeno forma gran
variedad de compuestos como, por ejemplo, los cidos grasos, esenciales para la vida, y
los steres que dan sabor a las frutas; adems es vector, a travs del ciclo carbononitrgeno, de parte de la energa producida por el Sol.1

Estados alotrpicos[editar]
Artculo principal: Altropos del carbono

Estructura del grafito

Se conocen cinco formas alotrpicas del carbono, adems del

amorfo: grafito, diamante, fullerenos, nanotubos y carbinos.2
Una de las formas en las cuales se encuentra el carbono es el grafito se caracteriza
porqu los tomos de carbono se encuentran "en los vrtices de hexgonos que tapiza un
plano"3 , es de color negro, opaco y blando, es el material del cual est hecha la parte
interior de los lpices de madera. El grafito tiene exactamente los mismos tomos del
diamante, pero por estar dispuestos en diferente forma, por lo que tienen distintas
propiedades fsicas y qumicas. Los diamantes naturales se forman en lugares donde el
carbono ha sido sometido a grandes presiones y altas temperaturas, su estructura es
tetradrica, que da como resultado una rede tridimensional y a diferencia del grafito tiene

un grado de dureza alto: 10 Mohs. Los diamantes se pueden crear artificialmente,

sometiendo el grafito a temperaturas y presiones muy altas.El precio del grafito es menor
al de los diamantes naturales, pero si se han elaborado adecuadamente tienen la misma
dureza, color y transparencia.
La forma amorfa es esencialmente grafito, pero no llega a adoptar una estructura cristalina
macroscpica. Esta es la forma presente en la mayora de los carbones y en el holln.

Disposicin geomtrica de los orbitales hbridos sp2.

A presin normal, el carbono adopta la forma del grafito, en la que cada tomo est unido
a otros tres en un plano compuesto de celdas hexagonales; este estado se puede describir
como 3 electrones de valencia en orbitales hbridos planos sp y el cuarto en el orbital p.
Las dos formas de grafito conocidas alfa (hexagonal) y beta (rombodrica) tienen
propiedades fsicas idnticas. Los grafitos naturales contienen ms del 30 % de la forma
beta, mientras que el grafito sinttico contiene nicamente la forma alfa. La forma alfa
puede transformarse en beta mediante procedimientos mecnicos, y esta recristalizar en
forma alfa al calentarse por encima de 1000 C.

Estructura del diamante

Debido a la deslocalizacin de los electrones del orbital pi, el grafito es conductor de la

electricidad, propiedad que permite su uso en procesos de electroerosin. El material es
blando y las diferentes capas, a menudo separadas por tomos intercalados, se
encuentran unidas por enlaces de Van de Waals, siendo relativamente fcil que unas
deslicen respecto de otras, lo que le da utilidad como lubricante.

Disposicin geomtrica de los orbitales hbridos sp3.

A muy altas presiones, el carbono adopta la forma del diamante, en el cual cada tomo
est unido a otros cuatro tomos de carbono, encontrndose los 4 electrones en orbitales
sp, como en los hidrocarburos. El diamante presenta la misma estructuracbica que
el silicio y el germanio y, gracias a la resistencia del enlace qumico carbono-carbono, es,
junto con el nitruro de boro, la sustancia ms dura conocida. La transicin a grafito a
temperatura ambiente es tan lenta que es indetectable. Bajo ciertas condiciones, el
carbono cristaliza como lonsdaleta, una forma similar al diamante pero hexagonal.
El orbital hbrido sp1 que forma enlaces covalentes solo es de inters en qumica,
manifestndose en algunos compuestos, como por ejemplo el acetileno.

Fullereno C60.

Los fullerenos fueron descubiertos hace 15 aos4 tienen una estructura similar al grafito,
pero el empaquetamiento hexagonal se combina con pentgonos (y en ciertos casos,
heptgonos), lo que curva los planos y permite la aparicin de estructuras de
forma esfrica, elipsoidal o cilndrica. El constituido por 60 tomos de carbono, que
presenta una estructura tridimensional y geometra similar a un baln de ftbol, es
especialmente estable. Los fullerenos en general, y los derivados del C 60 en particular, son
objeto de intensa investigacin en qumica desde su descubrimiento a mediados de los
1980.
A esta familia pertenecen tambin los nanotubos de carbono, que pueden describirse
como capas de grafito enrolladas en forma cilndrica y rematadas en sus extremos por
hemiesferas (fulerenos), y que constituyen uno de los primeros productos industriales de
la nanotecnologa.

Aplicaciones[editar]
El principal uso industrial del carbono es como un componente de hidrocarburos,
especialmente los combustibles fsiles (petrleo y gas natural). Del primero se obtienen,
por destilacin en las refineras, gasolinas, queroseno y aceites, siendo adems la materia
prima empleada en la obtencin de plsticos. El segundo se est imponiendo como fuente
de energa por su combustin ms limpia. Otros usos son:

El istopo radiactivo carbono-14, descubierto el 27 de febrero de 1940, se usa en

la datacin radiomtrica.

El grafito se combina con arcilla para fabricar las minas de los lpices. Adems se
utiliza como aditivo en lubricantes. Las pinturas anti-radar utilizadas en el camuflaje de
vehculos y aviones militares estn basadas igualmente en el grafito, intercalando
otros compuestos qumicos entre sus capas. Es negro y blando. Sus tomos estn
distribuidos en capas paralelas muy separadas entre s. Se forma a menos presin
que el diamante. Aunque parezca difcil de creer, un diamante y la mina de un lapicero
tienen la misma composicin qumica: carbono.

El diamante es transparente y muy duro. En su formacin, cada tomo de carbono

est unido de forma compacta a otros cuatro tomos. Se originan con temperaturas y

presiones altas en el interior de la tierra. Se emplea para la construccin de joyas y

como material de corte aprovechando su dureza.

Como elemento de aleacin principal de los aceros.

En varillas de proteccin de reactores nucleares.

Las pastillas de carbn se emplean en medicina para absorber las toxinas del
sistema digestivo y como remedio de la flatulencia.

El carbn activado se emplea en sistemas de filtrado y purificacin de agua.

El carbn amorfo ("holln") se aade a la goma para mejorar sus propiedades

mecnicas. Adems se emplea en la formacin de electrodos (p. ej. de las bateras).
Obtenido por sublimacin del grafito, es fuente de los fulerenos que pueden ser
extrados con disolventes orgnicos.

Los fullerenos se emplean en mdicina, "se ha probado que un derivado soluble en

agua del C60 inhibe a los virus de inmunodeficiencia humana VIH-1 y VIH-2. 5

La fibra de carbono (obtenido generalmente por termlisis de fibras de poliacrilato)

debido a que son de alta resistencia se aade a resinas de polister, obtenindose los
materiales denominados fibras de carbono, son empleadas fabricar raquetas de de
tennis.

La fibra de carbono tambin se utiliza para la elaboracin de bicicletas de gama

alta, logrando un menor peso, mayor resistencia y mejor geometra.

Las propiedades qumicas y estructurales de los fullerenos, en la forma

de nanotubos, prometen usos futuros en el incipiente campo de la nanotecnologa.

Hibridacin del carbono

La hibridacin del carbono consiste en un re-acomodo de electrones del mismo

nivel de energa (orbitales) al orbital del ltimo nivel de energa. Los orbitales
hbridos explican la forma en que se disponen los electrones en la formacin de los
enlaces, dentro de la teora del enlace de valencia, compuesta por nitrgeno
lquido que hace compartirlas con cualquier otro elemento qumico ya sea una
alcano o comburente. La hibridacin del tomo de carbono fue estudiada por
mucho tiempo por el qumico Chester Pinker.

Hibridacin sp (enlace simple C-C)[editar]

Cuatro orbitales sp.

La hibridacin sp se define como la unin de un orbital s con tres orbitales p (px,

py y pz) para formar cuatro orbitales hbridos sp3con un electrn cada uno

Los orbitales atmicos s y p pueden formar tres tipos de hibridacin, esto depende
del nmero de orbitales que se combinen. Entonces, si se combina un orbital
atmico s puro con tres orbitales p puros, se obtienen cuatro orbitales hbridos
sp3 con un ngulo mximo de separacin aproximado de 109.5, esto es una de
las caractersticas de los alcanos.

A cada uno de estos nuevos orbitales se los denomina sp, porque tienen un 25%
de carcter S y 75% de carcter P. Esta nueva configuracin se llama tomo de
carbono hbrido, y al proceso de transformacin se llama hibridacin.

De esta manera cada uno de los cuatro orbitales hbridos sp del carbono puede
enlazarse a otro tomo, es decir que el carbono podr enlazarse a otros 4 tomos,
as se explica la tetravalencia del tomo de carbono.

Debido a su condicin hbrida, y por disponer de 4 electrones de valencia para

formar enlaces covalentes sencillos, pueden formar entre s cadenas con una
variedad ilimitada entre ellas: cadenas lineales, ramificadas, anillos, etc. A los
enlaces sencillos C-C se los conoce como enlaces sigma.

Todo esto recurre a la disposicin de mezclarse un tomo con otro.

Hibridacin sp (enlace doble C=C)[editar]

Configuracin de los orbitales sp.

Es la combinacin de un orbital s con dos orbitales p (px y py) para formar tres
orbitales hbridos sp2. Los orbitales hbridos sp2 forman un triangulo equiltero .

Los tomos de carbono tambin pueden formar entre s enlaces llamados

insaturaciones:

- Dobles: donde la hibridacin ocurre entre el orbital 2s y dos orbitales 2p,

quedando un orbital p sin hibridar, se producirn 3 orbitales sp. A esta nueva
estructura se la representa como:

1s (2sp) (2sp) (2sp) 2p

Al formarse el enlace doble entre dos tomos, cada uno orienta sus tres orbitales
hbridos en un ngulo de 120, como si los dirigieran hacia los vrtices de un
tringulo equiltero. El orbital no hibridado p queda perpendicular al plano de los 3
orbitales sp.

Hibridacin sp[editar]

La formacin de estos enlaces es el resultado de la unin de un orbital atmico s

con un orbital p puro (px), esto permite formar dos orbitales hbridos sp con un
electrn cada uno y una mxima repulsin entre ellos de 180, permaneciendo dos
orbitales p puros con un electrn cada uno sin hibridar.

Los orbitales hbridos sp forman una figura lineal. La hibridacin sp se presenta en

los tomos de carbono con una triple ligadura o mejor conocido con un triple
enlace carbono-carbono en la familia de los alquinos.

El enlace triple es an ms fuerte que el enlace doble, y la distancia entre C-C es

menor en comparacin a las distancias de las otras hibridaciones.

Enlace simple

Es la manera ms sencilla en la que el carbono comparte sus cuatro electrones. Los

enlaces se colocan apuntando a los cuatro vrtices de un tetraedro regular, estando
el carbono en el baricentro de dicho tetraedro. Se dice que el carbono acta de
manera tetragonal.
El ejemplo ms simple lo representa el metano, en el que un tomo de carbono
comparte cada uno de sus cuatro electrones exteriores con un tomo de hidrgeno,
de modo que tanto el carbono como cada uno de los cuatro hidrgenos completan
su ltima capa electrnica.
A la derecha tienes una simulacin en la que puedes girar la molcula arrastrando
mientras pulsas el botn izquierdo del ratn, y ampliarla arrastranso mientras
pulsas el botn derecho.
Pero el tomo de carbono puede formar enlaces con otros tomos de carbono,
originando cadenas que puieden ser largusimas. El ejemplo ms simple de esto es
un tomo de carbono que se une a tres hidrgenos y a otro carbono, que a su vez
se une a otros tres hidrgenos. En este compuesto, de nombre etano, los dos
carbonos actan de forma tetragonal.

Enlace doble
El carbono no tiene por qu formar los cuatro enlaces con cuatro tomos distintos.
Puede darse el caso de que dos de esos enlaces los forme con un mismo tomo.
Hablamos entonces de un enlace doble. Los dos electrones que le quedan al
carbono se enlazan con otrs dos tomos mediante enlaces simples. En este caso, el
enlace doble y los dos simples apuntan a los vrtices de un tringulo casi
equiltero. Se dice que el carbono acta de forma trigonal.
El ejemplo ms simple es el etileno, en el que los dos carbonos comparten dos
electrones entre s y los otros dos que les quedan a cada uno los comparten con
dos tomos de hidrgeno. La estructura es trigonal y plana.
Tambin puede el carbono formar el enlace doble con otros elementos, entre ellos
el nitrgeno y el oxgeno, como veremos ms adelante.