Coleccionistas de crneos

Por Sandra Russo

Mi querido teniente, contest yo, poniendo el pie en el estribo, si la Civilizacin h
a exigido que ustedes ganen entorchados persiguiendo la raza y conquistando sus
tierras, la Ciencia exige que yo la sirva llevando sus crneos a los museos y labo
ratorios. La Barbarie est maldita y no quedarn en el desierto ni los despojos de s
us muertos .
La pluma es de Estanislao Zeballos, naturalista y luego diputado y canciller. Pu
blic su obra ms famosa, Viaje al Pas de los Araucanos, icnicamente en l880, para dar
cuenta de sus incursiones en las fronteras que esa generacin fundante de una nac
ionalidad pretendida, esculpida como fruto de la lgica racista imperante en las c
iencias sociales y polticas de entonces, empujaba hacia el sur. A sangre y fuego.
La expresin de Zeballos, vehemente en su pica colonizadora, estaba sostenida en e
l profundo desprecio hacia lo originario americano: se fue el pilar cultural, int
electual y emocional que se despleg como teln de fondo para suprimir la concepcin d
e esos otros como humanos. Profticamente, o acaso a modo de puntapi de una prctica
que se repetira trgicamente muchas dcadas ms tarde esa increble literalidad del ansia
desaparecedora, que sigui latiendo en los bajos instintos dominantes , esos hombres
se sentan demandados por la patria a acabar con lo que ellos mismos identificaban
como ajeno a su propio proyecto de pas. No es difcil hacer asociaciones.
Partimos al galope, pero pronto tuvimos que marchar despacio, porque ni es posibl
e correr en los mdanos, ni es cosa de soplar y hacer botellas el hallazgo de sepu
lturas araucanas entre el laberinto de dunas, dentro de las cuales las abran los
indios supersticiosos . Zeballos, por lo que l mismo relata, y como tantos naturali
stas contemporneos suyos, fue un profanador de tumbas pero tambin un observador de
tallista de lo que profanaba. Se convirti en coleccionista de crneos indgenas que i
ba recogiendo despus de las batallas, casi tan destacado como Francisco P. Moreno
, a quien termin donndole esos setenta y cuatro crneos y un par de centenares de pi
ezas geolgicas y paleontolgicas en l891. El destino fue el Museo de La Plata, dond
e fueron exhibidos.
A pesar de que la problemtica de las restitucin de restos humanos a las comunidade
s originarias que comenzaron a reclamarlos ya estaba planteada y vehiculizada ge
neralmente a travs de leyes nacionales o provinciales, recin en 2006 el Museo de l
a Plata fij pautas de una nueva poltica al respecto. Se elabor entonces un document
o aprobado por el Consejo Acadmico de la Facultad de Ciencias Naturales y el Muse
o, segn el que se dispuso oficialmente retirar toda exhibicin de restos humanos de
origen americano, as como el anlisis de todos los pedidos de restitucin. Esta sema
na, miembros de comunidades mapuche-tehuelche de Trenque Lauquen y Tapalqu recibi
eron los restos del lonko Gherenal, del mach Indio Brujo, del gran lonko Gervasio
Chipitruz y del guerrero Manuel Guerra, que haban reclamado en abril.
En el informe que elabor para esa ceremonia la Divisin de Antropologa del Museo, pu
eden leerse extensamente las pginas que en su libro ms clebre Zeballos les dedic a l
os cuatro caciques cuyos crneos fueron fetichizados durante ms de un siglo, como s
i no hubiesen sido parte de los cuerpos de cuatro seres humanos nacidos en sta o
en cualquier tierra. Es notable, leyndolo, cmo brota certera y espeluznante la vol
untad de aniquilamiento de eso que ocupaba el sur de Buenos Aires.
Zeballos estaba convencido de que si los araucanos, como l llamaba a los pueblos
que fueron tambin llamados mapuches y tehuelches, no dejaban seales sobre las tumb
as como se remonta a los primeros de la Humanidad , podan ser tratados como bestias.

Haba observado que esos indios no enterraban a los suyos sino que los sepultaban
en los mdanos salinos. Enterrado el cadver los araucanos matan el mejor caballo y
dejan su osamenta sobre la sepultura. Creyentes en una vida ms all de la terrenal,
el caballo sigue al amo para servirle en ella. Los blancos huesos de las bestia
s son, pues, la nica lpida .
No slo el caballo acompaaba al muerto. Tambin sus joyas de plata, que era lo que bu
scaban los soldados que cavaban en la arena para darle el gusto al naturalista.
Sobre los cuatro caciques cuyos crneos fueron restituidos ahora, Zeballos inform c
on detalle. Sobre el lonko llamado Gheneral, Zeballos narra que fue tras su cadve
r unos seis meses despus de la batalla en la que fue muerto este cacique, el ms val
iente de los caudillos araucanos del Este . El y un grupo de soldados volvieron a
la escena pavorosa de ese campo de batalla ya atacado por fieras salvajes que ha
ban desmembrado los cuerpos de los cados. De hallar al Gheneral no tuvo dudas: El c
orrentino Salazar tom parte de aquel combate y haba derribado al cacique Gherenal,
comandante de los indgenas en la accin. Recordaba que el indio haba cado cerca de l
as barrancas del ro, de suerte que era imposible no encontrarlo, interesndome viva
mente, como suceda por su crneo. Lo hallamos, por fin y la identidad del cadver fue
en breve establecida por los soldados, deducindola del poncho azul con lunares b
lancos que el gran cacique ostentaba el da de la accin, y del pelo colorado del he
rmoso parejero malacara que el General montaba. Caballo y jinete yacan al lado y
el poncho deshilachado alrededor .
Zeballos sac el crneo con seis vrtebras lumbares. Es un crneo de tipo araucano verdad
ero, por sus formas grotescas, sin simetra, deprimidas o sobresalientes, y por su
volumen notable , escribi. Lo lav con alcohol y cido fnico, para conservarlo durante
su viaje y luego entregarlo al estudio de profesores, como un recuerdo valioso de
mis peregrinaciones en el desierto de la patria .
La patria no tena nada que ver. La patria era para Zeballos y tantos otros el pro
yecto de pas que tenan en mente, en el que ellos se reservaban los lugares que tod
ava retienen. La patria no es la idea de cien familias sino el tejido multitudina
rio, polifactico, pluricultural, siempre tenso y siempre en pugna por ser definid
o y hablado por pocos o muchsimos. La patria que millones de argentinos tienen ho
y en la mente y en el corazn mira de frente esta restitucin, esta devolucin, despus
de ms de un siglo, de cuatro crneos que en vida pertenecieron a hombres que luchar
on para que su linaje no se extinguiera bajo el fuego del conquistador.
De la ceremonia de la restitucin en el Museo de La PLata participaron miembros de
las cuatro comunidades de Buenos Aires que hicieron el reclamo: el lonko Luis Pin
cn, de San Miguel; Vctor Hugo Catriel, de Olavarra; Isabel Arraujo en representacin d
el longo Lorenzo Pincn , de Trenque Lauquen, y la comunidad Mapuche-Tehuelche Callv
u-Shotel, de La Plata. Los cuatro crneos ya estn entre los suyos, pero quin sabe qu
habr pasado en la otra tierra, en la del ms all, cuando muertos y caballos fueron s
eparados. Quin sabe si ese desorden y esa soberbia tendrn reparacin.