PERSPECTIVAS

Usos y abusos de lo neuro

Jos E. Garca-Albea

Introduccin
Es curioso e inquietante a la vez comprobar el de
venir reciente de una disciplina tan respetable como la
neurologa, con antecedentes preclaros y un bagaje
histrico inequvoco, que ha venido a verse desborda
da por las as llamadas neurociencias o, si se prefiere
el singular integrador, por la neurociencia en general.
A primera vista, y slo atendiendo a la etimologa, los
trminos neurologa y neurociencia deberan consi
derarse sinnimos a todos los efectos, por lo que po
dra resultar chocante, al menos para un observador
descontextualizado, el desmedido nfasis que ha co
brado el segundo de estos trminos a costa del prime
ro. Y es que no se trata de una mera cuestin termino
lgica, se supone que hay mucha ms miga dentro.
Aparte de posibles matices diferenciadores entre lo
ms clnico de la neurologa y lo ms bsico de la neu
rociencia, algunos llegan a sugerir que el cambio de
nombre refleja todo un cambio de paradigmas: ms
all de la neurologa clsica, centrada en el estudio del
sistema nervioso (su estructura, funcin y desarrollo)
en estado normal y patolgico, la nueva neurociencia
se presenta con vocacin universalista y multidiscipli
nar, que traspasa las fronteras departamentales y aspi
ra a la reconciliacin (la consiliencia se dice ahora [1])
de las ciencias y las humanidades, proyectndose en
una especie de neurocultura de la que se esperan
grandes beneficios para la humanidad [2].
La neurociencia vendra a abrir as nuevos y muy
variados campos a la neurologa clsica, en la medida
en que no pone lmite a su pretendida influencia en
todas las disciplinas del conocimiento humano (sic),
aplicando el prefijo neuro, tambin sin lmite, al estu
dio de cualquier actividad o manifestacin humana,
como reflejo, a su vez, de la actividad del sistema ner
vioso [3]. De ello se hace eco, con nimo constructivo,
el Suplementos de octubre de 2009 de la revista Neurologa, que nos ofrece un amplio catlogo de neuro
ciencias, desde la neuroeconoma a la neuromagia,
pasando por disciplinas tan dispares como neuromar

www.neurologia.com Rev Neurol 2011; 52 (10): 577-580

keting, neuropoltica, neurotica, neurofilosofa, neu

roteologa, neuropsiquiatra, neurosociologa, neuro
antropologa, neuroastronoma, neurojurisprudencia,
neuroesttica, neuromsica y neurogastronoma, y
que podra ampliarse fcilmente a otras con incluso
algo ms de predicamento, como la neuropsicologa,
la neuropedagoga, la neurolingstica, la neurocom
putacin o la neuroetologa. No cabe duda de que lo
neuro ha alcanzado un estatus privilegiado a travs
de su presencia omnmoda en el mundo cientfico y
hasta en el literario; el ltimo hallazgo de que tenemos
noticia es el de la neuroliteratura o neurocrtica (neu
ro lit-crit), de la que se informaba hace unos meses en
El Pas [4].
Ante la patente euforia y atraccin meditica que
ello llega a suscitar (estamos a un paso de leer la men
te, titulaba Javier Sampedro un reportaje sobre neu
rociencia tambin en El Pas [5]), cabe hacerse unas
cuantas preguntas. En primer lugar, si no habr un
tanto de exceso en todo ello, en la utilizacin abusiva
de lo neuro para tratar de reciclar cualquier otro m
bito del saber (sobre todo si es humanstico en un
sentido genrico). En segundo lugar, a qu se puede
atribuir dicho exceso y si, a pesar de todo, tiene algn
sentido, si supone una contribucin sustantiva al avan
ce de las disciplinas as recicladas. Y, en tercer lugar,
habra que preguntarse tambin por aquello que pue
da afectar a la neurologa como tal, hasta qu punto se
ha de conformar con ser abducida por el gigante de la
neurociencia o, por el contrario, ha de procurar man
tenerse fiel a su trayectoria y sus contenidos propios,
aun sin renunciar a todos los avances que puedan faci
litar la exploracin de esos contenidos.

Departamento de Psicologa/CRAMC.
Universitat Rovira i Virgili.
Tarragona, Espaa.
Correspondencia:
Dr. Jos Eugenio Garca-Albea Ristol.
Departamento de Psicologa.
Universitat Rovira i Virgili. Ctra.
Valls, s/n. E-43007 Tarragona.
E-mail:
jegarcia.albea@urv.cat
Financiacin:
Trabajo financiado en parte
por las ayudas SGR2009-401
de la Generalitat de Catalunya
y PSI2009-12616 del Ministerio
de Ciencia e Innovacin.
Aceptado tras revisin externa:
21.02.11.
Cmo citar este artculo:
Garca-Albea JE. Usos y abusos
de lo neuro. Rev Neurol 2011;
52: 577-80.
2011 Revista de Neurologa

El auge de lo neurolgico
No haca falta que llegara la era neurocientfica, o que
se celebrara con gran xito promocional la dcada del
cerebro (la de 1990), para tener claro el papel central
que desempea el sistema nervioso en el control y la

577

J.E. Garca-Albea

regulacin de todas las funciones del organismo. En

este sentido, es verdad que no hay capacidad, conduc
ta o logro de los humanos que no dependa directa
mente del sistema nervioso. Nadie duda ya al menos
en el mbito cientfico de que lo neuronal constituye
el sustrato fsico ms prximo que hace posible la acti
vidad mental (el cerebro como rgano de la mente) y,
por lo mismo, la actividad social, econmica, artstica,
religiosa, cientfica, etc., de los humanos. No ha habi
do que esperar al boom de la neurociencia para que la
neurologa clsica (ciencia del cerebro) y la psicologa
(ciencia de la mente) hayan tratado de encontrarse en
esa aventura interdisciplinar de la neuropsicologa,
que cuenta ya con una dilatada tradicin, asociada
principalmente al estudio de los trastornos funciona
les debidos a lesiones o malformaciones cerebrales. Su
objetivo ltimo estaba claro, dar con los correlatos
neurobiolgicos de nuestras funciones mentales b
sicas (percepcin, memoria, pensamiento, lenguaje,
emociones) y sus alteraciones, lo cual, en principio,
habra podido servir de pauta a aquellos otros mbi
tos, de las ciencias sociales y las humanidades, en que
se despliegan dichas funciones.
No obstante, hay que reconocer que el factor deci
sivo que ha impulsado este ambicioso programa de
investigacin ha sido el de los espectaculares avances
tecnolgicos en la exploracin del cerebro. Ms all de
los datos clnicos relacionados con el dao cerebral,
las observaciones por necropsia o las del cerebro vivo
por intervencin quirrgica, hemos asistido en las l
timas dcadas al desarrollo de sofisticadas tcnicas de
registro electrofisiolgico y magnetogrfico de la acti
vidad neuronal, de tcnicas avanzadas de estimulacin
cerebral, de exploracin por tomografa axial compu
tarizada, por emisin de positrones o por resonancia
magntica y resonancia magntica funcional, junto al
de aquellas que utilizan marcadores bioqumicos y
procedimientos de la biologa molecular para llegar
hasta los condicionantes genticos del desarrollo y el
deterioro neuronal. Como se ha dicho tantas veces, se
han roto las barreras que impedan el examen en vivo
de nuestro rgano oculto y podemos ya examinar el
cerebro en accin. A partir de ah, la proliferacin de
neurociencias (neuro-X) caera por su propio peso.
Para remplazar X, bastar con acotar uno u otro m
bito de la actividad humana, y en el ejercicio de dicha
actividad comprobar el comportamiento cerebral que
corresponda, plasmado, por cierto, en imgenes din
micas que gozan ya de gran resolucin espaciotempo
ral. La neuroimagen en la base de la neurociencia.
Con todo lo que estos avances tecnolgicos han su
puesto para la propia neurologa, bsica y aplicada, la
cuestin est en saber hasta qu punto su utilizacin
masiva en las antedichas disciplinas neuro- constitu
ye una autntica revolucin cientfica. Es la cuestin
de hasta qu punto la neurotecnologa comporta un

578

genuino cambio de paradigmas que, como anuncia la

neuropropaganda, vendr a resolver los antiguos enig
mas (el problema mente-cuerpo, el problema de la
consciencia o el problema de la accin voluntaria, en
tre otros) y conceder por fin carta de naturaleza cien
tfica, la del ncleo duro (hardcore science), a las otro
ra ms que dbiles ciencias sociales y humanidades.
stas quedaran as convertidas en especialidades de la
gran neurociencia, empezando por la misma psicolo
ga (que para algunos habra muerto ya, sacrificada en
el altar de la llamada neurociencia cognitiva [6]).
Ahora bien, tiene todo esto algn sentido?

Cuestiones de fondo
Aparte de sonar a bombo y platillo, la impresin que
da es que los medios se han transmutado en fines, pro
ducindose el efecto ilusorio de que el avance tan es
pectacular que se ha llevado a cabo en la exploracin
del rgano (el cerebro y el sistema nervioso en gene
ral) va a garantizar de modo automtico la explicacin
de la funcin (cualquiera que sea su mbito de aplica
cin). Basta un somero repaso de la literatura sobre
neurociencia para comprobar sus excesos en cuanto al
predominio que trata de ejercer sobre las dems disci
plinas (de ah, quiz, lo de neurocultura), presentn
dose como ltimo argumento explicativo de stas. El
hecho de encontrar el correlato neuronal (en trminos
de reas, circuitos o procesos bioqumicos) de una
funcin mental (o de alguna de sus derivadas) se toma
como prueba suficiente y definitiva para su explica
cin, lo que acaba resultando sencillamente abusivo.
Est bien, por supuesto, constatar la presencia de
esos correlatos neuronales y establecer los nexos que
correspondan entre rgano y funcin (de indudable
utilidad en algunos campos, como, por ejemplo, el de
la enfermedad mental [7]), pero ello no exime de tener
que dar cuenta de la funcin en el nivel de explicacin
que le sea propio (normalmente ms abstracto que el
de su implementacin fsica). As, incluso en funcio
nes mentales tan bsicas como la visin, por ejemplo,
siendo muy importante lo que ya se sabe del sistema
neurosensorial responsable de sta, no es, en cambio,
suficiente para dar cuenta de los mecanismos y proce
sos de carcter computacional que subyacen a ese lo
gro adaptativo del organismo que llamamos ver [8].
Si esto es as con respecto a la visin, qu no habra
que decir de los requisitos explicativos que comportan
funciones como el lenguaje, la toma de decisiones, las
preferencias estticas, el juicio moral o el pensamiento
creativo, por aadir slo algunos ejemplos. Las disci
plinas que se han ocupado tradicionalmente de esas
funciones podrn tener un carcter ms o menos cien
tfico (por su nivel de adecuacin explicativa, por su
rigor metodolgico, etc.), pero sea ste el que fuere, el

www.neurologia.com Rev Neurol 2011; 52 (10): 577-580

Usos y abusos de lo neuro

anteponerles el prefijo neuro no las convierte en ms

cientficas, no aade un pice de valor explicativo al
que ya tuvieran de por s. Aunque supiramos con de
talle lo que pasa en nuestro cerebro cuando realizamos
cualquiera de las funciones referidas, quedara por ex
plicar en qu consisten dichas funciones y cmo se lle
van a cabo en trminos operativos. Y, con respecto a
ello, parece claro que la contribucin de la neurocien
cia al desarrollo de esas otras disciplinas es ms bien
nula, no aporta nada sustantivo al conocimiento y ex
plicacin de los fenmenos de uno u otro tipo en el
mbito de la psicologa, las ciencias sociales o las hu
manidades. Del mismo modo que para comprobar los
usos y funciones de un ordenador tiene poco sentido
desmenuzarlo e inspeccionar cada uno de sus com
ponentes fsicos (rels, cables, conexiones, materiales
conductores, etc.), siendo imprescindible acceder al
software, as, para entender lo que es la visin (o el len
guaje, etc.) no se llega muy lejos inspeccionando al de
talle todo lo que pasa en el cerebro mientras se realiza
la funcin, sino que es imprescindible descifrar el com
plejo sistema de procesamiento de informacin que da
cuenta de la propia funcin y de la posibilidad misma
de realizarla.
En el fondo de todo este asunto es fcil detectar un
amago de vuelta al reduccionismo eliminativista, por
el que los fenmenos psicolgicos, sociales, religiosos,
econmicos o de cualquier otro dominio que concier
na al ser humano terminaran por ser explicados en
trminos neurocientficos. Las disciplinas que tradi
cionalmente se han ocupado de esos distintos fenme
nos (psicologa, sociologa, antropologa, economa,
etc.) tendran as una vigencia transitoria, en espera de
que los previsibles avances de la neurociencia nos per
mitan acabar prescindiendo de ellas.
El caso de la psicologa es bien ilustrativo, al haber
mostrado una especial sensibilidad (vulnerabilidad?)
ante las propuestas reduccionistas, aunque slo haya
sido para resolver la tensin entre el mentalismo pro
pio de su objeto de estudio (cmo funciona la men
te?) y los presupuestos materialistas de que parte la
ciencia moderna. Es verdad que la superacin del dua
lismo ontolgico cartesiano por la adopcin de un ni
vel de explicacin funcionalista le ha permitido a la
psicologa contempornea hablar de lo mental sin en
trar en conflicto con esos postulados materialistas, y
sin caer tampoco en el reduccionismo eliminativista
[9]. Lo que, sin embargo, no ha hecho disminuir el
enorme atractivo que han ejercido y siguen ejercien
do sobre ella las distintas propuestas reduccionistas
que se le han ofrecido, bien en sus formas ms radica
les de eliminacin de lo mental (como, por ejemplo,
las contenidas en el programa de neurofilosofa de
Paul Churchland [10,11]), o bien, de forma ms sutil, a
travs del frecuente recurso al argumento explicativo
del isomorfismo, por el que se asume una correspon

www.neurologia.com Rev Neurol 2011; 52 (10): 577-580

dencia puntual de lo mental con lo neuronal: la estruc

tura y funcionamiento del cerebro como modelo de la
estructura y funcionamiento de la mente. Quiz el
mejor ejemplo de esta opcin isomorfista lo tenemos
en el as llamado enfoque conexionista o de redes neu
ronales [12], que, aun hablando de neuronas y de si
napsis en un sentido abstracto, plantea un diseo de la
arquitectura mental en estricto paralelismo con lo que
sabemos de la arquitectura neuronal. Su influencia se
ha hecho notar claramente en el movimiento de la
neurociencia cognitiva, desde la que se ofrecen pro
puestas aparentemente integradoras, como la del sis
tema de cognits neuronales de Joaqun Fuster, quien,
al comienzo de su celebrada obra Cortex and mind
[13], no duda en declarar que su objetivo ltimo ha
sido to substantiate the correlations between a neural
order and a phenomenal order, the isomorphism of cortex and mind.
El empeo isomorfista deja a la psicologa atrapada
en la neurociencia, algo que resulta, como poco, des
mesurado. Y no es porque no se pueda contemplar la
propuesta del isomorfismo como una hiptesis plausi
ble del funcionamiento mental, sino por el aprioris
mo de considerar dicha propuesta como la nica
compatible con los rigores de la ciencia. El que nues
tro cerebro sea, de hecho, una gran estructura asocia
tiva, de unidades conectadas entre s por flujos excita
torios e inhibitorios, no implica necesariamente que el
funcionamiento mental tenga que proceder al modo
de una mquina asociativa (cosa que, por cierto, ya
proponan los empiristas britnicos del s. xviii). Entre
otras alternativas igualmente viables (pero no isomor
fistas, ni asociacionistas), cabe la posibilidad o, al
menos, as lo propone una corriente bien acreditada
en la psicologa cognitiva actual de que se parezca
ms a una mquina simblica (procesos reglados que
operan sobre representaciones discretas), al modo de
las mquinas de Turing en que se basa el modelo clsi
co de computacin. No es el momento de escoger en
tre ambos modelos de arquitectura cognitiva; baste
aqu con indicar que es sta una cuestin enteramente
emprica y que no puede, por tanto, quedar zanjada a
priori ni en un sentido ni en otro. Sirva como ejemplo
ilustrativo de este abordaje emprico el clarificador
trabajo de Randy Gallistel en el mbito del aprendizaje
y la memoria [14,15].

Neurologa y neurociencia
Y, a todo esto, en qu situacin queda la neurologa
como tal?; qu le ha aportado su supuesta transfor
macin en neurociencia?
Pues, la verdad, tampoco parece que mucho. Ni ha
cambiado su objeto de estudio, ni ha cambiado su me
todologa (salvo en lo que aportan las nuevas tcnicas

579

J.E. Garca-Albea

de exploracin), ni ha cambiado su aparato concep

tual. Las innovaciones principales han venido de las
ciencias ms bsicas la fsica, la qumica y la biologa
molecular y poco, realmente poco, han hecho por
ella las disciplinas de nivel ms abstracto (como las
humansticas en sentido amplio). Nada, desde luego,
como para que se haya producido un cambio de para
digma (como s sucedi, por ejemplo, con la teora de
la neurona de nuestro insigne Santiago Ramn y Cajal
hace ya un siglo).
Ello no quita para que la neurologa como tal siga
gozando de buena salud, haya avanzado tcnicamente
de forma espectacular y tenga un futuro prometedor
en cuanto a sus aplicaciones clnicas (curar el cerebro
enfermo), sin necesidad alguna de quedar absorbida
por la marca neurociencia. Es verdad que los avances
que se han podido producir en las disciplinas huma
nsticas le han proporcionado un input significativo
para evaluar las funciones crticas y orientar la explo
racin de sus bases neurobiolgicas. Y hasta es posible
que, con respecto a las disciplinas ms cercanas (como
la psicologa y la psiquiatra), se d un intercambio
productivo en lo que es el conocimiento cabal de las
funciones mentales bsicas y sus alteraciones. Pero, de
ah a pretender que estamos a un paso de leer la men
te, o que la economa, la sociologa, la ciencia poltica,
la jurisprudencia o la antropologa cultural van a in
fluir en el rumbo de la neurologa (o verse influidas
por ella) no es ms que una quimera.

Consideraciones finales
Para terminar, y a modo de conclusin, entindase
todo lo anterior sencillamente como una llamada a la
moderacin, a contener la euforia del neurocientifis
mo y, sobre todo, a tratar de evitar el fraude de cara al
gran pblico. Para ello, es muy importante saber dis
tinguir al hablar de neurociencia en general o de
neurociencias en particular lo verdaderamente sus
tantivo de lo que es pura retrica o estrategia de marketing (es evidente que lo neuro vende mucho y atrae
fondos de financiacin). Por muy vistosos que sean los
resultados de la investigacin con neuroimagen, no
est bien confundir a la gente con injustificadas expec
tativas que no hacen sino ocultar las graves dificulta
des que comporta el estudio de la mente, sus logros y
capacidades, o el estudio de los fenmenos sociales,
polticos, econmicos, ticos, estticos, etc. Las disci
plinas que se ocupan de ellos tendrn que avanzar por
su propio pie para esclarecerlos, sin que el saber que
todos dependen, a la larga, de un cerebro en accin
reste dificultad al intento. Y, del mismo modo, la cien
cia que se ocupa del cerebro tendr que avanzar tam

580

bin por su propio pie, es verdad que con gran apoyo

tecnolgico, para desentraar los principios y compo
nentes bsicos que caracterizan la anatoma, fisiologa
y patologa de un rgano tan capital para la vida y las
obras del ser humano.
Ahora bien, el respeto a las diferencias (de objeto,
mtodo y nivel de explicacin) entre disciplinas no es
ni mucho menos incompatible con la colaboracin en
tre ellas. De ah que se deba reconocer el importante
avance que se ha producido, bajo el amparo de lo neu
ro y la neurotecnologa, en todo aquello que podra
mos considerar los correlatos neurobiolgicos de las
funciones mentales y sus derivadas. Un avance que
deja todava muchas cosas por resolver, y que sigue
quedando abierto a que dichos correlatos se manifies
ten de forma ms o menos (o nada) consistente, de
forma localizada o global, puntual o recurrente, etc.,
pero que permite apostar por la consolidacin de un
mbito autnticamente interdisciplinar que sirva de
puente entre la ciencia del cerebro y la ciencia de la
mente y sus derivados. No s si, para designarlo, con
vendr seguir usando lo de neurociencia (o neuro-X),
pero despus, al menos, de haber reflexionado sobre el
buen uso y los abusos de lo neuro, y de haber rebajado
un tanto las nfulas con que a veces se presenta.
Bibliografa
1. Wilson EO. Consilience. The unity of knowledge. New York:
Alfred A. Knopf; 1998.
2. Mora F. Neurocultura. Madrid: Alianza Editorial; 2007.
3. Martnez-Salio A, Porta-Etessam J. Introduccin. Neuroeconoma. Nuevos campos de la neurologa. Neurologa
Suplementos 2009; 5: 1-3.
4. Rodrguez-Rivero M. Paso a la neurocrtica. El Pas 14/04/2010,
p. 40.
5. Sampedro J. A un paso de leer la mente. El Pas 26/04/2005,
p. 35.
6. Gazzaniga MS. The minds past. Los Angeles: University of
California Press; 1998.
7. Insel TR. Faulty circuits. Sci Am 2010; 302: 28-35.
8. Marr D. Vision: a computational investigation into the
human representation and processing of visual information.
New York: W.H. Freeman; 1982.
9. Garca-Albea JE. Mente y conducta. Madrid: Trotta; 1993.
10. Churchland PM. The engine of reason, the seat of the soul:
a philosophical journey into the brain. Cambridge, MA:
MIT Press; 1995.
11. Churchland PM. Neurophilosophy at work. Cambridge:
Cambridge University Press; 2007.
12. Rumelhart DL, McClelland JL. Parallel distributed processing.
Explorations in the microstructure of cognition. Cambridge,
MA: MIT Press; 1986.
13. Fuster JM. Cortex and mind. Unifying cognition. Oxford:
Oxford University Press; 2003.
14. Gallistel CR. The nature of learning and the functional
architecture of the brain. In Jing Q, eds. Psychological science
around the world. Vol. 1. Sussex: Psychology Press; 2006,
p. 63-71.
15. Gallistel CR, King AP. Memory and the computational brain:
why cognitive science will transform neuroscience. New York:
Wiley/Blackwell; 2009.

www.neurologia.com Rev Neurol 2011; 52 (10): 577-580