EL

PRINCIPIO

DE

LA

BUENA

FE

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1. EL PRINCIPIO.
Estrechamente vinculado con la idea moral en el derecho, nos encontramos con el
principio de la buena fe. Aunque no enunciado de una manera general por la ley, tiene
tantas aplicaciones en el derecho positivo que sin duda alguna, lo convierten en un
principio general del derecho de la mayor importancia. Como dice EZ PICAZO, el
ordenamiento jurdico exige este comportamiento de buena fe no slo en lo que tiene
de limitacin o veto a una conducta deshonesta (v.gr., no engaar, no defraudar, etc.),
sino tambin en lo que tiene de exigencia positiva prestando al prjimo todo aquello
que exige una fraterna convivencia (v.gr., deberes de diligencia, de esmero, de
cooperacin, etc.).
La buena fe del agente puede atribuir al acto efectos que ste no tendra en otro caso
y, viceversa, la mala fe quita al acto efectos que tendra de no ser as; el mismo
acontecimiento produce efectos diversos segn el agente tenga buena o mala fe.
2. DISTINTAS ESPECIES JURDICAS DE LA BUENA FE.
Se distinguen en doctrina dos especies distintas de la buena fe: la buena fe-lealtad
(tambin llamada objetiva) y la buena fe-creencia (tambin llamada subjetiva). De
ambas nos ocuparemos en los nmeros que siguen.
3. CONCEPTO Y PRINCIPALES APLICACIONES.
El principio de la buena fe impone a las personas el deber de obrar correctamente,
como lo hara una persona honorable y diligente. La ley lo toma en cuenta para
proteger

la

honestidad

en

la

circulacin

de

los

bienes.

Veamos ahora las principales aplicaciones que esta idea tiene en nuestro derecho
positivo:

a) Contratos. El artculo del Cdigo Civil establece que los contratos deben
celebrarse, interpretarse y ejecutarse de buena fe y de acuerdo con lo que
verosmilmente las partes entendieron o pudieron entender, obrando con cuidado y
previsin.
Buena fe en la celebracin. Esto impone a las partes la obligacin de hablar claro. Es
por ello que los tribunales tienen decidido que las clusulas oscuras no deben
favorecer al autor de la declaracin, principio especialmente importante en los
contratos

con

clusulas

predispuestas

de

adhesin.

Buena fe en la interpretacin del acto. Esto significa que los hombres deben creer y
confiar en que una declaracin de voluntad surtir en un caso concreto sus efectos
usuales, los mismos efectos que ordinaria y normalmente ha producido en casos
iguales.
Finalmente, la norma que comentamos exige tambin buena fe en la ejecucin del
contrato.
Es siempre el principio de que los contratantes deben obrar como personas
honorables y correctas.
b) Abuso del derecho. Es prohibido por la ley el ejercicio abusivo de los derechos,
pues ese abuso es contrario a la buena fe con que se debe actuar en la vida social.
c) Teora de la imprevisin. Los contratos conmutativos bilaterales y en los
unilaterales de ejecucin diferida o continuada, si la prestacin a cargo de una de las
partes se tornara excesivamente onerosa, por acontecimientos extraordinarios e
imprevisibles, la parte perjudicada podr demandar la resolucin del contrato. Y es que
la buena fe en la ejecucin del contrato se opone a que pretenda hacrselo valer
rgidamente cuando las circunstancias en las cuales se celebr han variado
sustancialmente, tornndolo injusto.

d) Teora de los actos propios. De acuerdo con esta teora, nadie puede asumir en
sus relaciones con otras personas, una conducta que contradiga otra suya anterior,
cuando sta haya despertado una legtima confianza en esas personas de que
mantendr una lnea coherente con sus propios y anteriores actos. Es tambin una
aplicacin de las buena fe-lealtad.
4.

CONCEPTO

PRINCIPALES

APLICACIONES.

El derecho protege la legtima creencia de haber obrado conforme a derecho y en la

razonable ignorancia de que no se daa el derecho de terceros. Como dice BETTI, la
buena fe debe ser ignorancia pero legtima ignorancia, esto es, tal que con el uso de la
normal

diligencia

no

hubiera

podido

ser

superada.

Algunas de las principales aplicaciones de este concepto en nuestro derecho positivo,

son

las

siguientes:

a) Teora de la apariencia. De acuerdo con un viejo principio de origen romano y

receptado en nuestro derecho, nadie puede transmitir un derecho mejor ni ms
extenso del que se posee. Pero ocurre a veces que una persona es titular aparente de
un derecho y que sobre la base de este ttulo, lo transmita a un tercero de buena fe. La
aplicacin estricta del aquel principio conducira a privar a este tercero de lo que ha
adquirido de buena fe, lo que es injusto. La ley lo protege.
Veamos algunos casos. Ante todo, el del heredero aparente. Sucede a veces que una
persona obtiene una declaratoria de herederos en su favor o que presenta un
testamento en el cual es designado heredero. Enajena un bien del haber hereditario a
un tercero de buena fe. Luego aparece otro heredero con mejor derecho (sea porque
prueba un vnculo con el causante que desplaza al anterior, sea porque presenta un
nuevo

testamento

que

designa

otro

heredero).

Es evidente que quien anteriormente fue declarado heredero, no tena en realidad ese
carcter, por lo cual no poda enajenar un bien de la sucesin. Pero sera injustsimo
privar de su derecho a quien ha adquirido el bien confiado en el ttulo que ostentaba el
heredero aparente. Bien entendido que este adquirente para ser protegido por la ley,

debe ser de buena fe, es decir, ignorar que exista otro heredero con mejor derecho
que el del aparente.
Lo mismo ocurre con los derechos reales o personales transmitidos a terceros sobre
un inmueble por una persona que ha llegado a ser propietario en virtud de un acto
anulado.
Supongamos que una persona ha adquirido un inmueble valindose de dolo para
hacerse transmitir el dominio de su anterior propietario. El nuevo dueo inscribe su
ttulo en el Registro de la Propiedad. Pero luego, el enajenante promueve una accin
de nulidad y se declara judicialmente nula dicha transmisin. Sin embargo, mientras el
bien estaba a nombre del adquirente doloso, lo ha vendido a un tercero de buena fe y
a ttulo oneroso, que ha confiado en las constancias del Registro de la Propiedad. La
ley lo protege, dejando a salvo su derecho contra la posible reivindicacin del dueo.
Otro caso de apariencia es el del matrimonio que ha sido anulado; la anulacin no
afecta los derechos adquiridos por terceros que de buena fe hubieran contratado con
los cnyuges, ignorando que el matrimonio adoleca de un vicio de nulidad.
La nulidad de un acto otorgado por un demente, est o no interdicto, no puede hacerse
valer contra un contratante de buena fe, si la demencia no era notoria.
Tambin se aplica la idea de la apariencia en el caso del mandatario cuyo mandato ha
cesado por revocacin, fallecimiento o incapacidad sobreviniente del mandante; si los
terceros que han contratado con el mandatario ignoraban sin culpa la cesacin del
mandato, el contrato ser vlido respecto del mandante y de sus herederos.
Se declar aplicable la teora de la apariencia cuando las circunstancias del caso
hacen razonable suponer la existencia de un mandato (como ocurre si el que contrat
a nombre de otro, utiliza habitualmente sus oficinas, tiene acceso a su documentacin
y utiliza sus papeles), puesto que una razn de seguridad jurdica obliga a proteger al
tercero de buena fe que crey en la existencia del mandato.

b) Matrimonio nulo o anulado. Si el matrimonio nulo o anulado se contrajo de buena

fe por ambos cnyuges, produce todos los efectos del matrimonio vlido hasta el da
que se declare la nulidad. Si hubo buena fe de uno solo de los cnyuges, el
matrimonio producir todos los efectos del matrimonio vlido, pero slo respecto del
cnyuge de buena fe. El cnyuge de buena fe puede revocar las donaciones que por
causa del matrimonio hizo al de mala fe. En cuanto a la particin de los bienes
adquiridos durante el matrimonio, la ley le confiere al cnyuge de buena fe una triple
opcin: a) o bien puede optar por la conservacin por cada uno de los cnyuges de los
bienes por l adquiridos o producidos antes y despus del matrimonio; b) o bien puede
liquidar la sociedad dividiendo por mitades los bienes gananciales sin consideracin a
quien los produjo y aunque el cnyuge de buena fe no hubiera producido ninguno; c) o
bien puede dividir los bienes en proporcin a los aportes que cada uno haya
efectuado, como si se tratara de la liquidacin de una sociedad de hecho.
Y desde luego, si el matrimonio fuere contrado de mala fe por ambos cnyuges no
producir efecto civil alguno.
c) Aplicaciones en materia de derechos reales. Las aplicaciones del principio de la
buena

fe

en

materia

de

derechos

reales,

son

numerossimas.

Por lo pronto, la posesin de buena fe de una cosa mueble crea en favor del que la
posee la presuncin de tener la propiedad de ella y el poder de repeler cualquier
accin de reivindicacin, si la cosa no hubiera sido robada o perdida.
En materia de usucapin de bienes muebles, si el poseedor es de buena fe y a justo
ttulo, la adquisicin del dominio se produce a los diez aos; en cambio, si es de mala
fe,

el

plazo

de

la

usucapin

es

de

veinte

aos.

En cuanto a los frutos percibidos como consecuencia de la posesin de una cosa, el

poseedor de buena fe los hace suyos, en tanto que el de mala fe debe al dueo no
slo los frutos percibidos, sino tambin los que por su culpa dej de percibir.

El poseedor de buena fe tiene derecho a que se le paguen los gastos hechos en

mejoras necesarias o tiles; el de mala fe tiene derecho a que se le paguen estas
ltimas slo en la medida de que hayan aumentado el valor de la cosa.
El poseedor de buena fe no responde de la destruccin total o parcial de la cosa ni por
los deterioros de ella, aunque fueran causados por hechos suyos, sino hasta la
concurrencia del provecho que hubiera obtenido y slo est obligado a entregar la cosa
en el estado en que se halla. En cambio, el poseedor de mala fe responde por la ruina o
deterioro de la cosa, aunque hubiere ocurrido por caso fortuito, si la cosa no hubiere
perecido o deteriorado igualmente estando en poder del propietario.
5.

TEORA

DE

LOS

ACTOS

PROPIOS

CONCEPTO Y CONDICIONES DE APLICACIN. A nadie le es lcito volver sobre su

conducta anterior, cuando esa conducta es jurdicamente relevante y puede suscitar
en otra persona una legtima confianza de que se mantendr aquella conducta (venire
contra

factum

proprium

non

valet).

ENNECCERUS-NIPPERDEY precisan el concepto de la siguiente manera: A nadie le

es lcito hacer valer un derecho en contradiccin con su anterior conducta, cuando esa
conducta, interpretada objetivamente segn la ley, las buenas costumbres o la buena
fe, justifica la conclusin de que no se har valer el derecho, o cuando el ejercicio
posterior

choque

contra

la

ley, las

buenas

costumbres

la

buena

fe.

Este principio tiene una vieja prosapia histrica, pero en su aplicacin prctica ha
sufrido algunos ocasos. En nuestro pas, slo en pocas relativamente recientes ha
suscitado el inters de la doctrina y la jurisprudencia en su estudio y aplicacin
prctica.
Es simplemente una derivacin del principio de la buena fe-lealtad: no se puede
defraudar la confianza puesta en una conducta anterior jurdicamente relevante.
6. Las condiciones de aplicacin son las siguientes: a) una conducta anterior
relevante y eficaz, que suscite en la otra parte una expectativa seria de un
comportamiento futuro; b) una pretensin o el ejercicio de una facultad o derecho

subjetivo contradictoria con aquella conducta; c) la identidad de sujetos que se

vinculan

en

ambas

conductas.

Por lo tanto, deben excluirse los actos que no tengan un valor vinculante, como
pueden ser las meras opiniones o las expresiones de deseo; tambin deben ser
excluidas las manifestaciones de una mera intencin, porque una intencin no puede
obligar

en

la

medida

que

no

se

asuma

un

compromiso.

De igual modo, no obliga una conducta contra legem o invlida.

7. Est controvertida la cuestin de si el silencio puede o no constituir la conducta
relevante que impida el ejercicio del derecho. Nos inclinamos decididamente por la
segunda solucin. La cuestin resulta particularmente clara respecto de la
prescripcin. Supongamos que una persona ha tolerado que otra, sin ttulo ninguno,
haya realizado actos posesorios sobre un inmueble de su propiedad, durante diecisis
o diecisiete aos, es decir, antes de cumplirse los veinte aos establecidos por la ley
para que se opere la prescripcin adquisitiva. Ese silencio, esa inactividad del
propietario lo priva de ejercer la accin reivindicatoria? Con razn dice Alejandro
BORDA que de admitirse que el propietario ha perdido su accin, se creara una
tremenda inseguridad jurdica, en razn de que en cualquier momento puede perderse
el derecho o facultad que se tiene sin que sean respetados los plazos de prescripcin
establecidos por la ley.
Nuestra posicin tiene un slido apoyo en el principio admitido generalmente, de que
la regla venire contra factum proprium tiene carcter residual, es decir, se aplica slo
en caso de que la ley no disponga otra cosa, porque si entre las leyes debe darse
preferencia a las especiales sobre las generales, con mayor razn debe suceder
cuando existe oposicin entre una ley especial y un principio general.
Sin

embargo,

pueden

darse

situaciones

lmites,

que

es

preciso

analizar

cuidadosamente. Supongamos un edificio dividido en propiedad horizontal, cuyo

reglamento establece que los departamentos tendrn como uso exclusivo la vivienda y

prohba expresamente la instalacin de consultorios mdicos, estudios de abogados,

arquitectos u otros profesionales. Empero, durante quince o veinte aos, el consorcio
ha tolerado que funcione all un consultorio mdico y que, inclusive, se hayan hecho
modificaciones en el departamento para adecuarlo a ese destino. Es procedente una
accin del consorcio para que el profesional cese en sus actividades? La respuesta
negativa nos parece clara; pero no porque atribuyamos al prolongado silencio o
inaccin del consorcio el significado de conducta relevante que hace aplicable la teora
de los actos propios, sino porque despus de tanto tiempo y en las condiciones dadas,
el ejercicio del derecho de prohibir la actuacin profesional, sera abusivo.
8. No es indispensable aunque es lo normal que la pretensin contradictoria se
efecte durante el trmite en un juicio; es posible que la contradiccin exista
extraprocesalmente, pues de no ser as se negara la posibilidad de aplicar la teora
cuando se demanda.
9. La conducta o actos del mandatario se reputan como hechos por el mandante,
mientras acte dentro de la rbita de sus poderes. De conformidad con este principio,
se ha declarado que importa ir contra los propios actos sostener que los dichos
efectuados con asistencia letrada o por intermedio de letrado apoderado, no le
pertenecen y por eso resulta inadmisible pretender no responsabilizarse por esas
manifestaciones y afirmar que no le son atribuibles.
10. Existe opinin unnime en el sentido de que la doctrina de los propios actos
puede ser aplicada no slo a pedido de parte, sino tambin de oficio, pues ello no es
sino una aplicacin del principio iura novit curia.
EL PRINCIPIO DE LA BUENA FE