Historia de La medicina

INTRODUCCIN
Medicina (del latn, medicina palabra derivada de mederi que significa `curar,
cuidar, medicar'), ciencia y arte que trata de la curacin y la prevencin de la
enfermedad, as como del mantenimiento de la salud.
2. MEDICINA PRIMITIVA
El conocimiento de la prctica mdica prehistrica procede de la
paleopatologa, o estudio de las pictografas que mostraban las tcnicas
mdicas, de los crneos y esqueletos, as como de los instrumentos
quirrgicos de las sociedades antiguas y contemporneas no tecnolgicas. A
pesar de que dicho estudio concierne a la antropologa, algunas de estas
prcticas han sobrevivido hasta los tiempos modernos, lo que justifica su
consideracin en la historia de la medicina.
Las enfermedades graves tuvieron especial inters para los hombres
primitivos a pesar de que no podan tratarlas. Dividan la gnesis de la
enfermedad en dos categoras, cada una de ellas con una variedad de
terapias que se excluan mutuamente. Los primeros y ms numerosos eran
los procesos atribuidos a la influencia de demonios malvolos, a quienes se
achacaba la proyeccin de un espritu ajeno, una piedra o un gusano dentro
del cuerpo del confiado paciente. Estas enfermedades deban atajarse
mediante conjuros, danzas, sacrificios, hechizos, talismanes y otras medidas.
Si al final el demonio entraba dentro del cuerpo de su vctima, por falta de
precauciones o a pesar de ellas, todos los esfuerzos se centraban en convertir
en inhabitable el cuerpo para el demonio con apaleamientos, torturas o
haciendo morir de hambre al paciente. El espritu ajeno se poda echar con
pociones que provocaban un vmito violento o se expulsaba a travs de un
agujero realizado en el crneo. Este ltimo procedimiento, denominado
trepanacin, fue tambin un remedio para la locura, la epilepsia y el dolor de
cabeza.
Sin embargo, las terapias aplicadas en las incapacidades resultaron ms
eficaces. En las sociedades primitivas se practicaron tcnicas quirrgicas
como la limpieza y el tratamiento de heridas por cauterizacin, cataplasmas y
suturas, reduccin de luxaciones y fracturas, con uso de frulas (o tablillas).
Otras terapias adicionales incluan purgas, diurticos, laxantes, emticos y
enemas. El mayor logro de la poca fue el uso de extractos de plantas, cuyas
propiedades narcticas y estimulantes se iban descubriendo poco a poco. Se
demostraron tan eficaces que incluso hoy se siguen utilizando. La digitalina,
un estimulante cardiaco extrado de la dedalera (gnero Digitalis), es sin duda
el ms conocido.
3. PRCTICA MDICA ANTIGUA
Antes del advenimiento de la ms avanzada medicina griega en el siglo VI
a.C., ya existan en diversas sociedades sistemas precientficos de medicina,
basados en la magia, remedios populares y ciruga elemental.
Medicina egipcia

En la medicina egipcia se distinguen dos tendencias, la mgico religiosa, que

incorpora elementos muy primitivos, y la empricorracional, basada en la
experiencia y en la observacin, y en la que estaban ausentes los rasgos
msticos. El mdico trataba racionalmente enfermedades comunes de los ojos
y de la piel debido a su localizacin favorable, sin embargo los procesos
menos accesibles se trataban an con hechizos, remedios y rituales aplicados
por el mago o hechicero. En la III Dinasta el mdico surgi como una forma
primitiva de cientfico, distinguindose del druida o del sacerdote. El primer
mdico cuyo nombre ha perdurado fue Imhotep (vivi hacia el 2725 a.C.),
clebre, adems, por su cargo de visir (oficial de alto grado) del faran y por
ser constructor de pirmides y astrlogo.
El mdico sola pasar arduos aos de formacin en las escuelas de los
templos donde aprenda el arte de establecer un diagnstico mediante el
interrogatorio al paciente, la inspeccin y la palpacin (examen del cuerpo por
el tacto). Algunos de los frmacos que contenan las prescripciones se han
seguido usando a travs de los siglos. Los laxantes favoritos eran los higos,
los dtiles y los aceites. El cido tnico, derivado principal de la semilla de la
acacia, se emple en el tratamiento de las quemaduras.
A pesar de que los egipcios utilizaron el embalsamamiento, su conocimiento
anatmico fue escaso, y slo intentaron realizar tcnicas de ciruga menor.
Segn los escritos del historiador griego Herdoto, los antiguos egipcios
reconocieron la odontologa como especialidad quirrgica importante. Hay
indicios que sugieren que los estudios egipcios sobre fisiologa y patologa,
basados en el trabajo del mdico Imhotep y la posterior viviseccin de
criminales por el anatomista y cirujano griego Herfilo de Calcedonia,
influyeron en el filsofo griego Tales de Mileto, que viaj a Egipto en el siglo
VII a.C.
Medicina mesopotmica
Debido al sistema teocrtico predominante en Asiria y Babilonia la medicina
no se pudo sustraer a la influencia de la demonologa y de las prcticas
mgicas en estas civilizaciones. Algunas tablillas cuneiformes registran una
extensa serie de casos clnicos bien clasificados. Se han descubierto algunos
modelos de hgado, que se consideraba el asiento del alma, muy bien
reproducidos en terracota, lo cual indica la importancia que se otorg al
estudio del rgano intentando descifrar las intenciones de los dioses. Los
sueos se estudiaban con la misma intencin.
En Mesopotamia se emplearon numerosos remedios mdicos, con ms de 500
frmacos, algunos de ellos de origen mineral. Los hechizos practicados por los
sacerdotes eran una forma eficaz de psicoterapia.
Medicina palestina
La medicina hebrea recibi mucha influencia de la medicina mesopotmica
durante los cautiverios asirio y babilnico. La enfermedad se entenda como
muestra de la clera de Dios. El sacerdocio adquiri la responsabilidad de
recoger y ordenar las reglas higinicas y estaba muy bien definido el papel de
la matrona como asistente del parto. A pesar de que el Antiguo Testamento

contiene pocas referencias a enfermedades causadas por la intrusin de

espritus, el tono de la medicina bblica es moderno con un marcado inters
en la prevencin de la enfermedad. El libro del Levtico incluye instrucciones
precisas en temas como la higiene femenina, la separacin del enfermo del
resto de la poblacin y la limpieza de materiales capaces de albergar y
transmitir sustancias impuras. A pesar de que la circuncisin es la nica
tcnica quirrgica descrita de una manera especfica, las fracturas eran
tratadas con vendajes y las heridas se curaban con aceite, vino y blsamo. Se
cree que la lepra (enfermedad de Hansen), que con tanta frecuencia se
menciona en la Biblia, inclua muchas otras enfermedades de la piel como la
psoriasis.

Medicina india
Las prcticas de la antigua medicina hind (1500 a 1000 a.C.) estn descritas
en los trabajos de dos mdicos posteriores, Charaka (siglo II d.C.) y Sushruta
(siglo IV d.C.). Sushruta realiz descripciones aceptables de enfermedades
como la malaria, la tuberculosis y la diabetes mellitus. Tambin escribi sobre
la utilizacin del camo ndico (Cannabis) y el beleo (Hyoscyamus) para
inducir la anestesia, e incluy antdotos especficos y tratamientos muy
cualificados para las picaduras de serpientes venenosas. Un antiguo frmaco
derivado de la raz de la planta india Rauwolfia serpentina constituy el
primer tranquilizante moderno. En el campo de la ciruga los indios son
reconocidos por ser los ms diestros de toda la antigedad. Se cree que
fueron los primeros en realizar un trasplante de piel y ciruga plstica de la
nariz.
Con la aparicin del budismo se prohibi el estudio de la anatoma, y la
conquista musulmana produjo un declive y estancamiento en el campo de la
medicina. A pesar de ello, a travs de los escritos del mdico rabe Avicena,
entre otros, se transmiti a Occidente un conocimiento apreciable en el
campo de la higiene, la nutricin y la eugenesia.
Medicina china
En la China antigua, la prohibicin religiosa de la diseccin result en un
escaso conocimiento de la anatoma y funcin del organismo y, en
consecuencia, la tcnica quirrgica era muy rudimentaria. Los tratamientos
externos incluan el masaje y la aplicacin de ventosas, como forma de
contrairritacin mediante la cual la sangre se trae a la superficie de la piel
gracias a la aplicacin de una ventosa y, al extraer el aire se creaba un vaco
parcial. Dos tcnicas empleadas en enfermedades reumticas y de otra ndole
fueron la acupuntura, o puncin de la piel con agujas para aliviar el dolor, y la
moxibustin, el cauterio o la cauterizacin de la piel mediante la aplicacin de
moxa candente, una preparacin de hojas maceradas de artemisa que luego
se prenda. El ruibarbo, el acnito, el azufre, el arsnico, y el ms importante,
el opio, son importantes frmacos chinos; tambin se emplearon las mezclas
de rganos y excreciones de animales como vestigio de los rituales primitivos.
Medicina prehispnica

Entre las culturas prehispnicas de Amrica el arte de curar, con mtodos

predominantemente empricos, alcanz niveles muy notables. En Mxico se
conocan y haban clasificado decenas de enfermedades y en su curacin se
aplicaban tcnicas complejas: bistur de obsidiana, sutura con cabello
humano, trepanacin de crneos e incrustaciones de dientes.
En la medicina prehispnica estaba muy generalizado el uso de hierbas
medicinales, sobre todo en funcin de sus propiedades mgicas y no tanto
por su actividad farmacolgica. El Cdice badiano (1552) da cuenta de las
prcticas mdicas habituales entre los mexicanos.
Medicina griega
La medicina griega ms primitiva se basaba en la magia y los hechizos.
Homero consideraba que Apolo era el dios de la curacin. En la Iliada de
Homero, sin embargo, se pone de manifiesto un considerable conocimiento
del tratamiento de las heridas y otras lesiones a travs de la ciruga, ya
reconocida como una especialidad distinta de la medicina interna.

Despus Asclepio suplant a Apolo como dios de la curacin y los sacerdotes

practicaban el arte de curar en sus templos. Ms tarde, una secta
semisacerdotal, denominada Asclepades, en la que sus miembros se
consideraban descendientes del dios de la medicina, practicaba una forma de
psicoterapia denominada incubacin.
En el siglo VI a.C. la medicina griega se volvi secular por completo; hacan
hincapi en la observacin clnica y la experiencia. En la colonia griega de
Crotona, Alcmaeon (siglo VI a.C.) identific el cerebro como el asiento
fisiolgico del entendimiento. El filsofo griego Empdocles formul el
concepto de que la enfermedad es en primera instancia la expresin de un
desequilibrio entre la perfecta armona de los cuatro elementos: fuego, aire,
agua y tierra; y formul una teora rudimentaria de la evolucin. Cos y Cnido
son las dos escuelas de medicina griega ms famosas que florecieron en el
siglo V a.C. bajo los Asclepades. Estudiantes de ambas escuelas
contribuyeron al Corpus hippocraticum (Coleccin hipocrtica) y a una
antologa de escritos de varios autores, aunque se le atribuye a Hipcrates,
conocido como el fundador de la medicina. Ninguno de estos trabajos
menciona curas sobrenaturales. Se impusieron los valores ticos ms
elevados a los mdicos, quienes tomaron el clebre juramento atribuido a
Hipcrates, el juramento hipocrtico, vigente hoy. El conocimiento de la
anatoma humana se basaba en la diseccin de los animales. La fisiologa se
basaba en los cuatro humores cardinales, o fluidos del organismo (sangre,
flema, bilis amarilla y bilis negra): este concepto proceda de la teora de
Empdocles de los cuatro elementos. El dolor y la enfermedad se atribuyeron
al desequilibrio de estos humores. El verdadero genio de Hipcrates se
muestra en sus obras Tratado del pronstico y Aforismos, donde se hallan los
ms expresivos resmenes de la vasta experiencia clnica que inspir
incontables comentarios hasta bien entrado el siglo XVIII. De un valor
excepcional son tambin los trabajos hipocrticos Tratado de las fracturas y
Tratado de las luxaciones.

El filsofo griego Aristteles, a pesar de no ser mdico en la prctica,

contribuy mucho al desarrollo de la medicina con sus numerosas disecciones
de animales. Es conocido como el fundador de la anatoma comparada.
En el siglo III a.C. Alejandra (Egipto) sede clebre de la escuela de medicina y
de una biblioteca, se estableci como centro de la ciencia mdica griega. En
Alejandra el anatomista Herfilo realiz la primera diseccin pblica y el
fisilogo Erasstrato realiz importantes trabajos en la anatoma del cerebro,
los nervios, las venas y las arterias. Sus seguidores se dividieron en varias
facciones enfrentadas: la ms notable fue la de los empricos, que basaban su
doctrina en la experiencia conseguida a travs del ensayo y el error.
Destacaron en ciruga y farmacologa; un estudiante regio del empirismo,
Mitrdates VI Euptor, rey del Ponto, desarroll el concepto de la tolerancia a
ciertos venenos por la administracin de dosis que se incrementaban de
forma gradual.
Medicina grecorromana
La medicina griega alejandrina influy en la Roma conquistadora a pesar de la
resistencia inicial de los romanos. Asclepades de Bitinia, tuvo un papel
importante en el establecimiento de la medicina griega en Roma en el siglo I
a.C. Contrario a la teora de los humores, pensaba que el cuerpo se compona
de partculas desconectadas, o tomos, separados por poros. La enfermedad
era causada por la restriccin del movimiento ordenado de los tomos o por el
bloqueo de los poros, y el tratamiento que propuso se basaba en el ejercicio,
los baos y las modificaciones en la dieta ms que en los frmacos. Esta
teora se revitaliz en varias ocasiones y de distintas formas hasta finales del
siglo XVIII.
Los escritores mdicos ms importantes de los siglos I y II d.C. adems de
Galeno de Prgamo, fueron el romano Aulio Cornelio Celso, que escribi una
enciclopedia de medicina; el mdico griego Pedneo Dioscrides, el primer
botnico mdico cientfico; el mdico griego Arteo de Capadocia, discpulo de
Hipcrates; el anatomista griego Rufo de feso clebre por sus
investigaciones sobre el corazn y los ojos; Sorano de feso, ortopedista
griego que recogi informacin relativa a la obstetricia y la ginecologa, en
apariencia basada en la diseccin humana, y que distingui las enfermedades
por su sintomatologa y evolucin.
Galeno de Prgamo, tambin griego, fue el mdico ms importante de este
periodo y el segundo despus de Hipcrates en la historia mdica de la
antigedad. A pesar de su autoridad indiscutible sobre la medicina de la edad
media, sus principales doctrinas precisaron alguna elaboracin. Galeno
describi los cuatro sntomas clsicos de la inflamacin (rubor, dolor, calor y
edema) y realiz grandes aportaciones al conocimiento de las enfermedades
infecciosas y a la farmacologa. Su conocimiento anatmico del cuerpo
humano fue deficiente debido a que se basaba en disecciones de animales.
Algunas de las enseanzas de Galeno retrasaron el avance mdico. Por
ejemplo, su teora de que la sangre transportaba el pneuma, o espritu de
vida, que le aportaba su color rojo, iba unida a la idea errnea de que la
sangre atravesaba la pared de un poro entre los ventrculos del corazn, lo

que provoc el retraso en la comprensin de la circulacin y la paralizacin de

la investigacin en fisiologa. Su trabajo ms importante, sin embargo, vers
sobre la forma y funcin de los msculos y la funcin de las reas de la
mdula espinal. Fue tambin clebre por sus diagnsticos y pronsticos. No
puede subestimarse la importancia del trabajo de Galeno, ya que a travs del
conocimiento de sus escritos, la medicina griega se trasmiti al mundo
occidental a travs de los rabes.
Medicina romana
Las contribuciones romanas ms originales se realizaron en los campos de la
salud pblica y de la higiene. La organizacin del saneamiento de las calles, el
suministro de agua y los hospitales pblicos de los romanos no fueron
superados hasta los tiempos modernos.
MEDICINA EN LA EDAD MEDIA
A la infiltracin progresiva en el mundo romano de una serie de pueblos
extranjeros sucedi un periodo de estancamiento de las ciencias. La medicina
occidental en los albores de la edad media consista en folclore, mezclado con
una pobre comprensin de lo poco que se conoca de las enseanzas clsicas.
Incluso en la refinada Constantinopla las epidemias sirvieron para iniciar el
resurgimiento de las prcticas mgicas. Slo algunos mdicos griegos
extranjeros como Oribasio, Alejandro de Tralles y Pablo de Egina, mantuvieron
la antigua tradicin frente a la creciente decadencia moral, la supersticin y el
estancamiento intelectual.
Medicina rabe
En el siglo VII, una extensa parte de Oriente fue conquistada por los rabes.
En Persia, los rabes aprendieron medicina griega en la escuela de los
nestorianos cristianos, miembros de una secta del Imperio bizantino en el
exilio. Estas escuelas haban guardado muchos textos perdidos en la
destruccin de la biblioteca de Alejandra. Las traducciones del griego
contribuyeron al desarrollo del resurgimiento cientfico y de un sistema de
medicina propio pero basado en el pensamiento

griego y romano que se extendi por todo el mundo rabe. Eran conocidos
como arabistas. Entre los mdicos arabistas ms celebres hay que citar: AlRazi, famoso mdico y escritor, el primero en identificar la viruela, en el ao
910, y el sarampin, y que sugiri que la sangre era la causa de las
enfermedades infecciosas; Isaac Judeaus, el autor del primer libro dedicado
por completo a la nutricin, y Avicena, cuyo famoso Canon de la medicina
permaneci como el compendio oficial de las doctrinas de Hipcrates,
Aristteles y Galeno. Los arabistas del siglo XII fueron Avenzoar, primero en
describir el parsito causante de la sarna y de los primeros en cuestionarse la
autoridad de Galeno; Averroes, el ms insigne comentarista de Aristteles; el
discpulo de Averroes, Maimnides, cuyos trabajos sobre nutricin, higiene y
toxicologa fueron muy ledos; y Al-Qarashi, tambin conocido por Ibn al-Nafis,
que escribi comentarios sobre la obra de Hipcrates, as como tratados sobre

diettica y enfermedades oculares, y fue el primero en describir la circulacin

pulmonar de la sangre, desde el ventrculo derecho hacia la aurcula izquierda
a travs de los pulmones. Vase Aparato circulatorio.
Los arabistas consiguieron elevar mucho los valores profesionales insistiendo
en examinar a los mdicos antes de la licenciatura. Introdujeron numerosas
sustancias teraputicas qumicas, fueron excelentes en los campos de la
oftalmologa y la higiene pblica y superaron en competencia a los mdicos
de la Europa medieval.
Medicina europea
Europa sufri en los comienzos del medievo una completa desorganizacin de
la fraternidad mdica laica. Para cubrir la necesidad imperiosa de asistencia
mdica apareci una forma de medicina eclesistica; surgida desde las
enfermeras monsticas, se extendi con rapidez por distintas instituciones de
caridad destinadas al cuidado de los muchos enfermos de lepra y de otras
enfermedades. La obra de los benedictinos fue muy prolfica en la recopilacin
y el estudio de textos mdicos antiguos en su biblioteca de Montecassino,
Italia: san Benito de Nursia, fundador de la orden, oblig a sus miembros al
estudio de las ciencias, y en especial de la medicina. Un abad de
Montecassino, Bertaharius, fue un mdico famoso.
Bajo la direccin del telogo franco Rabanus Maurus, Fulda se convirti en un
famoso centro de aprendizaje mdico en Alemania. En el siglo IX, como
resultado de los esfuerzos del emperador Carlomagno, la medicina se incluy
en el currculo de las escuelas catedralicias. Contrastando con ello el
eclesistico francs san Bernardo de Claraval prohibi a los monjes
cistercienses el estudio de libros mdicos y el uso de cualquier remedio que
no fuera la oracin.
Durante los siglos IX y X el balneario de Salerno, situado cerca de
Montecassino, fue cada vez ms reconocido como centro de actividad mdica.
A principios del siglo XI, Salerno se convirti en la primera facultad de
medicina occidental. La enseanza fue, al principio, prctica y secular y se
centraba en la nutricin y en la higiene personal. El mdico italiano y
traductor Constantino el Africano, que se convirti en monje benedictino y se
retir a la abada de Montecassino, tradujo al latn textos rabes y de muchos
mdicos griegos clsicos destinados a los estudiantes de Salerno y
Montecassino. En el siglo XII, la formacin mdica era terica y escolstica en
su mayor parte y se expandi hasta llegar a la Facultad de Medicina de
Montpellier y ms tarde a las universidades de Pars, Oxford y Bolonia.

A fines del siglo XII, el resurgimiento de la medicina laica y las restricciones a

las actividades fuera del monasterio trajeron el declive de la medicina
monstica, pero sta ya haba realizado una funcin inestimable guardando
las tradiciones de las enseanzas mdicas. En el siglo XIII, se autoriz y apoy
la diseccin de cadveres humanos y se dictaron estrictas medidas para el

control de la higiene pblica, pese a lo cual la medicina escolstica

permaneci como expresin lgica del antiguo dogma. Cientficos
representativos de este periodo son el escolstico alemn san Alberto Magno,
que se dedic a la investigacin biolgica, y el filsofo ingls Roger Bacon,
que realiz investigaciones en ptica y refraccin y fue el primero en sugerir
que la medicina debera basarse en remedios procedentes de la qumica. El
propio Bacon, que ha sido considerado un pensador original y pionero de la
ciencia experimental, estaba impregnado por la autoridad de los escritores
griegos y rabes.

A pesar de los prejuicios populares, prosiguieron los estudios anatmicos. El

estatus social del cirujano se consideraba inferior al del mdico. Sin embargo,
el cirujano Hugh de Lucca realiz impresionantes avances, denunci algunas
de las enseanzas de Galeno y practic tratamientos eficaces en luxaciones,
fracturas y heridas. Estudi la sublimacin (vaporizacin) del arsnico y se le
acredita la fundacin de una escuela de ciruga en Bolonia en 1204. Guillermo
de Saliceto y su discpulo Lanfrachi fueron pioneros en anatoma quirrgica, y
se ha reconocido a Lanfranchi como el primero que distingui la hipertrofia
del cncer de mama. Hubo dos figuras destacadas en la ciruga francesa de
este periodo: Henri de Mondeville, cirujano del rey de Francia, que abogaba
por el tratamiento asptico de las heridas y el uso de suturas, y Guy de
Chauliac, conocido como el padre de la ciruga francesa, cuyos escritos
insistan en la importancia de la diseccin anatmica en la formacin del
cirujano y a quien se atribuye el haber sido el primero en reconocer la peste
que apareci en Europa en 1348. Tambin se cree que hizo la primera
descripcin de la hernia femoral (1361) y que invent varios instrumentos
quirrgicos. El estudio de la medicina se benefici en gran medida del trabajo
del eclesistico y arzobispo Raimundo, quien en 1140, fund en Toledo,
Espaa, un instituto para la traduccin al latn entre otros, de los manuscritos
mdicos rabes, incluyendo los trabajos de Al-Razi y Avicena.
MEDICINA DEL RENACIMIENTO
Durante el renacimiento no se produjo un cambio abrupto en el pensamiento
mdico, pero se acentu la crtica hacia Galeno y los arabistas y hubo un
resurgimiento de las doctrinas de Hipcrates. Los artistas del renacimiento
volvieron al estudio de la anatoma humana, los msculos en especial, para
retratar mejor el cuerpo humano. Leonardo da Vinci realiz destacados y
precisos dibujos anatmicos basados en la diseccin del cuerpo humano. Por
desgracia su trabajo, en su mayor parte ignorado durante siglos, ejerci poco
efecto en su poca.
La publicacin en 1543 del tratado de anatoma De Humani Corporis Fabrica,
obra del anatomista belga Andrs Vesalio, fue un hito en la historia mdica.
Demostr de manera evidente centenares de errores de la anatoma de
Galeno junto a su contemporneo Gabriel Falopio, quien descubri las
trompas uterinas que desde entonces llevan su nombre, y el tmpano; adems
diagnostic enfermedades del odo, de los conductos lagrimales y de las
trompas de Falopio. El mdico espaol Miguel Servet contradijo tambin a

Galeno, y fue el primero en describir de forma correcta el sistema circulatorio

pulmonar y en explicar la digestin

como fuente de energa corporal. Durante su tormentosa carrera, el mdico y

alquimista suizo Paracelso, fundador de la farmacoterapia, rompi con los
tratados clsicos sobre medicina, descubriendo nuevos remedios qumicos y
defendiendo que las enfermedades se deban a agentes externos al cuerpo.
Ambroise Par, cirujano francs, facilit la amputacin quirrgica gracias al
uso del frceps y al empleo de la ligadura, en lugar de la cauterizacin, para
frenar la hemorragia. El mdico y poeta italiano Girolamo Fracastoro, tambin
llamado el padre de la epidemiologa cientfica, demostr el carcter
especfico de las fiebres y descubri el tifus; el trmino sfilis, otorgado a la
virulenta enfermedad que devastaba Europa, procede de su famoso poema
Sifilis sive morbus gallicus (La sfilis o mal de los galos, 1530). A l se le
atribuye la teora de que las enfermedades infecciosas se transmiten por
contagio de grmenes invisibles capaces de autorreproducirse, y es el
precursor de las teoras bacteriolgicas modernas.
LA MEDICINA EN LA AMRICA ESPAOLA
Espaa llev a Amrica dice el historiador Francisco Guerra la mejor
medicina de su tiempo y una organizacin sanitaria eficiente. Destaca la
institucin Protomedicato, que desde 1570 funcion en todos los territorios
conquistados. Consista en un consejo presidido por un mdico con autoridad
para examinar y regular el ejercicio de mdicos, cirujanos, farmacuticos y
comadronas, inspeccionar boticas y hospitales, informar sobre los frmacos y
las aguas del lugar, y establecer cuarentenas en caso de epidemias.
El primer hospital de Amrica lo cre Nicols de Ovando en Santo Domingo en
1503, y el primero en Mxico lo estableci Corts en 1521.
Bernardino lvarez cre en 1567 en Mxico el primer hospital para enfermos
mentales. Las mejores instituciones hospitalarias de Hispanoamrica
estuvieron gestionadas por la orden de san Juan de Dios. En todas las
universidades del continente se instituyeron ctedras de medicina: en 1578
en Mxico, en 1634 en Lima y en 1681 en Guatemala. El primer libro de
medicina publicado en Amrica fue Opera medicinalia, de F. Bravo, editado en
Mxico en 1570.
LOS ALBORES DE LA MEDICINA MODERNA
El acontecimiento que domin la medicina del siglo XVII y marc el inicio de
una nueva era en la ciencia mdica fue el descubrimiento de la circulacin de
la sangre por el mdico y anatomista ingls William Harvey. En 1553, Miguel
Servet haba descrito la circulacin pulmonar de la sangre. El Ensayo
anatmico sobre el movimiento del corazn y la sangre en los animales
(1628) de Harvey, estableci el hecho de que el bombeo del corazn pona la
sangre en continua circulacin. El anatomista italiano Marcelo Malpighi
prosigui el trabajo de Harvey con su descubrimiento de los capilares y el
anatomista italiano Gaspar Aselli realiz la primera descripcin correcta de los

vasos linfticos (vase Sistema linftico). En Inglaterra, el mdico Thomas

Willis investig la anatoma del cerebro y del sistema nervioso, y fue el
primero en identificar la diabetes mellitus. El mdico ingls Francis Glisson fij
los fundamentos para el conocimiento moderno de la anatoma del hgado,
describi el raquitismo (tambin denominada enfermedad de Glisson) y fue el
primero en demostrar la contraccin muscular ocasionada por el ejercicio.

El mdico ingls Richard Lower realiz un trabajo fundamental sobre la

anatoma del corazn, demostr el intercambio de los gases en la sangre, y
realiz con xito una de las primeras transfusiones de sangre. Su trabajo se
aadi al de otros miembros del denominado grupo de Oxford, junto con los
fisilogos ingleses Robert Boyle y Robert Hooke, pioneros en la fisiologa de la
respiracin.

El matemtico y filsofo francs Ren Descartes tambin realiz disecciones

anatmicas e investig sobre la anatoma del ojo y el mecanismo de la visin;
explicaba el funcionamiento del organismo mediante mecanismos de tipo
fsico. Esta opinin fue compartida por los llamados iatromdicos, cuyos
puntos de vista se oponan a los iatroqumicos: estos ltimos entendan la
vida como una serie de procesos qumicos. Los exponentes de la primera
teora fueron los italianos Sanctorius, mdico que investig el metabolismo, y
el matemtico y fsico Giovanni Alfonso Borelli, quien trabaj en el campo de
la fisiologa. Jan Baptista van Helmont, mdico y qumico flamenco, fund la
escuela iatroqumica y su trabajo lo continu el anatomista prusiano Francisco
Silvio, quien estudi la qumica de la digestin e insisti en el tratamiento
farmacolgico de la enfermedad.
El mdico ingls Thomas Sydenham, llamado el Hipcrates ingls y, ms
tarde, el mdico holands Hermann Boerhaave establecieron la importancia
de la enseanza prctica. Instruan a sus alumnos durante las visitas a los
enfermos, haciendo hincapi en el enfoque clnico de la medicina. Sydenham
llev a cabo extensos estudios sobre la malaria y los mecanismos de
propagacin de las epidemias y fue el primero en diferenciar la escarlatina del
sarampin. La introduccin en Europa hacia 1632 de lo que despus se
conocera por quinina, obtenida de la corteza del quino, fue otro de los
acontecimientos de esta poca en el progreso teraputico.
Nuevas perspectivas
Tras los descubrimientos del astrnomo polaco Nicols Coprnico, el
astrnomo y fsico italiano Galileo y el matemtico ingls Isaac Newton, la
medicina del siglo XVIII se esforz en adaptarse a la investigacin cientfica.
Sin embargo, todava disfrutaban de credibilidad teoras extravagantes e
infundadas. El mdico y qumico alemn Georg Ernst Stahl crea que el alma
era el principio vital que controlaba el desarrollo orgnico; por el contrario, el
mdico alemn Friedrich Hoffmann consideraba el cuerpo como una mquina
y la vida como un proceso mecnico. Estas teoras opuestas de los vitalistas y
los mecanicistas tuvieron mucha influencia en la medicina del siglo XVIII. El

mdico britnico William Cullen atribuy la enfermedad a un exceso o

deficiencia de energa nerviosa; y el mdico John Brown de Edimburgo crey
que la debilidad o la estimulacin inadecuada del organismo era la causa de
la enfermedad. En relacin con sus teoras, conocidas como sistema
brunoniano, la estimulacin deba incrementarse con tratamientos irritantes y
grandes dosis de frmacos. El mdico alemn Samuel Hahnemann desarroll
el sistema de la homeopata, a finales del siglo XVIII. Insisti en las pequeas
dosis de frmacos, en contra de lo postulado por el sistema brunoniano. Otros
sistemas particulares propuestos hacia finales del siglo XVIII y principios del
siglo XIX fueron la frenologa, teora formulada por el mdico alemn Franz
Joseph Gall, quien crea que del examen del crneo poda extraerse
informacin sobre las funciones mentales; y la teora del magnetismo animal,
desarrollada por el mdico austriaco Franz Mesmer, quien crea en la
existencia de una fuerza magntica con poderosa influencia en el cuerpo
humano.

Actividades a finales del siglo XVIII

De vital importancia fueron los trabajos del mdico britnico William Smellie,
en el siglo XVIII, cuyas innovaciones en obstetricia rompieron el monopolio de
las matronas; as como los del anatomista y obstetra William Hunter, hermano
del famoso anatomista y cirujano britnico John Hunter, que trabaj con l.
William Hunter revitaliz el estudio de la anatoma en Inglaterra y, basndose
en el trabajo de Smellie, estableci la obstetricia como una rama separada de
la medicina.
Entre las contribuciones de este periodo destacan el establecimiento de la
patologa por el anatomista y patlogo italiano Giambattista Morgagni; los
estudios de fisiologa experimental del naturista y bilogo italiano Lazzaro
Spallanzani, quien refut la doctrina de la generacin espontnea; la
investigacin en fisiologa neuromuscular del cientfico suizo Albrecht von
Haller y los estudios de la tensin arterial del botnico, qumico y fisilogo
britnico Stephen Hales. En botnica destacan los trabajos del taxnomo
botnico sueco Carl von Linneo, que estableci el sistema binomial (con dos
trminos) moderno de nomenclatura referente a la clasificacin, y el del
mdico y botnico William Withering, que introdujo el frmaco digitalina.
John Hunter realiz importantes progresos en ciruga; el mdico britnico
James Lind trat el escorbuto y para ello combati el dficit de vitamina C que
causaba la enfermedad con la bebida del zumo de limn. El reformador social
britnico John Howard foment el tratamiento de los internos en los hospitales
y crceles de toda Europa. En 1796 el mdico britnico Edward Jenner
descubri el principio de la vacunacin como medida preventiva frente a la
viruela. Su contribucin posibilit el control de esta temida enfermedad y
estableci la ciencia de la inmunizacin.

MEDICINA EN EL SIGLO XIX

Muchos de los descubrimientos realizados en el siglo XIX hicieron posible los

importantes avances en el diagnstico y tratamiento de la enfermedad y de
los mtodos quirrgicos. El mdico austriaco Leopold Auenbrugger contribuy
al desarrollo de los procedimientos diagnsticos de las enfermedades
torcicas en el siglo XVIII; para ello, utiliz el mtodo de la percusin, descrito
por primera vez en 1761. Su trabajo, sin embargo, fue ignorado hasta 1808
cuando se public una traduccin francesa por el mdico personal de
Napolen. Hacia 1819, el mdico francs Ren Thophile Hyacinthe Lannec
invent el fonendoscopio, todava hoy el instrumento ms usado por los
mdicos. Numerosos clnicos britnicos importantes asimilaron los nuevos
mtodos de diagnstico de enfermedades; como resultado, sus nombres se
convirtieron en familiares para la identificacin de determinadas
enfermedades. El mdico Thomas Addison descubri el trastorno de las
glndulas suprarrenales conocido como enfermedad de Addison; Richard
Bright diagnostic la nefritis o enfermedad de Bright; Tomas Hodgkin describi
una enfermedad maligna del sistema linftico conocida por enfermedad de
Hodgkin; el cirujano y paleontlogo James Parkinson describi la enfermedad
crnica del sistema nervioso denominada enfermedad de Parkinson; y el
mdico irlands Robert James Graves diagnostic el bocio exoftlmico, txico,
tambin denominado enfermedad de Graves.

Descubrimientos europeos
La medicina est en deuda con las universidades alemanas y los
descubrimientos cientficos que desterraron las reminiscencias que an
persistan de la teora tradicional de los humores. De importancia
fundamental fue el desarrollo, por parte del botnico alemn Matthias Jakob
Schleiden, de la teora celular del desarrollo embrionario que abri camino
para el estudio microscpico de los tejidos enfermos (vase Embriologa). El
anatomista y fisilogo alemn Theodor Schwann aplic ms tarde las teoras
celulares de Schleiden a la evolucin de la vida animal. El trabajo del
anatomista y fisilogo Marie Franois Xavier Bichat en el estudio sistemtico
de los tejidos humanos fue la piedra angular de la histologa. El patlogo y
mdico austriaco barn Karl von Rokitansky, que realiz ms de 30.000
autopsias, fue el primero en detectar el origen bacteriano de la endocarditis.
Otros fundadores de la patologa microscpica fueron Theodor Schwann, el
fisilogo y neurlogo alemn Robert Remak, el fisilogo checo Jan Evangelista
Purkinje, el anatomista y fisilogo suizo Rudolf Albert von Koliker y el patlogo
y anatomista alemn Friedrich Gustav Jacob Henle. En Alemania, el bilogo
estoniano Karl Ernst von Baer realiz una investigacin pionera en
embriologa con el descubrimiento del vulo humano y el fisilogo alemn
Johannes Peter Mller introdujo el concepto de la energa especfica de los
nervios. La culminacin de esta extraordinaria serie de investigaciones se
recoge en el trabajo del patlogo alemn Rudolf Virchow, cuya doctrina sobre
la clula como asiento de la enfermedad es considerada la teora fundamental
de la ciencia mdica moderna.

Darwin, Pasteur y Koch

En la historia La teora de la evolucin de Charles Darwin reaviv el inters
por la ciencia de la anatoma y la fisiologa comparadas; los experimentos
sobre el cruce de plantas del bilogo austriaco Gregor Johann Mendel tuvieron
un efecto similar ya que estimularon los estudios sobre la gentica humana y
la herencia.
Los primeros estudios del qumico y microbilogo francs Louis Pasteur sobre
la fermentacin acabaron con el concepto de la generacin espontnea y
aportaron un resurgimiento del inters en la teora de que la enfermedad es el
resultado de un contagio especfico. El trabajo pionero sobre la fiebre
puerperal del mdico y autor estadounidense Oliver Wendell Holmes y del
obstetra hngaro Ignc Flp Semmelweis demostraron que la elevada tasa
de mortalidad en mujeres despus del parto era achacable a agentes
infecciosos transmitidos por las manos contaminadas de los mdicos.
De igual importancia son las contribuciones de Pasteur y del mdico y
bacterilogo alemn Robert Koch en el campo de la bacteriologa; el
desarrollo de este campo se considera el avance individual ms importante de
la medicina. En pocas dcadas, se aislaron las causas de procesos tan
conocidos como el carbunco, la difteria, la tuberculosis, la enfermedad de
Hansen (lepra) y la peste. El fisilogo alemn Emil Heinrich Du Bois-Reymond
con sus estudios aport el conocimiento de los procesos metablicos y de la
fisiologa de los msculos y los nervios.
Bacteriologa y ciruga
Entre los primeros bacterilogos se encontraban el fisilogo alemn Edwin
Theodore Albrecht Klebs que aisl el bacilo causante de la difteria e investig
la bacteriologa del ntrax y la malaria; el bacterilogo alemn Friedrich
August Johannes Lffler, que descubri la bacteria causante de la gonorrea, y
el mdico noruego Gerhard Henrik Hansen, que descubri el bacilo causal de
la lepra. El gineclogo alemn Karl Sigismund Franz Cred desarroll un
mtodo que consista en administrar gotas de una solucin antisptica de
nitrato de plata en los ojos de los recin nacidos para prevenir la oftalmia
gonoccica. El mtodo de inmunizacin de Pasteur mediante el cual se
inyectaban virus atenuados se emple con xito en el tratamiento de la rabia;
el bacterilogo alemn Emil Adolph von Behring desarroll sueros
inmunizantes contra la difteria y el ttanos. El bacterilogo ruso Ili
Mechnikov fue el primero en describir los fagocitos destructores de bacterias
y otros elementos extraos al organismo. La fagocitosis es una propiedad que
presentan algunas clulas blancas de la sangre o leucocitos.
La ciruga se benefici de manera significativa de la teora de los grmenes. El
cirujano britnico y bilogo Joseph Lister adopt el uso del cido carblico
como agente antisptico con resultados importantes en el descenso de la
mortalidad debida a la infeccin de las heridas. Las pruebas aportadas por
Lister que demostraban que las bacterias se transmiten a travs del aire
permitieron, ms tarde, comprender dicha transmisin por medio de las
manos y los instrumentos, cuya esterilizacin introdujo la era de la ciruga

asptica. Otro de los grandes avances

descubrimiento de los anestsicos.

de

la

ciruga

lleg

con

el

Fisiologa
Con el progreso de la fsica y la qumica, se produjo un enorme avance de la
fisiologa durante el siglo XIX. Entre los ms conocidos fisilogos de este
periodo se encuentran el qumico alemn Justus von Liebig, que desarroll los
mtodos analticos de la qumica orgnica y qumica de los alimentos y el
metabolismo, el fsico y fisilogo alemn Hermann Ludwig Ferdinand von
Helmholtz, quien invent el oftalmoscopio y el oftalmmetro, investig la
velocidad de los impulsos nerviosos y de los procesos reflejos y llev a cabo
estudios relevantes sobre ptica y acstica. El fisilogo francs Claude
Bernard, fundador de la medicina experimental, realiz importantes
descubrimientos sobre las funciones del pncreas, el hgado y el sistema
nervioso simptico. El trabajo de Bernard sobre la interaccin del aparato
digestivo y el sistema vasomotor, que controla el tamao de los vasos
sanguneos, fue desarrollado por el fisilogo ruso Ivn Petrvich Pvlov, autor
de la teora del reflejo condicionado, base posterior del conductismo.
Entre
los
otros
fisilogos
del
siglo
XIX
destacan
el
mdico
francoestadounidense y fisilogo Charles Edourdar Brown-Squard, que
investig la funcin de varias glndulas del sistema endocrino, y Carl Friedrich
Wilhelm Ludwig, fisilogo alemn que explor la actividad cardiaca y renal. El
trabajo del histlogo espaol Santiago Ramn y Cajal contribuy al
conocimiento moderno de la estructura y funcin del sistema nervioso.
Otra ayuda de inestimable valor diagnstico fueron los rayos X, descubiertos
de forma accidental por el fsico alemn Wilhelm Conrad Roentgen. El mdico
dans Niels Ryberg Finsen desarroll una lmpara de rayos ultravioletas,
hecho que mejor el pronstico de algunas enfermedades de la piel. El
descubrimiento del radio por los fsicos franceses Pierre y Marie Curie permiti
tratar algunas formas de cncer.
En 1803, el bilogo estadounidense John Richardson Young describi el
proceso de la formacin de cido en la digestin gstrica. Treinta aos ms
tarde el cirujano estadounidense William Beaumont public sus interesantes
estudios sobre los jugos gstricos y la fisiologa de la digestin basados en la
observacin de un paciente que padeca de una fstula gstrica.
En el captulo de la ginecologa el mdico y cirujano estadounidense Ephraim
McDowell realiz la primera extirpacin quirrgica de un tumor de ovario, y el
gineclogo James Marion Sims salv la vida de muchas mujeres con la
correccin quirrgica de la fstula vesicovaginal (comunicacin entre la vejiga
y la vagina) realizada por primera vez en 1845.
En 1898 el mdico britnico Ronald Ross demostr el papel del mosquito
como transmisor del parsito de la malaria. En 1900, el mdico, cirujano y
bacterilogo del ejrcito estadounidense Walter Reed y sus colaboradores,
tras trabajar sobre una sugerencia realizada por el bilogo cubano Carlos Juan
Finlay, demostraron que el mosquito era el vector de la fiebre amarilla.

Medicina en la Hispanoamrica independiente

Durante varias dcadas despus de la Independencia (1821), las repblicas
hispanoamericanas continuaron ejerciendo la medicina basada en las
instituciones procedentes de la poca anterior, como el Protomedicato y los
hospitales de las rdenes religiosas.
Con el paso de los aos y al regresar de las universidades y hospitales
europeos los primeros mdicos hispanoamericanos que se haban trasladado
a Europa a formarse en las nuevas corrientes de la medicina moderna,
introdujeron en estos pases mtodos del diagnstico anatomo-clnico, como
la auscultacin, la percusin y la exploracin ordenada; se fueron conociendo
mejor las funciones fisiolgicas, la anatoma patolgica o la teraputica
racional.
Hacia 1850, en casi todos los pases se empleaba la anestesia quirrgica con
ter o cloroformo, y se construan hospitales con quirfanos, que adoptaron la
ciruga asptica, lo que permiti realizar intervenciones cavitarias.
Los avances y los descubrimientos ms recientes llegaron con prontitud y su
aplicacin se fue haciendo ms intensiva, especialmente en las ciudades y
centros de mayor contacto con el exterior.
MEDICINA EN EL SIGLO XX
En el siglo XX se han vencido muchas enfermedades infecciosas gracias a las
vacunas, los antibiticos y la mejora de las condiciones de vida. El cncer se
ha convertido en una enfermedad frecuente, pero muchas formas de la
enfermedad se pueden combatir con eficacia debido al desarrollo de
numerosos tratamientos. En este siglo tambin se han iniciado
investigaciones bsicas sobre los procesos vitales. Se han realizado
importantes descubrimientos en muchas reas, en especial en lo que
concierne a la base de la transmisin de defectos hereditarios y a los
mecanismos fsicos y qumicos de la funcin cerebral.
Gentica
Un descubrimiento fundamental del siglo XX ha sido el conocimiento de la
transmisin de los caracteres hereditarios. Oswald Theodore Avery y sus
colaboradores del Instituto Rockefeller llevaron a cabo un avance importante
en la dcada de los aos cuarenta cuando mostraron que algunos caracteres
podan pasar desde una bacteria a otra a travs de una sustancia
denominada cido desoxirribonucleico, ADN. En 1953 el fsico ingls Francis
Harry Compton Crick y el bilogo estadounidense James Dewey Watson
propusieron una estructura qumica del ADN que explicaba cmo se
transportaba la informacin gentica. El bioqumico estadounidense Marshall
Warren Nirenberg proporcion detalles esenciales de esta estructura en la
dcada de 1960, y el bioqumico estadounidense Har Gobind Khorana fue el
primero en emplear estos hallazgos para sintetizar un gen en 1970. Durante
los ltimos aos de la dcada de 1970, los cientficos desarrollaron mtodos
para alterar los genes, y a mediados de la dcada de 1980 algunas de estas
tcnicas se comenzaron a utilizar con fines mdicos. Ciertos procedimientos,

conocidos como ingeniera gentica o clonacin gnica, se han aplicado en la

produccin de grandes cantidades de sustancias puras como son las
hormonas y el interfern. En la dcada de 1990 se inici el Proyecto Genoma
Humano que tiene como finalidad identificar la dotacin gentica humana
completa.
Ciruga

En la segunda mitad del siglo XX se han realizado intervenciones que antes

eran impensables. En 1962, se reimplant por primera vez un brazo
completamente seccionado. Procedimientos menos espectaculares pero ms
frecuentes incluan el reimplante de dedos amputados. La ciruga de este tipo
fue posible gracias a los microscopios quirrgicos, a travs de los cuales el
cirujano puede ver nervios finos y vasos sanguneos que deben anastomarse
para hacer que funcione de nuevo la parte amputada. Las prtesis, como la
que se emplea en la reconstruccin de la articulacin de la cadera, han
logrado que las personas incapacitadas por la artritis o por accidentes puedan
volver a andar. Asimismo, se han fabricado brazos protsicos activados con
bateras. El fallo renal, antes fatal, se trata de forma rutinaria con trasplante o
mediante dilisis como un tratamiento a largo plazo. En 1975, un amplio
ensayo experimental mostr que los diabticos con dao en los vasos del ojo
podan salvarse de la ceguera a base de un tratamiento con rayos lser.
Algunos casos graves de epilepsia tienen tratamiento consistente en localizar
el punto irritado en el cerebro que causa las convulsiones y destruirlo
mediante sondaje fro de nitrgeno lquido.

Muchos de estos avances se deben a la tecnologa o a la aparicin de nuevos

frmacos. El trasplante de rganos se ha visto facilitado por el desarrollo de
nuevos medicamentos para prevenir el rechazo. Las operaciones de bypass
son posibles gracias al uso de corazones artificiales que permiten parar el
corazn mientras se realiza la operacin. La endoscopia ha hecho posible el
desarrollo de una ciruga mnimamente invasiva; esto ha permitido realizar,
en una operacin de apendicitis por ejemplo, pequeas incisiones, lo que, por
otro lado, permite reducir la cantidad de anestesia requerida en la operacin,
as como el tiempo de recuperacin del paciente.

Enfermedades infecciosas

Se han combatido muchas enfermedades infecciosas durante el siglo XX

mediante la mejora del saneamiento, los antibiticos y las vacunas. El
tratamiento farmacolgico especfico para las infecciones comenz con el
descubrimiento del mdico alemn Paul Ehrlich de la arsfenamina, un
compuesto de arsnico, empleado como tratamiento de la sfilis. Esto fue

seguido en 1932 por el anuncio del cientfico alemn Gerhard Domagk de que
un colorante, el rojo prontosil, resultaba eficaz contra las infecciones
estreptoccicas. El descubrimiento del principio activo del mercurocromo,
sulfanilamida, produjo la proliferacin del primer grupo de frmacos
importantsimos: los antibiticos sulfamidas. La purificacin de la penicilina en
1938 por los bioqumicos britnicos Howard Florey y Ernst Chain ocurri diez
aos ms tarde del descubrimiento de Alexander Fleming de la actividad
bactericida del hongo Penicillium. Tras conocer su estructura pudo utilizarse
de forma masiva en medicina. Con la II Guerra Mundial estall la produccin
comercial de la penicilina, con lo que disminuy en gran medida el nmero de
muertes.

Se descubri, de igual forma, un tratamiento especfico para la tuberculosis:

la estreptomicina. Cuando la bacteria se hizo resistente, apareci la
combinacin de rifampicina con isoniacida; ste contina siendo el
tratamiento de uso preferente. La enfermedad de Hansen (lepra) se trata de
forma eficaz con frmacos denominados sulfonas y la malaria con derivados
de la quinina, extracto de la corteza del quino. No se han encontrado
antibiticos para enfermedades causadas por virus, pero las vacunas se
convirtieron en punto clave para la prevencin. Entre las primeras estuvo la
de la viruela, descubierta por Edward Jenner en 1796; la de la fiebre tifoidea,
desarrollada por el bacterilogo ingls Almroth Wright en 1897; la de la
difteria en 1923, y la del ttanos en la dcada de 1930.

Los microbilogos americanos John Franklin Enders y Frederick Chapman

Robbins desarrollaron en la dcada de 1930 un mtodo para hacer crecer los
virus en cultivos tisulares, que se convirti en un avance de primer orden para
la preparacin de vacunas contra los virus. Este descubrimiento posibilit las
vacunas contra la fiebre amarilla, la poliomielitis, el sarampin y la rubola. A
comienzos de la dcada de 1980, la ingeniera gentica produjo el desarrollo
de vacunas contra la hepatitis B, la gripe, el herpes simple y la varicela, y se
ha probado una vacuna contra la malaria.

La lucha contra las enfermedades infecciosas se ha complicado en la ltima

parte del siglo XX con el incremento de las resistencias antibiticas de los
microorganismos y el descubrimiento de nuevas enfermedades, como la
enfermedad del legionario y el sndrome de inmunodeficiencia adquirida
(SIDA).

Funcin cerebral

El cerebro ha sido una de las ltimas partes exploradas del cuerpo humano.
En el siglo XIX, el histlogo espaol Santiago Ramn y Cajal utiliz tintes

qumicos para definir pequeas reas del cerebro, pero se precisaron

instrumentos ms sofisticados para asignar funciones a dichas reas. Durante
la primera parte del siglo XX, el neurocirujano Wilder Graves Penfield estimul
distintas partes del cerebro de sus pacientes durante la ciruga y demostr la
localizacin de varias funciones musculares y emocionales. El estudio de
personas cuyos hemisferios derecho e izquierdo haban sufrido lesiones,
mostr que cada parte del cerebro tena a su cargo diferentes actividades. El
desarrollo de sofisticadas tcnicas de imagen por los institutos de Salud
Nacional de Estados Unidos permiti a los investigadores demostrar, en la
dcada de 1970, las partes especficas del cerebro que controlan el odo, el
habla y el movimiento de las extremidades.

Relevantes fueron tambin los descubrimientos sobre el funcionamiento de

los nervios. La teora de los neurotransmisores, desarrollada durante el siglo
XX, establece que los impulsos se transmiten de un nervio a otro por una
combinacin de seales elctricas y qumicas. Otro descubrimiento
importante para la fisiologa fue, en la dcada de 1970, el de que el cerebro
regula funciones corporales mediante la liberacin de hormonas desde un
rea del cerebro el hipotlamo para controlar la hipfisis. Este trabajo,
llevado a cabo por los endocrinlogos estadounidenses Roger Guillemin y
Andrew Victor Schally, estableci la conexin entre las emociones y la
bioqumica. Como aplicacin mdica, ha sido posible obtener por primera vez
tratamientos para trastornos neurolgicos como la epilepsia y la enfermedad
de Parkinson.

Inmunidad

Hasta el siglo XX, el conocimiento del sistema inmunolgico era limitado.

Primero se conoci la produccin de anticuerpos en respuesta a la infeccin o
a la inmunizacin. Durante la dcada de 1930, el inmunlogo Karl Landsteiner
demostr la gran especificidad de las reacciones de los anticuerpos. Los
cientficos tambin descubrieron que existan varias clases de anticuerpos. En
particular, se puso de manifiesto la relacin entre la llamada inmunoglobulina
E y la alergia, y en la dcada de 1950 se precis la estructura de un tipo de
inmunoglobulina.

Se descubri que el sistema inmune era el causante de la enfermedad por

incompatibilidad del factor Rh, y responsable del fracaso de los trasplantes de
rganos. Esto llev al desarrollo de un antisuero que era eficaz para eliminar
la enfermedad por incompatibilidad del factor Rh y al empleo de frmacos
que inhabilitan de forma temporal al sistema inmunolgico y permitan el
trasplante de rganos, en especial de los riones. Se encontr que la
formacin de anticuerpos era la causa de la alta mortalidad que producan las

transfusiones de sangre, y la clasificacin de la sangre segn su especificidad

inmunolgica ha hecho de la transfusin una prctica segura y extendida.

En la ltima parte del siglo XX, los cientficos descubrieron un rea diferente
del sistema inmune, el denominado sistema inmunolgico celular, cuyo
protagonista es el linfocito. Estos descubrimientos permiten la comprensin
de muchas enfermedades debidas a defectos hereditarios de una o ms
subclases de linfocitos. Los intentos para corregir estas deficiencias se
centran en inyectar al paciente clulas sanguneas procedentes de la mdula
de un familiar cercano y sano. Las investigaciones actuales se centran en
identificar las hormonas que provocan que los linfocitos del embrin se hagan
funcionales.

Tcnicas diagnsticas

Durante la segunda mitad del siglo XX, se han desarrollado nuevos y mejores
mtodos para observar el interior del cuerpo humano. Los rayos gamma
ponen de manifiesto ciertos iones radiactivos que marcan sustancias que
reaccionan con clulas cancerosas. La tomografa axial computerizada (TAC)
utiliza rayos X para producir imgenes tridimensionales de las estructuras
corporales. La resonancia magntica nuclear (RNM) produce imgenes
detalladas sin necesidad de utilizar rayos X. La tomografa de emisin de
positrones (TEP) permite detectar estados precoces de enfermedad. La
ecografa utiliza ondas de alta frecuencia para diagnosticar enfermedades y
para realizar el seguimiento de los embarazos.

Enfermedad mental

A comienzos del siglo XX, la enfermedad mental segua considerndose como

sinnimo de locura; los enfermos mentales eran sometidos a un
confinamiento cruel en el que reciban escasa ayuda. El tratamiento eficaz de
algunos de los trastornos mentales ha mejorado mucho su pronstico y ha
eliminado en parte su estigma.

Las teoras postuladas por Sigmund Freud fueron uno de los primeros intentos
de comprender el mal funcionamiento de la mente, pero los mtodos del
psicoanlisis, propuestos por Freud y modificados por sus seguidores, no son
eficaces en el tratamiento de algunas psicosis graves.

Dos intentos precoces para el tratamiento de los procesos psicticos fueron la

leucotoma, tambin denominada lobotoma, introducida en 1935, y el
electrochoque o terapia electroconvulsionante, ideada en 1938. La leucotoma
y otras formas menos graves de psicociruga se emplean de forma puntual en
la actualidad, y el electrochoque se emplea para el tratamiento de la
enfermedad depresiva grave cuando han fracasado otros tratamientos
farmacolgicos.

La introduccin de frmacos fue uno de los mayores progresos en el

tratamiento de estas enfermedades. Los primeros, las fenotiacinas, se
comenzaron a emplear a principios de la dcada de 1950 para tratar la
esquizofrenia, y han demostrado ser muy eficaces en el tratamiento de los
sntomas de muchos pacientes con esquizofrenia aguda. Sin embargo, el
entusiasmo inicial, que llev a pensar que los hospitales mentales se podran
cerrar, fue slo una ilusin. Los mdicos se estn dando cuenta de que a
algunos de estos pacientes que no mejoran con frmacos, en cualquier caso
se les debe proporcionar ayuda psicolgica. Tambin se ha encontrado que
algunas personas tratadas con fenotiacinas durante muchos aos desarrollan
un trastorno neuromuscular complejo denominado disquinesia tarda. Otro
importante avance en la farmacologa de las enfermedades mentales ha sido
el uso del litio para tratar la enfermedad manaco-depresiva. Otros frmacos,
como los antidepresivos tricclicos, son muy tiles en la actualidad y se
emplean con xito en el tratamiento de la depresin.

Enfermedades del corazn

Las enfermedades cardiovasculares siguen siendo la principal causa de

muerte en los pases occidentales. Sin embargo, se han realizado importantes
avances en su diagnstico y tratamiento. El diagnstico mejor con la tcnica
de la cateterizacin cardiaca, que permite medir la presin en varias cmaras
del corazn y en los grandes vasos, y con la angiografa, un procedimiento
para visionar estas reas mediante rayos X. Las nuevas tcnicas de imagen
permiten evaluar la extensin del dao cardiaco y la fuerza de bombeo en
personas que han sufrido un infarto de miocardio. De los muchos frmacos
disponibles, un grupo importante consiste en bloqueantes de algunas
funciones del sistema nervioso simptico. Estos frmacos se utilizan para
tratar la angina de pecho (dolor torcico por estrechamiento de la arteria
coronaria), las alteraciones del ritmo cardiaco y la hipertensin.

Los trasplantes cardiacos se practican desde hace varios aos; algunas veces,
se han empleado corazones artificiales de forma temporal, e incluso se
implant algn corazn artificial permanente a mediados de la dcada de
1980. Tambin se han logrado avances en la prevencin de enfermedades

cardiovasculares con una mayor preocupacin y mejor conocimiento de los

riesgos potenciales del tabaquismo, el estrs, la obesidad, la hipertensin y
los elevados niveles de colesterol en la sangre. Desde mediados de la dcada
de 1920, el mundo occidental ha experimentado una reduccin del nmero de
muertes por enfermedades coronarias. Este declive se ha atribuido a los
cambios en la dieta, el control mdico de la tensin arterial, el descenso del
nmero de fumadores y el aumento del ejercicio fsico.

Los primeros bypass fueron realizados en 1967 y supusieron la creacin de

una nueva forma de devolver al corazn su riego. La angioplastia,
desarrollada en 1977, consista en introducir una sonda que posteriormente
se hinchaba en el interior de las arterias estenosadas para conseguir as
superar este estrechamiento. Otros avances quirrgicos incluan la sustitucin
de vlvulas cardiacas daadas, la implantacin de marcapasos para conseguir
un ritmo cardiaco normal, el uso temporal de corazones artificiales y mtodos
ms eficaces para corregir malformaciones congnitas del corazn.

Vitaminas y hormonas

Desde la introduccin en 1912 del trmino vitamina por el bioqumico polaco

Casimir Funk, se ha aislado una gran variedad de estos compuestos y se han
definido sus funciones nutricionales, aportando un tratamiento para la
pelagra, el beriberi, el raquitismo y otras enfermedades producidas por
deficiencias nutricionales. En 1926, los mdicos estadounidenses George
Minot y William Murphy descubrieron que el consumo de hgado era eficaz
para tratar la anemia perniciosa, y en 1948, aislaron el factor vitamina B12.
Con el creciente conocimiento de la actividad de las glndulas endocrinas, se
realizaron numerosos intentos para aislar sus secreciones, denominadas
hormonas. El extracto del tiroides, eficaz en el tratamiento del hipotiroidismo
congnito, del cretinismo y del mixedema, fue la primera hormona de uso
clnico. De importancia ms trascendental para el tratamiento de la diabetes,
fue el aislamiento en el pncreas de la secrecin endocrina insulina,
introducida en 1923 por los mdicos canadienses Frederick Banting y Charles
Best. La sntesis de las secreciones internas de las glndulas reproductoras
masculinas, la testosterona, y femeninas, estrgenos, ha permitido el
tratamiento de desajustes del sistema reproductor. Las glndulas
suprarrenales han sido la fuente del poderoso vasoconstrictor adrenalina,
aislado por el qumico estadounidense de origen japons Jokichi Takamine en
1901. En la dcada de 1940 el mdico canadiense Hans Selye demostr que
esta sustancia mediaba las reacciones de estrs. En 1943 la hormona ACTH
se obtuvo del lbulo anterior de la glndula pituitaria o hipfisis, que regula la
actividad de otras glndulas endocrinas. En 1946 se sintetiz la cortisona,
hormona producida por las glndulas adrenales.

Cncer

La mortalidad debida a los distintos tipos de cncer ha aumentado en los

ltimos aos. Algunos aspectos de esta enfermedad permanecen, desde el
punto de vista cientfico, sin aclarar, a pesar de que se sabe que las
exposiciones ocupacionales y ambientales a productos qumicos son algunas
de sus causas. En particular el consumo de tabaco causa la mayora de los
cnceres de pulmn y algunos de los de vejiga, boca, garganta y pncreas. Un
diagnstico precoz, en especial en el cncer de crvix, ayuda al descenso de
la mortalidad. El primer tratamiento aplicado fue la radiacin, pero en la
dcada de 1960 se introdujo el tratamiento farmacolgico. Este ltimo en la
actualidad es curativo en muchos casos de cncer de mama y de testculo y
en algunos cnceres que afectan a la sangre, en especial en nios. Los
investigadores comenzaron a estudiar la eficacia de algunas sustancias
llamadas citoquinas (interfern) como frmacos anticancergenos.

tica mdica

Con el aumento del alcance de los cuidados mdicos, han surgido dudas
sobre el aspecto tico de ciertos tratamientos mdicos, como el
mantenimiento de los enfermos terminales en mdulos de respiracin
artificial. En algunos pases, la legislacin permite eliminar el soporte vital en
determinados casos, y cuando el paciente ha expresado con anterioridad su
deseo de no prolongar su vida con medidas extraordinarias. Captulo aparte
merece la interrupcin del embarazo (el aborto) cuando el feto presenta
alguna anomala congnita o en alguna otra circunstancia aceptada por las
leyes de cada pas. La mayor capacidad para detectar estas anomalas ha
dado opcin a los padres de tener slo hijos no afectados. Algunos
especialistas en tica postulan que la interrupcin de los embarazos por la
presencia de una anomala congnita es un atentado contra la vida humana.

Embarazo y parto

Se han realizado grandes avances en el control de la natalidad gracias a la

mejora de los dispositivos intrauterinos en la dcada de 1950 y al desarrollo
de los anticonceptivos orales en 1960 por el bilogo estadounidense Gregory
Pincus. Al generalizarse su uso, sin embargo, los mdicos se dieron cuenta de
que estos mtodos no eran completamente seguros, y se ha persistido en la
bsqueda de mejores anticonceptivos.

Hacia 1975, los mdicos fueron capaces de diagnosticar enfermedades

congnitas o hereditarias antes del nacimiento. Se pueden obtener muestras
del lquido amnitico que rodea al feto, e incluso sangre fetal, para determinar
si existe alguna enfermedad hereditaria de la sangre, el sndrome de Down,
defectos de la mdula u otras enfermedades congnitas (vase
Amniocentesis). Incluso se puede conocer el sexo antes del nacimiento.

Se han logrado tambin importantes progresos en el desarrollo de las tcnicas

de inseminacin artificial. A principios de la dcada de 1980 muchas parejas
pudieron elegir entre varios mtodos de fecundacin in vitro (nios probeta) o
trasplante de vulos fecundados de un tero a otro.

Grandes hombres de la medicina

Leonardo da Vinci

Vino al mundo el 15 de abril de 1452 en el pueblo toscano de Vinci,cerca de

Florencia. En 1460 se traslad junto a su familia a Florencia, donde se form.
En torno a 1466 asisti al taller de Andrea del Verrocchio,gran pintor y
escultor. All se inicia en diversas actividades, desde la pintura de retablos y
tablas hasta la elaboracin de grandes proyectos escultricos en mrmol y
bronce. En 1472 fue admitido en el gremio de pintores de Florencia y en 1476
todava se le menciona como ayudante de Verrocchio, en cuya obra El
bautismo de Cristo (c. 1470, Uffizi, Florencia), pint el ngel arrodillado de la
izquierda y el paisaje de matices neblinosos.
En 1478 comenz a triunfar. Su primer encargo, un retablo para la capilla del
Palazzo Vecchio, del ayuntamiento florentino, no lleg a ejecutarse. Su
primera gran obra, La adoracin de los Magos (Uffizi), que dej inacabada, se
la encargaron los monjes de San Donato de Scopeto, cerca de Florencia, hacia
1481. Otras obras de este periodo son: la Madonna Benois (c. 1478, Ermitage,
San Petersburgo), el retrato de Ginebra de Benci (c. 1474, Galera Nacional,
Washington) y el inacabado San Jernimo (c. 1481, Pinacoteca Vaticana).
En 1482 se puso al servicio de Ludovico Sforza, duque de Miln, tras haberle
escrito una carta en la que el artista se ofreca como pintor, escultor,
arquitecto, adems de ingeniero, inventor e hidrulico y donde afirmaba que
poda construir puentes porttiles, que conoca las tcnicas para realizar
bombardeos y el can, que poda hacer barcos as como vehculos
acorazados, catapultas y otras mquinas de guerra y que incluso poda

realizar esculturas en mrmol, bronce y terracota. De hecho, sirvi al duque

como ingeniero en sus numerosas empresas militares y tambin como
arquitecto. Adems, ayud al matemtico italiano Luca Pacioli en su clebre
obra La divina proporcin (1509).
La obra ms importante del periodo en Miln son las dos versiones de la
Virgen de las rocas (1483-1485, Louvre, Pars; dcada de 1490-1506-1508,
National Gallery, Londres), donde aplica el esquema compositivo triangular
que encierra a la Virgen, el Nio, san Juan y el ngel, y donde aplica por
primera vez la tcnica del sfumato. De 1495 a 1497 trabaja en su obra
maestra La ltima cena, pintura mural para el refectorio del monasterio de
Santa Maria delle Grazie, Miln.
Durante sus aos en Miln, adems realiz otras pinturas y dibujos (la
mayora de los cuales no se conservan), escenografas teatrales, dibujos
arquitectnicos y modelos para la cpula de la Catedral de Miln. Su mayor
encargo fue el monumento ecuestre en bronce a tamao colosal de Francesco
Sforza, padre de Ludovico, para su ubicacin en el patio del castillo Sforzesco.
Sin embargo, en diciembre de 1499, la familia Sforza fue expulsada de Miln
por las tropas francesas. Esta estatua qued inacabada (fue destruida por los
arqueros franceses que la usaron como diana) y en 1500 volvi a Florencia.
De este momento tambin habra que citar retratos femeninos como el de La
dama del armio (Museo Czartoryski, Cracovia).
Durante su estancia en Florencia, viaja un ao a Roma. En 1502 comenz a
servir a Csar Borgia, duque de Romaa, hijo del papa Alejandro VI. En su
calidad de arquitecto e ingeniero mayor del duque, Leonardo supervisa las
obras en las fortalezas de los territorios papales del centro de Italia. En 1503,
de nuevo en Florencia, fue miembro de la comisin de artistas encargados de
decidir sobre el adecuado emplazamiento del David de Miguel ngel (15011504, Academia, Florencia), y adems ejerci de ingeniero en la guerra contra
Pisa. Al final de este ao comenz a planificar la decoracin para el gran saln
del Palacio de la Signoria con el tema de la batalla de Anghiari, victoria
florentina en la guerra contra Pisa. Realiz numerosos dibujos y complet un
cartn en 1505, pero nunca lleg a realizar la pintura en la pared. El cartn se
destruy en el siglo XVII, conocindose la composicin a travs de copias
como la que realiz Petrus Paulus Rubens.
Durante su segundo periodo florentino, realiz varios retratos, de los que slo
se conserva el de La Gioconda (1503-1506, Louvre, Pars), el retrato ms
famoso de toda la historia de la pintura, tambin conocido como Monna Lisa,
al identificarse a la modelo con la esposa de Francesco del Giocondo que
llevaba ese nombre, aunque se han barajado varias hiptesis sobre su
verdadera identidad. Si algo merece destacarse de forma especial es la
enigmtica sonrisa de la retratada. Parece ser que Leonardo senta una gran
predileccin por esta obra ya que la llevaba consigo en sus viajes.
En 1506 vuelve a Miln al servicio del gobernador francs Carlos II Chaumont,
mariscal de Amboise. Un ao despus le nombraron pintor de la corte de Luis
XII de Francia, que resida por entonces en la ciudad italiana. Durante los seis
aos siguientes pas su tiempo entre Miln y Florencia, donde a menudo

visitaba a sus hermanastros y hermanastras y cuidaba de su patrimonio. En

Miln continu sus proyectos de ingeniera y trabaj en el monumento
ecuestre de Gian Giacomo Trivulzio, comandante de las fuerzas francesas en
la ciudad. De esta misma poca parece ser la segunda versin de la Virgen de
las rocas y Santa Ana, la Virgen y el Nio (c. 1506-1513, Louvre, Pars). Desde
1514 a 1516 Leonardo vivi en Roma bajo el mecenazgo de Giuliano de
Medici, hermano del papa Len X. Se alojaba en el Palacio del Belvedere en el
Vaticano, ocupndose fundamentalmente de experimentos cientficos y
tcnicos. En 1516 pas a vivir en Francia, a la corte de Francisco I, donde pas
sus ltimos aos en el castillo de Cloux, cerca de Amboise. All falleci el 2 de
mayo de 1519.

Sus obras:
En sus comienzos su estilo es parecido al de Verrocchio, pero poco a poco
abandon la manera del maestro en lo que sta tena de rigidez o dureza de
lneas en el tratamiento de las figuras y evolucion hacia un estilo ms libre,
de modelado ms suave en el que incluy efectos atmosfricos. La temprana
Adoracin de los Magos introduce una nueva forma de composicin, en la que
las figuras principales quedan reagrupadas en el primer plano, mientras que
en el fondo un paisaje con ruinas imaginarias y escenas de batalla se diluye
en la lejana.
Sus innovaciones estilsticas aparecen en La ltima Cena, en la que recrea un
tema tradicional de manera completamente nueva. En vez de mostrar a los
doce Apstoles aislados, los presenta agrupados de tres en tres dentro de una
dinmica composicin. Cristo sentado en el centro y teniendo como fondo un
triple ventanal en el que un paisaje se difumina en la distancia.
La Gioconda es su obra ms famosa. Sobresale tanto por sus innovaciones
tcnicas como por el misterio de su legendaria sonrisa. La obra es un ejemplo
consumado de dos tcnicas -el sfumato y el claroscuro (que preconiza el
Barroco)- de las que Leonardo fue uno de los primeros grandes maestros.
Los numerosos dibujos que poseemos de Leonardo revelan su perfeccin
tcnica y su maestra en el estudio de las anatomas humana, de animales y
plantas. Estos dibujos se encuentran repartidos por museos y colecciones
europeas como la del Castillo de Windsor, Inglaterra, que constituye el grupo
ms numeroso. Probablemente su dibujo ms famoso sea su autorretrato de
anciano (c. 1510-1513, Biblioteca Real, Turn).
Hay que sealar que Leonardo tambin destac como cientfico. Sus teoras
estaban basadas en una precisa observacin y documentacin. Comprendi,
mejor que nadie en su siglo y an en el siguiente, la importancia de la
observacin cientfica rigurosa. Desgraciadamente nunca concluy sus
planificados tratados sobre una diversidad de materias cientficas, cuyas
teoras nos han llegado a travs de anotaciones manuscritas. Los
descubrimientos de Leonardo no se difundieron en su poca debido a que
suponan un avance tan grande que los haca indescifrables, hasta tal punto
que, de haberse publicado, hubieran revolucionado la ciencia del siglo XVI. De

hecho, Leonardo anticipa muchos descubrimientos de los tiempos modernos.

En el campo de la anatoma estudi la circulacin sangunea y el
funcionamiento del ojo. Realiz descubrimientos en meteorologa y geologa,
conoci el efecto de la luna sobre las mareas, anticip las concepciones
modernas sobre la formacin de los continentes y conjetur sobre el origen de
las conchas fosilizadas. Por otro lado, es uno de los inventores de la hidrulica
y probablemente descubri el hidrmetro; su programa para la canalizacin
de los ros todava posee valor prctico. Invent un gran nmero de mquinas
ingeniosas, entre ellas un traje de buzo, y especialmente sus mquinas
voladoras, que, aunque sin aplicacin prctica inmediata, establecieron
algunos principios de la aerodinmica.
Un creador en todas las ramas del arte, un descubridor en la mayora de los
campos de la ciencia, un innovador en el terreno tecnolgico, Leonardo
merece por ello, quiz ms que ningn otro, el ttulo de Homo universalis.

Sir Alexander Fleming

Bacterilogo-y-premio-Nobel-britnico

Fleming naci el 6 de agosto de 1881, cerca de Darvel, Ayr (hoy parte de

Strathclyde), Escocia. El sptimo de ocho hermanos, recibi su educacin en
la Facultad de Medicina del St. Mary's Hospital de la Universidad de Londres,
donde trabaj como catedrtico de bacteriologa desde 1928 hasta 1948, ao
en que fue nombrado profesor emrito.
Fleming desarroll importantes investigaciones en los campos de la
bacteriologa, la quimioterapia y la inmunologa. En 1922 fue capaz de
descubrir la lisozima, un antisptico presente en las lgrimas, las secreciones
corporales, la albmina y ciertas plantas. El descubrimiento de la penicilina
tuvo lugar accidentalmente en 1928 en el curso de sus investigaciones sobre
la gripe. Fleming not que sobre el plato estaba creciendo moho y que
alrededor de este se haba formado un halo o rea libre de estafilococos,
hecho que atrap de inmediato su atencin. En ese instante se puso a prueba
toda su perspicacia y su capacidad para el razonamiento deductivo. Qu
significaba esto? Y supuso, acertadamente, que esa capa de moho contena
alguna sustancia que inhiba el crecimiento de la bacteria.
Llam al principio activo penicilina notatum y en 1929 public su hallazgo en
una revista especializada sin despertar mayor inters en la comunidad
cientfica. Para 1932, Fleming haba cambiado su objeto de estudio y jams
dio el paso crucial: probar la sustancia en ratones. Habran de pasar varios
aos antes de que el fisilogo australiano Howard Florey y el qumico alemn

Ernst Chain retomaran su investigacin. En 1939 lograron depurar cantidades

suficientes de penicilina e hicieron las pruebas de rigor en ratones infectados.

Fleming fue nombrado sir en 1944. En 1945 comparti el Premio Nobel de

Fisiologa y Medicina con los cientficos britnicos Howard Walter Florey y
Ernst Boris Chain por sus contribuciones al desarrollo de la penicilina.
Aos antes del infarto que en 1955 acab con su vida, declar que su nico
mrito fue no ignorar aquella sugerente capa de moho. Y justamente por
haber dado a su hallazgo el debido seguimiento fue enterrado como un hroe
en la Catedral de Saint Paul, en Londres.

Pasteur

En 1855, en la creciente ciudad industrial de Lille, Pasteur, entonces un joven

profesor de qumica, entr en contacto por vez primera con la actividad de los
fermentos vivos. La cerveza y el vinagre, que generalmente son buenos, a
veces, inexplicablemente, no lo son, y Pasteur, al no encontrar explicacin
qumica para ese fenmeno, los examin por medio del microscopio. As
descubri que cuando la fermentacin es normal se observan las pequeas
clulas redondas de la levadura ya estudiadas en 1839 por Caignard de la
Tour (1777-1859), pero que las fermentaciones anormales se caracterizan por
contener diversos organismos, a los que llam vibrios, por vibrar
continuamente en el campo de visin del microscopio. Pero Pasteur se haba
ocupado ya de la actividad qumica de los seres vivos en la produccin de
"molculas asimtricas". Sus experimentos con mohos le haban convencido
de que los procesos de la fermentacin se deben a los organismos vivos y no
a inertes reacciones qumicas. En tanto que qumico, no se limit a estudiar la
apariencia de los microorganismos, sino que observ tambin su
comportamiento qumico. Determin cules de ellos pueden vivir en el aire y
cules no, y como consecuencia de esto estableci algunos procedimientos
ingeniosos y prcticos, incluido el que hoy conocemos como pasteurizacin,
para evitar que se interfirieran en la produccin de a cerveza o el vinagre.

Estos conocimientos acerca de los organismos vivos y su papel en la

fermentacin fueron los que incitaron a Pasteur. a formular su vigorosa
negativa a la posibilidad de una generacin espontnea e a vida que le
condujo a su famosa discusin con Pouchet (1800-72). Mostr que si se
eliminaban los invisibles microbios del aire, las sustancias vegetales y
animales podan permanecer indefinidamente incorruptas. De este modo
convenci al mundo ilustrado de la bondad de los mtodos empleados por el
cocinero Appert, en 1810, hirviendo los alimentos y conservndolos en vasijas
de vidrio cerradas hermticamente; la idea sirvi de base para la gran
industria de las conservas. Se objetaba, sin embargo, que las vasijas de
Appert no contenan oxgeno, y que sta era la causa de putrefaccin; pero

Pasteur demostr que aunque se filtrara el aire el procedimiento era

igualmente efectivo para impedirla.

La preocupacin de Pasteur por el aspecto orgnico de la fermentacin

tambin le llev a oponerse a la idea de von Liebig segn la cual sta se debe
a un fermento qumico especfico, y su xito determin el abandono casi
general de tal idea. Con todo, en 1897 E. Buchner (1860-1917), casi
accidentalmente, consigui aislar un fermento de esas caractersticas,
iniciando el estudio de las enzimas. Tanto Liebig como Pasteur estaban en lo
cierto: la fermentacin es producto de un fermento, pero ese fermento slo
puede ser elaborado por un organismo vivo.

La misteriosa enfermedad del gusano de seda y la teora de los grmenes

En 1865 Pasteur emprendi otra tarea ms difcil. Las nuevas industrias

francesas dependan en gran parte del abastecimiento de seda, y su
produccin estaba amenazada de extinguirse por una misteriosa enfermedad
del gusano de seda. Pasteur fue encargado de investigar sobre ella. En
aquella poca tena tan poco de naturalista que no saba siquiera lo que era
un gusano de seda ni que la crislida llega a convertirse en mariposa. No
obstante, tras un perodo de intensa investigacin advirti que la enfermedad
se debe a una especie de organismo que en realidad vive y crece en el
interior del cuerpo de la oruga, hallando as la clave para atacar la
enfermedad.

A partir de entonces empez a pensar cada vez ms que las enfermedades de

los grandes organismos, de los animales y del hombre, se deben a causas
similares, a diminutos grmenes patgenos. La idea no era nueva: se trataba,
en efecto, de algo tan viejo como la enfermedad misma, segn atestiguan los
fenmenos de la infeccin y de las epidemias. En realidad haca ya tiempo
que Jenner haba dado el primer paso oficial prctico para dominar la viruela
por medio de la vacunacin, que presupona la existencia de un virus activo
de la enfermedad en una forma atenuada en contraste con la drstica
inoculacin de la viruela misma que se haba practicado durante siglos. Sin
embargo, los grmenes de la enfermedad nunca haban sido hallados, y los
mdicos profesionales, influidos todava por doctrinas aristotlicas o
hipocrticas, se negaban a admitir su existencia. Los grmenes, con todo, ya
haban sido observados haca aos por Leeuwenhoek por medio de sus
sencillos, pero excelentes microscopios, aunque no le pareca que hubiera una
clara relacin entre los diminutos seres observados y las enfermedades que
afligen a los animales y al hombre.

Tras acumularse pruebas durante ms de doscientos aos, el descubrimiento

de la funcin de las bacterias acab siendo cosa obvia. Como en otros casos,
Pasteur no fue ni el primero ni el nico en llegar a l. Koch(1843-1910), un
mdico rural alemn siguiendo a Davaine (1812-82), estudi la multiplicacin
del bacilo del ntrax y desarroll un mtodo para hacerlo vivir en gelatina que
hizo posible la obtencin de cepas puras. Ms tarde utiliz este mtodo para
aislar a los agentes de la tuberculosis y delclera. Lister (1827-1912), en
Escocia, desarroll las tcnicas prcticas de la antisepsia, consiguiendo que
empezara a descender de tasa de mortalidad en los hospitales. Pasteur, no
obstante, fue el principal campen de la lucha contra los microbios.

Pasteur contra los mdicos

Por su devocin al bien de la humanidad y su terrible fuerza de carcter, ms

que por fra argumentacin cientfica, Pasteur consigui romper la oposicin a
su nuevo enfoque de la enfermedad, pero esta oposicin fue feroz y agrup
en su favor a casi todos los mdicos. Pasteur necesit toda su antigua fama
de buen qumico y todo el prestigio adquirido como consejero industrial y
como vencedor de la enfermedad del gusano de seda para persuadir a las
autoridades de los diversos hospitales de que adoptaran lo qu hoy
consideramos las ms elementales medidas de asepsia. Pero una vez que
hubo demostrado los resultados de la inmunizacin, primero con el ntrax del
ganado y luego con la hidrofobia en el hombre, el entusiasmo popular oblig a
los mdicos a aceptar sus ideas.

La revolucin introducida por Pasteur signific de hecho la fundacin de la

medicina cientfica. En los siglos anteriores se haba adelantado mucho en el
conocimiento del cuerpo humano y de su funcionamiento tanto sano como
enfermo, pero se trataba solamente de una semiciencia, capaz de predecir y
paliar los sntomas pero falta de los medios de dominar la enfermedad por
medidas preventivas eficaces o curndola. Las escasas medidas preventivas,
como la cuarentena y la vacunacin, o la cura mercurial para la sfilis y la
quinina para la malaria, no eran ms que la utilizacin inteligente de
descubrimientos casuales o de tradiciones tribales. Puesto que no se basaban
en teora cientfica alguna no eran susceptibles de generalizacin y de
utilizacin para la curacin de otras enfermedades. Sin la teora de los
grmenes era imposible comprender lo que ocurre en las enfermedades
infecciosas, y los mdicos tenan que dejarlas seguir su curso o incluso
contribuir involuntariamente a su difusin.

El control de las epidemias

Cuando se comprendi claramente la teora de los grmenes y la tcnica de

su aplicacin docenas de mdicos se dedicaron a estudiar las enfermedades
infecciosas, buscando el germen que as causaba y a menudo o, aunque no
siempre, hallando un suero inmunizador o curativo, o indicando las
precauciones necesarias para detener las epidemias. Contrarrestadas por las
mejoras sanitarias empezaron a desaparecer de Europa las enfermedades de
origen hdrico como el tifus y a disminuir la mortalidad infantil debida a la
difteria. A su vez, algunos azotes como el clera, la peste y la malaria fueron
dominados salvo donde la pobreza haca que las nuevas medidas fuesen
imposibles de aplicar.

El mismo xito de la teora del origen de la enfermedad infecciosa por

grmenes patgenos, al mostrar el modo de dominar las ms agudas
enfermedades que diezmaban al gnero humano en la infancia y en la
juventud, ceg a la opinin pblica, y en menor grado a los mdicos durante
algn tiempo, impidiendo reconocer que slo se haba derrotado a la
vanguardia de las enfermedades y que el tratamiento de las mismas, como
producidas por agentes externos, descuidaba las reacciones del cuerpo.
Quedaban todava, para desafiar a los mdicos del siglo XX, los mortales
enfermedades de la diabetes, las enfermedades cardiacas y el cncer. Sin
embargo, a travs de la bacteriologa la ciencia entr de una vez para
siempre en el dominio de la prctica mdica convirtindose en segunda parte
esencial de la tradicin mdica.

La obra de Pasteur y de sus discpulos, as como de las restantes escuelas de

bacteriologa, signific para la ciencia mucho ms que sus consecuencias
prcticas inmediatas por crticas que fueran stas en la historia de la
civilizacin. Pasteur demostr que ni siquiera los organismos ms simples
nacen ex novo, es decir, que no se produce en la tierra creacin nueva de
vida. Que los organismos diminutos viven es cosa que se poda dar por cierta
por sus movimientos y su reproduccin. Pero su vida deba ser muy diferente
a la de los organismos superiores, sera una vida esencialmente qumica ms
que mecnica, dependiente ms de su arquitectura molecular que de su
arquitectura externa. De este modo Pasteur se convirti en uno de los
grandes precursores de la revolucin de la bioqumica del siglo xx.