Del LASER I

Principio de funcionamiento del lser

Gilberto Basilio Snchez
La palabra lser proviene del acrnimo en ingls Ligth Amplification by
Stimulated Emission of Radiation; en espaol, lser(1) significa
Amplificacin de la Luz por la Emisin de Radiacin Estimulada. Si bien
su nombre no arroja informacin alguna sobre su funcionamiento ni sus
caractersticas, si nos da una idea de que ellos se basan en principios de
la fsica relacionados con la amplificacin de la luz. En un principio el
lser pareca ser una de esas curiosidades cientficas que nunca saldra
del laboratorio de algunas universidades. Una vez se le llam ?la
solucin a un problema que no exista? y hoy por hoy es pieza
fundamental en el diseo, el arte, la medicina, en los sistemas de
telecomunicaciones; pieza y fuente de los sistemas de seguridad;
materia de trabajo de diversos grupos de investigacin en el mundo y
un principio fundamental muy utilizado en la ingeniera y la industria.
Un lser es un dispositivo que produce una luz intensa cuya principal
caracterstica es ser coherente. La coherencia se logra cuando las
amplitudes relativas de la onda del rayo de luz que se emite, estn en
fase. Esto quiere decir que un lser genera luz que viaja en la misma
direccin de manera muy ordenada en tiempo y espacio. A los lseres
tambin se les considera como fuentes de luz cuasimonocromticas;
esto es, que emiten luz a una sola frecuencia o en un solo color (o casi
de un solo color). Los lseres amplifican la luz generando un gran flujo
de energa de salida. Por ello se dice que los lseres son altamente
direccionales y muy brillantes.
Los lseres son dispositivos que generan y amplifican seales
electromagnticas en frecuencias de radio, audio, microondas y luz. De
hecho, los primeros sistemas lser generaban microondas y se llamaban
MASER (Microwave Amplification by Stimulated Emission of Radiation).
Actualmente los lseres amplifican radiaciones de ondas en un gran
intervalo de frecuencias que van de ondas milimtricas hasta la regin
de la luz visible, extendindose al ultravioleta y a los rayos X. Los
lseres se construyen con diversos materiales activos y pueden generar
luz de diferentes intensidades y colores.
Quizs el concepto ms complicado del lser sea su principal
caracterstica: la coherencia. Una de las mejores maneras para explicar
la coherencia de los rayos de luz es comparar la emisin lser con la de

una lmpara. El conjunto de rayos de luz que emite una lmpara normal
se produce en forma dispersa. Al prender un foco en la noche en
cualquier casa, se observa que la luz se emite en todas direcciones, por
eso sirven para iluminar. La luz que se produce en un sistema lser est
compuesta de rayos de luz juntos, ordenados e idnticos que se
transmiten en la misma direccin. Esta comparacin se puede observar
en la figura 1.

Figura 1. Coherencia.
Comparacin entre la emisin de luz de una lmpara normal y un lser.
Para producir una amplificacin de la luz por radiacin estimulada y
poder generar luz con caractersticas lser, deben conjugarse diferentes
elementos mecnicos, materiales activos, energa de alimentacin y una
cavidad resonante. Son tantos los factores tcnicos y el conjunto de
elementos que tienen que funcionar de manera precisa en un lser, que
suelen llamrseles tambin sistemas lser. Los elementos necesarios
para producir un sistema de este tipo se pueden agrupar en tres
categoras (figura 2):
1.Materiales activos o un medio lser. stos consisten en molculas que,
mediante el suministro de energa externa, pueden generar ganancia a
la luz y amplificarla. En realidad los tomos se excitan y se produce una
emisin de fotones o rayos de luz al exterior. El medio activo pueden ser
tambin electrones, tomos o molculas de diversos materiales

radiactivos.
2.Una fuente de suministro de energa externa o bombeo. Este proceso
excita las molculas del medio activo; lo que equivale a poner sus
tomos en un nivel cuntico mayor. Una vez excitados, pueden emitir
fotones que se propaguen en el medio activo e ir generando ms
fotones como ellos en produccin en cadena. Todos los fotones generan
fotones iguales. Al ser iguales, se mueven igual y en conjunto generan
rayos iguales, rayos coherentes. Los medios de excitacin pueden ser
electrnicos, de radio frecuencia, de sonido, elctricos, e incluso de luz.
Para que exista una retroalimentacin que haga que los fotones generen
ms fotones, se debe producir un viaje en todo el medio de manera
reiterada; esto es se necesita un sistema de retroalimentacin:
3.Un sistema de retroalimentacin ajustable. ste permite que los
fotones produzcan ms fotones, y formen juntos un rayo de luz que
puede pasar por el medio activo, salir como rayo lser o regresar al
medio y continuar con el proceso de producir ms fotones. Esta ida y
vuelta de un rayo de luz dentro del medio, es fundamental en el sistema
y es difcil de calibrar. Aqu surge el desafo de lograr que un rayo de luz
pase y regrese al material activo; esto se logra con espejos paralelos a
los que se les llama cavidad resonante.

Figura 2. Elementos bsicos de un sistema lser.

Un medio lser o materiales activos (tomos excitados o no-excitados),
una fuente de suministro de energa o bombeo (excitacin de luz o
elctrica) y un sistema de retroalimentacin (espejos).
Los medios activos definen muchas propiedades del lser,
principalmente el color o frecuencia de su emisin. Hay para todos los
gustos y colores: el nen que puede producir el rojo; el helio que
produce el verde; lo cristales de rub que tienen muchas gamas de
colores y rangos de azul y los hay tambin de aleaciones; medios

lquidos, biolgicos y hasta gases. Dependiendo de cada medio y de las

caractersticas de los fotones que en l se producen, se pueden ir
complicando los sistemas. Y hasta los espejos cambian, dejan de ser
metlicos, se vuelven de plstico y de vidrio con propiedades muy
particulares, por ejemplo la de dejar pasar un poco de luz y regresar el
resto. Pero el funcionamiento bsico de todos los sistemas es el mismo y
se ilustra en la Figura 3 en ocho diferentes pasos.(2)

Figura 3. Funcionamiento Bsico del Lser.

Es importante notar que los lseres pueden ser de emisin continua o
pulsada y que los nuevos diseos son los lseres de electrones, de
semiconductores slidos y de fibra ptica. Cada uno tiene aplicaciones
muy particulares y con nuevos horizontes cientficos que a veces resulta
igual de atractivo conocer.(3)
Se agradecen las sugerencias del doctor Roberto Ortega Martnez de
CCADET-UNAM en la revisin de esta nota.
Referencias
1. Del LASER y de sus procesos de bsicos en la fsica cuntica, en
www.cienciorama.unam.mx

2. Oliver Lascar, ?Laser?, ficha del Science & Vie., pp 39-40, Tunisia,
Tnez, marzo del 2000.
3. De algunas de las aplicaciones del Lser, todas las figuras fueron
tomadas de Oliver Lascar, ?Laser?, ficha del Science & Vie., pp 39-40,
Tnez, marzo del 2000.