Pandillas de Centroamrica: ms peligrosas que nunca

Escrito por Douglas Farah* Jueves, 28 Enero 2016

El Salvador MS13 Barrio 18

Miembro de la pandilla Mara Salvatrucha

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La posible llegada de unos cuantos miles de refugiados sirios a Estados Unidos ha causado una tormenta
poltica, pero hay una crisis humanitaria mucho ms grave gestndose en la frontera sur de Estados Unidos.
La oleada creciente de menores no acompaados que viajan desde el tringulo norte de Centroamrica a
travs de la frontera entre Estados Unidos y Mxico bien podra convertirse en un tsunami perpetuo debido a
la atroz violencia y a la guerra de pandillas que azotan la regin.
Pese al reciente anuncio del Secretario de Estado John Kerry de que Estados Unidos incrementar el nmero
de refugiados centroamericanos admitidos y trabajar con las Naciones Unidas para ayudar a quienes estn
en riesgo, el nmero de menores sin acompaamiento que huyen del Tringulo Norte de El Salvador,
Honduras y Guatemala pronto podra aventajar la marejada de 2014. Tampoco las recientes medidas de la
administracin del presidente Barack Obama para cercar y deportar a quienes ya se encuentran ilegalmente
en Estados Unidos tienen probabilidades de mitigar la dinmica que empuja a la gente a irse.
Este artculo apareci originalmente en Foreign Policy y fue traducido y publicado con permiso. Vea el
artculo original aqu.
La oleada de salvajismo en expansin que incluye decapitaciones, descuartizamiento y violaciones
sistemticas es resultado de la creciente participacin de las pandillas Mara Salvatrucha (MS13) y Barrio
18 en el negocio global de la cocana. Los mayores ingresos de estas pandillas transnacionales han llevado a
los grupos a adquirir mayor sofisticacin y conciencia poltica. El resultado es una combinacin letal de
mensajes polticos que son un amasijo de teologa de la liberacin con el discurso de Pablo Escobar el
resultado de lo cual es que estas pandillas ahora ostentan un vasto control territorial, creciente poder militar
y empresas criminales en rpida expansin.
Con altsimos ingresos del transporte y la venta de cocana y crack, la violencia entre pandillas y las
sangrientas disputas por territorio se han difundido y aumentado en brutalidad. Las pandillas no slo pelean
entre s, sino que adems invaden territorios de las arraigadas redes transportistas dedicadas al narcotrfico
vinculadas al Cartel de Sinaloa en Mxico.
Como resultado de esto, en 2015 la tasa de homicidios en El Salvador fue de 105 por 100.000 habitantes, la
ms alta del mundo. Guatemala y Honduras se situaron entre los cinco primeros pases. Este grado de

violencia convierte en una ruleta rusa la vida diaria en gran parte del Tringulo Norte. Los jvenes son
acorralados para unirse a las pandillas; los que se niegan son asesinados. Nias desde los 11 aos de edad
son tomadas como "jainas", o esclavas sexuales. Esta ineludible amenaza es lo que lleva a padres y parientes
a enviar a sus nios al peligroso y costoso viaje a Estados Unidos.
Estamos viviendo la peor guerra de nuestra historia, pero nadie quiere reconocer que es una guerra, dijo
Dagoberto Gutirrez, excomandante del Frente Farabundo Mart de Liberacin Nacional (FMLN), el ejrcito
guerrillero de orientacin marxista que particip en la cruenta guerra de 12 aos de duracin, respaldada por
Estados Unidos. Sentado en su pequea oficina en la Universidad Luterana Salvadorea, Gutirrez dice que
en la guerra civil por lo menos las lneas de batalla eran claras. Ahora tenemos mltiples guerras en
desarrollo al mismo tiempo y un gobierno que no tiene o la capacidad o la voluntad de salvar a su pueblo,
dijo.
El FMLN, la fuerza insurgente ms formidable de la regin en la dcada de 1980, pas a ser partido poltico
legal en 1992 como parte de un acuerdo de paz. Gan las elecciones presidenciales en 2009 y 2014, y hasta
ahora se ha mostrado incapaz de frenar la peor avalancha de violencia desde que los escuadrones de la
muerte perseguan a presuntos comunistas hace dcadas.

Estamos viviendo la peor guerra de nuestra historia, pero nadie quiere reconocer que es
una guerra

Aunque la violencia de pandillas fue un motor importante en la crisis migratoria de 2014, esa afluencia
tambin se vio alimentada por informaciones engaosas que circulaban en Centroamrica, que afirmaban
que los nios podan recibir la ciudadana estadounidense. Como respuesta, los gobiernos de los pases del
Tringulo Norte, en conjunto con Estados Unidos, lanzaron una campaa para corregir la mala informacin.
Lo ms importante fue que Mxico acept reforzar considerablemente sus medidas de control en la frontera
sur para detener a los inmigrantes antes de que llegaran a Estados Unidos. La afluencia baj a una pequea
cantidad por la mayor parte de 2015, antes de acelerarse de nuevo en los ltimos cuatro meses. Ahora la
convergencia de la violencia de pandillas y el mayor control territorial combinada con la corrupcin
rampante y la falta de fe en las estructuras polticas existentes est aplastando esas frgiles barreras.
Aunque el presupuesto aprobado por el Congreso en diciembre sorpresivamente concedi a la
administracin Obama US$750 millones de los US$1 mil millones que solicit en ayuda para
Centroamrica, el 75 por ciento de la ayuda estaba condicionado a que los gobiernos regionales frenaran la
corrupcin, fortalecieran el estado de derecho y las estructuras judiciales y terminaran la impunidad
rampante. Dadas las complejidades de los posibles reembolsos y la remota probabilidad de que se
cumplieran las condiciones, es de esperar que el dinero no comenzar a desembolsarse al menos por un ao
y luego slo a cuentagotas.
Entretanto, las pandillas cada una con decenas de miles de miembros se han convertido en crueles
fuerzas de ocupacin en mucha parte del Tringulo Norte, reemplazando las estructuras estatales inoperantes
con smbolos deliberados de la autoridad que detentan. La MS13 es ahora un eslabn importante en la
cadena que mueve la cocana a Mxico y Estados Unidos ms una fuerza militar poltica que una pandilla
callejera. Los desaliados adolescentes de hace aos eran violentos, brutales y con frecuencia estaban
intoxicados, pero apenas podan acceder a pistolas de fabricacin casera y los raros AK-47 o las granadas de
mano que quedaron de la dcada de 1980. Ahora muchas de las "clicas", u organizaciones pandilleras en los
barrios, tienen rifles de asalto, vehculos, pisos francos y telfonos satelitales encriptados. Algunas facciones
incluso pueden desplegar drones para monitorear los movimientos de la polica o de bandas rivales.

Cmo se recrudeci as la guerra de pandillas? La paz es la culpable.

Con total impunidad, las pandillas extraen pagos de negocios de barrio, decretan toques de queda, defienden
barricadas para controlar el acceso a sus barrios y deciden quin puede vender o transportar drogas y dnde.
La MS13 tambin ha implementado un rudimentario sistema judicial, donde se imponen castigos
implementados por las pandillas, desde golpizas hasta ejecuciones pblicas, por delitos como el robo,
informacin a la polica de actividades pandilleras o abuso del cnyuge.
Algunas clicas en Honduras tambin financian programas de almuerzos escolares para nios pobres en su
territorio por lo general apenas un plato de sopa y pan, pero mucho ms que lo que ofrece el estado.
Programas como estos han reforzado la legitimidad de la pandilla y su respaldo poltico, y le permitieron a la
MS13 expandir de manera espectacular las zonas bajo su control.
La mal llamada tregua de pandillas en El Salvador en 2012, con mediacin del gobierno a instancias de
narcotraficantes locales y con el aval de la Organizacin de Estados Americanos, demostr ser un punto
clave en la evolucin poltica y criminal de las pandillas. La creciente fuerza de las pandillas, en particular la
MS13, tiene relacin directa con la tregua misma: usaron el cese al fuego para rearmarse, reorganizarse y
crear lazos ms estrechos con las redes regionales de transporte de cocana. Los lderes tuvieron casi dos
aos para desarrollar una estrategia poltica y econmica, introducir asesores y comenzar una profunda
metamorfosis de pandillas callejeras a organizaciones criminales con control poltico y territorial.
Empoderadas por su capacidad de negociar de igual a igual con el gobierno, las pandillas llegaron a entender
por vez primera su verdadera fuerza poltica. Cuando encontraron que incluso sus demandas ms absurdas
(prostitutas en las crceles, comunicaciones por telfonos celulares sin obstculos, retiro de la polica del
interior de las crceles) podan conseguirse si dejaban suficientes cadveres en las calles, las pandillas
redescubrieron su herramienta bsica de negociacin: los homicidios. En una entrevista de 2013 con jefes de
pandillas en El Salvador, se rieron cuando se les pregunt sobre cmo se haban realizado las negociaciones
con el gobierno. Era muy simple, respondi uno: Tiramos cuerpos a las calles hasta que decan que s. Y
siempre dicen s.
Para cuando la tregua se disolvi formalmente a comienzos de 2014, la estrategia se revel. El gobierno y la
Organizacin de Estados Americanos haban anunciado la cada oficial de los homicidios en ms de 40 por
ciento. Pero el Instituto de Medicina Legal, el organismo forense bajo la regencia de la Suprema Corte de El
Salvador, hall que aunque se informaba de ms de 800 homicidios menos, el nmero de desaparecidos
trmino que produjo un profundo impacto sicolgico a comienzos de la guerra civil en el pas haba
crecido en un nmero casi idntico. Muchos de los desaparecidos haban sido enterrados en cementerios
clandestinos. La exhumacin de esas tumbas simplemente desbord el sistema, y los esfuerzos por
identificar los cuerpos se abandonaron en su mayor parte.
La MS13, en mayor medida que el Barrio 18, parece resuelta a reinventarse y reconstruirse, con base en las
lecciones aprendidas durante la tregua y despus de varios aos de enviar miembros a infiltrarse en las filas
de la polica, el ejrcito, la escuela de derecho y programas de contabilidad. En los primeros nueve meses de
2015, el ejrcito expuls a 223 presuntos miembros de pandillas, segn los informes publicados. Pero hay
muchos ms dentro, que crecen en silencio en las filas.
La nueva disciplina es evidente en varias formas. Los tatuajes, alguna vez obligatorios, ahora estn
prohibidos no por la posibilidad de hostigamiento policial, sino porque los lderes de las pandillas ahora
creen que son una reliquia del pasado. En el campo de ftbol, en partes de la segunda mayor ciudad de
Honduras, San Pedro Sula, ya no se tolera el juego violento o las amenazas al rbitro, y se ha sacado del
campo o golpeado a jugadores de la MS13 por infringir las nuevas normas. La razn: si no se puede
disciplinar a alguien en el campo de ftbol, tampoco se lo puede disciplinar en la pandilla.

Los actuales cabecillas buscan proyectar una imagen ms corporativa y en gran parte han marginado a
muchos de los lderes histricos que siguen en prisin. La "ranfla libre", o los cabecillas en libertad, han
movido a la MS13 de manera decisiva en una nueva direccin. Cuerpos de orden pblico y agentes de
inteligencia dicen que las pandillas estn abriendo negocios semilegtimos, tanto para generar ingresos como
para lavar dinero. Entre los favoritos estn los buses de transporte pblico, panaderas, estaciones de
gasolina y otros negocios de atencin al pblico que general cantidades de efectivo.
Con la desintegracin de la tregua, hay seales de que la MS13 busca activamente ampliar su capacidad
operativa emulando a otros actores armados en el mbito mundial.
El deseo de consolidarse como empresa es visible. Mis encuentros recientes con lderes veteranos de la
MS13 de la ranfla libre en El Salvador no se parecieron en nada a los anteriores. Nos reunimos en los
restaurantes de hoteles de lujo, no en las polvorientas calles de los tugurios. Usaban camisas y llevaban
portafolios, en lugar de pantalones harapientos y pistolas de fabricacin casera, y las discusiones carecan en
gran parte del argot pandillero que acompaa la mayora de esas conversaciones.
Las discusiones se centraron en el creciente control territorial de la pandilla, la poltica estadounidense hacia
la MS13, y un sentimiento de que el FMLN los haba traicionado, pues, en opinin de los lderes, no lleg a
cumplir las promesas de grandes cantidades de dinero a cambio de los bloques de votos de sus barrios,
entregados por las pandillas para las elecciones presidenciales de 2014. Dado que el gobierno del FMLN se
rehus entonces a negociar una nueva tregua, como lo haban prometido, declararon los jefes de la pandilla,
la MS13 en El Salvador se dedic a asesinar policas, soldados y fiscales, lo que llev a una retaliacin del
estado.

Con la desintegracin de la tregua, hay indicios de que la MS13 busca activamente ampliar
su capacidad operativa emulando a otros actores armados en el mbito mundial.

Con la desintegracin de la tregua, hay indicios de que la MS13 busca activamente ampliar su capacidad
operativa emulando a otros actores armados en el mbito mundial. En El Salvador, la polica me mostr
evidencia de una incursin a un piso franco de la MS13: documentos impresos tomados de internet
relacionados con las tcticas militares de Al Qaeda, el Estado Islmico y la guerrilla colombiana de las
FARC.
Esto no quiere decir que existen una conexin entre las pandillas del Tringulo Norte y cualquiera de estos
grupos slo que la MS13 est estudiando activamente la literatura de los grupos terroristas para aprender
de ellos.
Hay algunas semejanzas sorprendentes entre algunos de la MS13 y el Estado Islmico. Al igual que ese
movimiento, las pandillas reclutan principalmente a jvenes desempleados con pocas oportunidades
econmicas, tanto en persona como a travs de las redes sociales. Los reclutadores prometen una vida con
un propsito y una oportunidad de ser parte de algo ms grande que uno solo. Las pandillas radicalizan a sus
reclutas con videos de violencia salvaje y un llamado cuasi religioso a empuar las armas contra otras
pandillas y civiles, como se llama a quienes no hacen parte de las pandillas. Decapitaciones,
descuartizamientos con sierras y machetes, y brutales torturas se publican en YouTube como una
herramienta mltiple para reclutar a nuevos miembros y mostrarles la impotencia del estado para
contenerlos. Esta violencia descarada ha hecho trizas los tejidos de estas sociedades en formas ms
profundas que las guerras civiles de la dcada de 1980.
Entretanto, la corrupcin generalizada en la polica y el gobierno no hace ms que alimentar el ciclo de
desesperanza. No sorprende que tantos miles de familias se hayan visto abocadas a confiar
desesperadamente a sus hijos y los ahorros de toda una vida a extraos con la esperanza de que al menos

esos inocentes puedan desafiar las circunstancias en su contra y hacer una vida mejor en Estados Unidos. Ni
la administracin Obama ni los gobiernos del Tringulo Norte sern capaces de detener el xodo de quienes
huyen de esta nueva configuracin de poder. Es muy posible que pronto veamos a toda una generacin de
centroamericanos intentando dejar sus pases de origen.
* Este artculo apareci originalmente en Foreign Policy y fue traducido y publicado con permiso. Vea el
artculo original aqu.