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U NIVERSIDAD

DE

MxICO

La historia del libro

ROBERTO GARCiA JURADO

esde su creacin, el libro ha ocupado

una posicin fundamenral en la comunicacin yculrura de la humanidad. Muchas veces ha sido objero de censuraoprnecucin, culroo admiracin, pero
desde su nacimiento, de un modo u otro,
ha sido considerado como uno de los objeros ms significativos de la creacin y el

pensamiento humano. No obstante, la

proliferacin de medios alternativos para

almacenar y transmitir informacin en
los albores de este nuevo milenio, parecie;
ra que ha comenzado a cuestionar la vi;
gencia yviabilidad del libro, cuya historia
condensa el segmento ms significativo
de la evolucin de la cultura humana.
El libro de Svend Dahl, Historia del
libro, ofrece una resea histrica general
muy completa, yal mismo tiempo concisa
ydirecta, del origen yevolucin del libro.
Dahl fue durante mucho tiempo director
de la Biblioteca Real de O:>penhage, y tal
vez este hecho fue determinante para que
su inters en el libro se dirigiera a aspec..
tos muy diversos, desde su composicin
tipogrfica, encuadernacinytamao, hasta las cuestiones vinculadas con su distri..
bucin, comerCializacin y venta. De este
modo, la hisroria que nos brinda Dahl
atiende de manera general a todos estos

aspectos.
Aunque Dahl realiza un recuento
mucho ms pormenorizado, la hisroria del
libro bien puede describirse apanir de tres
grandes etapas histricas, las cuales coinciden en trminos generales con la misma
periodizacin que se ha hecho de la evolucindel mundo occidental, es decir, Antigedad, Medioevo y Modernidad.
La etapa antigua de la hisroria del
libro inicia en China y Egipto, las mismas
civilizaciones que crearon la escritura y
que, por lo tanto, muy pronto requirieron
de medios para plasmarla, comunicarla y

almacenarla. Aunque fueron muchos los

materiales que inicialmente se usaron como
superlkie sobre la cual escribir, como el
hueso, conchas de mar, placas de piedra,
tabUllas recubiertas de estuco y tablillas
de madera, el material que pronto se con
virti en el ms utilizado debido a su versatilidad y disponibilidad fue el papiro,
nombre de la planta de la cual se extrae la
corteza que se adecu para escribir sobre
ella y de la cual se desprendi posteriormente la palabra papel.
De este modo, aunque ya existan
muchos objetos sobre los cuales podfa observarse un conjunto de signos escritos
que constituan un texto, el origen delli,
bro, propiamente dicho, no ocurri hasta
que se utiliz el papiro y se le dio la forma
de rollo, con el fin de transportarlo y almacenarlo. Ciertamente, el aspecto del
libro en ese entonces distaba mucho de su
forma actual, al grado de que para muchos, es difcil aceptar que se trata del mismo objeto sin embargo, funcionalmente,
ambas presentaciones cumplen el mismo
propsito.
El rollo de papiro ms antiguo que se
ha encontrado es egipcio, y data aproxi~
madamente del ao 2 400 a. de C. Aunque nunca sabremos con exactitud el mo
mentode la aparicindel libro, bien podra
tomarse esta fecha como un punto de partida, y aunque tampoco nunca sepamos la
cantidad y contenido de los rollos que se
perdieron, en la actualidad se conservan
algunos de ellos en Bibliotecas de Europa;
stos, por fortuna, se han preservado para
atestiguar los rudimentarios orfgenes del
Ubro.
El papiro lleg a Grecia y luego a
Roma procedente de Egipto. En Grecia
fUe donde se inici la verdadera poca
de esplendor del libro antiguo, ya que su
proliferacin y circulacin comenzaron a

.68.

hacerlo un objeto familiar y til en la sociedad griega. Ms rarde, en Roma, su difusin penniti6que se desarrollara tcx:la Wl3
industria editorial, complejamentesegmentada en sus trd.mos de produccin, circu~
lacin y vema.
Es probable que lino de los indicios
ms claros del allge del libro antiguo sea la
construccin de la Biblioteca de Alejandra, que tena como objctoprimordial reccY
pilar la mayor cantidad posible de textos
de la literatura griega, as como la recupe~
racin y conservacin de escritos proce,
dentes de orcas culturas, principalmente
de la egipcia. Aunque no se sabe con precisin el alcance y contenido de su acer~
vo, se calcula que en el momento de su
destruccin, a finales del siglo IV, cuando
los cristianos irrumpieron en la ciudad y
quemaron una buena parte de ella, la bi~
bliotcea reuna unos 700 (XX) rollos.
La segunda etapa del libro, la que podramos llamar medieval, se inicia poco
antes del fin de la Antigedad, todava en
las propias civilizaciunes de la Grecia y la
Roma antiguas. &ta segunda etapa se ca~
racteriz6 por algunas transformaciones
esenciales, de las yUC destacan particular~
mente dos. La primera de ellas se refiere al
material utilizado pam la confeccin del
libro. O:>mo se ha dicho, eran muchos los
materiales que se utilizaban como sopor~
tes de la escritura, de los cuales el ms uti~
Lizado era el papiro. Sin embargo, poco
despus tambin comenz autilizarse pro~
fusamente el cueco, el cual una vez que se
trataba y curta en fnna apropiada, ofre~
ca una superficie muy adecuada para la
escritura, con la ventaja adicional de que,
como el papiro, poda enrollarse. Fueron
muchos los sitios donde empez a usarse
el cuero con taL fin, pero fue la ciudad
griega de Prgamo, ubicada en el noroeste
de Asia Menor, la que comenz adestacar
x>r la produccin y uso de este material;
de ah proviene el vocablo pergamino.
La segunda caracterstica tiene que
ver mucho con la primera. Como se dijo
antes, durante la etapa inicial dellibro1 es
decir casi toda la Antigedad, ste tuvo la
forma de rollo, hecho principalmente de
papiro. Sin embargo, en muchos sitios no
dejaron de utilizarse otros materiales, como
las tablillas de madera o estuco. En Grecia

-UNIVERSIDAD

comenz a difundirse la prctica de unit

dos o ms de estas tablillas, formando una
especie de cuademo. Ms tarde, en Roma,
estos cuadernillos comenzaron a hacerse
no con tablillas. sino con pergamino, a los
cuales se les llamaba codex, y constituyeron una notable transformacin del as~
pecto del libro, pues poco a poco dej de
tener la forma de rollo para adquirir la
de una especie de cuaderno rectangular
formado de varias pginas. Esta nueva presentacin permiti que se generalizara la
costumbre de poner un ttulo al escrito
contenido en el libro, pues hasta ese rno~
mento lo nico que se haca, y no en todas
las ocasiones, era poner algunas palabras
del inicio del texto para identificar cada
rollo. Adems, muy pronto se comenzaron a numerar las pginas, lo cual no era
algo til o necesario en e! rollo, ya que su
naturaleza impeda confundir la seriacin
y orden del texto.
Adems de estos cambios tan rele..
vames en e! aspecto fsico del libro, desde
e! principio del Medioevo se dieron otros
no menos importames en lo relacionado
con su circulacin y preservacin. Para
comenzar, el activo comercio e intercam..
bio de libros que se dio en Roma desapareci en la Edad Media. El alto costo de
los libros los converta prcticamente en
productos de lujo, poco comunes en la
vida cotidiana de la sociedad medieval.
Adems, debido al notable retroceso cultural que experimentaron estas sociedades
en comparacin con las precedentes, la
literatura y las ciencias que se haban esta,
do vaciando en los libros antiguos se con,
virtieron entonces en algo ajeno a esta
nueva realidad. Los libros heredados de las
civilizaciones griega y romana, as como
los producidos en la Edad Media, fueron
rescatados ypreservad05 por la Iglesia, principalmente por los monasterios, que se
convirtieron as en depositarios del saber
antiguo y escolstico.
Ms tarde, durante el siglo XIII, co~
menzaron a fundarse universidades, las
cuales tenan el propsitO explcito de
profundizar y transmitir los conocimientos, particularmente aquellos emanados
de la escolstica. Este objetivo convirti
a las universidades en las depositarias
naturales de los libros, con lo que susti,

DE

M~xlco

tuyeron en esa funcin a los monasterios. Una de las primeras universidades

fue la de Pars, fundada por el eclesistico Robert de Sorbon; luego le siguieron
las de Bolonia, Padua, Oxford, Cambridge
y Salamanca, entre otras, las cuales fueron ampliando gradualmente sus actividades, hasta convertirse en las principa,
les instituciones de educacin superior
del mundo moderno.
Debido al alto valor de los libros en
esa poca, a su gran peso y volumen, y a
su casi nula circulacin, ya que eran usa,
dos casi exclusivamente en las universi,
dades y monasterios, muchos de ellos eran
protegidos con guarniciones de latn en
las esquinas de sus tapas, o se les adapta,
ban broches de metal para mantenerlos
cerrados, e incluso en algunos casos se les
sujetaba con cadenas de hierro a los pupitres, de donde se supona no deblan
moverse. Todo lo cual contribuy a que
durante esa poca los libros fueran considerados un objeto extrao en la vida
cotidiana.
La tercera etapa del libro, la moderna, coincide en trminos generales con el
inicio del perodo histrico conocido con
este mismo nombre. En esta etapa tuvieron lugar tanto transformaciones fsicas
del libro como cambios en su distribucin,
circulacin y venta. Dentro del primer
aspecto, no hay duda de que una de las
transformaciones ms importantes fue e!
material usado para su pnxluccin, es decir, el papel.
El papel se invent mucho antes de
la poca Moderna; se cre en China, alrededor del siglo 11 d. de C. Durante mucho tiempo, los chinos mantuvieron en
secreto su invento, pero en el siglo VlJI lo
rabes se lo atrebataron. A partir de! siglo
XII este descubrimiento se difundi por
Europa, inicialmente en Espaa, dominada entonces por los rabes, y alcanz61uego
todos los rincones del continente. Para el
siglo XIV yxv, Europa era un activo praduc,
tor de papel, el cual se produda principalmente en Italia, cuyo impulso renacen,
tista propici que por esa poca Venecia y
Florencia se convirtieran en las capitales
europeas del libro.
La segunda gran transformacin que
experiment el libro fue e! modo de im-

primirlo. Hasta entonces, los libros se pro,

dudan uno por uno, de manera anesanal,
escritos por los llamados copistas, ahora
extintOS, que tenan como oficio escribir
de su puo y letra cada uno de los libros
que habla en circulacin. No fue hasta
1440 cuando Joban Gutenbeq invent
la imprenta, lo cual constituy una verdadera revolucin. Desde e! siglo JI d. de
C.,los chinos ya haban comenzado a usar
una tcnica para imprimir pginas enteras,la cual consistla en tallar una piedra
dejando en relieve los caracteres que se
deseaba imprimir; sobre ellos se untaba
tinta y luego se ponla encima una hoja
sobre la que se ejerca presin, con lo que
quedaban impresos en ella los caracteres.
Despus se utilizaron tablas de madera, a
lo cual se llam impresin xilogrfica, que
resultaba mucho ms econmica y verstil. Esta misma tcnica se utiliz tambin en Europa a principi05 del siglo x:v,
pero la gran transformacin se dio cuando
Gutenbeq utiliz tipos mviles de metal,
lo que gener uno de los cambios ms significativos en la historia de! libro y la
humanidad.
La tercera transformacin que ex~
periment el libro tiene que ver con su
tamao. La mayor parte de los libros que
se produdan en la Edad Media eran pesados y voluminosos. Muchos de ellos
medan aproximadamente 33 centme,
tros de largo por 28 de ancho, medida que
resultaba de doblar un pliego de papel
estndar, por lo cual dicho volumen era
llamado in folio. En algunos casos se le
haca un nuevo doblez al pliego, que daba
lugar al tamao un cuarw. Sin embargo,
aun este volumen resultaba muy grande, por lo que el editor veneciano Aldus
realiz un nuevo doblez para producir
libros de un octaVO, mucho ms peque~
os, que prcticamente caban en un
bolsillo; con ello se dio paso a otra gran
transformacin. Adems, Aldus sustituy la madera por el cartn para fabricar
las tapas de los libros, lo cual entonces
ya era factible debido a la reduccin de
sus dimensiones, con ello, disminuy
los costos de produccin.
Con todos estos cambios el precio
de los libros se redujo sensiblemente.
Adems, el relajamiento de las restric-

.69.
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l'
U NIVERSIDAD

ciones polticas permiti que se abrie~

ran las fronteras y las sociedades a una
intensa circulacin de impresos, lo que
fue ms evidente en los Parses Bajos, en
donde el ambiente liberal propici la
creacin de toda una industria editorial,
que los convirti en el nuevo centro
europeo del libro, As, este auge productivo y mercantil permiti que ellibro se transformara en un objeto de in~
tenso intercambio comercial, que fue
ganando espado en las ferias y merca~
dos que ya eran tradicionales desde la
poca medieval. Particularmente rele,
vante era la feria de Francfurt, en don~
de se daban cita dos veces por ao, en
primavera y otoo, una gran cantidad
de libreros, editores y vendedores ambulantes de libros,
Por otro lado, todas estas modificaciones permitieron que el libro se po;
pularizara, Hasta entonces los libros eran

un material de uso restringido a los ecle;

sisticos y slo al alcance de los bolsillos de la aristocracia, por lo cual muchos de ellos eran conservados en ricas
colecciones privadas. Pero la difusin
de la lectura y la mayor circulacin de
impresos propici la aparicin de las bibliotecas pblicas, las cuales, si bien ya
haban existido en Roma, a partir de
es.ta poca se convirtieron en institu..
ciones fundamentales de la cultura de
una sociedad,
Desde entonces, las modificado..
nes fsicas que ha experimentado elli..
bro han sido secundarias. Slo a partir
de los ltimos aos la revolucin en la
informtica y las redes de comunicacin
han transformado de manera radical los
medios de almacenar y transmitir in~
fonnacin. Sin embargo, no parece fac~
tibie que en el futuro previsible estos procedimientos electrnicos sustituyan al
libro; lo ms probable es que se d una
convivencia entre todos estos recursos. Seguramente seguiremos usando
el libro durante mucho tiempo en la
forma y presentacin en que ahora lo
conocemos.

Svend Dahl, Historia del libro, Aliama &Ii[erial, Madrid, 1999.316 pp.

DE

MxICO

Hacia un boom
del relato brevsimo
DOLORES

M.

KOCH

ay quien piensa que la novela est en

crisis porque en esta vida vertiginosa es difrcil dedicarle el tiempo que
requiere. Mientras tanto, numerosos escritores, casi solapadamente y a espaldas
de la crtica, en un esfuerzo natural por
ajustarse a los tiempos y por perpetuarse
a pesar de todo, han estado creando con
insistencia un nuevo gnero: el relato
brevsimo. As tratan de condensar sus
significados y encontrar el mot juste para
ser slo mnimo en la forma. Gran parte
de su xito se debe a que el lector ha de
completar los posibles significados apenas sugeridos por el autor en un juego que
pudiramos llamar interactivo.
Este nuevo boom, que le debe mucho
a Jorge Luis Borges, irrumpi con fuerza
en nuestras letras desde la segunda mitad del siglo xx, ydemostr gran vitalidad
durante los ltimos diez aos. La atencin
crtica no ha tenido ms remedio que fi~
jarse al fin en esta produccin que haba
considerado falta de envergadura. Y algunos pedagogos hasta han visto la oporrunidadde convertir en lectores, hacien~
do disfrutar del buen decir con una mnima
inversin de tiempo, a unajuvenrud algo
renuente a leer.
El libro Relaws vertiginosos. Antologa
de cuentos m(nimos es el aporte reciente
del ms activo de los estudiosos de esta
minificein, Lauro Zavala, de la Universidad Autnoma Metropolitana-Xochimilco. Consta de un prlogo del autor,
un ensayo de scar de la Borbolla, un
muestrario de 64 relatos tomados de ocho
escritores notables, y 30 relatos adicionales agrupados temticamente, Completa
el volumen una referencia bibliogrfica
de 40 obras, Como puede apreciarse, es un
trabajo perfectamente organizado alrededor de estos relatos que el autor califica
de "veniginosos", caracterizados por el

70

humor, el ingenio, y la hibridacin de

gneros literarios y extraliterarios.
En su prlogo, Zavala presenta primeramente uno de los mayores proble..
mas de la crtica: Cmo llamar a estos
relatos! Al falttlr una pauta crtica, durante largo tiempo cada cual los ha ido
nombrando a su manera por pura necesidad, sin intencin de lograr una clasi,
ficacin segn sus caractersticas. 1
Zavala adopta la denominacin genrica de "minificcin" para relatos que no
excedan 400 palabras, y enumera algunos
de los nombres que ha recibido: ficcin
sbita, fragmentos, instantneas, relm..
pagos, minicuenru'i y micro-relat05. Segui~
damente se pregunta si soncuentos o frag~
mentOS, qu lugar ocupan en la historia
de la literatura hispanoamericana, y por
qu surge ahora (amo inters. Explica adems que su antologa es una invitaci6n
para explorar este gnero, dirigida principalmente a los lectores jvenes. A ma~
nera de clasificacin, Zavala explica qe
el lector va a encontrar aqu minicuentos, micro-relatos y minificciones hbri..
das, y asegura que este nuevo gnero, por
su brevedad, sentido del humor y la com-

1 Una vez tuve la oportunidad de preguntarle a Augusto Monterroso cmo los llamaba, y
despus de mucho titllbe'lr, me dijo, "varia inven
cin", siguiendo el ttulo que Juan Jos Arreola
utiliz para uno Je sus libros. La idea a subrayar
es "varia", pues hay una vasta variedad que ltimamente se est tratandodedasificar. Para verel primer esfuerzo en esta direccin, consltese Dolores
M. Koch, "EJ micro..-rehltoen Mxico: Torri, Arreola, Monterroso y Avils Fabila", en Hispa:mrica,
vol. x, nm. 30 (Dic. 1981), pp. 123-130. Una
versin similar, pero que no incluye a Avils Fabi
la, fue leda en el XX Cotlbrresodellnstituto Internacional de Literatura Iberoamericana, en 1981,
y tecogida en De la crnica a la nuel narratiw
mexicana, Merlin H. Fos[er y Julio Ortega (eds.),
Oasis (Mxico, 1986),pp. 161-177.