Cabe distinguir entre el ave real de la zoologa y su interpretacin mitolgica.

En el Antiguo
Egipto el pelcano (en egipcio Henet) se asociaba con la muerte y el Ms all. Se
representaba en las paredes de las tumbas, y figuraba en textos funerarios, como smbolo de
proteccin contra las serpientes. Tambin aparece en los Textos de las Pirmides como
"madre del rey" por lo que se le consideraba como una diosa. Otras referencias
en papiros funerarios no pertenecientes a la realeza muestran la creencia de que el pelcano
posea la capacidad de profetizar el paso seguro del mundo terrenal al Ms all para el que
haba muerto.2
El romano Plinio el Viejo en su Historia natural, lib. X, 66, el visigodo Isidoro de Sevilla en
susEtimologas, lib. XII, 7: 26 y el francs Guillaume le Clerc de Normanda en
su Bestiaire (siglo XIII) mencionan al pelcano junto a leyendas a l asociadas.3
Los bestiarios medievales europeos pensaban que el pelcano ofreca su propia sangre a sus
polluelos hirindose en el pecho cuando no haba comida que ofrecer, por lo que simbolizaba
la Pasin de Cristo y la Eucarista. En efecto, uno de los cinco himnos que compuso
SantoToms de Aquino, Adoro te devote, describe en su penltima estrofa a Cristo como
"amoroso pelcano divino":
Pie pellicane, Iesu Domine, / Me immundum munda tuo sanguine. / Cuius una stilla
salvum facere / Totum mundum quit ab omni scelere.
"Seor Jess, pelcano bueno, / lmpiame a m, inmundo, con tu sangre, / de la que
una sola gota puede liberar / al mundo entero de todos los crmenes".
El pueblo moche del Antiguo Per adoraba la naturaleza con nfasis en los animales
y, a menudo representaban pelcanos en su arte.4 5
Isabel I de Inglaterra adopt este smbolo retratndose a s misma como "madre de la
Iglesia de Inglaterra" y Nicholas Hilliard pint al pelcano en torno a 1573.6 Un pelcano
que alimenta a sus polluelos se representa en la parte inferior de la portada de la
primera edicin de la Biblia del rey Jacobo (1611) y hay otras manifestaciones
anlogas en el arte religioso ingls y en la herldica desde la Edad Media.
En una versin ms antigua del mito (siglo II), el pelcano mataba a sus cras y luego
las resucitaba con su sangre, tres das despus. De nuevo anlogamente al sacrificio
de Jess, que entreg su sangre para la redencin de la humanidad y que resucit a
los tres das.
La leyenda de la autolesin y el suministro de sangre pueden haber surgido a causa
de la impresin que un pelcano da a veces de que se est apualando a s mismo
con el pico; en realidad, presiona a menudo este sobre su pecho para vaciar
completamente su bolsa, y hay una especie muy comn que tiene la bolsa roja en su
poca de reproduccin, por lo que sera un mito o leyenda de la clase de las
etiolgicas.
El caso es que los bestiarios medievales difundieron la creencia de que los pelcanos
alimentaban a sus polluelos con su propia sangre, y por ello es habitual encontrar
imgenes de pelcanos en el cuadro de las cruces y otros lugares como smbolo
del sacramento cristiano (catlico y ortodoxo) de la Eucarista. Es una imagen potica
de Cristo que da a comer su propia carne y a beber su propia sangre. El nombre de
"pelcano bueno" es muy utilizado para referirse a Cristo en la literatura
y liturgia catlicas indicando el amor extremo que tuvo Jesucristo hacia todos los
hombres.
Tambin el pelcano es el ave simblica de los rosacruces y de la francmasonera en
el grado XVIII del Rito Escocs Antiguo y Aceptado, poetizado en el sentido de que se

abre el pecho para alimentar a sus polluelos, como emblema de la ley de sacrificio
que se debe observar en la conducta para bien de la humanidad.

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