El Proyecto del Genoma Humano: Una Revisin Cientfica y tica

Marion L. Carroll y Jay Ciaffa

Desde el descubrimiento de la doble hlice hace 50 aos, las bases de datos del ADN
proveen libremente informacin sobre el genoma humano. Sin embargo, su uso puede
traer problemas ticos, como por ejemplo:

la ingeniera de las lneas germinales usadas solamente para la mejora.

la privacidad de la informacin gentica.
monitoreo gentico mandatario.
pruebas genticas obligatorias en recin nacidos

Antecedentes Cientficos
El proyecto del genoma humano espera mejorar las vidas secuenciando el genoma.

Francis Crick, uno de los

descubridores de la
estructura del ADN,
alrededor de 1979. Fuente:
Wellcome Library for the
History and Understanding of
Medicine. Foto: Bradley
Smith.

Los cientficos han explorado y construido mapas de las tierras, los ocanos y los cielos con la
expectativa de aumentar nuestro conocimiento sobre el ambiente en el cual vivimos. En la
base de esta bsqueda de conocimiento se encuentra tambin el deseo de mejorar la
existencia humana a travs del descubrimiento de recursos beneficiosos. El Proyecto del
Genoma Humano (PGH) ha servido para explorar nuestro ambiente gentico y para ponernos
al tanto de los recursos beneficiales que pueden contribuir a entender y mejorar nuestras
vidas. El PGH trata con el descubrimiento y la secuenciacin del complemento completo de
ADN de una clula somtica humana. Su meta principal es una lista y localizacin de
nuestros genes, la unidad hereditaria individual responsable de nuestro desarrollo desde el
momento de la concepcin, de la forma en que crecemos y maduramos, y de la forma en que
vivimos y morimos.

El descubrimiento de la doble hlice del ADN llev a una nueva era de investigacin cientfica.

El Dr. James Watson, uno de los mejor conocidos proponentes del Proyecto del Genoma
Humano, contribuy significativamente junto con Francis Crick, Rosalind Franklin y Maurice
Wilkins a nuestro entendimiento de la naturaleza del ADN a travs del descubrimiento de la
estructura de la doble hlice de ADN. Este descubrimiento cambi el foco de la gentica
moderna e influenci la direccin de muchas otras disciplinas, gracias a la nueva oportunidad
de comenzar a explorar los fundamentos de todos los procesos de la vida. Desde ese
entonces, los avances tecnolgicos han permitido a los cientficos estudiar en detalle al ADN y
a su estructura:

Los cientficos ya han determinado el orden del 98% de los 3,000 millones de
pares de nucletidos que forman el genoma humano.

Las herramientas de anlisis computarizado diseadas especficamente para entender

el significado de la secuencia de bases en esta gran macromolcula han ayudado
tremendamente al Proyecto del Genoma Humano. Estas herramientas tambin han ayudado

en la comprensin de como se mantienen, controlan, duplican y terminan los procesos

bioqumicos codificados en esta secuencia de bases. Con el desarrollo y modernizacin del
mtodo Fred Sanger de secuenciacin automtica llamado terminacin de cadena dideoxi,
del cromosoma bacteriano artificial (CBA) y de la reaccin en cadena de la polimerasa
(RCP), los cientficos han podido, en menos de 13 aos, finalizar la determinacin del orden
del 98% de los 3,000 millones de pares de nucletidos que forman el genoma humano. Sin
embargo, el conocer la secuencia de bases de un lugar o locus singular en un cromosoma no
es suficiente para entender su funcin. La distribucin, localizacin y estructura de los genes
en los 23 pares de cromosomas es tan valiosa para determinar su papel en los procesos
vitales como la secuencia de estos genes es para su funcin. El nmero estimado entre
25000 y 35000 genes se basa en el hecho de que los exones (segmentos de un gen) dentro
del genoma se encuentran flanqueados por secuencias marcadoras conocidas (como por
ejemplo, los sitios de empalme) que se encuentran a su vez localizados dentro de la
secuencia linear del ADN. Algunos programas de computadora pueden reconocer y dar
nombre a estos segmentos y secuencias marcadoras, mientras que otros programas pueden
predecir la localizacin y la estructura de genes en las secuencias genmicas de una
variedad de organismos.
La gentica es ahora un componente clave en muchos otros campos cientficos.
Los centros de secuencia de ADN alrededor del mundo trabajan juntos compartiendo
informacin.

Lo que comenz en 1985 como un simple proyecto de mejoras de la planta fsica de la

Universidad de California en Santa Cruz, se convirti en un consorcio cientfico internacional,
gracias al gran esfuerzo tcnico y financiero de cientficos en los campos de la biologa
molecular, bioqumica, matemtica, ciencias de la computacin, ingeniera y la industria de
la salud. Este esfuerzo cooperativo, conocido ahora como el Proyecto del Genoma Humano,
el cual comenz en 1989, fue liderado por el Departamento de Energa (DOE) de los Estados
Unidos, anteriormente conocido como la Comisin de Energa Atmica. El DOE recibi el
cargo de investigar las mutaciones genticas y la integridad estructural del genoma despus
de haber observado las consecuencias del desarrollo de la bomba atmica. Muchas
universidades, industrias privadas y organizaciones sin fines de lucro en todo el mundo han
trabajado en conjunto para producir una reconstruccin completa del genoma humano para
ser exhibido pblicamente. Las instituciones involucradas en este consorcio se conocen a
menudo como los:centros de secuenciacin. Estos centros:
- Ofrecen instalaciones que permiten a los cientficos determinar la secuencia del ADN
en muchos organismos diferentes, incluyendo al ser humano;
- Invierten tiempo y dinero en la diseminacin de informacin sobre la secuencia a
bases de datos accesibles por el pblico; y
- Desarrollan programas de cmputo con el fin de interpretar la inmensa cantidad de
secuencia gentica que se est generando.
El internet ha hecho posible obtener acceso instantneo a las bases de datos de ADN.

El desarrollo acelerado del Internet se ha debido, en forma substancial, a la necesidad

de comunicacin entre los cientficos trabajando en varios centros de secuenciacin del ADN
y para proveer el acceso pblico a las bases de datos de las secuencias de ADN que fue
iniciada en los Centros Nacionales de Salud (NIH, en sus siglas en ingls) en el llamado
Centro Nacional para la Informacin Biotecnolgica (NCBI). La base de datos llamada
GenBank es la compilacin ms grande de informacin de secuencia genmica de muchas
especies diferentes y es accesible a travs de numerosos sitios Web dedicados al uso de la
informacin de secuencias.

La tecnologa aceler el descubrimiento de pistas a las enfermedades hereditarias y las

relaciones entre especies.

El 25 de Abril de 2003, marc el cincuentavo aniversario de la publicacin en la revista

cientfica Nature de la carta de James Watson y de Francis Crick en donde describan la
estructura de la doble cadena del ADN. Ese mismo da tambin marc la culminacin de la
secuencia del genoma humano a un 99.9% de exactitud, anunciada por el Instituto Nacional
de Investigacin del Genoma Humano (INIGH). 8 Tras la ola de entusiasmo por la finalizacin

de este proyecto, viene la informacin que apenas ha comenzado a proveer a la ciencia y a la

medicina de pistas para combatir a las enfermedades hereditarias, para poder mejorar las
aplicaciones mdicas y para entender como organismos tan aparentemente insignificantes
como la mosca, el ascride y el ratn nos pueden dar a su vez pistas para entender nuestra
propia naturaleza. El portal del descubrimiento y del conocimiento ha sido abierto y el uso de
esta informacin para mejorar nuestras vidas colectivas, ahora y en el futuro, se encuentra en
los hombros de individuos responsables.

Implicaciones ticas
Las cuestiones ticas relacionadas al proyecto del genoma pueden ser agrupadas en dos
categoras generales: la ingeniera gentica y la informacin gentica.

La manipulacin gentica por razones lejanas a la medicina puede ser un dilema de tica.

Ingeniera gentica
La primera categora consiste en cuestiones relacionadas a la manipulacin gentica, la cual
se conoce a veces como ingeniera gentica. El mapa del genoma humano provee
informacin que nos permitir diagnosticar y, eventualmente, tratar a muchas enfermedades.
Este mapa tambin nos permitir determinar las bases genticas de numerosas caractersticas
fsicas y fisiolgicas, lo cual conlleva la posibilidad de alterar estas caractersticas por medio
de la intervencin gentica. La reflexin sobre la permisividad tica de la manipulacin
gentica se estructura tpicamente alrededor de dos distinciones relevantes:
la distincin entre la intervencin en clulas somticas y en lneas germinales; y
la distincin entre cambios teraputicos y cambios para lograr mejoras.
La manipulacin de las clulas somticas altera a las clulas del cuerpo, lo cual quiere decir
que los cambios resultantes estn limitados a un individuo. En contraste, la manipulacin de
las lneas germinales altera a las clulas reproductivas, lo cual quiere decir que los cambios
son pasados a las generaciones futuras. La ingeniera teraputica ocurre cuando las
intervenciones genticas son utilizadas para rectificar enfermedades o deficiencias. En
contraste, la ingeniera de mejoras trata de extender caractersticas o capacidades ms all de
los niveles normales.
En la ingeniera de las lneas germinales, los cambios son pasados en el genoma de generaciones
futuras.

El uso de la intervencin en clulas somticas para tratar a las enfermedades se

reconoce como ticamente aceptable, dado a que estas intervenciones son consistentes con
el propsito de la medicina y porque los riesgos estn localizados a un solo paciente.
Las intervenciones a las lneas germinales abarcan preocupaciones ticas ms
significativas, dado que los riesgos pueden extenderse a generaciones futuras y magnificar
as el impacto de consecuencias imprevistas. A pesar de que estos riesgos mayores
demandan una mayor cautela, la mayora de los especialistas en tica no objetan el uso de
las intervenciones de las lneas germinales para el tratamiento de enfermedades serias, si
llegamos al nivel en donde estas intervenciones puedan ser llevadas a cabo en formas
seguras y efectivas. De hecho, las intervenciones de las lneas germinales podran ser un
mtodo ms eficiente para tratar a las enfermedades, dado que una intervencin individual
le dara tanto al paciente como a sus descendientes proteccin sobre la enfermedad,
removiendo as la necesidad de tratamientos repetidos en clulas somticas a travs de las
generaciones futuras.
Alterar un gen puede no cumplir el mejoramiento deseado ya que muchos rasgos involucran una mezcla
de genes.

La ingeniera de mejoras es considerada ampliamente problemtica, tanto cientfica como

ticamente. Desde el punto de vista cientfico, es poco probable que podamos mejorar el
funcionamiento normal de los genes sin arriesgarnos a traer efectos secundarios muy graves.
Por ejemplo:

El mejorar la altura de un individuo ms all de su nivel ordenado naturalmente puede

causar estreses inadvertidos a otras partes del organismo, como por ejemplo, el corazn.
Ms an, muchos caracteres que pueden ser metas para el mejoramiento (como la
inteligencia o la memoria) son genticamente multifactoriales y poseen componentes
ambientales muy fuertes. La alteracin de genes nicos puede no alcanzar los resultados
deseados.
Estos problemas se magnifican (y traen problemas adicionales) cuando pasamos de
las mejoras en clulas somticas a las mejoras en clulas germinales.

Las generaciones futuras pueden sentirse limitadas por decisiones relacionadas a sus rasgos
genticos.
Adems del problema de la diseminacin de consecuencias imprevistas a travs de
generaciones, tambin nos enfrentamos con la posibilidad de que las generaciones futuras no
estn de acuerdo con sus predecesores sobre cuan deseables son los caracteres que les son
heredados de esta manera. Las generaciones futuras no van a ser malagradecidas si les
quitamos los genes asociados con enfermedades horribles, pero pueden sentirse limitadas por
lo que escojamos en referencia a los caracteres fsicos, cognitivos o emocionales. En resumen,
existe el peligro de que las tendencias socio-histricas y nuestros sesgos puedan imponer
limitaciones genticas en las generaciones futuras.

Qu reglas deben ser establecidas para la adquisicin y el uso de informacin gentica?

Los resultados de los chequeos genticos pueden crear situaciones difciles para los
pacientes y sus familias.
Informacin gentica
La segunda categora consiste en cuestiones ticas que tienen que ver con la adquisicin y el
uso de informacin gentica. Una vez definidas las bases genticas de las enfermedades y de
otros caracteres fenotpicos, cules parmetros deben ser utilizados para la adquisicin y uso
de la informacin gentica? La cuestin principal a ser considerada aqu es el uso de chequeos
genticos. Los chequeos para detectar enfermedades con el consentimiento del paciente o de
su representante legal son vistos generalmente como ticamente permisibles. Sin embargo,
hasta en estas circunstancias, este tipo de examen puede crear retos ticos significativos. El
conocimiento de que uno est o puede estar afectado por una enfermedad seria puede crear
situaciones difciles tanto para los pacientes como para sus familias. Considere, por ejemplo:

Si un examen es positivo, cules opciones, mdicas u otras, se encuentran

disponibles para mejorar la condicin?
Se les debe informar a los parientes del paciente que ellos tambin pueden estar
afectados por la condicin?
La funcin de los consejeros genticos es la de educar a los pacientes sobre las implicaciones
del conocimiento gentico y ayudarlos a anticipar y a lidiar con estos retos.
Debera el chequeo gentico obligatorio ser rechazado bajo cualquier circunstancia?

El chequeo gentico obligatorio de la poblacin adulta conlleva cuestiones ticas serias sobre
la libertad y la privacidad personal y, por lo tanto, no es factible que reciba mucho apoyo. Sin
embargo, es muy posible que escuchemos sobre la necesidad de llevar a cabo exmenes
genticos obligatorios bajo contextos sociales especficos y algunas de las prcticas existentes
sin duda sern citadas como justificaciones a este tipo de chequeo. Por ejemplo, en el sistema
jurdico, la prctica generalizada de la toma de huellas digitales, exmenes de orina y de
sangre, est siendo suplementada por exmenes de ADN.

Los exmenes genticos son de preocupacin en particular cuando involucra el seguro de

salud.

Una preocupacin particular es el espectro de las pruebas genticas en la industria de

seguros. Cuando un individuo llena una solicitud para una pliza de seguro, a menudo se le
pide que provea una historia mdica familiar, as como tambin muestras de sangre y de
orina. Actualmente, sin embargo, las compaas de seguro en los Estados Unidos no pueden
requerir exmenes genticos a sus clientes. Esta prohibicin, diseada para prevenir la
discriminacin gentica, ser puesta a prueba por miembros de grupos de presin de la
industria de seguros con el siguiente argumento:

Ya que es considerado justo y apropiado el identificar candidatos con alto colesterol

y/o con una historia familiar de enfermedades del corazn, por qu debera considerarse
injusto el utilizar exmenes genticos para lograr las mismas metas?

El chequeo gentico de recin nacidos u otros que son incapaces de dar consentimiento
vlido presenta preguntas de tica adicionales.
Estas preguntas van a ser seriamente consideradas por especialistas en tica o por
legisladores, con el fin de llegar a un balance justo entre los derechos del individuo y los
derechos de las compaas de seguro. De hecho, el desarrollo de las pruebas genticas para
una amplia gama de enfermedades y condiciones eventualmente nos llevar a reconsiderar
los principios que usamos para determinar la capacidad para estar asegurado y la distribucin
de los costos de los seguros.
Cuando consideramos los chequeos genticos de los infantes recin nacidos, nios pequeos y
otros que no pueden dar un consentimiento vlido a estos procedimientos, aparecen
cuestiones ticas adicionales:

A medida que se hacen disponibles ms pruebas genticas, cules debern ser

administradas universalmente a los recin nacidos?
Cul es el papel del consentimiento de los padres en la determinacin de cuales nios
son chequeados?

Los recin nacidos son chequeados rutinariamente para la fenilquetonuria sin el

consentimiento explcito de sus padres.
Las decisiones sobre la implementacin de chequeos genticos universales a los recin
nacidos seguirn probablemente las polticas actuales, las cuales permiten el chequeo en
casos de enfermedades serias que comienzan a una edad temprana y que son susceptibles al
tratamiento. El caso paradigma para estas pruebas universales es la fenilquetonuria (PKU en
sus siglas en ingls). Los recin nacidos son chequeados rutinariamente para la
fenilquetonuria sin el consentimiento explcito de sus padres, asumiendo que los padres van a
querer saber si su nio est afectado con esta condicin devastadora pero fcilmente tratable.
Por supuesto, la norma moral del chequeo a los recin nacidos se hace ms complicada
cuando nos comenzamos a desviar del caso paradigma. No va a ser fcil el determinar si se
debe insistir en el chequeo gentico en casos como los siguientes:

Qu tal si la enfermedad no es fcilmente tratable o solo puede ser tratable a un

costo muy grande para los padres, costo en el cual pueden no querer incurrir?
Y qu tal si una condicin no se muestra en una edad temprana o si es incurable,
como en el caso de la enfermedad de Hutchinson? Qu tal si una prueba solo puede
determinar la probabilidad (no la certeza) de que un nio pueda desarrollar la enfermedad?

Con las pruebas genticas, existe un potencial de conflicto entre las decisiones de un padre y
el bienestar de un infante.

Por supuesto, desde un punto de vista legal, los padres tiene una amplia discrecin en las
decisiones sobre la salud y el bienestar de sus hijos y esto, sin duda, seguir siendo el caso
en los chequeos genticos y en la ingeniera gentica, a medida que estos procedimientos se
hagan ms disponibles. Mientras que esta amplia discrecin est basada en el respeto a la
autonoma de los padres y en el deseo de tener una intrusin gubernamental mnima en la
vida familiar, debemos reconocer el potencial de conflicto entre las decisiones de los padres y
el bienestar de los hijos.

Qu tal si un padre niega el consentimiento para un examen que claramente est en

el mejor inters del nio?
Y qu del padre que decida llevar a cabo una mejora gentica que conlleva riesgos
significativos para el nio o que pueda limitar los prospectos de vida del nio?

Conclusin: Mientras la ingeniera gentica y el uso de informacin aumenten, tambin

aumentarn las preguntas de tica.
A pesar de que estas preguntas pueden parecer exageradas, es de notar que las leyes
actuales en muchos estados les permiten a los padres rechazar el chequeo para la
fenilquetonuria, a pesar de que esta decisin puede exponer al nio a una enfermedad
devastadora.
Hoy en da nos enfrentamos a muchos retos importantes sobre el uso y la distribucin de la
investigacin y de la informacin gentica. A medida que aumente nuestra capacidad para
llevar a cabo chequeos genticos y para la ingeniera gentica, nos enfrentaremos a
cuestiones ticas ms difciles, incluyendo cuestiones sobre los lmites de la autonoma de los
padres y de la aplicacin de las leyes que cuidan el bienestar de los nios.

http://www.actionbioscience.org/esp/genomica/carroll_ciaffa.html