HISTORIA DE LA BIOLOGA1

Casino, Gonzalo
LOS FUNDADORES
Nacen las ciencias de la vida
Los pueblos de la antigedad manejaban un
considerable bagaje de conocimientos prcticos
sobre los seres vivos basados en la observacin
de la naturaleza. Conocan, entre otras muchas
cosas, los ciclos de las cosechas, el peligro de la
salinizacin de las aguas, el parecido entre
padres e hijos, la domesticacin de animales y el
poder curativo de ciertas hierbas. Tenan un
sinfn de saberse empricos sobre las plantas, los
animales, el organismo humano y sus
enfermedades. Pero no fue hasta la poca de la
Grecia clsica cuando surgi el germen de las
ciencias de la vida, en forma de unas primitivas
zoologa, botnica, antropologa y medicina.
La gran aportacin de los griegos fue la
investigacin de la naturaleza buscando las leyes
ocultas que explicaran los fenmenos naturales.
Esta indagacin de' las causas, unida al
desarrollo de la capacidad de abstraccin, hizo
surgir un tipo de pensamiento -la bsqueda de
categoras intelectuales abstractas- y un mtodo
de estudio -el mtodo cientfico- que es propio y
caracterstico de eso que llamamos ciencia desde
la Grecia clsica.
Fruto de la observacin y de la abstraccin, los
sabios
helenos
plantearon
numerosas
preguntas, hiptesis y teoras cientficas sobre la
vida y los seres vivos, muchas de las cuales
siguen vigentes o se han reformulado.
Aristteles (384-322 a.C.), el gran clasificador
de la naturaleza en la antigedad y el primer
gran enciclopedista, pasa por ser el padre de la
biologa por su intento de analizar y ordenar
todos los fenmenos de la vida humana y de la
naturaleza. Aunque fueron muy diversas sus
aportaciones a la biologa, muchas de ellas
surgidas de observaciones en sus famosos
jardines, destacan sobre todo sus escritos de
zoologa -Partes de los animales, Generaciones
de los animales y Movimientos de los animales-,
cuyas enseanzas continuaron vigentes hasta el
Renacimiento.

Casino, G. Historia de la Biologa en Muy Especial No. 27. Mxico

El azar como motor del mundo vivo

Pero antes del sabio de Estatuir, otros griegos
hicieron contribuciones esenciales. Empdocles
(495-435 a.C.), famoso por su teora de los
cuatro elementos -tierra, aire, agua y fuego- que
componen todas las cosas de la naturaleza, se
mostr como un precursor lejano del darwinismo
al postular la sobre vivencia de los organismos
ms aptos y apuntar que el azar es el gran
hacedor del mundo vivo. Demo crito (460-370
a.C.), que clasific a los animales en dos
categoras -los que tienen sangre (los
vertebrados) y los que no la tienen (los
invertebrados)-, desarroll una teora de la
herencia que sera refutada siglos despus: la
semilla de los seres vivos est formada por una
especie de micropartculas que reproducen en
miniatura las distintas partes del organismo y
emigran
despus
hacia
los
rganos
reproductores.

Las ideas del mdico Galeno y el filsofo

Aristteles permearon la ciencia por varios
siglos, induciendo a explicaciones mgicas de
los fenmenos corporales, como se aprecia
en la lmina, en la que se explica la
enfermedad por medio del Zodiaco.

Esta idea fue adoptada ms tarde por

Aristteles y se mantendr durante muchos
siglos. En su tarea de experimentador, el
Estagirita sigue da a da la evolucin del
embrin de polio y observa sus analogas con el
embrin humano, y as va dando pasos
importantes en la historia natural al corroborar
las semejanzas de estructura que hay entre las
especies de un mismo gnero y las analogas
funcionales entre gneros diferentes. Y aunque
trat de concretar nociones fundamentales como
las de gnero y especie (creadas por el telogo y
naturalista britnico John Rayen el siglo XVII),
su clasificacin adolece de imprecisiones por la
falta de una nomenclatura tcnica como la que
propondr Linneo en el siglo XVIII.
En paralelo a la historia natural, la otra gran
corriente de la biologa, la fisiologa o medicina
cientfica, tambin se origin en la Grecia
cIsica Hipcrates de Cos (460-375 a.C.),
considerado el padre de la medicina, es fundador
de una escuela que elabor a lo largo de varios
siglos el famoso Corpus Hippocraticum, un
impresionante conjunto de 53 escritos en el que
se renen los saberes de las distintas doctrinas
fisiolgicas y que mantuvo su vigencia durante
muchos siglos. La escuela hipocrtica formul la
teora de la patologa humoral sobre la base de
los cuatro humores del organismo -bilis negra,
bilis amarilla, sangre y flema-, una
reformulacin de los cuatro elementos de
Empdocles. Adems hizo aportaciones bsicas
sobre la influencia de la dieta en la salud, las
epidemias, las enfermedades y su pronstico.

encuentros, como los elementos de las cosas,

despus de haberse unido de mil modos
diferentes, desordenadamente, sin resultado ni
xito, consiguen finalmente formar estas
combinaciones que, una vez reunidas, deban
constituir para siempre los orgenes de estos
grandes objetos: la tierra, el mar, el cielo y las
especies vivas".
El grecolatino Galeno (129-200) fue el ltimo
gran representante de la biologa y la medicina
de la antigedad. Mdico de gladiadores
primero y aristcratas y emperadores despus,
su sistema cientfico, levantado sobre la base de
la filosofa aristotlica y la tradicin hipocrtica,
abarca todas las disciplinas de la medicina y
estar vigente durante ms de trece siglos, hasta
bien entrada la Edad Moderna.
La Edad Media es considerada por los
historiadores de la biologa como una travesa
del desierto. Hasta el Renacimiento no se hace
prcticamente ninguna aportacin significativa,
cuando irrumpen los geniales humanistas de la
poca para recuperar y superar el legado griego.
En ciencias naturales destaca entre ellos
Leonardo da Vinci (1452-1519), que se
convierte en el iniciador de disciplinas como la
paleontologa -seal a. los fsiles como la
prueba de las transformaciones de la Tierra y los
seres vivos- y la anatoma comparada. Tambin
hizo aportaciones en zoologa general, botnica
y fisiologa, aunque sus escritos pasaron
inadvertidos en la poca.

Un poeta anticipa el evolucionismo

La antigua Roma no hizo grandes
contribuciones a la biologa. Plinio el Viejo (2379) escribi una magna obra, la Historia
naturalis, una especie de enciclopedia del saber
de la poca, pero que contiene pocas
observaciones propias, como, por ejemplo,
cuando hace notar que el cisne al morir no
canta, contra la opinin generalizada de la
poca. La obra ms importante escrita por un
naturalista de la antigedad romana fue quiz la
de un poeta, Lucrecio (98-55 a.C.), quien teoriza
sobre el azar como cimiento del edificio de la
vida y que puede ser considerado como un
precursor lejano de la gentica y el
evolucionismo. "Este mundo es la obra de la
naturaleza", escriba el poeta-naturalista latino.
"Es precisamente (...) mediante el azar de los

Durante la Edad Media, la ciencia no tuvo

grandes avances y la explicacin de
muchos fenmenos biolgicos radicaba en
los argumentos religiosos.

Miguel Servet, mrtir de la ciencia

El progreso de las ciencias naturales se basa
todava en la observacin atenta del mundo
visible y no abundan los grandes hallazgos. La
circulacin de la sangre no se descubre hasta
1628, cuando el mdico ingls William Harvey
(1578-1657) observa que el fluido rojo se
trasvasa de las arterias a las venas para regresar
al corazn, que es la bomba que impulsa la
sangre mediante sus latidos en un circuito
cerrado. En el siglo anterior, el telogo y
mdico espaol Miguel Servet (1511-1553), que
fue quemado en la hoguera por polemizar con el
reformista cristiano Calvino, haba descubierto
la circulacin pulmonar de la sangre. En el
plano terico, sin embargo, se producen dos
hechos trascendentales para el progreso
cientfico: Francis Bacon (1561-1626) sienta
hacia 1620 las bases del mtodo inductivo y
Ren Descartes (1556-1650) lo ampla y
complementa con el mtodo deductivo en 1637.
El descubrimiento del microscopio y de un
mundo invisible hasta entonces abri paso a la
biologa moderna. Aunque el inventor del
microscopio fue ms bien el ptico Zacharias
Jansen en 1590, el holands Antony van
Leeuwenhoek (1632-1723) se dedic a observar
bajo la lente de aumento toda materia viva que
caa en sus manos y revelar as el alucinante
mundo microscpico. Con su microscopio
simple de 250 aumentos descubri los glbulos
de la sangre (1675), las bacterias (1683) y los
espermatozoides (1679), unas minsculas
criaturas vivas que se mueven y nadan en todos
los sentidos. Ese ltimo ao escribe una carta al
mdico y secretario de la Royal Society,
Nehemia Grew (1641-1712), en la que le dice:
"No existen tantos hombres en la superficie del
globo como animculos en la lechada de un solo
macho".
En el siglo XVII "se van precisando las dos
corrientes que surgen en el estudio de los seres
vivos: la fisiologa, derivada de la medicina, y la
historia natural, relacionada con el inventario de
los objetos de este mundo", segn el premio
Nobel Franois Jacob en su libro La lgica de lo
viviente. Pero como tambin hace notar el
cientfico francs, "hasta finales del siglo XVIII
no existe una frontera claramente definida entre
los seres vivos y las cosas". Y es que hasta el
Siglo de las Luces lo vivo se prolongaba en lo
inanimado sin solucin de continuidad. Todava

no haba nacido la moderna biologa.

PASO A LA ENCICLOPEDIA
La tarea de inventariar y nombrar los objetos
de este mundo iniciada por Aristteles y
proseguida durante dos milenios no culmina,
en cuanto a la metodologa, hasta mediados del
siglo XVIII. El mdico y naturalista sueco Carl
von Linneo (1707 -1778) encuentra por fin
unos principios universalmente vlidos para
clasificar las mltiples formas de vida animal y
vegetal. Su nomenclatura binaria o binomial gnero y especie en latn- constituye, con
ligeras modificaciones, la base de la
denominacin biolgica actual.

Hasta el enciclopedismo, los museos, las

antiguas
boticas
y
las
colecciones
naturales consistan en una acumulacin
desordenada de los ms variados objetos.

El xito internacional de la clasificacin de

Linneo, que agrupa los seres vivos en cinto
categoras jerarquizadas (reino, clase, orden,
gnero y especie), se debi a su relativa
simplicidad, a su estabilidad y a la posibilidad de
ampliacin para inventariar los nuevos
descubrimientos que se fueran produciendo.
Aunque no contemplaba ni mucho menos todas
las especies (todava hoy no se conocen todas),
esta clasificacin permita incluir cualquier
objeto natural. En ella, el ser humano apareca en
el orden de los primates, con los antropoides, los
simios inferiores, los lemures y los murcilagos.
Ordenar es conocer y toda clasificacin
implica un conocimiento. La de Linneo recoga
la divisin de los objetos naturales en tres reinos
bien diferenciados: animal, vegetal y mineral.
Aunque el naturalista sueco afirmaba que

"contamos con tantas especies como formas

creadas hubo en el principio", en el siglo de la
Enciclopedia ya se empieza a concebir la idea de
una dinmica evolutiva en los grandes reinos de
la naturaleza. "El reino vegetal podra ser y haber
sido la fuente primera del reino animal y haber
tenido su origen en el reino mineral y ste a su
vez emanar de la materia universal heterognea",
escribi el enciclopedista Denis Diderot (17131784).

De seres vivos a seres organizados

Pero los seres vivos se diferencian de las cosas
por su organizacin interna, una propiedad que
alude a las estructuras elementales de vegetales
y animales que les permiten realizar sus
funciones vitales. En la segunda mitad del
XVIII se emplea ya el trmino de "seres
organizados" para referirse a los seres vivos.
Con el inventario ms o menos solucionado, lo
que interesa ahora a los naturalistas es la
composicin elemental de los seres vivos. El
auge del estudio de su arquitectura interna y
oculta es lo que va a propiciar el salto de la
historia natural a la biologa.

El viajero y naturalista Alexander von

Humbol fue uno de los primeros en
aprovechar el sistema de clasificacin de
Linneo.

As, en el tramo final del siglo XVIII, la

anatoma no se limita ya a describir cada rgano
de forma independiente. Lo que se busca es
relacionar el rgano con la funcin, comparar el
mismo rgano en distintas especies animales o
los diferentes rganos en una misma especie.
Ya no basta con estudiar la pata del caballo: hay
que confrontarla con la pierna humana para
estudiar sus analogas de forma y funcin

comparar el cerebro y el aparato auditivo de los

peces con los del ser humano o estudiar los
paralelismos entre las diferentes especies de
carnvoros, entre sus dentaduras, sus msculos,
sus dedos, sus estmagos o sus mandbulas.
Detrs de la diversidad de formas empieza a
descubrirse una semejanza funcional. Como la
que hay, ms all de sus diferencias anatmicas,
entre una pata y un ala o entre un pulmn y una
branquia o entre un testculo y un ovario. Para
analizar los seres vivos y compararlos se hace
preciso distribuirlos en torno a sus funciones
principales, como la circulatoria, la respiratoria,
la digestiva o la reproductora.
El nuevo paradigma de la organizacin va a
hacer saltar por los aires la tradicional divisin
de los cuerpos naturales en tres reinos. El
mineral o de las cosas estaba hasta entonces a un
mismo nivel que el animal y el vegetal y, en
cierto sentido, justificaba las transiciones
observadas entre el reino mineral y el vegetal o
entre el vegetal y el animal. Pero a finales del
siglo XVIII se empieza a hablar de una vez y
para siempre de dos reinos naturales: el
inorgnico o no viviente y el orgnico, que es el
que come, respira y se reproduce; el que nace y,
antes o despus, muere. Por primera vez en la
historia, los seres vivos se diferencian y separan
definitivamente de las cosas.
Con esta radical divisin entre lo orgnico y lo
inorgnico va tomando cuerpo una nueva ciencia
cuyo objeto de estudio ya no son los animales o
los vegetales por separado si no el ser vivo en su
conjunto, dotado de ciertas caractersticas
peculiares de organizacin que le dan las
propiedades de la vida. A principios del siglo
XIX, casi simultneamente, Jean-Baptiste
Lamarck (1744-1829), Gottfried Treviranus
(1776-1837) y otros cientficos comienzan a
utilizar el trmino biologa para designar esta
ciencia. "Todo lo que generalmente es comn a
vegetales y animales, as como todas las
facultades que son propias de cada uno de esos
seres sin excepcin, deben constituir el nico y
vasto objeto de la biologa: porque los dos tipos
de seres que acabo de citar son esencialmente
cuerpos vivos, y son los nicos seres de esta
naturaleza que existen sobre nuestro globo",
escribe Lamarck. La nueva ciencia, tal y como
fue denominada y definida por Lamarck, ir
desplazando a la tradicional y vaga expresin de
historia natural y a la demasiado amplia de
ciencias naturales. La biologa tiene ya un

objetivo claro y a lo largo del siglo ir perfilando

sus mtodos, tcnicas y conceptos. "Ms all de
las diferencias de forma, de propiedades y de
hbitat, se trata de descubrir los caracteres
comunes a los seres vivos y dar contenido a la
palabra vida", escribe Franois Jacob en su libro
La lgica de lo viviente.
Una de las caractersticas de la vida es que
siempre se produce al abrigo de los elementos
exteriores. Como observa el poeta alemn, que
tambin era cientfico, Johann Wolfgang Goethe
(1749-1832) "Que esa proteccin adopte la
forma de piel, de corteza o de concha, poco
importa; todo lo que tiene vida, todo lo que acta
como dotado de vida, est provisto de una
proteccin".
El inters por los elementos comunes de los
seres vivos pone de actualidad el viejo concepto
aristotlico de la analoga, que alude a las
semejanzas no de forma sino de localizacin o
de funcin. Las extremidades delanteras, por
ejemplo, pueden servir para correr, nadar, volar
o saltar; pueden permitir frotar, escarbar, atacar,
trepar o manipular, como es el caso del ser
humano, donde adems son el principal rgano
del tacto y un medio eficaz para desarrollar la
inteligencia.

El valor de la anatoma
comparada
Hilando ms fino, los bilogos distinguen dos
trminos: homologa, con el que se refieren a los
rganos con similar posicin y estructura entre
las especies, como, por ejemplo, el ala y la pata,
y analoga, con el que aluden a los rganos que,
a pesar de su distinta forma y emplazamiento,
desempean una funcin similar, como es el
caso del hgado, la gran vscera digestiva de
vertebrados, moluscos y crustceos. La anatoma
comparada se convierte as en una herramienta
esencial de la biologa.
Los estudiosos empiezan a sospechar que esta
semejanza funcional debe responder a una
unidad de estructura. En la bsqueda de ese
punto de encuentro, descubren los diferentes
tejidos con los que estn hechos los rganos.
Pero stos y sus fibras son el ltimo elemento
que se puede analizar con tijeras y escalpelo. Se
plantea entonces la existencia terica de
unidades vivas ms elementales, un nexo de
unin entre los seres vivos complejos y los ms

simples.
La visin de los tejidos al microscopio, mejorada
por el empleo de lentes acromticas, pone al
descubierto la clula, la unidad morfolgica y
fisiolgica de la vida y el gran concepto que
viene a llenar de contenido a la biologa. Estas
celdillas, que son la expresin mnima de la vida
autnoma, estn presentes tanto en las plantas
como en los animales y son por lo general
microscpicas. Aunque ya haban sido vistas al
microscopio en el siglo XVII y Robert Hooke
(1635-1703) haba acuado el trmino clula, es
ahora, a la luz de la nueva biologa, cuando
adquieren sentido funcional y se manifiestan
como el elemento fundamental de la
microorganizacin de los seres vivos.
La clula nace, se nutre, crece, se reproduce y
muere. Es, por tanto, un ser vivo. Segn la teora
celular, un organismo complejo es entonces un
ser multicelular, una coleccin de clulas, como
generalizan Matthias Schleiden (1804-1881)
para las plantas y Theodor Schwann (1810-1882)
para los animales. La diversidad celular
observada en los seres vivos parece responder a
un reparto de tareas y una divisin del trabajo. A
partir de ahora, la biologa se va a dedicar a
estudiar las distintas clulas, sus funciones y su
composicin.
El tiempo empieza a jugar un papel en la
biologa a partir del siglo XVIII. Hasta entonces
se crea que los seres vivos eran siempre
idnticos a s mismos, que las especies
permanecan invariables a travs de las
generaciones y que los nuevos individuos
estaban preformados en sus sucesivos
antepasados, como si la vida se engendrara
gracias a una monstruosa coleccin de muecas
rusas. El nacimiento de cada nuevo ser era un
acontecimiento
nico
y
una
creacin
independiente de las otras, como la de una obra
de arte. En cambio, la nueva idea de
reproduccin concede a los seres vivos un
pasado y a cada individuo un lugar concreto en
la cadena temporal que sigue hacia atrs con los
padres y adelante con los hijos. "No resulta
exagerado afirmar que hasta el siglo XVIII los
seres vivos no tienen historia", dice el bilogo
francs Franois Jacob.
Por esa poca se plantea por primera vez que la
Tierra no es un planeta que ha permanecido
esttico desde la creacin, sino que ha sufrido
una serie de catstrofes que modificaron su

superficie y sus climas. En su Teora de la

Tierra, el naturalista francs conde de Buffon
(1707-1788), atribuye a nuestro planeta una
antigedad de 74,000 aos -frente a los 6,000
aos establecidos por la Iglesia a partir de los
datos proporcionados por la Biblia-, durante los
cuales han ocurrido "diluvios universales" y
otros cataclismos que necesariamente tuvieron
que afectar a los seres vivos, como atestiguan los
fsiles. La agitada historia de la Tierra hace que
la inmovilidad y la rigidez del mundo vivo
empiece tambin a tambalearse.

Los adelantados de la
Enciclopedia
Por qu hay tantas clases diferentes de seres
vivos? Qu significado tienen los fsiles? Las
especies extinguidas son antepasadas de las
actuales? Tienen alguna relacin de parentesco
el ser humano y el mono? Estas y otras preguntas
ya se empiezan a formular con una mezcla de
excitacin e inquietud a mediados del siglo
XVIII, todava un siglo antes de que Charles
Darwin (1809-1882) divulgara su famosa teora
sobre la evolucin en 1859.

1778},.se empieza a oponer una corriente

evolucionista que va contando con ms y ms
militantes, como Benoit de Maillet (1656-1738),
el conde de Buffon, Denis Diderot (1713-1784)
o Charles Bonnet (1720-1793).
"El pequeo gusano imperceptible que se mueve
en el fango quiz se encamine hacia el estado de
animal superior; el animal enorme, que no
espanta por su tamao, quiz se encamine hacia
el estado de gusano, y quiz sea una produccin
particular y momentnea de este planeta,
escribe el enciclopedista Diderot, que actu
como un iIuminador de la vanguardia cientfica
en su poca.
Desde mediados del siglo XVIII se manifiesta
una nueva actitud en los escritos de biologa: se
puede pasar de una forma a otra; hay especies
que se han extinguido y no han dejado ms que
huellas difciles de identificar y descifrar; nadie
puede asegurar que las plantas y los animales
que viven actualmente se hayan estabilizado
para siempre y no vayan a evolucionar en el
futuro...

La lenta evolucin del

evolucionismo

El Siglo de las Luces ilumin el despertar

de un pensamiento transformista que se
opina al fijismo entonces vigente. El
conde de Bufn defendi por primera vez
la idea de una Tierra en constante
cambio. Y Jean Baptiste de Lamarck
(arrriba) argument que las especies
cambian debido a variaciones de las
condiciones ambientales.

El origen del pensamiento "transformista" hay

que anotarlo en el haber del Siglo de las Luces.
Al "fijismo" o inalterabilidad de las especies,
personificado por uno de los bilogos ms
eminentes de la poca, Carl von Linneo (1707 -

Las
ideas
evolucionistas
fueron
desarrollndose y arraigando durante la segunda
mitad del XVIII, y hasta el creacionista Linneo,
maravillado ante ciertas plantas inslitas,
entrev la posibilidad de una transmutacin de
las especies por una suerte de hibridacin
contra natura. Sin embargo, hasta el siglo XIX
no se empez a concretar y aplicar el concepto
de evolucin, aunque la teora que sostiene que
todos los seres vivos fueron creados tal y como
pueden contemplarse segua teniendo plena
vigencia. El francs Jean Baptiste de Lamarck
(1744-1829), adems de crear un nuevo sistema
de clasificacin zoolgica con los grandes
grupos de vertebrados e invertebrados, fue el
ms firme impulsor de la idea de la escala
gradual y de la transformacin de las especies
en el decurso de la historia de la Tierra.
Lamarck propuso que la causa de esta
evolucin era la variacin de las condiciones y
exigencias de la vida, visin conocida por
lamarckismo.
El gran mrito de Lamarck fue elaborar una
teora general del evolucionismo que conectaba
el conjunto de los seres vivos en una historia

comn e iba ms all del simple mutacionismo

del siglo XVIII. Con ella, el bilogo francs
trata de explicar las transformaciones de los
seres y el mundo vivo en su evolucin constante
desde los organismos ms simples hasta los ms
complejos, a travs de dos leyes bsicas. La
primera de ellas dice que el desarrollo o la
atrofia de un rgano depende de su mayor o
menor utilizacin; la segunda enuncia su
famosa tesis de la herencia de los caracteres
adquiridos. La fusin de ambas leyes conduce a
la simplificada conclusin de que la funcin
crea el rgano.
Para corroborar estas leyes, Lamarck prona
un sinfn de ejemplos del mundo animal. Como
el del "topo que, por sus costumbres, hace muy
poco uso de la vista", por lo que slo tendra
"ojos muy pequeos y apenas aparentes porque
ejercita muy poco este rgano" o el de la jirafa,
que vive "en los lugares donde la tierra, casi
siempre rida y sin hierba, obliga a este animal
a comer las hojas de los rboles y a esforzarse
continuamente por alcanzarlas", lo que ha hecho
"que su cuello se haya alargado de tal modo (...)
que llega a alcanzar seis metros de altura".

En 1859 llega la obra de Darwin

Pero nadie tena una explicacin convincente,
ni mucho menos pruebas, sobre cmo una
especie poda dar lugar a otra (de hecho, el
concepto de especie era todava un tanto vago).
y as siguieron las cosas hasta que Darwin
public en 1859, aos despus de un revelador
viaje por Sudamrica y el Pacfico, un libro
cuyo ttulo ya era bastante explcito: Sobre el
origen de las especies por medio de la seleccin
natural o la preservacin de las razas
favorecidas en la lucha por la vida. Agotado el
mismo da que sali a la venta, se trata de una
de las obras cientficas ms importantes de
todos los tiempos y su aparicin desat una
autntica revolucin
Con Darwin entra en escena un nuevo tipo
de naturalista que ya no es un investigador de
museo o de parque zoolgico, sino un viajero
que estudia los seres vivos en su medio. Su
teora fue desde el primer momento una de las
ms discutidas, polmicas e incomprendidas. Sin
embargo, la idea de la seleccin natural para
explicar la evolucin es bien sencilla. Tal y
como la expuso su autor, se apoya en cuatro
conceptos fundamentales: la capacidad de
reproduccin como rasgo que define a una

especie, la adaptacin y los efectos del ambiente

sobre las especies, la variacin entre los
individuos de una especie y la transmisin de
estas variaciones por medio de la herencia.

Las investigaciones realizadas por Charles

Darwin cuando particip en la expedicin
del capitn Fitzroy a bordo del Beagle,
quedaron reflejadas en sus notas de viaje,
publicadas entre 1840 y 1843. Fruto de
aquellas observaciones naci, en 1859, su
obra capital: El origen de las especies por
medio de la seleccin natural.

El Origen de las especies... empieza

abordando una a una estas cuatro cuestiones,
para lo cual utiliza una amplia variedad de
ejemplos extrados del medio natural. La
argumentacin de Darwin prosigue mostrando
cmo estas observaciones se relacionan entre s,
para desarrollar a continuacin su teora de la
seleccin natural y examinar el papel que sta
puede desempear en la formacin de nuevas
especies. El ttulo estaba sin duda 'bien elegido,
pues, igual que los criadores de perros
seleccionan a los individuos por sus cualidades
para obtener nuevas razas, la naturaleza hace su
propia seleccin automticamente, A excepcin
de unos cuantos creacionistas irreductibles
ligados
a
confesiones
religiosas
ultraconservadoras, en el ao 2001 nadie duda
ya que la vida ha evolucionado a travs del
tiempo. "No hay otra explicacin posible para
la secuencia y variedad de formas de vida
preservadas como fsiles o para la historia
registrada desde que el ser humano comenz a
dibujar, pintar y grabar", escribe el
paleontlogo Michael Benton en El libro de la
vida, coordinado por Stephen Jay Gould, uno

de los ms eminentes paleontlogos de nuestros

das.

funciones qumicas, el estudio de la herencia, la

formulacin de la teora celular y la sntesis de
los primeros compuestos orgnicos

BAJO EL MICROSCOPIO
EXPERIMENTOS EN EL LABORATORIO.
Los naturalistas viajeros como Darwin no se
limitaron a observar la naturaleza, sino que
empezaron a realizar algunas pruebas con los
seres vivos. Eran sencillos experimentos
efectuados en el medio natural, como por
ejemplo sumergir un caracol para ver cuantos
das sobreviva y si habra podido viajar del
continente a una isla. Pero para estudiar la
organizacin ntima de un ser vivo, los
componentes de sus clulas o las funciones que
desarrollan, no basta con dejar hacer a la
naturaleza y observar, hay que intervenir
activamente diseando experimentos en un
laboratorio.

La fisiologa, disciplina que estudia las

funciones de los seres vivos, y la patologa, que
estudia las enfermedades, representan las dos
caras principales de esta nueva biologa
experimental que pretende analizar los
fenmenos orgnicos con los mismos mtodos
que la fsica y la qumica. Las enfermedades
proporcionan pistas y modelos al fisilogo, que
intenta reproducirlas en el laboratorio
provocando lesiones y analizando sus
consecuencias. As se van desentraando
algunos secretos de la digestin y el
metabolismo, se descubren las hormonas y el
papel de ciertos nervios, y se localizan algunas
funciones cerebrales.
Una de las grandes figuras de la poca fue el
francs Claude Bernard (1813-1878), quien
acu el trmino medio interno, el fluido que
baa las clulas y cuyas caractersticas fsicas y
qumicas permanecen constantes para que los
seres vivos puedan realizar sus funciones. "El
animal areo no vive en realidad en el aire
atmosfrico, ni el pez en el agua, ni la lombriz
de tierra en la arena. La atmsfera, las aguas y la
tierra constituyen una segunda envoltura que
rodea el sus trato vital, protegido ya por el
lquido sanguneo que circula por todas partes y
que forma una primera envoltura alrededor de
todas las partculas vivientes", escriba Bernard.

Los ensayos de laboratorio con animales

empezaron ya a finales del siglo XVIII. Este
grabado reproduce el famoso experimento
de Luigi Galvani para excitar los msculos
de unas ancas de rana con corriente
elctrica.

A mediados del siglo XIX, la biologa se divide

en dos ramas, cada una con tcnicas y materiales
propios: una se ocupa de los individuos como
elementos de una poblacin, de las especies y su
evolucin, de acuerdo con la nueva teora de
Darwin, y otra se interesa por el estudio de los
constituyentes ntimos de los seres vivos. Para
conseguir este segundo objetivo, la biologa
cambia de lugar de trabajo: deja el medio natural
y se instala en el laboratorio. Esto va a suponer
un cambio profundo en las ciencias de la vida,
que en menos de veinte aos dan un salto de
gigante con el anlisis de las principales

El sistema nervioso como

regulador
Cuanto ms complejo y evolucionado es un
ser vivo ms independientes son sus funciones
de las condiciones del medio externo. Y esto es
as porque dispone de unos sistemas de
regulacin, un concepto que ser uno de los
pilares de la biologa y la medicina. El sistema
nervioso ya era considerado desde mediados del
siglo XIX el gran regulador de las funciones de
los seres vivos, el que controla la temperatura
del cuerpo, los latidos del corazn, el sudor, la
respiracin, la concentracin de oxgeno y de
sales, entre otras muchas variables. El espaol
Santiago Ramn y . Cajal (1854-1932) abrir el
camino, con el cambio de siglo y su teora
neuronal, para avanzar en el conocimiento del

sistema nervioso. Y, a principios del siglo XX,

se descubrir el otro gran mecanismo regulador,
pero de carcter qumico, constituido por las
hormonas.
Todas las funciones fisiolgicas empiezan a ser
abordadas y estudiadas por los bilogos en el
laboratorio. Todas menos una: la reproduccin,
pues para la biologa del siglo XIX el problema
de la herencia resultaba inabordable. Se saba
que la herencia transmite caracteres y
enfermedades de padres a hijos, pero la
fisiologa experimental careca de medios,
tcnicas y materiales para realizar pruebas. El
abordaje de la gentica no se llevar a cabo
hasta el siglo XX, pero no estudiando al
individuo y sus componentes, sino a travs del
anlisis matemtico de poblaciones.
El cambio de siglo coincide con una gran
diversificacin e individualizacin de los
objetos de estudio de .la biologa, que se va
especializando progresivamente. Son ya
numerosas las nuevas disciplinas biolgicas,
desde la citologa a la microbiologa, pero "dos
de ellas remodelan totalmente la idea que se
tiene de los organismos, de su funcionamiento y
de su evolucin: son la bioqumica y la
gentica", afirma el Premio Nobel francs
Franois Jacob. La primera ahondar en el
estudio de los componentes de los seres vivos y
en sus reacciones metablicas; la gentica
empieza trabajando con poblaciones e indagar
las claves de la memoria de la herencia en el
ncleo de la clula.

Descubiertas las claves de la herencia

Las leyes elementales de la herencia haban sido
expuestas, despus de cultivar generaciones y
generaciones de chcharos en el jardn de su
monasterio, por el monje austriaco Gregor
Mendel (1822-1884) en una tarde de febrero de
1865 ante un auditorio de 40 cientficos y
completadas en un segundo trabajo en 1869.
Pero su hallazgo fue ignorado hasta 1900, en
gran parte por culpa de otro gran botnico de la
poca, el holands Hugo de Vries (1848-1935),
cuando su obra fue redescubierta y pas a ser
considerado como el padre de la gentica. En los
tiempos en que Mendel se interes por la
herencia, ste era un conocimiento emprico
reservado a horticultores y ganaderos. Pero el
monje de los chcharos aglutinaba todo el saber
prctico de un hijo de granjero con
conocimientos tericos de biologa y del clculo

de probabilidades aplicado a grandes

poblaciones. Esto result decisivo para descubrir
las leyes fundamentales por las que se
transmiten los caracteres que se expresan o
dominantes y los que no se expresan o recesivos,
como l prefera denominarlos.

Gregor Mendel estableci a finales del siglo

XIX las leyes fundamentales de la herencia,
como las que explican la transmisin de los
caracteres dominantes y recesivos. Sus
experimentos con plantas de chcharos, que
aprovechaban por primera vez el anlisis
estadstico, se reprodujeron despus con
ratones.

Mendel demostr que el macho y la hembra

participan por igual en la descendencia y que los
caracteres hereditarios no se mezclan siguiendo
un promedio ciego, como haran el color blanco
y el azul para dar un color azul claro, lo que
diluira en pocas generaciones las variantes
ventajosas y el efecto de la seleccin natural. "El
eslabn que faltaba para completar la cadena del
argumento darwiniano era la gentica
mendeliana", afirma el bilogo Francisco J.
Ayala. Pero los descubrimientos del monje
austriaco permanecieron desconocidos para
Darwin y cuando los cientficos se percataron,
ambos ya estaban muertos.
"Con Mendel", dice Jacob, "los fenmenos de la
biologa adquieren de golpe el rigor de las
matemticas". El clculo estadstico aplicado a
grandes poblaciones permite extraer el orden y
la ley del puro azar. Pero para poder realizar
experimentos genticos con animales haca falta

un material biolgico que fuera pequeo,

manipulable, sencillo y que poseyera una alta
velocidad de reproduccin. La biologa eligi a
la mosca del vinagre o Drosophila
melanogaster, sin duda el ser vivo que ha sido
ms y mejor estudiado por cientficos e
investigadores en el ltimo siglo.
Los avances de la citologa de finales del siglo
XIX, realizados gracias al perfeccionamiento de
la microscopa ptica y las tcnicas de tincin,
permiten ir localizando las bases de la tendencia
hereditaria en el ncleo de las clulas germinales
y concretamente en los cromosomas. Asimismo
se consigue superar de una vez para siempre la
idea de que los caracteres adquiridos se
transmiten a la descendencia -por ms que se
corte la cola a un linaje de ratones su
descendencia no hereda la cola corta- o si se
quieren producir variedades que se hereden, la
naturaleza se vale del fenmeno de la mutacin,
un descubrimiento realizado por el Hugo de
Vries en 1910.

para el desarrollo de las reacciones metablicas.

El microscopio pone al descubierto que "los
verdaderos fermentos son seres organizados",
segn afirma el bilogo francs Louis Pasteur
(1822-1895), padre de la microbiologa y figura
clave en el desarrollo de la teora del germen
infeccioso y de las primeras vacunas. Pasteur da
carpetazo definitivo a la teora de la generacin
espontnea incluso en Edmundo microscpico,
los seres vivos slo pueden nacer de otros seres
vivos.
Ya en el siglo XX, los bioqumicos preparan
extractos a partir de tejidos de hgado de rata o
msculo de palomo, por ejemplo) y cultivan
microorganismos in vitro para identificar las
molculas que desencadenan las reacciones
qumicas, lo que empezara a ser conocido como
enzimas y que resultarn ser protenas, unas
enormes arquitecturas moleculares frgiles y
difciles de manipular porque se desnaturalizan
enseguida fuera de su medio. Igual que la
gentica va apuntando hacia el gen como su
unidad bsica, la bioqumica hace lo propio con
las protenas. Pero, a mediados del siglo XX,
todava no saben cmo estudiarlas ni tienen las
herramientas necesarias para conseguirlo.

EL MUNDO DE LAS MOLCULAS

GENES, AMINOCIDOS Y PROTENAS

El botnico holands Hugo de Vries

descubri en 1910 que la nica manera que
tiene la naturaleza de generar propiedades
susceptibles
de
heredarse
son
las
mutaciones.

Fermentos y reacciones
metablicas
Al margen de la gentica, durante la segunda
mitad del siglo XIX los qumicos orgnicos van
estudiando un montn de compuestos biolgicos
que primero aislan, luego identifican y
finalmente logran sintetizar, en algunos casos,
en el laboratorio. De entre todas estas sustancias
sobresalen los llamados fermentos, esenciales

Los avances de la bioqumica y. la gen tica en la

primera mitad del siglo XX han dejado claro que
las cualidades de los seres vivos descansan sobre
dos entidades nuevas: lo que los bioqumicos
llaman proteina y lo que los genetistas
denominan gen. Buena parte de la biologa del
siglo va a gravitar sobre el estudio de estas dos
unidades biolgicas. Las protenas son los
ladrillos fundamentales que dan a los cuerpos
vivos su estructura y ejecutan las reacciones
biolgicas; los genes son las instrucciones que
permiten a las clulas construir todas esas
protenas y transmitir la informacin hereditaria
de una generacin a la siguiente. Como se sabr
con el correr de los aos, los genes tambin
gobiernan lo que las protenas se encargan de
ejecutar, pero a mediados de siglo ambas
unidades todava permanecan encerradas en una
especie de caja negra. El estudio de estos
constituyentes de la materia viva se presentaba
muy complicado.

Pero la biologa avanzaba por muy

diversos derroteros y era prdiga en
descubrimientos.
La especializacin progresiva de las ciencias de
la vida haba estado acumulando desde principios
del siglo XX una lista de avances que resulta
impresionante. Estos son slo algunos de los ms
importantes: el hallazgo de las vitaminas, un
concepto acuado en 1911 por el bioqumico
polaco Casimir Funk (1884-1967), y el
aislamiento en los aos sucesivos de estas trece
sustancias esenciales para el metabolismo. En
1921, el mdico canadiense Frederick Grant
Banting (18911941) descubre la insulina, la
hormona que regula el metabolismo de la
glucosa. Alexander Fleming (1881-1955)
descubre, en 1922, una enzima de las lgrimas
con capacidad bactericida, la lisozima, y en 1928,
la penicilina. Los bioqumicos desarrollan
mtodos cada vez ms precisos para construir
molculas complejas, como es el caso de la
morfina, sintetizada en 1925 por el ingls Robert
Robinson (1886-1975). El genetista Thomas H.
Morgan (1866-1945) descubre el poder
mutagnico de los rayos X en 1927. La
identificacin de la desoxirribosa en 1929 por
Phoebus A. T. Levene (1869-1940) establece que
hay cido ctrico o ciclo de Krebs. Con el
perfeccionamiento del microscopio electrnico,
inventado en 1932, se pudieron estudiar las
formas vivas ms pequeas (en 1942 se visualiz
el virus del mosaico del tabaco) con la misma
precisin con la que el microscopio ptico
permita ver una clula o una bacteria.

Durante la primera mitad del siglo XX, las

distintas ramas de la biologa se fueron
diversificando y aislando cada vez ms. Aun
as, proporcionaron una impresionante lista
de descubrimientos que ms tarde la biologa
molecular
lograra
interrelacionar.
La
fotografa muestra el juego de cromosomas
de un hombre.

Pero todos estos y otros descubrimientos no

acababan de ser debidamente integrados. A
mediados del siglo XX, y tras casi un siglo de
trabajo experimental, las ramas de la biologa se
haban ido aislando cada vez ms, cada una con
un puado de tcnicas propias que fijaban sus
lmites. La clula era considerada como un saco
de molculas en el que tenan lugar innumerables
reacciones qumicas y en el que flota un ncleo
con los cromosomas y los genes; el
funcionamiento del organismo se entenda como
la accin de sus clulas, agrupadas en tejidos y
sistemas. Pero las reacciones qumicas se
estudiaban por una parte, los genes por otra y los
efectos fisiolgicos por otra.
La biologa molecular surge a mediados del
siglo XX como un aglutinante de las diversas
superespecialidades
que
estudian
los
componentes celulares. "Estas disciplinas
separadas se ven en la obligacin de reasociarse",
como dice Franois Jacob. "Para proseguir con
sus anlisis tienen que unificar esfuerzos,
articular enfoques, adaptar mtodos... en pocas
palabras, constituirse en biologa molecular.
Ahora ya no basta con aplicar una tcnica,
analizar un fenmeno y medir todos los
parmetros. Es preciso recurrir al conjunto de
medios necesarios para concretar la arquitectura
de los compuestos en cuestin y la naturaleza de
sus relaciones".
La bioqumica y la fsica, la fisiologa y la
gentica se funden as en una nueva prctica, que
echa mano tambin de los progresos de otras
ciencias y tcnicas, desde la ciberntica a la
electrnica. La biologa molecular se realiza
tambin en el laboratorio, pero ahora es un
laboratorio multidisciplinario en el que colaboran
diversos especialistas vinculados por un mismo
objeto de anlisis. Ya no se busca estudiar por
separado las reacciones, los genes y las funciones
fisiolgicas, sino descubrir la cadena de eventos
que conduce desde el gen hasta el carcter o la
funcin.
Un fsico y un bioqumico lograron en 1953 el
primer gran hito de la biologa molecular: el
descubrimiento de la arquitectura tridimensional
del cido desoxirribonucleico (ADN), la
macromolcula que forma los cromosomas y los
genes. Fueron el ingls Francis Crick (1916) y el
estadounidense James Watson (1928) quienes
hallaron que la molcula de la herencia tiene una
estructura de doble hlice, y por ello recibieron el
Premio Nobel. Dos aos despus, el bioqumico

espaol y Premio Nobel tambin Severo Ochoa

(1905-1993) consigue sintetizar el cido
ribonucleico (ARN), la molcula que hace
posible la transformacin del ADN en protenas.
La cadena que va del gen (la unidad de la
gentica) a la protena (la unidad de la
bioqumica) empezaba a ser entendida. Quedaba
as abierta la posibilidad de leer el mapa que
contiene las instrucciones para hacer un ser vivo
(genoma) y estudiar cmo su cdigo cifrado se
traduce en la formacin de protenas. Pero quiz
de mayor trascendencia "filosfica" fue la
corroboracin de que el cdigo de la vida es
comn para todos los organismos: la diversidad
biolgica se resume en una variedad de genes y
protenas (constituidas por subunidades llamadas
aminocidos).
La revolucin de la biologa molecular
afectaba a todas las ciencias de la vida, desde la
paleontologa a la medicina. La evolucin de las
especies puede empezar a estudiarse como
evolucin molecular, y desde esta perspectiva es
como se ha podido saber, por ejemplo, que el ser
humano se diferencia del gorila en un solo
aminocido, en 19 respecto al cerdo y en 26, del
conejo. Las tcnicas de la biologa molecular
tambin han permitido averiguar que el linaje
humano se separ del de los simios hace unos
cinco millones de aos.
"En adelante ya no existen simplemente dos
tipos de biologa, la que se interesa por el
organismo completo y la que estudia sus
constituyentes", escribe Jacob, "ahora todo
resulta mucho ms complejo". La paleobiologa,
la sociobiologa, la etologa, la ecologa... Esta
ltima, por ejemplo, que estudia las interacciones
entre los organismos y el medio ambiente, es otra
especialidad que, por su oportunidad histrica ha
progresado mucho en los ltimos tiempos.
Ha superado los estudios descriptivos y
"se ha convertido en una disciplina vigorosa con
fuertes componentes matemticos, tanto en el
desarrollo de modelos tericos como en la
recopilacin y anlisis de datos, escribe
Francisco J. Ayala e su libro La teora de la
evolucin.
El potentoso siglo XX concluye con la
identificacin de algunos genomas de animales
inferiores y el logro de un mapa muy general del
humano. Pero, aunque este ltimo ha significado
un paso de gigante para la comprensin global de

nuestra especie (ver artculo sobre el genoma en

este mismo nmero), queda por identificar la
funcin de los genes individuales, cuyo nmero
todava resulta impreciso, y el desafo todava
ms lejano de describir el proteoma humano, la
coleccin de todas las protenas que constituyen
una persona.

Uno de los grandes hitos de la biologa del fin

del siglo XX ha sido la clonacin de la oveja
Dolly, que abri el camino a la produccin de
seres genticamente idnticos. Hoy el debate
sobre esta tcnica ha pasado a la pertinencia
de clonar humanos para dar hijos a las
parejas con impedimentos para procrear.