ENERGA: IMPACTO AMBIENTAL

El aprovechamiento directo de la energa del sol se hace de diferentes

formas:

Calentamiento directo de locales por el sol

En invernaderos, viviendas y otros locales, se aprovecha el sol para calentar el

ambiente. Algunos diseos arquitectnicos buscan aprovechar al mximo este
efecto y controlarlo para poder restringir el uso de calefaccin o de aire
acondicionado.

Acumulacin del calor solar

Se hace con paneles o estructuras especiales colocadas en lugares expuestos

al sol, como los tejados de las viviendas, en los que se calienta algn fluido que
se almacena el calor en depsitos. Se usa, sobre todo, para calentar agua y
puede suponer un importante ahorro energtico si tenemos en cuenta que en
un pas desarrollado ms del 5% de la energa consumida se usa para calentar
agua.

Generacin de electricidad

Se puede generar electricidad a partir de la energa solar por varios

procedimientos. En el sistema termal la energa solar se usa para convertir
agua en vapor en dispositivos especiales. En algunos casos se usan espejos
cncavos que concentran el calor sobre tubos que contienen aceite. El aceite
alcanza temperaturas de varios cientos de grados y con l se calienta agua
hasta ebullicin. Con el vapor se genera electricidad en turbinas clsicas. Con
algunos dispositivos de estos se consiguen rendimientos de conversin en
energa elctrica del orden del 20% de la energa calorfica que llega a los
colectores
La luz del sol se puede convertir directamente en electricidad usando el efecto
fotoelctrico. Las clulas fotovoltaicas no tienen rendimientos muy altos. La
eficiencia media en la actualidad es de un 10 a un 15%, aunque algunos
prototipos experimentales logran eficiencias de hasta el 30%. Por esto se
necesitan grandes extensiones si se quiere producir energa en grandes
cantidades.
Uno de los problemas de la electricidad generada con el sol es que slo se
puede producir durante el da y es difcil y cara para almacenar. Para intentar
solucionar este problema se estn investigando diferentes tecnologas. Una de
ellas usa la electricidad para disociar el agua, por electrlisis, en oxgeno e
hidrgeno. Despus el hidrgeno se usa como combustible para regenerar
agua, produciendo energa por la noche.
La produccin de electricidad por estos sistemas es ms cara, en condiciones
normales, que por los sistemas convencionales. Slo en algunas situaciones
especiales compensa su uso, aunque las tecnologas van avanzando
rpidamente y en el futuro pueden jugar un importante papel en la produccin
de electricidad. En muchos pases en desarrollo se estn usando con gran
aprovechamiento en las casas o granjas a los que no llega el suministro
ordinario de electricidad porque estn muy lejos de las centrales elctricas.
2. ENERGA DE LA BIOMASA.
La biomasa incluye la madera, plantas de crecimiento rpido, algas cultivadas,
restos de animales, etc. Es una fuente de energa procedente, en ltimo lugar,
del sol, y es renovable siempre que se use adecuadamente.
La biomasa puede ser usada directamente como combustible. Alrededor de la
mitad de la poblacin mundial sigue dependiendo de la biomasa como fuente
principal de energa. El problema es que en muchos lugares se est quemando
la madera y destruyendo los bosques a un ritmo mayor que el que se reponen,
por lo que se estn causando graves daos ambientales: deforestacin,

prdida de biodiversidad, desertificacin, degradacin de las fuentes de agua,

etc.
Tambin se puede usar la biomasa para prepara combustibles lquidos, como
el metanol o el etanol, que luego se usan en los motores. El principal problema
de este proceso es que su rendimiento es bajo: de un 30 a un 40% de la
energa contenida en el material de origen se pierde en la preparacin del
alcohol.
Otra posibilidad es usar la biomasa para obtener biogs. Esto se hace en
depsitos en los que se van acumulando restos orgnicos, residuos de
cosechas y otros materiales que pueden descomponerse, en un depsito al que
se llama digestor. En ese depsito estos restos fermentan por la accin de los
microorganismos y la mezcla de gases producidos se pueden almacenar o
transportar para ser usados como combustible.
El uso de biomasa como combustible presenta la ventaja de que los gases
producidos en la combustin tienen mucho menor proporcin de compuestos
de azufre, causantes de la lluvia cida, que los procedentes de la combustin
del carbono. Al ser quemados aaden CO2 al ambiente, pero este efecto se
puede contrarrestar con la siembre de nuevos bosques o plantas que retiran
este gas de la atmsfera.
En la actualidad se estn haciendo numerosos experimentos con distintos tipos
de plantas para aprovechar de la mejor forma posible esta prometedora fuente
de energa.
3.ENERGA MAREOMOTRIZ.
De los ocanos se puede obtener energa por varios procedimientos. As
tenemos:
a) Mareas
Las mareas pueden tener variaciones de varios metros entre la bajamar y la
pleamar. La mayor diferencia se da en la Baha de Fundy (Nueva Escocia) en la
que la diferencia llega a ser de 16 metros.
Para aprovechar las mareas se construyen presas que cierran una baha y
retienen el agua a un lado u otro, dejndola salir en las horas intermareales. En
China, Canad, Francia y Rusia hay sistemas de este tipo en funcionamiento.
Nunca podr ser una importante fuente de energa a nivel general porque
pocas localidades renen los requisitos para construir un sistema de este tipo.
Por otra parte la construccin de la presa es cara y alterar el ritmo de las
mareas puede suponer impactos ambientales negativos en algunos de los ms
ricos e importantes ecosistemas como son los estuarios y las marismas.
b) Olas
Se han desarrollado diversas tecnologas experimentales para convertir la
energa de las olas en electricidad, aunque todava no se ha logrado un sistema
que sea econmicamente rentable.
b) Gradientes de temperatura
La temperatura del agua es ms fra en el fondo que en la superficie, con
diferencias que llegan a ser de ms de 20C.
En algunos proyectos y estaciones experimentales se usa agua caliente de la
superficie para poner amoniaco en ebullicin y se bombea agua fra para
refrigerar este amoniaco y devolverlo al estado lquido. En este ciclo el
amoniaco pasa por una turbina generando electricidad.
Este sistema se encuentra muy poco desarrollado, aunque se ha demostrado
que se produce ms electricidad que la que se consume en el bombeo del agua
fra desde el fondo. Tambin es importante estudiar el impacto ambiental que
tendra bombear tanta agua fra a la superficie.

4.ENERGA GEOTRMICA:
El interior de la corteza terrestre alberga energas que se encuentran en
constante movimiento, los terremotos son una manifestacin de esas fuerzas,
as como los volcanes activos, que liberan en la superficie de la Tierra el exceso
de energa que se mueve en su interior. La zona del interior de la tierra donde
se producen esas fuerzas se encuentra aproximadamente a unos 50 km. de
profundidad, en una franja denominasima o sial.

En el Timanfaya (LanzaroteIslas Canarias), las altas

temperaturas superficiales
pueden
observarse
a
simple vista
Conforme se desciende hacia el interior de la corteza terrestre se va
produciendo un aumento gradual de temperatura, siendo sta de un grado
cada 37 metros aproximadamente. No obstante, existen zonas del nuestro
planeta donde las altas temperaturas se encuentran al nivel de la superficie,
donde las instalaciones geotrmicas podran ser ms rentables.
APROVECHAMIENTO DE ESTA ENERGA
Para aprovechar esas temperaturas se utilizan sistemas de tecnologa similar a
las empleadas en la energa solar aplicadas a turbinas: calentamiento de un
lquido con cuya energa se hacen mover las palas de un generador elctrico.
Los sistemas geotrmicos son considerados como los ms prcticos, tanto por
el rendimiento como por el mantenimiento. La nica pieza mvil de estas
centrales se reduce a la turbina, lo que mejora la vida til de todo el conjunto.
Otra caracterstica ventajosa se refiere a la fuente de energa utilizada, sta se
encuentra siempre presente y suele ser constante en el tiempo, con apenas
variaciones.
CMO FUNCIONA
Bsicamente, una central geotrmica consta de una perforacin realizada en la
corteza terrestre a gran profundidad. Para alcanzar una temperatura suficiente
de utilizacin debe perforarse varios kilmetros; la temperatura aproximada a
5 kilmetros de profundidad es de unos 150 centgrados.
El funcionamiento se realiza mediante un sistema muy simple: dos tubos que
han sido introducidos en la perforacin practicada, mantienen sus extremos en
circuito cerrado en contacto directo con la fuente de calor. Por un extremo del
tubo se inyecta agua fra desde la superficie, cuando llega a fondo se calienta y
sube a chorro hacia la superficie a travs del otro tubo, que tiene acoplado una
turbina con un generador de energa elctrica. El agua fra enfriada es devuelta
de nuevo por el primer tubo para repetir el ciclo.
El sistema descrito es viable en lo que respecta a su construccin y
perforacin, no en vano las prospecciones petrolferas se realizan a varios
kilmetros de profundidad, sin embargo se presenta un problema relacionado
con las transferencias de calor.
INCONVENIENTES
Cuando el hombre disea dispositivos para conservar o transferir calor, utiliza
aquellos que tienen capacidades aislantes o conductoras, segn las
aplicaciones. Por ejemplo, los metales tienen menor resistencia a la conduccin

del calor, al contrario de la arena o la propia roca, que la conserva. Este ltimo
caso es el que se presenta en una instalacin

Central
geotrmica
California

de

Brawley,

geotrmica; la sima del interior de la corteza terrestre donde se encuentra el

calor aprovechable, no tiene la capacidad de conducir el calor, por ello cuando
la central entra en funcionamiento y comienza a inyectar agua al interior de la
sima, sta se va enfriando ya que no es capaz de recuperar la temperatura a la
misma velocidad que la consume, precisamente por la caracterstica descrita
de baja conduccin de la roca. En la prctica este inconveniente impide el
funcionamiento continuo de la central, ya que una vez que la sima ha cedido
todo su calor, el sistema se detiene y es preciso esperar a que la roca recupere
de nuevo su temperatura habitual.

Las
centrales
geotrmicas
reproducen en cierto modo la
actividad natural de los geisers
ALTERNATIVAS VIABLES
A pesar del inconveniente descrito, que impide su aplicacin a gran escala,
existen zonas cuyas caractersticas geolgicas especiales permiten un mejor
aprovechamiento, ejemplo de determinadas islas del archipilago canario,
donde se pueden encontrar temperaturas de cientos de grados a muy poca
profundidad, lo que permitira distribuir instalaciones horizontales con pocas
inversiones en prospeccin, ya que todo el subsuelo tiene caractersticas
geotrmicas.
En cierto modo una central geotrmica reproduce el funcionamiento natural de
los gisers; en ese caso el agua se introduce por las rendijas del subsuelo, y al
alcanzar las zonas caldeadas del interior de la tierra es llevada a ebullicin,

retornando al exterior por aquellos huecos que le ofrezcan menor resistencia,

ofreciendo un espectculo muy llamativo.
5.ENERGA ELICA:
El vento es un movimiento del aire desde reas de presin altas, hacia reas de
baja presin. Estas diferencias de presin son causadas por diferencias de
temperaturas. Generalmente, las temperaturas ms fras desarrollan presiones
ms altas, debido al aire fresco que se desplaza en direccin a la superficie de
La Tierra. Las bajas presiones se forman por el aire caliente que se irradia
desde la superficie terrestre. En resumen, el viento se produce al existir una
variacin de temperatura entre dos puntos.
La existencia de viento pone a nuestro alcance una energa totalmente
renovable, la energa elica, aunque siempre estaremos a merced de su
variabilidad, lo que nos obligar en muchos casos a disponer de otras fuentes
alternativas para poder mantener un rgimen continuo de consumo.
La energa elica es de las ms antiguas empleadas por el hombre. En sus
inicios el viento solamente era utilizado para ser transformado en energa
mecnica, tales como extraccin de agua o en molinos de harina. Hoy da su
aplicacin ms extendida es la generacin de electricidad, ya que sta puede
ser fcilmente distribuida y empleada en la mayora de fines.

Molino de eje horizontal de

dos
palas.
(para
ms
informacin
sobre
los
generadores de este tipo
vanse
los
artculos: Generadores
elicos

Campo
de
generadores elicos
DISEO DE UN GENERADOR ELICO
Para el diseo de un generador elico se precisa valorar determinados
parmetros. En primer lugar hay que determinar la ubicacin; es preciso tener
en cuenta que la potencia obtenida vara con respecto al cubo de la velocidad
del viento. Por tanto, el mayor rendimiento se obtendr en los lugares de
mayor velocidad (aunque una velocidad constante mejora ese rendimiento).
Adems, la velocidad aumenta con la altura, mientras que las zonas con
obstculos interfieren y alteran su potencia y direccin. Otro punto de

importancia radica en la estabilidad que presente el viento; dado que se

pueden presentar situaciones de variaciones imprevistas que haran arrancar y
parar el molino alternativamente, se disean con ciertas caractersticas de
aprovechamiento, que dependen del rgimen mximo y mnimo de rotacin.
Por ello, por debajo del rgimen mnimo el sistema dejar de generar energa,
pues podra darse el caso que la que generase fuese inferior a la que
consumiese, dando un rendimiento negativo.

Tpico molino de harina

Lanzarote (Islas Canarias)

en

Por su parte, un rgimen excesivo no generar mayor energa, con objeto de

mantener la mxima linealidad; este hecho es evidentemente un desperdicio
de energa, que se descarta en favor de la mxima estabilidad del sistema. En
caso de niveles de viento excesivo, el molino suele desactivarse para evitar
que el esfuerzo de los dispositivos terminen por destruirlo.
EMPLEO DE LOS GENERADORES ELICOS
Los generadores elicos se emplean generalmente para la produccin de
energa elctrica, tienen adems la ventaja de que su potencia puede
aumentarse incrementando tambin la velocidad de giro de su rotor; ello
mejora el rendimiento, pues estos generadores precisan muy poca fuerza para
funcionar. Sin embargo, si el uso a que se le destina es el de generar potencia
mecnica, por ejemplo en la extraccin de agua u otros sistemas hidrulicos,
entonces es preciso reducir la velocidad, lo cual no resulta un problema, ya que
se ve compensado por una mayor potencia transmitida y por tanto un mayor
rendimiento.
Tcnicas de almacenamiento
La industria de la produccin y el almacenamiento de energa surge ante la
necesidad de acumular energa elctrica para que pueda ser posteriormente
utilizada en el lugar y momento que se desee, o como solucin a los problemas
que se plantean cuando se produce un corte en el suministro de la red
elctrica. Adems, en el momento actual se estn desarrollando una variedad
de nuevas aplicaciones, tales como vehculos elctricos, ordenadores
porttiles, sistemas de aprovechamiento de la energa solar o dispositivos de
nivelacin de picos de demanda, cuyo xito comercial est supeditado al
desarrollo de sistemas avanzados de produccin y almacenamiento de energa.
Hay siete formas principales:
1.Bateras y acumuladores: Las bateras son un mtodo de almacenar
electricidad. Sin embargo, las que hay disponibles actualmente, tienen una
capacidad de almacenamiento pequea, y por tanto, haran falta en enormes
cantidades. Adems la bateras almacenan corriente continua (CC), mientras
que la electricidad que recibimos en casa es (CA), corriente alterna.
2.Pilas de combustible: Son similares a las bateras anteriormente descritas,
pero con la singularidad de que almacenan combustibles fsiles.
3.El volante: Cuando un equipo generador est produciendo electricidad, una
parte podra usarse para accionar un motor que a su vez hara girar una masa
enorme: un volante. Cuando ya no se est produciendo electricidad, la energa
cintica almacenada en el volante accionara un generador para producir
electricidad.

5.Condensadores y supercondensadores: Son condensadores de gran

capacidad en los que se almacena la energa elctrica para su posterior
recuperacin y uso.
6.Clulas fotovoltaicas: Son clulas que almacenan la energa elctrica en
colectores solares de clulas fotovoltaicas.
7. El agua: Cuando un equipo generador est produciendo electricidad, pero la
demanda es baja, la energa superflua podra usarse para accionar bombas y
bombear agua a un embalse. Despus se podra dejar salir el agua cuando
hiciera falta para accionar los turboalternadores.
8. El gas de hidrgeno: Se usa la electricidad para producir gas de hidrgeno. El
gas lo produce la electrlisis del agua y se almacena bajo presin en forma
lquida. Despus se puede volver a transformar la electricidad cuando haga
falta con una clula energtica.
ALMACENAMIENTO DE LA ENERGA SOLAR:
La energa solar es intermitente por naturaleza debido a los movimientos de
rotacin y traslacin de la tierra y tambin debido a las condiciones
meteorolgicas de cada lugar (nubes). Adems, es una fuente de energa
dependiente del tiempo y en muchas ocasiones no coincide la necesidad con la
disponibilidad. Generalmente la energa se requiere ms, precisamente cuando
no hay radiacin solar (noche). Esto hace necesario que prcticamente todos
los procesos de conversin fototrmica requieran de un sistema de
almacenamiento de energa, para poder satisfacer las demandas de energa en
el momento que sean requeridas. En ocasiones, ni contando con sistemas de
almacenamiento se pueden satisfacer todas las demandas, por lo que se hace
necesario considerar adems una fuente auxiliar de energa.
SISTEMAS PASIVOS.
Los sistemas pasivos se usan generalmente en el acondicionamiento calorfico
de edificios y tanto lo que sirve de colector como el sistema de
almacenamiento se encuentran incorporados en los distintos componentes de
mismo edificio, como: pisos, paredes, recipientes con agua y techos. El tipo de
almacenamiento de energa utilizado en estos sistemas es generalmente por
calor sensible (cambios de temperatura de los distintos componentes del
edificio), que explicaremos ms delante. Debido a que en estos sistemas las
temperaturas de almacenamiento son bajas, usualmente menores de 40 C, se
requiere de grandes volmenes del material que sirve como almacn. Por
ejemplo, los distintos componentes de un edificio que representan un gran
volumen, pueden absorber energa durante las horas de sol y posteriormente
cederla durante la tarde o noche. Para poder calcular la capacidad de
almacenamiento de un material determinado, necesitamos conocer sus
propiedades como la densidad y el calor especfico.
SISTEMAS ACTIVOS.
La caracterstica principal de los sistemas activos es que estos utilizan un fluido
de trabajo en movimiento que puede ser agua, aire, aceites o algn otro fluido.
Los principales componentes que intervienen en estos sistemas son: el colector
solar, la unidad de almacenamiento, sistemas de conversin y control y el lugar
donde
se
hace
la
descarga
de
energa.
Generalmente, el medio de almacenamiento es agua si por el colector se hace
circular un lquido. Similarmente, si en el colector circula aire, el medio de
almacenamiento sern rocas o piedras. Las temperaturas alcanzadas en este
tipo de sistemas andan entre los 50 y 100 C. En este caso el almacenamiento
de energa se puede dar por cualquiera de los mecanismos antes mencionados
(calor sensible, cambio de fase, reacciones qumicas y estanques solares) y a
continuacin se presenta un anlisis un poco ms detallado de cada uno de
ellos.
ALMACENAMIENTO POR CALOR SENSIBLE O CAPACIDAD CALORIFICA.

Diversos tipos de materiales lquidos, slidos y combinaciones de lquidos y

slidos, pueden almacenar energa por cambios de temperatura. Esta energa
almacenada es igual al cambio de energa interna que sufre el material al
cambiar su temperatura y viene a ser igual al calor sensible.
1. Almacenamiento en agua.
El agua es el medio ideal de almacenamiento para sistemas activos y pasivos,
debido a que tiene una gran capacidad calorfica y por lo tanto mayor
capacidad de almacenamiento. Adems, el medio de transporte de energa,
hacia o de la unidad de almacenamiento, se hace a travs de la misma agua.
Esta tambin puede utilizarse en forma directa o mediante el uso de
cambiadores de calor y de manera continua a lo largo del da.
Algunas desventajas que se tienen al utilizar el agua como medio de
almacenamiento, es que se necesitan depsitos que generalmente son grandes
y caros, se oxidan si son de metal y hay grandes prdidas de calor por
conduccin y conveccin que tienen que ser evitadas utilizando aislantes. Otro
aspecto es que la energa es liberada a diferentes temperaturas.
Una de las aplicaciones ms comunes se da en los calentadores solares de
agua para uso domstico.
2. Almacenamiento en piedras o rocas.
Las rocas o piedras tambin son un buen medio de almacenamiento. En
sistemas activos, generalmente se usa lechos de piedra bajo tierra o lechos
empaquetados. Como ya se haba mencionado, el aire es el fluido de trabajo
que remueve o adiciona el calor de la unidad de almacenamiento. En este
caso, el calor por lo general no puede ser adicionado y removido al mismo
tiempo.
Aunque las rocas o piedras no tienen un calor especifico alto, son buenos como
medio de almacenamiento debido a que tienen una gran densidad, son de bajo
costo, tienen conductividad trmica baja y no tienen problemas de corrosin.
Problemas ambientales
El medio ambiente es un entorno en el cual una organizacin opera, incluyendo
el aire, el agua, la tierra, los recursos naturales, la flora, la fauna, los seres
humanos y sus interrelaciones.
Las energas renovables (hidrulica, elica
continuamente y no producen contaminacin

solar)

se

regeneran

Las energas no renovables (petrleo, carbn y gas natural), se gastan en una

escala de tiempo relativamente corta y contaminan la atmsfera
Si se siguen incrementando los contaminantes o incluso si se mantienen los
porcentajes actuales, la Tierra no ser capaz de regenerar la atmsfera.
EL EFECTO INVERNADERO.
Efecto invernadero: efecto de calentamiento mundial, debido a que la
atmsfera es ms permeable a la radiacin solar de onda corta entrante, que a
la radiacin de onda larga saliente procedente de la Tierra.
En los invernaderos, cuyo funcionamiento se basa en una cubierta de vidrio o
plstico que deja pasar la luz, pero no permite que el calor se escape.
Los cientficos creen que el aumento de dixido de carbono, debido a la
produccin masiva de fuentes de energa o no renovables, est potenciando el
efecto invernadero y, consecuentemente, un acelerado cambio climtico.
Muchos de ellos consideran que es el problema ms grave que hay
actualmente a nivel mundial.

LLUVIA CIDA.

Lluvia cida: es la precipitacin de gotas de agua, que al entrar en contacto

con xido de azufre y xido de nitrgeno del aire contaminado, y por accin
fotoqumica, toma un carcter marcadamente cido.
En otros efectos, hay que destacar las quemaduras que se producen en la
vegetacin, que en muchos casos llega a morir, y los cambios sustanciales en
las condiciones ecolgicas de los ros y los suelos afectados por este fenmeno.
Problemas ambientales de la explotacin y el uso del carbn
La minera del carbn y su combustin causan importantes problemas
ambientales y tienen tambin consecuencias negativas para la salud humana.
Las explotaciones mineras a cielo abierto tienen un gran impacto visual y los
lquidos que de ellas se desprenden suelen ser muy contaminantes. En la
actualidad , en los pases desarrollados, las compaas mineras estn obligadas
a dejar el paisaje restituido cuando han terminado su trabajo. Lo normal suele
ser que conforme van dejando una zona vaca al extraer el mineral, la rellenen
y reforesten para que no queden a la vista los grandes agujeros, las tierras
removidas y las acumulaciones de derrubios de ganga que, hasta ahora, eran
la herencia tpica de toda industria minera. Tambin es muy importante
controlar y depurar el agua de lixivacin, es decir el agua que, despus de
empapar o recorrer las acumulaciones de mineral y derrubios, sale de la zona
de la mina y fluye hacia los ros o los alrededores. sta agua va cargada de
materiales muy txicos, como metales pesados y productos qumicos usados
en la minera, y es muy contaminante, por lo que debe ser controlada
cuidadosamente.
En el proceso de uso del carbn tambin se producen importantes daos
ambientales porque al quemarlo se liberan grandes cantidades de gases
responsables de efectos tan nocivos como la lluvia cida, el efecto invernadero,
la formacin de smog, etc. El dao que la combustin del carbn causa es
mucho mayor cuando se usa combustible de mala calidad, porque las
impurezas que contiene se convierten en xidos de azufre y en otros gases
txicos.
Problemas ambientales en el uso del petrleo y el gas natural
Estos combustibles causan contaminacin tanto al usarlos como al producirlos
y transportarlos.
Uno de los problemas ms estudiados en la actualidad es el que surge de la
inmensa cantidad de CO2 que estamos emitiendo a la atmsfera al quemar los
combustibles fsiles. Como estudiamos con detalle, este gas tiene un
importante efecto invernadero y se podra estar provocando un calentamiento
global de todo el planeta con cambios en el clima que podran ser catastrficos.
Otro impacto negativo asociado a la quema de petrleo y gas natural es
la lluvia cida, en este caso no tanto por la produccin de xidos de azufre,
como en el caso del carbn, sino sobre todo por la produccin de xidos de
nitrgeno.
Los daos derivados de la produccin y el transporte se producen sobre todo
por los vertidos de petrleo, accidentales o no, y por el trabajo en las
refineras.
Repercusiones ambientales de la energa nuclear
Una de las ventajas que los defensores de la energa nuclear le encuentran es
que es mucho menos contaminante que los combustibles fsiles.
Comparativamente las centrales nucleares emiten muy pocos contaminantes a
la atmsfera.
Los que se oponen a la energa nuclear argumentan que el hecho de que el
carbn y, en menor medida el petrleo y el gas, sean sucios no es un dato a
favor de las centrales nucleares. Que lo que hay que lograr es que se
disminuyan las emisiones procedentes de las centrales que usan carbn y otros

combustibles fsiles, lo que tecnolgicamente es posible, aunque encarece la

produccin de electricidad.
Problemas de contaminacin radiactiva
En una central nuclear que funciona correctamente la liberacin de
radiactividad es mnima y perfectamente tolerable ya que entra en los
mrgenes de radiacin natural que habitualmente hay en la biosfera.
El problema ha surgido cuando han ocurrido accidentes en algunas de las ms
de 400 centrales nucleares que hay en funcionamiento. Una planta nuclear
tpica no puede explotar como si fuera una bomba atmica, pero cuando por un
accidente se producen grandes temperaturas en el reactor, el metal que
envuelve al uranio se funde y se escapan radiaciones. Tambin puede escapar,
por accidente, el agua del circuito primario, que est contenida en el reactor y
es radiactiva, a la atmsfera.
La probabilidad de que ocurran estos accidentes es muy baja, pero cuando
suceden sus consecuencias son muy graves, porque la radiactividad produce
graves daos. Y, de hecho ha habido accidentes graves. Dos han sido ms
recientes y conocidos. El de Three Mile Island, en Estados Unidos, y el de
Chernobyl, en la antigua URSS.
Almacenamiento de los residuos radiactivos
Con los adelantos tecnolgicos y la experiencia en el uso de las centrales
nucleares, la seguridad es cada vez mayor, pero un problema de muy difcil
solucin permanece: el almacenamiento a largo plazo de los residuos
radiactivos que se generan en las centrales, bien sea en el funcionamiento
habitual o en el desmantelamiento, cuando la central ya ha cumplido su ciclo
de vida y debe ser cerrada.
Uso eficiente de la energa
Es imprescindible reducir la dependencia de nuestra economa del petrleo y
los combustibles fsiles. Es una tarea urgente, segn muchos de los estudiosos
del ambiente, porque la amenaza del cambio climtico global y otros
problemas ambientales son muy serias y porque, a medio plazo, no podemos
seguir basando nuestra forma de vida en una fuente de energa no renovable
que se va agotando. Adems esto lo debemos hacer compatible, por un deber
elemental de justicia, con lograr el acceso a una vida ms digna para todos los
habitantes del mundo.
Para lograr estos objetivos son muy importantes dos cosas:
Por una parte aprender a obtener energa, de forma econmica y respetuosa
con el ambiente, de las fuentes alternativas de las que hemos hablado en
pginas anteriores.
Pero ms importante an, es aprender a usar eficientemente la energa. Usar
eficientemente la energa significa no emplearla en actividades innecesarias y
conseguir hacer las tareas con el mnimo consumo de energa posible.
Desarrollar tecnologas y sistemas de vida y trabajo que ahorren energa es lo
ms importante para lograr un autntico desarrollo, que se pueda llamar
sostenible. Por ejemplo, se puede ahorrar energa en los automviles, tanto
construyendo motores ms eficientes, que empleen menor cantidad de
combustible por kilmetro, como con hbitos de conduccin ms racionales,
como conducir a menor velocidad o sin aceleraciones bruscas.
Tcnicas de ahorro de energa
Las luces fluorescentes, que usan la cuarta parte de la energa que consumen
las incandescentes; el mejor aislamiento en los edificios o los motores de
automvil de bajo consumo son ejemplos de nuevas tecnologas que han
influido de forma muy importante en el ahorro de energa. Entre las
posibilidades ms interesantes de ahorro de energa estn:
1.- Cogeneracin

Se llama cogeneracin de energa a una tcnica en la que se aprovecha el calor

residual. Por ejemplo utilizar el vapor caliente que sale de una instalacin
tradicional, como podra ser una turbina de produccin de energa elctrica,
para suministrar energa para otros usos. Hasta ahora lo usual era dejar que el
vapor se enfriase, pero en esta tcnica, con el calor que le queda al vapor se
calienta agua, se cocina o se usa en otros procesos industriales.
Esta tcnica se emplea cada vez ms en industrias, hospitales, hoteles y, en
general, en instalaciones en las que se produce vapor o calor, porque supone
importantes ahorros energticos y por tanto econmicos, que compensan las
inversiones que hay que hacer para instalarla.
2.- Aislamiento de edificios
Se puede ahorrar mucha energa aislando adecuadamente las viviendas,
oficinas y edificios que necesitan calefaccin o aire acondicionado para
mantenerse confortables. Construir un edificio con un buen aislamiento cuesta
ms dinero, pero a la larga es ms econmico porque ahorra mucho gasto de
calefaccin o de refrigeracin del aire.
En chalets o casas pequeas medidas tan simples como plantar rboles que
den sombra en verano o que corten los vientos dominantes en invierno, se ha
demostrado que ahorran entre un 15% a un 40% del consumo de energa que
hay que hacer para mantener la casa confortable.
3.-Ahorro de combustible en el transporte
En Espaa, el transporte emplea algo menos de la mitad de todo el petrleo
consumido en el pas. En todo el mundo los automviles, especialmente, junto
a los dems medios de transporte, son los principales responsables del
consumo de petrleo y de la contaminacin y del aumento de CO2 en la
atmsfera. Por esto, cualquier ahorro de energa en los motores o el uso de
combustibles alternativos que contaminen menos, tienen una gran repercusin.
Las mejoras en el diseo aerodinmico de los automviles, su disminucin de
peso y las nuevas tecnologas usadas en los motores permiten construir ya,
automviles que hacen 25 km por litro de gasolina y se estn probando
distintos prototipos que pueden hacer 40 km y ms por litro.
Tambin se estn construyendo interesantes prototipos de coches que
funcionan con electricidad, con metanol o etanol o con otras fuentes de energa
alternativas que contaminan menos y ahorran consumo de petrleo. Los
coches elctricos pueden llegar a ser interesantes cuando sus costos y
rendimientos sean competitivos, pero siempre que usen electricidad producida
por medios limpios. Si consumen electricidad producida en una central trmica,
generan ms contaminacin que un coche de gasolina. Por esto slo interesan
coches elctricos que consuman electricidad producida con gas o, mejor, con
energa solar o hidrgeno.
El uso de hidrgeno como combustible es especialmente interesante. Los
cientficos estn estudiando la manera de producirlo con ayuda de clulas
fotovoltaicas cuya electricidad se usa para descomponer el agua por
electrlisis en hidrgeno y oxgeno. Despus el hidrgeno se usa como
combustible en el motor del coche. Vuelve a unirse con el oxgeno en una
reaccin que produce mucha energa, pero que no contamina prcticamente
nada pues regenera vapor de agua, no forma CO2 ni xidos de azufre, y los
pocos xidos de nitrgeno que se forman son fciles de controlar. Por ahora se
han construido algunos prototipos, pero todava sus costos y sus prestaciones
no son suficientemente buenos para comercializarlos.
Sin duda, el futuro del transporte ir por combustibles alternativos y motores
que consuman menos, pero adems del avance tecnolgico, es necesario que
la legislacin favorezca la implantacin de los nuevos modelos y que se cree un
estado de opinin entre los consumidores de vehculos que favorezca la venta
de los coches que ahorren energa.
4.- Industrias y reciclaje

En los pases industriales la industria utiliza entre la cuarta parte y un tercio del
total de energa consumido en el pas. En los ltimos aos se ha notado un
notable avance en la reduccin del consumo de energa por parte de las
industrias. Las empresas se han dado cuenta de que una de las maneras ms
eficaces de reducir costos y mejorar los beneficios es usar eficientemente la
energa.
Reciclar las materias primas es una de las maneras ms eficaces de ahorrar
energa. Aproximadamente las tres cuartas partes de la energa consumida por
la industria se usa para extraer y elaborar las materias primas. Si los metales
se sacan de la chatarra slo se necesita una fraccin de la energa empleada
para extraerlos de los minerales. As por ejemplo, reciclar el acero emplea slo
el 14% de la energa que se usara para obtenerlo de su mena. Y en el caso del
aluminio la energa empleada para reciclarlo es slo el 5% de la que se usara
para fabricarlo nuevo.
Ahorro de energa en el mundo
En los pases desarrollados, el consumo de energa en los ltimos veinte aos,
no slo no ha crecido como se haba previsto, sino que ha disminuido. Las
industrias fabrican sus productos empleando menos energa; los aviones y los
coches consumen menos combustible por kilmetro recorrido y se gasta menos
combustible en la calefaccin de las casas porque los aislamientos son
mejores. Se calcula que desde 1970 a la actualidad se usa un 20% de energa
menos, de media, en la generacin de la misma cantidad de bienes.
En cambio en los pases en desarrollo, aunque el consumo de energa por
persona es mucho menor que en los desarrollados, la eficiencia en el uso de
energa no mejora. Sucede esto, entre otros motivos, porque muchas veces las
tecnologas que implantan son anticuadas.