En cualquier lugar y momento histrico, desde las comunidades primitivas hasta

nuestros das, los seres humanos han tenido que dotarse de una serie de normas
que regulen la vida en sociedad.
Actualmente es el poder poltico, representado por el Sector Pblico, el
que establece el conjunto de leyes e instituciones que regulan la actuacin
de los agentes econmicos y sus relaciones, condicionando sus decisiones y
determinando el sistema econmico.
La escasez de recursos y su posibilidad de usos alternativos, obliga a la sociedad
a tomar decisiones sobre el destino de tales recursos, que pueden sintetizarse
en tres cuestiones fundamentales:

Qu bienes y servicios producir y en qu cantidad

Cmo producir esos bienes, con qu tecnologa
Para quin producirlos
Las decisiones tomadas para dar respuesta a estas cuestiones tienen un claro
componente poltico, y configuran el sistema econmico de una sociedad. No es
indiferente, por ejemplo, dedicar los recursos a fabricar armas o alimentos, a bienes
privados o a servicios pblicos.
En cuanto al cmo producir, aunque es una decisin en gran parte de
naturaleza tcnica, tambin lo es poltica: se produce respetando el medio ambiente
o no, se explota a la fuerza de trabajo o no, etc.
Por ltimo, la decisin sobre quin va a disfrutar de los bienes y servicios
producidosvuelve a ser poltica: puede repartirse igualitariamente entre toda la
sociedad, o slo entre los que han trabajado, o entre quienes puedan pagar el precio
correspondiente, o en funcin de las necesidades de cada uno.
En definitiva, lo que caracteriza bsicamente a un sistema econmico, es el
mecanismo por el cul se toman las decisiones econmicas anteriores, si bien cada
uno de estos mecanismos exige determinadas condiciones de propiedad de los
factores productivos, y da lugar a unas relaciones entre los agentes econmicos

concretas.

El capitalismo o economa de mercado

Este sistema econmico se caracteriza porque el mecanismo de toma de

decisiones es el mercado, en el que se encuentran los consumidores y los
productores y se establecen los precios de todos los intercambios: factores
productivos, bienes y servicios. Estos precios juegan un papel fundamental
como brjula que orienta las decisiones tanto de los consumidores como de las
empresas, y determinan los bienes que se producen, la tecnologa que se utiliza y el
reparto de la produccin.

El Sector Pblico no interviene directamente en la vida econmica,

pero establece las leyes e instituciones que permiten el libre funcionamiento de
los mercados, entre ellas la existencia de la propiedad privada de los factores de
produccin, sin la cul no podra existir este sistema econmico.
Un ejemplo aclarar el funcionamiento del mercado como mecanismo de asignacin
de recursos o toma de decisiones. Pensemos en el mercado inmobiliario y su
comportamiento en las dos ltimas dcadas, y observemos cmo se ha decidido qu
y cunto producir, cmo y para quin.
Qu producir: numerosas familias queran comprar un piso o un adosado, alentadas
por la facilidad del crdito y las ventajas fiscales, y acudan a solicitarlos a las
agencias inmobiliarias. stas trasladaban las solicitudes a los constructores o a los
particulares que deseaban vender un piso. Esta informacin sobre los deseos de

compra actuaba como seal para las empresas constructoras, que

aprovechaban la posibilidad de aumentar sus beneficios construyendo nuevas
urbanizaciones, que podan vender a precios cada vez mayores, dado el creciente
nmero de peticiones de compra.
La decisin acerca del tipo de vivienda y la cantidad construda cada ao es el
resultado de la interaccin de las solicitudes de los consumidores y la respuesta
de las empresas a travs del mercado. En el momento en que los consumidores
reducen sus peticiones de vivienda, como ha ocurrido tras la crisis financiera, la
respuesta de las constructoras es reducir su produccin, acomodndola a los deseos
de compra.

Cmo producir: en el sistema de mercado esta cuestin la resuelven

las empresasguiadas por su objetivo de obtencin de mximo beneficio, por lo
que tienen en cuenta los precios de los bienes y los factores. As las empresas
constructoras han elegido mayoritariamente utilizar mano de obra de personas
inmigrantes, dispuestas a vender su fuerza de trabajo en peores condiciones, ya que
sus posibilidades de eleccin son menores que las de los nacionales.
Para quin producir: los precios resultantes de la interaccin en el mercado de
compradores y vendedores determinan para quin es el producto. Todo aquel
que pueda pagar una vivienda la tendr, pero no as los que no disponen de dinero
suficiente para su compra. En Espaa hemos visto lo desorbitado de los precios de
este bien bsico, que ha impedido que una parte importante de la poblacin haya

podido comprar un piso.

A. Smith, partidario del sistema de mercado libre, al que consideraba el "orden

natural" de organizacin econmica, utiliz la metfora de la mano invisible para
describir la asignacin de recursos por el mercado, tal como se expresa en la
siguiente cita extrada de La riqueza de las naciones (1776):
Cada individuo est siempre esforzndose para encontrar la inversin ms
beneficiosa para cualquier capital que tenga ...] Al orientar esa actividad de modo
que produzca un valor mximo, l busca slo su propio beneficio, pero en este
caso como en otros, una mano invisible lo conduce a promover un objetivo que
no entraba en su propsitos ...] Al perseguir su propio inters frecuentemente
fomentar el de la sociedad mucho ms eficazmente que si de hecho intentase
fomentarlo.
La metfora de la "mano invisible" quiere decir que en el sistema de mercado no hay
nadie concreto, ningn plan central o autoridad, que decida lo que se va a
producir y en qu cantidad. Los consumidores, mediante sus intenciones de compra,
indican a las empresas lo que deben fabricar y llevar al mercado.
Junto con A. Smith, los defensores del liberalismo econmico resaltan
como ventaja fundamental de este sistema la formacin de los precios, que
proporcionan la informacin necesaria a los individuos para que tomen sus
decisiones y actan como incentivo para lograr la eficiencia, y no despilfarrar los
recursos. Si, adems, el nmero de empresas es suficientemente grande y existe
competencia entre ellas, los precios sern los ms bajos posibles, beneficiando los
intereses de los consumidores. El resultado es el mayor bienestar social posible, a
partir del egosmo individual, de la bsqueda del inters propio. Todo ello
acompaado de la mxima libertad individual: tanto los consumidores como las
empresas eligen libremente qu consumir o qu producir, en funcin de sus
preferencias y de sus presupuestos.
Los detractores del mercado libre, por su parte, sealan una serie
de inconvenientes del sistema:

El reparto desigual de la riqueza, de la propiedad de los factores

productivos, conduce a una desigual distribucin de la renta, que

agranda las diferencias entre ricos y pobres.

El mercado slo es eficiente si existen muchas empresas que compiten

entre s. La realidad, sin embargo, muestra que las empresas se
comportan estratgicamente para adquirir poder de mercado y evitar la
competencia, guiadas por el objetivo de conseguir el mximo beneficio. La
consecuencia es el dominio de los mercados por unas pocas
empresas que llevan a situaciones ineficientes desde el punto de vista
social y a un menor bienestar colectivo.

La persecucin del objetivo de mximo beneficio de las empresas hace

que elijan las tecnologas ms baratas, a pesar de que puedan llevar al
agotamiento de los recursos naturales o a emitir un exceso de
contaminacin ambiental. En este caso, el problema es que al tomar sus
decisiones las empresas slo tienen en cuenta sus costes econmicos
individuales, y no los costes sociales.

La libertad de los consumidores es puesta en entredicho debido a dos

factores: la capacidad de persuasin de la publicidad, que
crea necesidades artificiales; y la falta de libertad de los ms
pobres, que no tienen dinero para acudir al mercado.

La planificacin central
En el extremo opuesto se encuentra el sistema econmico de planificacin central,
en el que las decisiones fundamentales las toma la autoridad econmica central,
esto es, el Estado, que establece los precios de los factores productivos y de los
bienes y servicios, dirige el funcionamiento de la economa y controla el poder
econmico. A travs de la planificacin econmica se fijan los objetivos a alcanzar y
se reparten las tareas entre las fbricas y centros de produccin, de propiedad
estatal o colectiva.
Los bienes y servicios obtenidos se distribuyen entre todos los miembros de la
sociedad. Bajo este sistema, por tanto, los agentes econmicos bsicos del
mercado, los consumidores y las empresas, carecen de iniciativa y se limitan a
cumplir con los planes estatales.
Desde un punto de vista poltico-ideolgico este sistema se corresponde con
la corriente marxista, y sus defensores destacan como
principal ventaja una distribucin de la renta ms igualitaria que en el sistema
capitalista, asegurando trabajo, vivienda, educacin y sanidad gratuitos para toda la
sociedad.
Los detractores del sistema, por su parte, sealan sus inconvenientes:

El control estatal de los precios y los salarios elimina los

incentivos del mercado, desmotivando a las empresas a reducir costes y
a los trabajadores a aumentar su productividad. El resultado es
la ineficiencia del sistema o despilfarro de recursos.

La necesidad de coordinar y controlar toda la actividad econmica de

manera centralizada, exige un gran aparato administrativo, la Agencia
Econmica Central, y lleva a una burocratizacin creciente, con mltiples
errores en la recogida de informacin y la consecuente planificacin .

La ausencia de libertad individual en la toma de decisiones

econmicas.

Sistema econmicos mixtos

Los dos sistemas econmicos descritos son opuestos. Mientras en el sistema
capitalista el protagonismo fundamental lo tienen los consumidores y las empresas
a travs del sistema de precios que fijan los mercados, en el sistema de
planificacin central es el Estado el protagonista absoluto de la organizacin
econmica.
Pero ambos sistema se han descrito tericamente, en sentido puro. En la realidad,
nunca han existido tales extremos.
En los economas capitalistas, en menor o mayor medida, existen sectores
donde el Estado cumple una funcin importante como regulador y corrector
del mecanismo del mercado, y asume algunas actividades econmicas a travs de
las empresas pblicas.
De igual forma, en las economas de planificacin central suelen dejarse parcelas
gobernadas por el mercado.
Lo que tenemos en la realidad son sistemas econmicos mixtos que se acercan
ms o menos a los extremos expuestos.
Por ejemplo, el modelo econmico de Estados Unidos se acerca ms al sistema de
mercado puro que los sistemas europeos, en los que tradicionalmente el Estado ha
tenido un mayor protagonismo econmico.
Un caso destacado de sistema econmico mixto es el llamado Estado del Bienestar,
dentro de las economas basadas en el mercado. Este modelo se ha desarrollado
principalmente en los pases del norte de Europa despus de la segunda guerra
mundial, inspirado por las ideas de Keynes. Se caracteriza por una fuerte

intervencin estatal en la vida econmica, que persigue la proteccin social de

todos los ciudadanos y una distribucin de la renta ms justa que la producida por el
capitalismo puro. Polticamente se corresponde con la corriente de pensamiento
socialdemcrata.

Resumen de los sistemas econmicos

Una de las caractersticas relevantes que se desprende del estudio de los sistemas
econmicos es el papel que adopta en el mismo el Estado. Desde el capitalismo
puro, en el que su intervencin es prcticamente nula, hasta la planificacin central,
en la que es el protagonista absoluto, pasando por los distintos sistemas mixtos, ms
o menos prximos a los extremos.
A pesar de las diferencias existentes entre los distintos pases, a lo largo de
la historia del capitalismo se han sucedidopocas de mayor liberalismo y otras
de gran intervencionismo estatal, en funcin de las condiciones econmicas y de
la ideologa dominante.
Hasta la Gran Depresin de 1929, el Estado tuvo una intervencin limitada al
establecimiento de los derechos de propiedad y la provisin de bienes pblicos
bsicos como las infraestructuras de comunicacin y transporte o el ejrcito.
Despus de la segunda guerra mundial, sin embargo, triunfaron las ideas
keynesianas y los gobiernos de las economas occidentales tomaron un papel ms
activo en la vida econmica: se nacionalizaron sectores bsicos como la energa y el
transporte areo y se construy un sistema de proteccin social de los ciudadanos
ms dbiles.
En la dcada de los aos 70 del siglo XX, cuando la economa en estos pases sufri
una fuerte crisis, se volvi a los planteamientos liberales y al laissez-fare, siguiendo
las teoras del Premio Nobel de Economa M. Friedman, de la escuela de
pensamiento monetarista: en mayor o menor medida los distintos gobiernos iniciaron
el proceso contrario, privatizando las empresas pblicas y desregulando los
mercados.
Hoy da, tras el derrumbe de las economas comunistas y con el capitalismo mundial

en crisis, estamos asistiendo a un retroceso de la proteccin social en la mayora de

los pases desarrollados econmicamente. El "rescate" de la banca privada por parte
del Estado, ha abierto el debate sobre el funcionamiento del sistema de mercado y el
papel del sector pblico, pero da la impresin de que la crisis es tambin ideolgica.
Quizs sea el momento de una renovacin del pensamiento econmico.

Quin
toma las
decisiones?

Cmo es
la
propiedad?

Economas del mercado

Economas de
planificacin central
Los agentes econmicos El estado que
en el MERCADO deciden planifica y decide a
qu, cmo y para quin travs de
producir. Creciente
instituciones para la
importancia de las
planificacin
grandes corporaciones
(Ministerios, etc.).
o oligopolios que
Las empresas
interfieren el libre juego estatales deciden
del mercado.
sobre objetivos a
pequea escala.

Economas mixtas

Privada.
Los individuos son los
dueos de los bienes de
produccin.

Los agentes
econmicos a travs
del MERCADO.
Importancia de
determinados bienes
y servicios
(sociales).
Importancia de las
grandes
corporaciones o
multinacionales.
Importante
propiedad del Estado
combinado con la
propiedad privada.

Quin
El empresario toma las
dirige la
decisiones de qu y
produccin? cmo producir.

Cul es la
filosofa

El nimo de lucro

Los medios de
produccin son de la
colectividad y la
titularidad del Estado
en su nombre. Los
bienes de consumo
pueden ser de
propiedad privada.
La produccin la
dirige el Estado a
travs de
instituciones de
planificacin. Las
empresas estatales
se ajustan al plan.
La distribucin
igualitaria de renta y

Los empresarios
privados en todo
aquellos que atae a
su campo. El Estado
fija los bienes y
servicios que
ofrecen a la
colectividad.
El nimo de lucro en
la esfera privada,

que rige la
actividad
econmica?
Cmo se
fija los
precios?
Qu papel
tiene el
Estado?

de la riqueza
Los determina el
mercado, en funcin de
la oferta y la demanda,
al menos tericamente.
Elabora el marco
econmico que
garantiza la libertad de
mercado.

Los fijan los

organismos de
planificacin.
Lo decide
prcticamente todo
lo relativo a las
decisiones
econmicas.

combinada con la
mejora del bienestar
colectivo.
El mercado.
El estado se reserva
la fijacin de los
bienes pblicos.
Elabora el marco
econmico y
garantiza los
derechos sociales de
los ciudadanos.