ARRANQUE Y OPERACIN DE REACTORES ANAEROBIOS

JENNY ALEXANDRA RODRGUEZ V. ING. SANITARIA Msc. Profesora Asociada de la Universidad el

Valle. Cali - Colombia

El uso de la tecnologa anaerobia implica dos etapas fundamentales: el arranque y operacin del
sistema. Estas etapas generalmente se controlan a travs del conocimiento de lo que entra al sistema de
tratamiento: caudal de agua residual y su carga orgnica, as como la existencia o no de sustancias
txicas en concentraciones apreciables. El seguimiento de las salidas del sistema se desarrolla por medio
del monitoreo de la calidad del efluente lquido y de la cantidad y calidad del efluente gaseoso.
En ambas etapas, debe existir un conocimiento de las poblaciones microbiolgicas existentes, los
fenmenos de competencia por el sustrato, los procesos bioqumicos y el tipo de relaciones que se
establecen entre ellas, aislndolas y clasificndolas con procedimientos que suelen demorar das y an
meses. Por lo tanto, al no disponerse de una herramienta gil que permita un conocimiento detallado de
los procesos biolgicos que ocurren dentro de los reactores, el arranque y operacin de ellos se
fundamenta principalmente por la prctica del ensayo y error, sin embargo la microbiologa juega un
papel fundamental, aportando elementos que permiten explicar las respuestas del sistema y evaluar la
salud del reactor. Lo anterior se logra estudiando y caracterizando el lodo antes del arranque como
inculo potencial, durante el proceso de arranque para evaluar su evolucin y durante la etapa de
operacin para realizar el seguimiento de su calidad (Daz-Bez, 2002).

ETAPA DE ARRANQUE
El arranque de un reactor anaerobio es el periodo de tiempo durante el cual la biomasa anaerobia se
adapta en cantidad y calidad a las caractersticas del agua residual. La duracin de la etapa de arranque
depender del tiempo que se requiera para obtener una calidad constante del efluente y una masa de
lodo suficiente, que no vare cualitativamente con el tiempo. Generalmente se identifica el final del
arranque en lo que respecta a biomasa, con la aparicin del fenmeno de granulacin y/o formacin de
un floc o biopelcula estable.
Existen diversas metodologas para el arranque de reactores anaerobios, las cuales se basan
fundamentalmente en el seguimiento de parmetros de operacin y dependiendo de la salud del sistema,
en el aumento paulatino de la carga. Se han podido definir tres fases en el arranque (Campos, 1991;
Lettinga, 1980):
1.

adaptacin primaria y crecimiento de bacterias degradadoras de los cidos actico y propinico;

2.

formacin de una biomasa anaerobia metanognica activa;

3.

formacin de un lodo granular, si las condiciones del sustrato lo permiten.

El arranque se inicia con la aplicacin de cargas orgnicas bajas, las cuales se incrementan cuando la
salud del sistema lo permite, en lo que se refiere principalmente a contenidos de cidos grasos voltiles
(AGVs) y remocin de materia orgnica. Durante el arranque, existe peligro de sobrecarga orgnica y si
esta ocurre, la fermentacin cida puede volverse predominante sobre la fermentacin metanognica,
resultando en la acidificacin del sistema.
De otro lado, el arranque de reactores tratando aguas residuales domsticas es mucho ms sencillo que el
de reactores tratando aguas residuales industriales, ya que las caractersticas de las primeras
proporcionan una capacidad buffer suficiente, que evitan la acidificacin cuando existe acumulacin de los
productos de la fermentacin cida, debido principalmente a que en esta fase la poblacin metanognica
es an muy pequea para convertirlos eficientemente (van Haandel, 1994).

La estrategia del incremento gradual de la carga de acuerdo con la salud del sistema, generalmente
produce largos periodos de arranque que pueden resultar del orden de varios meses; con el fin de
reducirlos, se han desarrollado otros enfoques (Hulshoff-pol, 1989; Daz-Bez, 2002):
1.

Alta presin selectiva: consiste en la aplicacin al reactor, de altas velocidades ascensionales que
generan un lavado del lodo ms floculento y disperso, permitiendo una seleccin del lodo,
favoreciendo con esto el fenmeno de granulacin.

2.

Incremento de la adhesin bacterial: consiste en agregar al reactor a travs del sustrato,

elementos y sustancias que incrementan la adhesin bacterial. Se ha probado entre otros la
adicin de Ca++ y de polielectrolitos. Tambin se ha reportado la adicin de polmeros catinicos
en presencia de carbn activado, as como la de sucrosa en proporcin de 0.1%.

Fenmeno de la Granulacin. Para el ptimo desarrollo de la digestin anaerobia, el sistema debe ser
selectivo para generar una biomasa con buenas caractersticas de sedimentacin, principalmente en la
forma de conglomerados. Los conglomerados que se forman son de tres tipos:
1.

Flcs: poseen una estructura suelta, forma indefinida y de capa nica.

2.

Pellets: poseen una estructura ms densa que los flcs, bien definida y sedimentan fcilmente.

3.

Grnulos: son pellets densos con apariencia granular y alta sedimentacin.

La granulacin es el resultado de varios procesos fsicos, qumicos y biolgicos y depende de factores

tales como: el tipo y concentracin del lodo de inculo; las concentraciones de cationes bivalentes; la
produccin de sustancias polimricas extracelulares; el efecto hidrulico denominado presin selectiva y
la concentracin del sustrato (Hulshoff-pol, 1989). Los grnulos son consorcios concntricos que poseen
una estructura bien definida constituida por tres capas (Guiot, 1992): la Capa Interna es el centro del
grnulo y esta conformada por bacilos metanognicos que poseen flagelos (Methanosaeta); la Capa
Media la conforman bacterias del mismo gnero Methanosaeta y bacterias acetognicas; la Capa Externa
contiene una diversidad de microorganismos e incluye, tanto organismos acidognicos, como sulfato
reductores y metanognicos (ver Figura 1).

Capa Externa
Capa Media
Capa Interna

Figura 1. Estructura de un Grnulo (Fang, 1995).

La granulacin presenta ventajas tales como (Hulshoff-pol, 1989):
?

bajo condiciones de mezcla y choque hidrulico el grnulo permanece intacto;

la agregacin bacteriana lleva a poblaciones heterogneas ordenadas de microorganismos

sintrficos en la forma de asociaciones multicelulares bajo condiciones fisiolgicas favorables;

facilita las interacciones simbiticas entre organismos adyacentes;

a diferencia de las clulas libremente suspendidas, el crecimiento dentro del grnulo favorece el
aprovechamiento de los nutrientes disponibles en el agua residual;

la granulacin protege las clulas de organismos predadores como los ciliados anaerobios;

se minimiza la distancia de difusin para la fermentacin de productos intermedios; esto es una

forma eficiente de aprovechar cada fraccin de energa disponible dentro de un sistema complejo
de degradacin;

bajo condiciones donde la composicin del agua residual es adversa para el crecimiento celular se
crea un microambiente ms favorable dentro del agregado, de manera que el metabolismo se
pueda llevar a cabo.

ETAPA DE OPERACIN
La operacin del sistema se inicia una vez superada la etapa de arranque, cuando se alcanzan las
condiciones de diseo de carga orgnica e hidrulica y la eficiencia de remocin de materia orgnica
proyectada. En esta etapa se espera que el reactor funcione en condiciones de estado estable, en el cual
las variables de salida del sistema se mantienen relativamente constantes a pesar de las variaciones
temporales en cantidad y calidad del afluente (van Haandel, .1994)
De acuerdo con la experiencia reportada en la operacin de diversos reactores anaerobios, se tiene entre
otras las siguientes conclusiones:
?

El origen y naturaleza del agua residual afecta el funcionamiento del reactor.

Existe una tendencia general a disminuir la eficiencia de remocin cuando disminuye

significativamente el tiempo de permanencia del agua residual dentro del reactor, especialmente
cuando se alcanzan tiempos menores de 4 horas.

Los reactores anaerobios presenta n mayores eficiencias cuando tratan aguas residuales
concentradas, sin embargo se han demostrado sus eficacias en el tratamiento de aguas residuales
diluidas.

FACTORES QUE AFECTAN EL ARRANQUE Y OPERACIN

El arranque y operacin de un reactor son procesos complejos que involucran simultneamente los
siguientes factores (ver Figura 2):

RESIDUO
Composicin
Concentracin
Degradabilidad

AMBIENTE
Temperatura
Nutrientes
Toxicidad
pH

ARRANQUE Y
OPERACIN

OPERACIN
Carga hidrulica
Carga orgnica

INCULO
Cantidad
Actividad
Adaptacin

REACTOR
Geometra
Tamao

Figura 2 Factores que afectan el arranque y operacin de un reactor anaerobio

Factores relacionados con el diseo y operacin del reactor.

Factores ambientales.

Factores relacionados con la calidad y cantidad de la biomasa.

Factores relacionados con las caractersticas del residuo.

Factores Relacionados con el Diseo y Operacin

El diseo y operacin de un reactor anaerobio debe asegurar las siguientes condiciones (Monroy, 1997):
?

Retencin de lodo activo dentro del reactor. Mientras mayor sea la concentracin de
microorganismos activos retenidos, mayor ser la carga orgnica que podr tratar. Por lo anterior,
los factores claves en el diseo y operacin de los reactores deben ser un sistema que garantice la
separacin de las fases gas-slido-lquido, y un mecanismo que permita la retencin de biomasa.

Contacto entre el lodo y el sustrato. El tiempo de retencin hidrulico debe ser suficiente para
permitir un adecuado contacto entre el lodo y el agua residual, principalmente en la zona de
reaccin del reactor. Uno de los problemas que se presentan en el reactor es la flotacin de
algunos lodos, lo que evita el contacto adecuado con el agua residual, causando su salida del
reactor. Varias condiciones pueden asociarse con la flotacin de lodo: presencia de biomasa
filamentosa que puede entrapar biogs; presencia de grasas en el lodo las cuales absorben biogs,
presencia de protenas en el agua residual; contacto inadecuado entre la biomasa y el agua
residual debido a deficiencias en el sistema de alimentacin.

Adecuadas velocidades de reaccin, de tal forma que se garanticen la difusin del sustrato en el
lodo y la transferencia de los subproductos generados entre las especies bacterianas.

Transferencia de masa. El tamao de las biopartculas o biopelculas debe permitir el fcil acceso
de los microorganismos al sustrato.

Altos tiempos de retencin celular, para permitir una mayor adaptacin de los lodos al afluente, lo
que favorecer su estabilidad.

Factores Ambientales
El desarrollo normal de todo proceso biolgico, estriba en el suministro de condiciones ambientales
adecuadas, que favorezcan el crecimiento y actividad de los organismos participantes. Si se provee un
medio ambiental adecuadamente controlado se puede asegurar una estabilizacin efectiva del residuo,
mediante el control de la tasa de crecimiento de los microorganismos. La actividad metablica depende de
muchos factores ambientales, es decir de la condiciones de vida. Segn la especie y tipo de organismo,
los factores ambientales aceleran, retardan o inhiben su crecimiento.
Temperatura
Como otros procesos biolgicos la digestin anaerobia depende fuertemente de la temperatura. De
manera general, se puede decir que la tasa ptima de crecimiento de las bacterias, ocurre dentro de
rangos de temperatura y pH relativamente limitados, a pesar de que su sobrevivencia puede ocurrir
dentro de rangos ms amplios. Temperaturas entre los 30 a 40C presentan tasas mximas de digestin
anaerobia, sin embargo esta es posible a temperaturas bajas (10C), pero la eficiencia y tasa de digestin
disminuyen significativamente con la disminucin de la temperatura. De esta forma, el proceso es ms
atractivo para su aplicacin en regiones de clima tropical y subtropical, donde normalmente la
temperatura del agua residual no esta por debajo de los 18C.

pH
El valor y estabilidad del pH en el reactor anaerobio es muy importante, por que la actividad
metanognica es altamente vulnerables a los cambios de pH comparada con las dems poblaciones
presentes: si el pH esta por debajo de 6,3 o por encima de 7,8 la metanognesis disminuye
significativamente. A bajos valores de pH la fermentacin cida prevalece sobre la fermentacin
metanognica, resultando en la acidificacin del contenido del reactor (van Haandel, 1994). Los AGV son
txicos para la metanognesis, solamente en la forma no ionizada. A pH neutro, los AGV estn
mayoritariamente (>99%) en la forma ionizada, cuando el pH disminuye, estos estn menos disociados,
es decir son txicos (Zegers, 1987).
Tipo de Sustrato
El tipo de sustrato determina la comunidad trfica que se desarrolla en el reactor. En ecosistemas
complejos como el de un digestor anaerobio, el tamao de cada grupo de organismos deber ser
proporcional al flujo de su correspondiente sustrato en el sistema, y la prevalencia de una u otra ruta
metablica est determinada por el acoplamiento entre la velocidad de produccin y la capacidad de
asimilacin del mismo.
Cuando la DQO del agua residual, est compuesta por sustratos fcilmente biodegradables, la etapa
limitante en la digestin anaerobia es la metanognesis, por que las bacterias hidrolticas y fermentativas
tienen la capacidad de acidificar el sustrato a una velocidad ocho veces ms rpida comparada con la
velocidad con que las bacterias metanognicas consumen los AGVs producto de la acidificacin, como
resultado la capacidad de utilizacin de la DQO total por parte de la poblacin metanognica presente en
le reactor, determina la mxima carga de DQO que podr aplicarse. Si la velocidad de carga excede la
capacidad metanognica se producir acumulacin de AGVs en el reactor y el pH disminuir (Zegers,
1987). Por otra parte es importante reconocer la composicin promedia del agua residual con respecto a
contenido de nutrientes y elementos traza (Fe, Co y Ni) as como presencia de txicos. La Tabla 1,
presenta la biodegradabilidad anaerobia de algunos sustratos que pueden estar presentes en el agua
residual.
Tabla 1. Biodegradabilidad Anaerobia de Algunos Sustratos
Sustratos

Biodegradabilidad

Polisacridos y Azcares
simples
Protenas y Aminocidos
Grasas y cidos grasos de
cadena larga
Alcoholes simples
cidos grasos voltiles
Formaldehdo
Compuestos Aromticos
? Hidrocarburos aromticos
? Fenoles
? cido benzoico
? Benzaldehdo
? Fenoles clorados
? Clorobenzenos
? Comp. nitroaromticos

- /+
+
+
+
+
- /+
+

? Aminas aromticas

- /+

Ejemplos

Celulosa, Almidn, Pectina, Glucosa

Gelatina, Papa, Leche

+
+
+
+

Metanol, Etanol, Iso-propanol

Acetato, Propionato, Butirato

Fenol, p-cresol

Nitrofenol
Aminobenzoato, Aminofenol
Otras aminas son no biodegradables

Compuestos Alifticos
? Hidrocarburos alifticos
clorados
Surfactantes
? Polietilen glicol
Fitoqumicos
? Celulosa

- /+
+
+

? Lignina

? Ligninas monomericas

? Lignocelulosa

- /+

? Resina de la madera

- /+

? Taninos

- /+

Lignina de alto peso molecular no es

biodegradable anaerobiamente
Guaiacol, cido ferulico
La biodegradabilidad de la lignocelulosa
incrementa linealmente con la disminucin
del contenido de lignina.
Madera (30% lignina)
4% BD
Papel (23% lignina)
28% BD
Celulosa pura
92% BD
cidos abietico y dehidroabietico
presentan problemas
Taninos monomericos son biodegradables

FUENTE: www.uasb.gov
Nutrientes
Los nutrientes necesarios para el crecimiento de las bacterias al interior del reactor, dependen de la
concentracin de DQO del agua residual.
Aunque los requerimientos nutricionales de las bacterias durante el proceso de digestin anaerobia son
bajos, y una buena parte de las aguas residuales que se generan no presentan deficiencia de nutrientes,
algunos tipos de efluentes industriales como los producidos en la fabricacin de papel, almidn y alcohol
pueden tener deficiencia de ellos.
Nutrientes como el nitrgeno, y en menor proporcin fsforo, azufre, potasio, calcio, hierro y magnesio, y
como suplemento nutricional cantidades mnimas de zinc y molibdeno, son requeridos; sin embargo, es
necesario controlar la concentracin de amonio en el afluente del reactor, ya que un exceso de este
puede causar toxicidad e inhibicin de la poblacin metanognica (Zegers, 1987).
Compuestos Txicos
Es necesario evitar en el agua residual a ser tratada biolgicamente, la presencia de sales o elementos
que puedan inhibir el proceso.
Dado el hecho de que las bacterias metanognicas tienen tiempos de generacin muy prolongados, la
consecuencia de la introduccin de sustancias txicas es mayor en un sistema anaerobio que en uno
aerobio. Se pueden distinguir tres tipos de toxicidad y cuatro clases principales de txicos (Lettinga,
1999):
?

Toxicidad
1. Metablica: la toxicidad es reversible
2. Fisiolgica: recuperacin tarda
3. Bactericida: genera muerte celular

Inhibidores

1. Tpicos
2. Sales
3. Compuestos Naturales
4. Contaminantes Industriales
La Tabla 2 presenta algunos de los principales compuestos que pueden generar toxicidad a la digestin
anaerobia.
Tabla 2. Compuestos Txicos de la Digestin anaerobia
Compuesto
Polisacridos y Azcares
simples
Protenas y Aminocidos
Grasas y cidos grasos de
cadena larga
Alcoholes Simples

cidos grasos voltiles

Toxicidad
anaerobia

500-1.250 mg/l

Formaldehdos

+++

Sulfuros

++

Sulfatos
Sulfitos

+++

Amonio

++

+++/++

Sales (Na +, K+, Ca 2 +)

Hidrocarburos Aromticos

+
+
+++

1
1

+++

Fenol
cido Benzoico
Chlorinated phenols

Tipo de inhibidor

Cianuros (CN-)

Metales pesados

Concentraciones

No txico a pH 7.0-8.0
Toxicidad depende de pH
Forma no ionizada es txica
(AGVs libres) Acetato y
propionato:
6-16 mg AGV libre/L
1 mg/L (lodo no adaptado)
25 mg/L (lodo adaptado)
100 mg/L(lodo no adaptado)
400 mg/L (lodo adaptado)
Toxicidad depende del pH
Forma no ionizada es txica
(H2S libre)
250 mg S-H2S libre/L
3.300 mg S-SO4-2/L
50 mg S-SO3-2/L
Toxicidad depende del pH
Forma no ionizada es txica
(NH3 libre)
50 mg N-NH3 libre/L
Algunos metales son muy
txicos
Forma soluble es txica
10-75 mg Cu+2 soluble/L.
Solo a altas concentraciones
4.700-7.600 mg/l
Benzeno: 1.970 mg/L
Etilbenzeno: 340 mg/L
1.300 mg/L
>> 4,25 mg/L
Pentaclorofenol = 1 mg/L

4
4

1
1
1
1

2
4
4
4
4

Ntro aromticos
Aminas aromticas
Surfactantes catinicos y
aninicos (detergentes)
FUENTE: www.uasb.gov

+
++

Nitrobenzeno = 10 mg/L
Aniline = 900 mg/l

4
4

++

20 50 mg/L

Factores Relacionados con la Calidad del Lodo

El tiempo utilizado para el arranque del reactor ser corto si el lodo utilizado como inculo tiene una alta
actividad metanognica y est adaptado a los sustratos presentes en el agua residual. Se han utilizado
como inculos lodos provenientes de reactores anaerobios, de sistemas de lodos activados, lagunas de
estabilizacin, tanques de sedimentacin y tanques spticos, requirindose por lo tanto, su adaptacin al
sustrato que se va a utilizar. En la Tabla 3 se reportan las caractersticas de posibles fuentes de inculos.
En general, se recomienda para el arranque una concentracin mnima de 10 kgSSV/m3 y un volumen no
mayor del 60% del volumen total del reactor
Tabla 3. Fuentes de Inculos para Reactores Anaerobios
Tipo de inculo
Lodo Granula
Biopelcula
Lodos Digeridos de aguas residuales domsticas
Estircol Digerido
Estircol Fresco
Laguna Anaerobia
Tanque Sptico
Sedimento de Laguna
FUENTE: Guyot, 1993; Ramrez, 1996

actividad metanognica
(GCH4 -DQO/GSSV.D)
0,5 a 1,5
0,4 a 1,2
0,02 a 0,2
0,02 a 0,08
0,001 a 0,002
0,03
0,01 a 0,07
0,002 a 0,005

SSV EN EL LODO
(G/L)
70 a 120
ND
15 a 40
20 a 80
30 a 140
30
10 a 50
20 a 50

EXPERIENCIAS CON TRATAMIENTO ANAEROBIO DE AGUA S RESIDUALES EN AMRICA

LATINA Y COLOMBIA
En la mayora de los pases latinoamericanos solamente el 10% de las aguas residuales domsticas son
tratadas, aunque esta tendencia ha venido cambiando en los ltimos aos. La utilizacin de reactores
anaerobios ha crecido desde 1982, orientndose principalmente al tratamiento de aguas residuales
agroindustriales. La importancia econmica de este sector, la susceptibilidad de estos efluentes al
tratamiento anaerobio y las condiciones de temperatura de los pases del trpico han favorecido la
operacin de este tipo de reactores (Borzacconi, 1996). En la Figura 3 se presenta el nmero de reactores
instalados entre 1982 y 1993 en Amrica Latina, de ellos, 82% corresponde a reactores tipo UASB, 14% a
filtros anaerobios y 4% a sistemas hbridos (Daz-Bez, 2002). En 1994 existan en Amrica Latina
aproximadamente 396 reactores anaerobios, el 43% eran utilizados en el tratamiento de aguas residuales
industriales y agroindustriales, y el 57% restante, para domsticas, o se utilizaban en la digestin final de
lodos provenientes de plantas de tratamiento aerobias. La mayora de los reactores que trataban
efluentes agroindustriales se localizaban en Brasil, y en menor proporcin en Mxico y Colombia, y el
resto en otros pases. Bsicamente, los efluentes tratados provenan de la industria cervecera (40%),
malteras (21%), destileras de caa de azcar (5%) y de la industria de levaduras (34%) (Borzacconi,
1996).

NMERO DE REACTORES

120
100
80
60
40
20

Figura 3. Reactores Anaerobios utilizados entre 182 y 1993

0

1982

1984

1986

1988
AO

1990

UASB

1992

F.A

OTROS

Se calcula que en Colombia existen ms de 80 reactores anaerobios. Estos reactores se utilizan para el
tratamiento de aguas residuales domsticas y efluentes de procesos industriales, agroindustriales tales
como: cerveceras, levaduras, gaseosas y refrescos, papeleras, lavado de lanas, avcolas, industria de la
caa de azcar, extraccin del almidn de yuca y mataderos, con eficiencias de remocin de DQO que
oscilan entre 40 y 85%. Para las aguas residuales domsticas, de los 1068 Municipios Colombianos, 154
reportan tratamiento de aguas residuales, las lagunas de estabilizacin constituyen el mayor nmero,
seguidas por sistemas de aireacin extendida y reactores anaerobios tipo UASB (ver Tabla 4).
Tabla 4. Sistema de Tratamiento de Aguas Residuales en Colombia, en 1996
Tipo de planta de tratamiento
Nmero de Municipios
Plantas Compactas Aerobias
6
Lodos Activados
17
Filtros Percoladores
6
Lagunas de Estabilizacin
96
Filtros Biolgicos
18
Aireacin Extendida
26
UASB
17
Otros
16
FUENTE: Ministerio de Desarrollo, 1998
LA UTILIZACION DE LA TECNOLOGIA ANAEROBIA PARA EL TRATAMIENTO DE LAS AGUAS
RESIDUALES DOMSTICAS
El desarrollo tecnolgico, que posibilita la utilizacin de la tecnologa anaerobia para el tratamiento de
efluentes diluidos, provino bsicamente de 3 laboratorios de Blgica y Holanda: Profesores Nyns y Naveau
en Loveina, Profesor Verstraete en Gent y Profesor Lettinga en Wageningen, este ltimo conceptualiz el
sistema hoy en da famoso y difundido en el mundo entero llamado UASB., abreviacin de Upflow
Anaerobic Sludge Blanket, o sea Manto de Lodo Anaerobio de Flujo Ascendente, que permite buenas
eficiencias de descontaminacin con diseos constructivos particularmente sencillos, y por esto
particularmente adaptados a los pases tropicales.
Las ventajas de esta nueva tecnologa son sus costos reducidos de inversin y sobre todo sus muy bajos
costos de operacin. Adicionalmente genera 3 sub-productos valiosos: un abono orgnico estabilizado
seco, biogs, y agua tratada rica en nutrientes.

La tecnologa UASB fue desarrollada comercialmente durante los aos 1980 en Europa para el tratamiento
de efluentes industriales, cuyas temperaturas normalmente son tibias, propias de las fermentaciones
anaerobias, y en concentraciones de DBO superiores a 1.000 mg/L. Por el factor limitante de temperatura
y el de concentracin en DBO, se haba recomendado siempre el uso de reactores UASB, en donde
hubiera una baja relacin entre SS y DQO, as como entre grasas y DQO. Por estas razones, la tecnologa
UASB no haba sido imaginada inicialmente, para ser aplicada en el tratamiento de las aguas residuales
domsticas (Conil,2001).
Sin embargo, en un Convenio en 1982 entre la Universidad de Wageningen y la Universidad del Valle, as
como con las Empresas Pblicas Municipales de Cali de la ciudad de Cali - Colombia, se quiso probar la
factibilidad del sistema UASB para el tratamiento directo de las aguas domsticas, dado que se est en
una regin tropical, con temperatura estable todo el ao y mayor a 20C. As, se construy un reactor
piloto (Caaveralejo) de 60 m3 que se monitore durante 4 aos. Este Convenio fue el nacimiento de
una verdadera revolucin tecnolgica tropical, pues despus de varios aos de bsquedas, aciertos y
errores, el Sistema UASB se ha vuelto hoy en da un Sistema de Tratamiento confiable, con costos de
tratamiento considerablemente inferiores a los sistemas clsicos, y est mucho ms al alcance del
presupuesto del ciudadano latinoamericano promedio. Simultneamente se realizaron otras
investigaciones en diferentes partes del mundo, principalmente en Holanda, Brasil, Espaa, Italia, India y
Mxico.
En Colombia, despus de la primera fase de experimentacin con la planta piloto de Caaveralejo, se
realizaron, con cooperacin holandesa, dos proyectos de cierta magnitud, el primero por las Empresas
Pblicas Municipales de Cali EMCALI (Planta El Vivero-1988: 45 L/s) y el segundo por la Autoridad
Ambiental Corporacin para la Defensa de la Meseta de Bucaramanga-CDMB (Planta Ro Fro-1990: 720
L/s).
En Brasil la Escuela de Ingeniera de So Carlos - USP, dio nacimiento a una escuela fructfera de
profesionales innovadores, con numerosas aplicaciones en los Estados de Sao Paulo, Belo Horizonte y
Paran.
En Mxico, el sistema UASB para aguas residuales domsticas se desarroll particularmente en la
Universidad Autnoma de Mxico UNAM y la Universidad Metropolitana.
En India, el sistema se desarroll con el impulso inicial de la cooperacin holandesa, y un primer proyecto
de 58 L/s en la ciudad de Kampur en 1989. Hoy en da es el sistema promovido por el Estado para la
descontaminacin de toda la cuenca del ro Ganges. La cuenca del Ganges es la segunda regin de
aplicacin masiva de la tecnologa UASB despus del Estado de Paran en Brasil
La sencillez terica del sistema y sus bajos costos de operacin y mantenimiento hicieron que se
comenzara a difundir la tecnologa, aunque con un vicio de fondo: muchas de las primeras plantas fueron
desafortunadamente ampliaciones materializadas de esquemas de papel, difundidos por la Universidad de
Wageningen a principios de los aos ochenta, lo que llev a resultados regulares y a problemas con la
comunidad. Todas las plantas iniciales (Tratamiento preliminar y Reactores UASB) a escala real
confirmaban remociones del orden de 65 % para DQO y SST y 75 % para DBO a costos muy bajos, pero
con problemas de olores y de corrosin.
Unos 500 reactores anaerobios, en su mayora de tipo UASB, se han construido a partir de 1988 a escala
real en toda Amrica Latina, para el tratamiento directo y a bajo costo de las aguas residuales
domsticas. Los detalles tecnolgicos de estos reactores y los procedimientos contractuales se han
afinado en estos ltimos 10 aos, representando los sistemas UASB mas del 50% de las plantas
compactas de tratamiento en poblaciones de tamao medio, entre 5.000 y 50.000 habitantes, con
eficiencias de remocin del 75 al 80% (Conil, 2001).
Ventajas y Limitaciones

10

Una de las principales ventajas del sistema UASB es su compacidad. Requiere de solo 50 a 100 m2 de
terreno por cada 1.000 habitantes. Otra ventaja es la ausencia de equipos electro-mecnicos, con
excepcin de un eventual bombeo inicial, y en consecuencia los bajos o nulos costos de electricidad y
bajos costos de operacin y mantenimiento en general. Sus limitantes son los menores valores de
remocin de DQO y DBO comparados con un sistema de lodos activados y la necesidad de un diseo que
tenga en cuenta un cuidadoso mecanismo para el control de olores (ausencia de turbulencias, estructuras
tapadas, recoleccin y combustin del biogs). La falta de control de olores fue un freno al desarrollo de
la tecnologa a principios de los aos 90, pero este limitante ya fue superado a costos razonables.
Costos de Inversin y Operacin
Los costos de inversin, llave en mano, de un sistema UASB para el tratamiento de aguas residuales
domsticas son del orden de US$35 por habitante para un municipio mediano (25.000 habitantes) con
una descontaminacin del 75 %, y de US$50 por habitante con una descontaminacin del 85 %
(incluyendo un postratamiento con filtro percolador). Para las industrias, los costos de inversin son del
orden de US$100 por tonelada diaria de DQO tratada (Conil, 2001).
Los costos de operacin y mantenimiento de sistemas anaerobios de tratamiento para aguas residuales
domsticas son comprendidos en funcin del tamao del proyecto (economas de escala) y de la
necesidad de bombeo, entre US$ 1 y US$ 2 por vivienda por mes. Adicionalmente numerosas plantas
alcanzan a cubrir parcial o totalmente sus costos de operacin gracias a la comercializacin (o uso propio)
de sus sub-productos. Adems del biogs, cuyo aprovechamiento es relativamente sencillo en las fbricas
o en los barrios por distribucin domiciliaria, otros sub-productos valiosos son el lodo estabilizado seco
(20% de humedad) que se puede comercializar en bultos, y el agua residual tratada, que tiene un valor
econmico como agua de riego, fuente de nutrientes y fuente de materia orgnica, particularmente en los
pases tropicales con temporadas secas acentuadas, sistemas de riego comunes, 12 meses de crecimiento
vegetal al ao y altos requerimientos de materia orgnica de los suelos por los niveles de calor y
humedad.
Las plantas UASB son a menudo complementadas con sistemas aerobios sencillos de postratamiento,
como filtros percoladores o lagunas, que incrementan el costo en un 25 % pero permiten lograr una
remocin global del 90% (Conil, 2001).

RESULTADOS
DOMSTICAS

DE

ALGUNAS

PLANTAS

DE

TRATAMIENTO

DE

AGUAS

RESIUDALES

1. Caaveralejo, Cali, Colombia, 1983 (UASB 60 m3)

2. Cetesb, Sao Paulo, Brasil, 1987 (UASB 120 m3)
3. El Vivero, Cali, Colombia, 1988 (UASB 1.000 m3)
4. Kampur 1, India, 1989 (UASB 1.200 m3)
5. Ro Fro, Bucaramanga, Colombia, 1990 (UASB 13.200 m3)
6. San Antonio, Solol, Guatemala, 1995 (UASB 325 m3)
7. San Bartolo, Solol, Guatemala, 1998 (UASB 660 m3)
8. Atuba, Brasil (UASB 25.000 m3)
9. Piracicamirina, Brasil, 1997 (UASB 8.300 m3)
10. Restrepo, Colombia, 2000 (UASB 700 m3)

11

En la Tabla 5, se presentan las principales caractersticas de los sistemas y los resultados de eficiencia
obtenidos en el tratamiento de las aguas residuales domsticas.
Tabla 5.

Principales Caractersticas de Operacin y Eficiencias de Diversos Sistemas de Tratamiento

Tipo UASB

plantas
tem
Unidad
Caudal
L/s
Habitantes
miles
Volumen
m3
del UASB
TRH
DQO
afluente
Remo.DQO
Remo.DBO
Remo SST

10

2
1

5,5
2,6

45
20

58

720
320

10,5
7

22
12

950
400

320
100

23
9

60

120

1000

1200

13200

325

660

25000

8300

700

horas

4a
10

4a
10

6,2

8,5

8,5

8,5

mg/L

275

300

350

560

380

700

600

330

630

400

%
%
%

66
78
67

60
70
60

63
77
68

74
75
75

65
75
80

79
80
75

82
82
78

50
70

60
78

78
80
75

DESCRIPCION DE ALGUNAS PLANTAS

(Entre parntesis: ao de la puesta en operacin)
1.

EL VIVERO (1988):

Despus de la fase de investigacin sobre la planta piloto de Caaveralejo, las Empresas Municipales de
la Ciudad de Cali EMCALI - decidieron construir la primera planta UASB del mundo a escala real para
tratamiento directo de aguas domsticas, y escogieron un barrio urbano de la ciudad (Vipasa) con
alcantarillado separado. La planta fue diseada para un caudal de 45 L/s, que corresponde a una
poblacin de 20.000 habitantes, e inici su arranque en 1988. La PTAR El Vivero est ubicada en el casco
urbano de la Ciudad de Cali, a 3 metros de una calle importante y unos 10 metros de las primeras
viviendas. Su operacin inicial fue interrumpida, pues los vecinos se quejaron por el olor que generaba,
teniendo que cerrarse a los pocos meses de haber iniciado su puesta en operacin. En 1993, previo a una
serie de anlisis se procedi a realizar los arreglos necesarios para la captacin y combustin del biogs, y
el control de olores en general. En junio de 1994, la planta arranc de nuevo, sin ningn inconveniente de
generacin de olores.
2.

RIO FRIO, Bucaramanga (1991)

Esta planta fue fruto de una decisin visionaria de la Corporacin Autnoma Regional para la Defensa de
la Meseta de Bucaramanga - CDMB y cont con el apoyo de la Cooperacin Holandesa, y fue en su tiempo
la planta UASB ms grande del mundo para el tratamiento de aguas residuales domsticas (160.000
habitantes, en su primera fase). Los reactores UASB estn combinados con unas lagunas de posttratamiento. En 1995 la CDMB construy una tercera unidad UASB (cada una para 80.000 habitantes),
para incrementar la capacidad de la planta a 540 L/s (240.000 habitantes), y est programada la
ampliacin de la cuarta para este ao. El lodo que se genera en el tratamiento se seca sobre amplios
lechos de secado y es utilizado como acondicionador de suelo. El diseo de sta primera Mega-Planta
UASB, puede considerarse como de primera generacin. Se presenta arrastre de slidos suspendidos a la
laguna y olores molestos para el vecindario, a pesar de una buena recoleccin y combustin del biogs. A
raz de estos inconvenientes se realizaron una serie de trabajos reduciendo significativamente la
generacin de olores.

12

3.

SAN ANTONIO, Guatemala (1995)

Esta planta fue de las primeras plantas en combinar reactores UASB con filtros percoladores y clarificador
final, alcanzando eficiencias totales alrededor del 90% sin consumo elctrico alguno, en tratar aguas
residuales de manera anaerobia a 2.000 metros de altura (m.s.n.m.), con una temperatura del agua de
18C, y en comercializar la totalidad de sus subproductos: biogs, abono seco y agua tratada. La
produccin de lodo es muy pequea pues los lodos aerobios recuperados en los decantadores son
devueltos al inicio del tratamiento para su digestin en los reactores UASB (bombeo de 20 minutos diarios
con una bomba de gasolina) (Conil, 2001).
4.

SAN BARTOLO, Guatemala (1998):

Esta planta es una copia ampliada de la PTAR de San Antonio, para tratar la mayor parte de las aguas
residuales de la municipalidad de Solol. Es probablemente la planta UASB ms completa e integrada de
Amrica Latina, aunque es de tamao mediano (22 L/s). Dos enormes gasmetros almacenan la
produccin de biogs para su venta a los barrios aledaos (conexiones domiciliarias en PVC). Los costos
de operacin y mantenimiento de esta planta no superan 1 US$ por habitante por ao, y todos los
subproductos (biogs, lodo-abono, y agua tratada) son valorizados (Conil, 2001).
5.

RESTREPO, Colombia (1999)

Esta planta fue contratada por la Autoridad Ambiental Corporacin Autnoma del Valle del Cauca CVC
para la Municipalidad de Restrepo (9.000 hab. - 23 L/s). Es una planta UASB con post-tratamiento en un
filtro percolador y decantador final, con el mismo concepto, y aprovechando la misma experiencia, de las
plantas en Guatemala. Despus de ms de un ao de perfecta operacin, con un 90 % de remocin, se
interrumpi el funcionamiento de la PTAR, debido a una falla en el sistema de bombeo.
6.

PTAR DE Urbanizacin CIUDAD CORINTO - El Salvador (2000)

Esta planta fue construida para una urbanizacin privada de 1.300 viviendas, en un terreno sobrante y
con pendiente mayor a 45. Consta tambin de un sistema UASB con filtro percolador y decantador final,
ms lechos de secado. El sistema UASB fue escogido por la necesidad de una planta muy compacta que
pudiera ubicarse sobre esta enorme pendiente, que adems es zona ssmica. Esta planta resisti sin
inconveniente los temblores de San Salvador de Febrero/2000, a pesar de estar ubicada al pi de un talud
muy vertical, y asentada sobre un gran relleno, de cerca de 25 metros de altura (Conil, 2001).
BIBLIOGRAFA
BORZACCONI, L. y Vias, M. (1995) Application of Anaerobic Digestion to the Treatment of Agricultural
Effluents in Latin America. Water Science Technology, 32: 105 111
CAMPOS, C. y Anderson, G. (1991) The effect of the liquid upflow velocity and the substrate
concentration on the star-up and the steady state periods of lab-scale UASB reactors. In: 6 International
Symposium on anaerobic Digestion. So Paulo, Brasil
CONIL, P. (2001) La tecnologa anaerobia UASB en el tratamiento de la aguas residuales domsticas: 10
aos de desarrollo y maduracin en Amrica Latina. www.bio-tec.net
DAZ-BEZ, M.; Espitia, S. y Molina, F. (2002) Digestin Anaerobia una Aproximacin a la Tecnologa.
UNIBIBLIOS. Bogot, Colombia

13

FANG, H.; Chui, H. y Li, Y. (1995) Microbial structureand activity of UASB granules treating different
wastewater, Water science technology, 30(12): 86-96
GUIOT, R.; Pauus, A. y Costerton, J. (1992) A structural model of the anaerobic granule consotium.
Water Science Technology, 25(7): 1-10
GUYOT, J. (1993)Anaerobic microbial counts of different potential anaerobic inocule. Applied
Microbiology, 40: 139 142
HULSHOFF-POL, L. (1989) The phenomenon of granulation of anaerobic sludge. Tesis doctoral.
Universidad Agricola de Wageningen (Holanda)
LETTINGA, G.; van Velsen, A.; Hobma, S; de Zeeuw, W. y Klapwijk, A. (1980) Use of the Upflow Sludge
Blanket reactor concept for biological wastewater treatment, specially for anaerobic treatment.
Biotechnology & Bioengineering, 22: 699 734
LETTINGA, G.; Hulshoff Pol, L. y Zeeman, G. (1999) Lecture notes: Biological Wastewater Treatment.
Wageninigen University. December
Ministerio de Desarrollo Econmico (1998) Inventario nacional del sector de agua potable y saneamiento.
Bogot (Colombia)
MONROY, O. (1997) Sistemas de reactores anaerobios. Memorias. VIII Curso Avanzado sobre Procesos
Biotecnolgicos. Junio 30 a Julio 11. Cuernavaca (Mxico)
RAMIREZ, L. (1996)Evaluacin de potenciales semillas para la inoculacin de reactores anaerobios. En:
IV Seminario Taller Latinoamericano de Digestin Anaerobia. Bucaramanga (Colombia)
van HAANDEL, A. y Lettinga G. (1994) Tratamento Anaerbio de Esgotos. Editora EPGRAF. Campina
Grande, Brasil
www.uasb.gov
ZEGERS, F. (1987) Microbiologa, arranque y operacin de sistemas de flujo ascendente con manto de
lodos UASB. Manual de curso. Universidad del Valle, CVC y Universidad Agrcola de Wageningen. Cali
(Colombia)

14