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Luz, forma de radiacin electromagntica similar al calor radiante, las ondas de radio o los rayos X.

La luz
corresponde a oscilaciones extremadamente rpidas de un campo electromagntico, en un rango determinado
de frecuencias que pueden ser detectadas por el ojo humano. Las diferentes sensaciones de color corresponden
a luz que vibra con distintas frecuencias, que van desde aproximadamente 4 10 14 vibraciones por segundo en
la luz roja hasta aproximadamente 7,5 1014 vibraciones por segundo en la luz violeta. El espectro de la luz
visible suele definirse por su longitud de onda, que es ms pequea en el violeta (unas 40 millonsimas de
centmetro) y mxima en el rojo (75 millonsimas de centmetro). Las frecuencias mayores, que corresponden
a longitudes de onda ms cortas, incluyen la radiacin ultravioleta, y las frecuencias an ms elevadas estn
asociadas con los rayos X. Las frecuencias menores, con longitudes de onda ms altas, se denominan rayos
infrarrojos, y las frecuencias todava ms bajas son caractersticas de las ondas de radio. La mayora de la luz
procede de electrones que vibran a esas frecuencias al ser calentados a una temperatura elevada. Cuanto
mayor es la temperatura, mayor es la frecuencia de vibracin y ms azul es la luz producida.
Naturaleza de la uz
La luz es emitida por sus fuentes en lnea recta, y se difunde en una superficie cada vez mayor a medida que
avanza; la luz por unidad de rea disminuye segn el cuadrado de la distancia. Cuando la luz incide sobre un
objeto es absorbida o reflejada; la luz reflejada por una superficie rugosa se difunde en todas direcciones.
Algunas frecuencias se reflejan ms que otras, y esto da a los objetos su color caracterstico. Las superficies
blancas difunden por igual todas las longitudes de onda, y las superficies negras absorben casi toda la luz.
Por otra parte, para que la reflexin forme imgenes es necesaria una superficie muy pulida, como la de un
espejo.
La definicin de la naturaleza de la luz siempre ha sido un problema fundamental de la fsica. El matemtico
y fsico britnico Isaac Newton describi la luz como una emisin de partculas, y el astrnomo, matemtico
y fsico holands Christiaan Huygens desarroll la teora de que la luz se desplaza con un movimiento
ondulatorio.
En la actualidad se cree que estas dos teoras son complementarias, y el desarrollo de la teora cuntica ha
llevado al reconocimiento de que en algunos experimentos la luz se comporta como una corriente de
partculas y en otros como una onda. En las situaciones en que la luz presenta movimiento ondulatorio, la
onda vibra perpendicular a la direccin de propagacin; por eso, la luz puede polarizarse en dos ondas
perpendiculares entre s (vase ptica).
3. velocidad
El primero en medir la velocidad de la luz en un experimento de laboratorio fue el fsico francs Armand
Hippolyte Louis Fizeau, aunque observaciones astronmicas anteriores haban proporcionado una velocidad
aproximadamente correcta. En la actualidad, la velocidad de la luz en el vaco se toma como 299.792.458
m/s, y este valor se emplea para medir grandes distancias a partir del tiempo que emplea un pulso de luz o de
ondas de radio para alcanzar un objetivo y volver. Este es el principio del radar. El conocimiento preciso de
la velocidad y la longitud de onda de la luz tambin permite una medida precisa de las longitudes. De hecho,
el metro se define en la actualidad como la longitud recorrida por la luz en el vaco en un intervalo de tiempo
de 1/299.792.458 segundos. La velocidad de la luz en el aire es ligeramente distinta segn la longitud de
onda, y en promedio es un 3% menor que en el vaco; en el agua es aproximadamente un 25% menor, y en el
vidrio ordinario un 33% menor.La luz tiene un efecto importante en muchos compuestos qumicos. Las
plantas, por ejemplo, emplean la luz solar para llevar a cabo la fotosntesis, y la exposicin a la luz de

determinados compuestos de plata hace que se oscurezcan en presencia de otros compuestos qumicos,
caracterstica empleada en la fotografa.

Radiacin electromagntica, ondas producidas por la oscilacin o la aceleracin de una carga elctrica. Las
ondas electromagnticas tienen componentes elctricos y magnticos. La radiacin electromagntica se
puede ordenar en un espectro que se extiende desde ondas de frecuencias muy elevadas (longitudes de onda
pequeas) hasta frecuencias muy bajas (longitudes de onda altas). La luz visible es slo una pequea parte
del espectro electromagntico. Por orden decreciente de frecuencias (o creciente de longitudes de onda), el
espectro electromagntico est compuesto por rayos gamma, rayos X duros y blandos, radiacin ultravioleta,
luz visible, rayos infrarrojos, microondas y ondas de radio. Los rayos gamma y los rayos X duros tienen una
longitud de onda de entre 0,005 y 0,5 nanmetros (un nanmetro, o nm, es una millonsima de milmetro).
Los rayos X blandos se solapan con la radiacin ultravioleta en longitudes de onda prximas a los 50 nm. La
regin ultravioleta, a su vez, da paso a la luz visible, que va aproximadamente desde 400 hasta 800 nm. Los
rayos infrarrojos o radiacin de calor (vase Transferencia de calor) se solapan con las frecuencias de radio
de microondas, entre los 100.000 y 400.000 nm. Desde esta longitud de onda hasta unos 15.000 m, el
espectro est ocupado por las diferentes ondas de radio; ms all de la zona de radio, el espectro entra en las
bajas frecuencias, cuyas longitudes de onda llegan a medirse en decenas de miles de kilmetros.
2.

PROPIEDADES

Las ondas electromagnticas no necesitan un medio material para propagarse. As, estas ondas pueden
atravesar el espacio interplanetario e interestelar y llegar a la Tierra desde el Sol y las estrellas.
Independientemente de su frecuencia y longitud de onda, todas las ondas electromagnticas se desplazan en
el vaco a una velocidad c = 299.792 km/s. Todas las radiaciones del espectro electromagntico presentan las
propiedades tpicas del movimiento ondulatorio, como la difraccin y la interferencia. Las longitudes de
onda van desde billonsimas de metro hasta muchos kilmetros. La longitud de onda () y la frecuencia (f)
de las ondas electromagnticas, relacionadas mediante la expresin f = c, son importantes para determinar
su energa, su visibilidad, su poder de penetracin y otras caractersticas.
3.
TEORA

Naturaleza de la luz
El fsico britnico James Clerk Maxwell estableci la teora de las ondas electromagnticas en una serie de
artculos publicados en la dcada de 1860. Maxwell analiz matemticamente la teora de los campos
electromagnticos y afirm que la luz visible era una onda electromagntica.
Los fsicos saban desde principios del siglo XIX que la luz se propaga como una onda transversal (una onda
en la que las vibraciones son perpendiculares a la direccin de avance del frente de ondas). Sin embargo,
suponan que las ondas de luz requeran algn medio material para transmitirse, por lo que postulaban la
existencia de una sustancia difusa, llamada ter, que constitua el medio no observable. La teora de Maxwell
haca innecesaria esa suposicin, pero el concepto de ter no se abandon inmediatamente, porque encajaba
con el concepto newtoniano de un marco absoluto de referencia espaciotemporal. Un famoso experimento
realizado por el fsico estadounidense Albert Abraham Michelson y el qumico de la misma nacionalidad
Edward Williams Morley a finales del siglo XIX socav el concepto del ter, y fue muy importante en el
desarrollo de la teora de la relatividad. De este trabajo concluy que la velocidad de la radiacin
electromagntica en el vaco es una cantidad invariante, que no depende de la velocidad de la fuente de
radiacin o del observador.
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Espectro, serie de colores semejante a un arco iris por este orden: violeta, azul, verde, amarillo, anaranjado
y rojo que se produce al dividir una luz compuesta como la luz blanca en sus colores constituyentes. El
arco iris es un espectro natural producido por fenmenos meteorolgicos. Puede lograrse un efecto similar
haciendo pasar luz solar a travs de un prisma de vidrio. La primera explicacin correcta de este fenmeno la
dio en 1666 el matemtico y fsico britnico Isaac Newton.
Cuando un rayo de luz pasa de un medio transparente como el aire a otro medio transparente, por ejemplo
vidrio o agua, el rayo se desva; al volver a salir al aire vuelve a desviarse. Esta desviacin se denomina
refraccin; la magnitud de la refraccin depende de la longitud de onda de la luz. La luz violeta, por ejemplo,
se desva ms que la luz roja al pasar del aire al vidrio o del vidrio al aire. As, una mezcla de luces roja y
violeta se dispersa al pasar por un prisma en forma de cua y se divide en dos colores. Vase ptica.
Los aparatos para observar visualmente un espectro se denominan espectroscopios; los que sirven para
observar y registrar un espectro fotogrficamente se llaman espectrgrafos; los empleados para medir la

intensidad de las diferentes partes del espectro se denominan espectrofotmetros. La ciencia que utiliza los
espectroscopios, espectrgrafos y espectrofotmetros para estudiar los espectros se conoce como
espectroscopia. Para medidas espectroscpicas extremadamente precisas se emplean interfermetros. En el
siglo XIX, los cientficos descubrieron que ms all del extremo violeta del espectro poda detectarse una
radiacin invisible para el ojo humano pero con una marcada accin fotoqumica; se la denomin radiacin
ultravioleta. Igualmente, ms all del extremo rojo del espectro se detect radiacin infrarroja que aunque
era invisible transmita energa, como demostraba su capacidad para hacer subir un termmetro. Como
consecuencia, se redefini el trmino espectro para que abarcara esas radiaciones invisibles, y desde
entonces se ha ampliado para incluir las ondas de radio ms all del infrarrojo y los rayos X y rayos gamma
ms all del ultravioleta.
En la actualidad, el trmino espectro se aplica frecuentemente en un sentido ms amplio a cualquier
distribucin ordenada producida por el anlisis de un fenmeno complejo. Un sonido complejo, como por
ejemplo un ruido, puede analizarse como un espectro acstico formado por tonos puros de diferentes
frecuencias. Igualmente, una mezcla compleja de elementos o istopos con distinta masa atmica puede ser
separada en una secuencia ordenada segn su masa atmica y denominada espectro de masas (vase
Espectrgrafo de masas).
La espectroscopia no slo ha proporcionado un mtodo importante y sensible para el anlisis qumico, sino
que ha sido el principal instrumento para descubrimientos en campos aparentemente no relacionados, como
la astrofsica o la teora atmica. En general, los cambios en el movimiento de los electrones exteriores de
los tomos dan lugar a espectros en la regin visible, infrarroja y ultravioleta. Los cambios en el movimiento
de los electrones interiores de los tomos pesados producen espectros de rayos X. Los cambios en la
configuracin del ncleo de un tomo producen espectros de rayos gamma. Los cambios en la configuracin
de las molculas producen espectros visibles e infrarrojos. Vase tomo; Radiacin electromagntica;
Luminiscencia.
Los distintos colores de luz tienen en comn el ser radiaciones electromagnticas que se desplazan con la
misma velocidad, aproximadamente 300.000 kilmetros por segundo. Se diferencian en su frecuencia y
longitud de onda (la frecuencia es igual a la velocidad de la luz dividida entre la longitud de onda). Dos
rayos de luz con la misma longitud de onda tienen la misma frecuencia y el mismo color. La longitud de
onda de la luz es tan corta que suele expresarse en nanmetros (nm), que equivalen a una milmillonsima de
metro, o una millonsima de milmetro. La longitud de onda de la luz violeta vara entre unos 4
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