Usos no energticos de la tecnologa nuclear

Istopos y radiaciones
para la industria moderna
por S. Machi, H.C. Yuan y Y.G. Sevastyanov*

La tecnologa basada en istopos y radiaciones es

esencial para la modernizacin industrial. La introduccin de esta tecnologa ahorra materias primas y energa,
mejora la calidad de los productos y la seguridad operacional de las instalaciones y ayuda a proteger el medio
ambiente; todo lo cual produce beneficios sociales y
econmicos tanto en los pases desarrollados como en
los pases en desarrollo.
En 1981 se celebr en Francia una Conferencia internacional sobre los usos industriales de las tcnicas a base
de radistopos y radiaciones, que atribuy el significativo
aumento en el uso de tal tecnologa durante el pasado
decenio al desarrollo de nuevas aplicaciones y a las
mejoras en la fiabilidad de los instrumentos y del equipo.
Las ventas anuales de productos irradiados han alcanzado
un nivel de entre dos y tres millones de dlares de los
Estados Unidos. La actividad total de las fuentes de
Co instaladas con fines industriales es aproximadamente de 70 MCi, y la potencia instalada de los aceleradores de haces electrnicos es superior a 14 MW. La
tecnologa de las radiaciones proporciona un instrumento
nico de procesamiento con las siguientes ventajas:
independencia respecto de la temperatura, capacidad
* El Sr. Machi es Jefe de la Seccin de Qumica y Aplicaciones Industriales de la Divisin de Investigaciones y
Laboratorios del OIEA. Los Sres. Yuan y Sevastyanov son
funcionarios de dicha Seccin.

para inducir reacciones a baja temperatura, facilidad

de control, ausencia de catalizadores, capacidad para
inducir reacciones en sustratos slidos, y reaccin de
alta velocidad.
El Cuadro 1 contiene una lista de los principales
productos industriales obtenidos mediante irradiacin.
Cubren un amplio campo de aplicaciones y usos,
necesarios para la vida cotidiana. Se ha admitido que
en muchos casos los procesos por irradiacin tienen
caractersticas superiores, incluido el ahorro de energa,
la menor contaminacin, la sencillez de los procesos y la
calidad nica de los productos.
Para desarrollar nuevas aplicaciones de la radioqumica y de los procesos por irradiacin, el Organismo
Internacional de Energa Atmica lleva a cabo dos
programas coordinados de investigacin: uno de ellos
sobre el empleo de la tecnologa de las radiaciones para
la inmovilizacin de materiales bioactivos, como las
enzimas, los anticuerpos, los antgenos, las clulas de
los tejidos, y las drogas. En los procesos por irradiacin,
el biocomponente no es desactivado y no se contamina,
porque la inmovilizacin se lleva a cabo a bajas temperaturas y sin el uso de catalizadores. Hay una amplia
gama de aplicaciones potenciales de los materiales bioactivos inmovilizados, tanto en las industrias qumicas
y alimentarias como en medicina. El segundo programa
tiene por finalidad desarrollar nuevos materiales, por

Cuadro 1. Usos industriales de la tecnologa de las radiaciones

Productos

Usos

Fuentes de radiacin

Polmeros aislantes por entrecruzamiento

para alambres y cables

Alambres y cables termoresistentes

Acelerador

Espuma de polietileno

Aislamiento trmico, refuerzos, esteras, prendas

deportivas, etc.

Acelerador

Curado de recubrimientos de superficies

Tableros de madera, acero, azulejos cermicos,

pelcula plstica, papel, etc.

Acelerador

Tuberas y lminas termoencogibles

Aislamientos elctricos, proteccin de ductos contra la

corrosin, empaquetado de alimentos

Acelerador

Compuestos madera/plstico

Suelos, muebles, artculos deportivos, etc.

Polietileno injertado en cido acrlico

Laminacin en hoja metlica

Acelerador

Degradacin de politetrafluoretileno (PTFE)

Lubricantes slidos

Co

Co, acelerador
Co

Floculacin de polmeros

Tratamiento de aguas residuales

Sntesis de productos qumicos

Detergentes sintticos, parafina clorada, etc.

Productos superabsorbentes

Paos higinicos desechables, purificadores de aire, etc.

Acelerador

Gomas prevulcanizadas

Neumticos de automviles

Acelerador

Conservacin de obras histricas

Trabajos en madera y piedra

Co

Esterilizacin de productos mdicos

Agujas, jeringas, suturas, lminas, dializadores,

vendajes, etc.

Co, acelerador

Irradiacin de alimentos

Patatas, cebollas, camarones, etc.

O I E A B O L E T N , V O L . 2 5 , n 1

Co, acelerador

Co

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Usos no energticos de la tecnologa nuclear

ejemplo, membranas de separacin (para su empleo, por
ejemplo, en la desalacin) y materiales biocompatibles,
con ayuda de tcnicas de injerto por irradiacin.
En Indonesia, dentro del marco del Acuerdo de
Cooperacin Regional (ACR)*,elOIEAy el Programa de
las Naciones Unidas para el Desarrollo (PNUD) llevan a
cabo un proyecto de demostracin sobre tecnologa de
las radiaciones, encaminado a la transferencia de tecnologa a los Estados Miembros en desarrollo.
En el marco de ese proyecto se han transferido tres
tecnologas: la vulcanizacin por irradiacin del caucho
natural; el curado por haces electrnicos de recubrimientos de superficies de productos de madera; y el
entrecruzamiento molecular para la produccin de
aislamientos de cables. En 1983 entrarn en servicio
plantas de demostracin a escala semicomercial para la
vulcanizacin del caucho, y para el recubrimiento de
superficies con ayuda de aceleradores de haces de
electrones. Estas plantas proporcionarn capacitacin
en el empleo y ampliarn el mercado en 13 Estados
Miembros del ACR. Otro gran proyecto sobre las aplicaciones de los haces de electrones en la industria se
est llevando a cabo en Egipto con fondos facilitados
por el PNUD.
Esterilizacin de productos mdicos
La esterilidad es el principal criterio de calidad de
numerosos productos mdicos. En una instalacin de
radiesterilizacin los productos envasados hermticamente y, embalados en cajas de cartn, pasan varias
veces, mediante un sistema transportador, por delante
de una fuente de ^Co. La radiacin emitida penetra a
travs del material de empaquetamiento, destruye los
agentes microbianos patgenos presentes en el producto
y lo esterilizan. Comparada con las tcnicas tradicionales,
la radiesterilizacin tiene las siguientes ventajas:
funcionamiento continuo de la instalacin de irradiacin
con un mnimo de mantenimiento y atencin; gran
fiabilidad operacional; alto grado de garanta de
esterilidad; no se emplean sustancias qumicas txicas;
y posible aplicacin a numerosos artculos de materiales
plsticos de uso nico.
En el momento actual se hallan en funcionamiento
unas 70 plantas en todas las partes del mundo, las cuales
ofrecen sistemticamente amplios servicios de irradiacin. Algunas llegan a tener una capacidad de 4 a 6 MCi
de 60Co. Como resultado, se dispone ampliamente de
productos mdicos de uso nico, de alta calidad, y esto
ha contribuido no poco a la mejora de la salud pblica.
Desde 1970 el OIEA, con asistencia del PNUD, viene
promoviendo en los Estados Miembros en desarrollo la
esterilizacin por radiaciones, principalmente en Egipto,
Hungra, India, Repblica de Corea y Yugoslavia. La
asistencia del OIEA y del PNUD a estos proyectos ha ido
ms all de la simple demostracin de tcnicas y la
prestacin de equipo; se ha concedido especial atencin
a la creacin de servicios industriales de irradiacin y
se ha demostrado su viabilidad econmica. Todas las
* En el Acuerdo de Cooperacin Regional para la investigacin, el desarrollo y la capacitacin en materia de ciencias
y tecnologa nucleares participan 13 pases de la regin de
Asia y el Pacfico.
12

plantas construidas en los cinco pases mencionados se

concibieron para alojar fuentes de ^Co de hasta un
megacurio. Recientemente, la Repblica Islmica del
Irn ha recibido tambin asistencia del OIEA y del PNUD
para iniciar de manera anloga un proyecto de radiesterilizacin, dentro del marco del programa ordinario
de cooperacin tcnica. El Organismo ha facilitado
ayuda a Bangladesh, Filipinas, Ghana y Portugal para
crear instalaciones piloto de irradiacin con fines de
radiesterilizacin. Dentro del marco del ACR, se celebrarn en la India y en la Repblica de Corea, en 1983,
1984 y 1985, tres cursos de capacitacin sobre
radiesterilizacin.
Las actividades llevadas a cabo por el Organismo han
aportado beneficios tcnicos y econmicos a estos
proyectos de radiesterilizacin. Los puntos esenciales
son los siguientes: transferencia de conocimientos tcnicos
especializados para la construccin y operacin de instala- (
ciones; mejora de la eficiencia de las radiaciones y de la
uniformidad de dosis para irradiadores de ^Co de megacurios; y disponibilidad de productos mdicos
esterilizados de uso nico, estimulndose a los fabricantes
locales a utilizar los servicios de irradiacin y a diversificar
su produccin con nuevos productos, o fomentando la
exportacin.
Ensayos no destructivos mediante radiografa
La industria concede cada vez mayor importancia
a la mejora de la fiabilidad y seguridad de las mquinas
y sistemas, dado que tales mejoras evitan graves accidentes o averas en las lneas de produccin. La
radiografa por istopos basada en el iridio-192,
cesio-137, cobalto-60, etc. viene usndose ampliamente
en procesos de control de calidad de soldaduras y piezas
de fundicin para maquinaria, ductos y calderas. La
importancia de la radiografa industrial se ha demostrado
plenamente en grandes proyectos de construccin de
centrales nucleares y trmicas, refineras de petrleo,
^
plantas petroqumicas, y ductos para el transporte de
gas natural y de otros productos petrolferos.
A principios de los aos 70, el OIEA ejecut en la
Argentina un proyecto en gran escala financiado por el
PNUD sobre ensayos no destructivos destinado a formar
el personal especializado necesario para proyectos
nucleoelctricos e industrias de construcciones mecnicas.
Este proyecto se ha ampliado recientemente para formar
un proyecto regional latinoamericano para la capacitacin de personal de garanta de calidad en pases latinoamericanos. Mediante la prestacin de equipo, servicios
de expertos y becas, el OIEA ayuda al Ecuador, Egipto,
Malasia, Pakistn, Singapur, Sri Lanka y Tnez para
aplicar la radiografa industrial en la construccin de
plantas y de ductos. El marco del programa ACR, y
con asistencia del PNUD, se celebrarn de aqu a 1987
tres extensos cursos de capacitacin en inspeccin
radiogrfica y ultrasnica.
Estudios sobre deterioro y corrosin
Los fabricantes podran trabajar mucho ms eficazmente si se pudiera disminuir la corrosin del equipo
de los procesos y el deterioro de las bombas y compresores. Es necesario ensayar los materiales adecuados
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Usos no energticos de la tecnologa nuclear

Planta de esterilizacin de productos mdicos poi irradiacin

con 60Co, construida en
Yugoslavia con asistencia del
OIEA y del PNUD. El blindaje y
el sistema transportador estn
concebidos para una carga mxima
de 1 MCi de "Co.

para la construccin, antes de su seleccin final, y vigilar

las tasas de prdida por deterioro y corrosin de los
componentes crticos, durante su funcionamiento. La
introduccin del procedimiento consistente en la
activacin de capas delgadas, como instrumento para la
investigacin, ha ayudado a resolver estos problemas.
El material a ensayar se activa con partculas portadoras de pocos microcurios de radiactividad depositadas
sobre la superficie en una capa delgada de unos 25 a
300 A<m de profundidad y 1 cm2 de rea. El nivel de
' actividad es muy bajo y no perturba las operaciones de
la planta, permitiendo as que los componentes irradiados
queden instalados en las plantas en condiciones reales de
trabajo. Mediante la vigilancia de los cambios de nivel
de radiactividad, se pueden rastrear, en ensayos en
funcionamiento, las tasas de deterioro y corrosin. En
programas coordinados de investigacin del OIEA
llevados a cabo en Hungra y Yugoslavia se han obtenido
buenos resultados en los estudios sobre el deterioro de
los motores y las mquinas herramientas.

completamente automatizadas. En este ltimo caso,

puede medirse y controlarse con precisin el espesor,
sin que medie contacto alguno con los materiales y sin
que importe que stos se hallen muy calientes, estn
hmedos, sean blandos, o sean plsticos. El desarrollo
de la tecnologa de los microprocesadores ha revolucionado el diseo de tales medidores.
El OIEA, con fondos obtenidos del PNUD, fomenta
actualmente un gran proyecto de demostracin sobre
la transferencia de tecnologa de sistemas de control
nuclenico aplicados en las industrias del papel y del
acero de Tailandia y del India, dentro del marco del
ACR. La capacitacin de personal y la demostracin
de esta tecnologa y sus ventajas constituyen los
objetivos principales del proyecto. El primer ao de
actividades de demostracin en la planta de la Papelera
Kraft, de Siam, ha mostrado que el sistema nuclenico
de control se amortiza en menos de un ao, debido
principalmente a las economas de recursos y de energa.
Tecnologa a base de trazadores en la industria

Controles en lnea
Con medidores nuclenicos pueden llevarse a cabo
durante el funcionamiento de una planta mediciones
en lnea de los parmetros de los procesos, o bien puede
efectuarse el control de las especificaciones de los
productos. Tales operaciones de medicin se realizan
para detectar el nivel de los lquidos o slidos almacenados, para apreciar la densidad de fluidos y lechadas,
para medir el espesor de los materiales laminados, y
para determinar el contenido de humedad. El campo
de aplicacin de estas actividades se extiende desde las
construcciones civiles, en las que se controla la densidad
y humedad del hormign y de los suelos, hasta el control
del espesor en la produccin a alta velocidad de papel,
pelculas plsticas y lminas metlicas, en plantas
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En la industria, los trazadores se emplean para

investigar el transporte de materiales en los sistemas de
tratamiento en los que las estructuras de flujo y mezcla
tienen gran importancia, tanto desde el punto de vista
del diseo como del de la operacin de la planta. La
aceptacin industrial de los mtodos de trazadores en
las operaciones industriales es indicacin clara de los
beneficios econmicos que pueden derivarse de dichos
mtodos, as en la fase de entrada en servicio de una
planta como en la mejora del rendimiento del equipo.
En la planta de "cracking" de Wilton (Reino Unido),
con una produccin de 500 000 t/ao, los radistopos
contribuyeron de manera significativa al xito del
programa de entrada en funcionamiento. El OIEA y
el PNUD organizaron de 1984 a 1986 en la India y en
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Usos no energticos de la tecnologa nuclear

Singapur, dentro del marco del ACR, tres cursos de
capacitacin y tres cursillos prcticos de demostracin
sobre tecnologa de trazadores.
Exploracin y recuperacin de minerales
La minera es una de las actividades fundamentales
del hombre, juntamente con la agricultura, la pesca, la
caza y la explotacin forestal, y es la nica de tales
actividades que no tiene fuentes renovables. Los recursos
minerales no durarn para siempre; algunos se encuentran
ya empobrecidos. Por eso, es de vital importancia realizar
todos los esfuerzos posibles para hallar nuevos yacimientos, y que la extraccin y tratamiento de minerales
importantes sea lo ms eficiente posible. En la exploracin y subsiguiente recuperacin de recursos minerales
representan un papel significativo las tcnicas nucleares.
Las industrias del petrleo y del carbn han aceptado
de buena gana las tcnicas nucleares, que ayudan a
conseguir mayor eficiencia y costes ms bajos en todas
las fases desde la perforacin de pozos hasta la produccin y refinado; dichas industrias se cuentan hoy da
probablemente entre los ms importantes usuarios de
los mtodos radisotpicos. En el caso especial de la
minera del uranio se estn introduciendo ya en las
operaciones ordinarias las tcnicas de diagrafa de
sondeos, que sirven para medir directamente los recursos
de uranio. Las tcnicas nucleares adquieren tambin
actualmente cada da mayor aplicacin en la exploracin
y explotacin de recursos minerales ms tradicionales,
como el aluminio y la bauxita, el cobre, cobalto, nquel,
plomo, cinc, hierro, manganeso, etc.
Es tarea importante del OIEA estimular la transferencia de estas tcnicas a los Estados Miembros en
desarrollo que todava no han explorado plenamente
sus recursos. En 1980, el OIEA celebr con gran xito
en Australia un curso regional de capacitacin sobre
el empleo de tcnicas nucleares en la industria minera,
y en 1982 se reuni en el Canad un seminario internacional sobre el mismo tema, destinado a la formacin
de personal especializado en este esfera.
Mediante sus programas coordinados de investigacin,
el OIEA ayuda a desarrollar nuevas tcnicas nucleares
para la exploracin, extraccin y tratamiento de minerales.
Por ejemplo, se ha desarrollado una nueva tcnica, basada
en la fluorescencia X por excitacin con radistopos,

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para la medicin en lnea de la concentracin de cinc

en lechadas de mineral de cinc. En el marco del ACR,
algunas tcnicas nucleares desarrolladas en Australia para
la medicin de la concentracin de cobre en lechadas
sern comunicadas a Filipinas y a otros pases de Asia,
como parte de un proyecto OIEA/PNUD.
Beneficios econmicos
Una conferencia del OIEA celebrada en 1981 puso de
relieve los importantes beneficios econmicos que se
obtienen en la industria gracias a los sistemas nuclenicos
de control y a la tecnologa de trazadores (Cuadro 2),
principalmente mediante el ahorro de material, energa
y mano de obra.
Cuadro 2. Relacin costo-beneficio de los sistemas nuclenicos
de control y de la tecnologa de trazadores
Aplicaciones

Relacin
costo-beneficio

Control del espesor del papel y del

19

contenido de humedad
Control del recubrimiento de cinc

130

Azufre en el medidor de petrleo en la

desulfurizacin

1 10

Deteccin de fugas con radiotrazadores

en sistemas domsticos de calefaccin central

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Durante la misma conferencia, varios participantes

industriales presentaron estudios de casos sobre la
economa de los procesos de irradiacin. Por ejemplo,
en el caso de la polimerizacin por entrecruzamiento
mediante radiacin para aislantes de cables de 6,6 kV
utilizando aceleradores de electrones, se anunci que el
costo total del proceso era inferior en el caso del empleo
de radiaciones cuando la tasa de produccin era grande
(600 km/mes), pero que dicho costo es casi igual que en
el caso del mtodo qumico cuando las tasas de produccin son bajas (300 km/mes). As ocurre generalmente
en la comparacin de costos entre el mtodo de empleo
de radiaciones y el mtodo qumico, debido a la mayor
inversin de capital necesaria para crear instalaciones de
irradiacin, en tanto que los materiales y la energa
tienen un costo inferior.

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