AUTORES CIENTFICO-TCNICOS Y ACADMICOS

Jean Baptiste
Joseph Fourier:
la armona en la
historia de la ciencia
Carlos Valdivia Miranda
Ingeniero Tcnico de Telecomunicacin

uando estudiaba en la escuela de ingeniera, mi profesor de Sistemas Lineales coment, antes de empezar a explicar las Series
de Fourier, un poco su historia. Desde entonces qued fascinado con
ella e, intrigado, busqu ms datos sobre su vida. Entusiasmado, pero
a la vez apenado, por la vida del matemtico, me surgi la idea de
escribir este breve resumen de su historia para dar a conocer, un poco
ms, a uno de esos cientficos cuyo trabajo no fue reconocido como
es debido en vida y que es, actualmente, uno de los pilares de las
matemticas.
Jean Baptiste Joseph Fourier, a pesar de haber sido amigo del
clebre Napolen Bonaparte (1769-1821), lleg a nuestros das por
mrito propio: sus trabajos sobre la descomposicin de funciones
peridicas en series trigonomtricas convergentes llamadas Series de
Fourier.

Al principio

Fourier naci el 21 de marzo de 1768 en

la ciudad de Auxerre de la Borgoa francesa y falleci en Pars el 16 de mayo de
1830. Hijo de un sastre, fue el noveno de
doce hermanos y qued hurfano a los 10
aos. Empez sus estudios en la Escuela de
Pallais, donde estudi latn y francs. Continu en la Ecole Royale Militaire de Auxerre,
donde mostr inters por la literatura y, en
contra de su voluntad, fue preparado para
sacerdote. A los 13 aos no poda seguir
ocultando su inters por las matemticas;

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Jean Baptiste Joseph Fourier: la armona en la historia de la ciencia

as, a los 14 aos haba completado el estudio de los

6 volmenes del Cours de mathmatique de Bzout y
a los 15 reciba el primer premio por su estudio de
Bossuts Mchanique en gnral. Aun as, Fourier se
encontraba desquiciado porque alcanzada la edad de
21 aos an no era famoso, a lo que escribi: Ayer
fue mi cumpleaos nmero 21. A esa edad Newton y
Pascal ya haban adquirido ttulos e inmortalidad....
En 1787 entr en la Abada de St Benoit-sur-Loire
con la idea de hacerse sacerdote, aunque se debata
entre su amor por las matemticas y sus ideas religiosas. Finalmente no tom los votos y en 1789 dej
St Benoit. Al ao siguiente entr como profesor en la
Ecole Royale Militaire de Auxerre, donde haba estudiado con anterioridad.
En 1793, al comienzo de la Revolucin Francesa,
se involucr en la poltica, unindose al Comit Revolucionario local, entusiasmado con las ideas de libertad. En 1794 fue arrestado y llevado a prisin como
consecuencia de sus acciones polticas. Aunque temi
por su vida, afortunadamente, despus de que
Robespierre fuera guillotinado, hubo cambios polticos importantes que le dieron la libertad. Al final de
este ao, se incorpor a la Escuela Normal Superior
de Pars en donde tuvo entre sus profesores a JosephLouis Lagrange (1736-1813) y Pierre-Simon Laplace
(1749-1827), a los que tena en gran estima y admiracin. Comenz su investigacin matemtica y volvi a ensear en la Escuela Politcnica, donde posteriormente, en 1797, ocupara la ctedra de Anlisis y
Mecnica dejada por Lagrange.

Ingreso en el ejrcito

Fourier quera ir al ejrcito pero, como slo era

hijo de un sastre, le previnieron de que no poda servir ms que de cargador de caones. Sin embargo,
los cambios originados por la Revolucin Francesa le
permitan llegar a ser algo ms y se propuso ser oficial de artillera. De esta manera aplicara las matemticas, que era lo que realmente le interesaba; casi
lo mismo que quiso hacer Napolen, nacido pocos
meses despus de Fourier.
Fourier, sin embargo, no tuvo tanto xito como
Napolen en su empresa, pues demostr tener demasiada destreza para las matemticas. A pesar de todo,
su carrera estuvo muy ligada a la de Napolen y lleg
a ser su Oficial de Artillera (calculaba las trayectorias
de los proyectiles). Le acompa a Egipto en 1798
como consejero cientfico y fue gobernador de una
parte de ese pas (Bajo Egipto). All, tambin, fue

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secretario del Instituto de Matemticas de El Cairo,

fundado por Napolen, hasta su regreso a Francia en
1801.
Como secretario perpetuo del Instituto de Egipto,
el 22 de agosto de 1798 present numerosas memorias y dirigi una de las comisiones de exploracin del
Alto Egipto. Entre las distintas funciones polticas y
administrativas que llev a cabo, destaca la de comisario francs en el Divan. A la muerte del General en
Jefe del Ejrcito de Oriente Jean Baptiste Klber
(1753-1800) a manos de un fantico sirio en su residencia en El Cairo, el secretario del Instituto, Fourier,
amigo y colaborador del General Klber, fue quien
pronunci el elogio fnebre, el 17 de junio, delante
del Instituto de Egipto.
Tras las victorias britnicas y la capitulacin de los
franceses al mando del general Menou, en 1801, Fourier volvi a Francia, donde fue nombrado por Napolen prefecto del departamento de Isre entre 1802 y
1815, y empez a ocuparse de lleno en la ciencia, en
concreto con sus experimentos sobre la propagacin
del calor. Sus asuntos militares no le haban ido
demasiado bien y decidi que ya haba tenido bastante con el ejrcito. Lo que ms le interesaba era el
modo en que el calor se propagaba de un punto a
otro. Muchos creen que uno de los motivos fundamentales de su marcha a Egipto fue, precisamente, su
pasin por el calor. sta era tal que sus amigos se
quejaban del calor que haca en su casa de Francia;
llegaba a poner la calefaccin en pleno verano!
En 1808, y despus de haber hecho importantes
descubrimientos matemticos, Napolen le dio el ttulo de barn. En contra de algunas expectativas, Fourier sobrevivi a la cada de su amigo y lleg a recibir
nuevos honores de los restaurados Borbones. En
1822 fue secretario adjunto de la Academia de Ciencias, donde conoci al naturalista Cuvier (17691832), con quien comparti una gran amistad.

Teorema de Fourier

Se traslad a Pars en 1816 y, en 1822, public la

Teora analtica del calor, basndose, en parte, en la
ley del enfriamiento de Newton. A partir de esta teora desarroll las Series de Fourier, de notable
importancia en el posterior avance del anlisis matemtico y con interesantes aplicaciones para la resolucin de muchos problemas de fsica e ingeniera.
El problema que ms le interesaba era el del
modo en que el calor flua de un punto a otro a tra-

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la armona en la historia
de la ciencia

vs de un objeto. Si leyes constantes regulan la distribucin del calor en la materia slida, cul es la
expresin matemtica de esas leyes?
Al estilo de las novelas de la poca, estudiaba
hasta altas horas de la noche a la luz de las velas,
atentando as contra su delicada salud: sufra de
asma, insomnio e hipotiroidismo.
El primer inventor de las teoras sobre dinmica,
el gran gemetra Arqumedes (287-212 a.C.), explic
los principios matemticos del balance de los slidos
y los fluidos. Newton (1643-1727) uni en esta nueva
ciencia todo el sistema del universo. Estas teoras tienen una admirable perfeccin y nos ensean que la
mayor parte de los fenmenos estn sujetos a un
pequeo nmero de leyes fundamentales, pero... en
un primer momento, Newton, concibi un modelo
terico de transferencia de calor mediante un mecanismo de compuertas. Luego estudi la transferencia
de calor en cuerpos continuos. La cuestin que se
debata era si el calor se propagaba en forma lineal o
logartmica, y en forma continua o a travs de saltos.
En sus experimentos, Fourier produca un gradiente lineal de temperatura en un objeto y observaba lo que suceda. Observ que la parte a menor temperatura se calentaba, mientras que la de mayor
temperatura se enfriaba, y pens si a partir del gradiente de temperatura se obtiene esa distribucin
suavizada de la temperatura, de igual modo, partiendo de esa distribucin suavizada se podr obtener la original

Propagacin de la temperatura

Recordando la aproximacin de una funcin

peridica mediante la suma de armnicos en una
cuerda de Bernoulli (1700-1782), que deca: cualquier movimiento, correspondiente a una curva inicial, no es ms que una suma de armnicos peridicos sinusoidales, y la combinacin tiene la frecuencia
del armnico fundamental, Fourier sugiri que el
problema se poda resolver mediante un simple
patrn sinusoidal que debera atenuarse gradualmente hasta que la temperatura fuera uniforme en todo el
objeto. Recopil todo su ingenio matemtico y describi lo que hoy se conoce como Teorema de Fourier. Segn ste, cualquier oscilacin peridica, esto

es, cualquier variacin que tarde o temprano se repite exactamente una y otra vez, por complicada que
sea, se puede descomponer en series de movimientos
ondulatorios simples y regulares (con diferentes
amplitudes y frecuencias), la suma de los cuales es la
variacin peridica compleja original. Es decir, se
puede expresar como una serie matemtica en la cual
los trminos son funciones trigonomtricas, que pueden escribirse de la forma:

Es decir:

Los coeficientes ak y bk se obtienen mediante el

siguiente clculo integral:

Esta recreacin de la seal constituye justamente

las Series de Fourier. Como cualquier seal slo
puede ser observada por un perodo limitado de
tiempo, se debe asumir que es un ciclo de esa seal
peridica y, as, es posible formar las Series de Fourier. En analoga, si la luz est compuesta por un
espectro de colores que pueden ser evidenciados
mediante un prisma, las Series de Fourier es un
prisma matemtico que descompone una seal compleja en una serie infinita de ondas con determinadas
amplitudes y frecuencias.
En 1809 apareci en el Bulletin des Sciences una
actualizacin sobre el tema de la propagacin del
calor. Su autor era Poisson (1781-1840), amigo de
Biot (1774-1862) y editor de la publicacin. El artculo cita generosamente a Biot y critica los hallazgos de
Fourier. Esta publicacin fue considerada por sus
contemporneos como un verdadero insulto para
Fourier. De todas formas, l deca: El estudio profundo de la naturaleza es la fuente ms fecunda de los
descubrimientos matemticos. Esto excluye cuestiones vagas y clculos sin sentido: los elementos fundamentales son aquellos que se reproducen en todos los
fenmenos naturales. El anlisis matemtico se halla
tan extendido como la naturaleza misma.

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Jean Baptiste Joseph Fourier: la armona en la historia de la ciencia

Descomposicin de una seal en suma de senos y cosenos

En 1810 el Instituto de Francia anunci el Grand

Prix des Mathematiques, el tema: la propagacin del
calor en los cuerpos slidos. El ttulo ideal para Fourier! El jurado estaba constituido por Monge (17461818, particip en la expedicin napolenica a Egipto), Laplace y Lagrange, dos de sus detractores.
Hubo solamente otro competidor y Fourier gan el
premio, pero no el reconocimiento sincero de ellos
que, si bien aceptaron los derechos de autor de las
ecuaciones, criticaron el mtodo experimental. No les
convenci porque Fourier bas parte de su trabajo en
estudios de fenmenos fsicos como el anlisis vibratorio, etc., promulgados por cientficos de poco agrado para ellos. Aos ms tarde, en 1829, el matemtico alemn Dirichlet (1805-1859), estudiando las
series trigonomtricas, consigui una demostracin
rigurosa de diversos teoremas de Fourier, demostrando de esta forma que sus ecuaciones eran acertadas
y vlidas.
Fourier se resinti del trato recibido, pero continu
trabajando sobre su teora del calor. No fue fcil convencer a sus mayores detractores como Laplace, Biot
y Poisson. En realidad, ellos no comprendan el significado de los trminos diferencia de temperatura y
gradiente de temperatura. Es irnico pensar que
Laplace fuera uno de sus detractores y, ms aun,
cuando la descomposicin en Series de Fourier no
es ms que una particularizacin de la famosa Transformada de Laplace. Efectivamente, si hacemos un
corte al plano tridimensional de Laplace (plano S)
por el eje j (donde se encuentran representados los
senos y los cosenos) y lo miramos de perfil no es otra
cosa que lo que afirmaba Fourier.

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Representacin de una seal en el plano de Laplace desde el eje

imaginario (j)

Hacia el ao 1822, ampliando su teorema, complet su estudio sobre la teora matemtica de la conduccin del calor y lo public en un libro llamado
Teora analtica del calor (Theorie analytique de la
chaleur). Estableci la ecuacin diferencial parcial
que gobierna la difusin del calor, resolvindola
mediante el uso de series infinitas de funciones trigonomtricas. En esto introdujo la representacin de
una funcin como una serie de senos y cosenos,
ahora conocida como Series de Fourier. Esta teora
analtica del calor inspir a Ohm (1787-1854) razonamientos anlogos sobre el flujo elctrico. En su libro,
Fourier, por primera vez, dej sentada la necesidad
de utilizar un sistema de unidades prefijado para el
uso de ecuaciones cientficas. Pero el texto original no
se incorpor a la biblioteca de las Memoires de lAcadmie des Sciences hasta 1826, ao en que Fourier
fue electo secretario permanente.

Portada de su obra Teora analtica del calor

Jean Baptiste Joseph Fourier:

la armona en la historia
de la ciencia

Una protuberancia rompe la

armona (fenmeno de Gibbs)

Fourier establece que cualquier seal peridica

puede ser representada por una serie de sumas trigonomtricas en senos y cosenos relacionadas armnicamente. Cuantas ms componentes de la serie se
calculen, ms se parecer a la seal peridica original. Dependiendo de la forma de la seal original,
ser necesario calcular ms o menos componentes de
la serie para que las sumas parciales obtengan una
seal idntica a la original. Sin embargo, en 1848, el
matemtico britnico H. Wilbraham observ que, en puntos cercanos a una discontinuidad de una seal (por
ejemplo, los flancos de subida
y de baja de una onda cuadrada), las sumas parciales de
la serie de Fourier de la seal
presentaban un comportaFenmeno de Gibbs
miento oscilatorio anmalo.
El trabajo de Wilbraham cay en el olvido, hasta
que hacia 1898 volvi a reaparecer el problema en
un contexto distinto. Fue en 1899 de mano del Premio Nobel en Fsica (1907) Albert Michelson (18521931). Michelson estaba construyendo, junto al cientfico americano Samuel W. Stratton (1861-1931), un
aparato llamado analizador armnico que permita,
mecnicamente, determinar hasta los 80 primeros
componentes de la Serie de Fourier. Michelson

Analizador armnico de Michelson y Stratton

observ que, en seales con saltos, apareca una

extraa protuberancia que no apareca en la seal
original. En un principio, crey que poda deberse a
un defecto mecnico del aparato. Una vez verificado
que poda no ser as, escribi una carta al fsico-matemtico J. W. Gibbs (1839-1903), exponindole el
problema. Gibbs lo investig y explic el fenmeno
basndose en la no convergencia uniforme de la
Serie de Fourier en las cercanas de un punto de
discontinuidad. En otras palabras, le respondi a
Michelson que, para eliminar el problema producido
en los puntos de discontinuidad, tendra que calcular
las infinitas componentes de la Serie de Fourier,
cosa imposible de realizar, por lo que siempre aparecera el problema.
Este fenmeno, que ahora se conoce como fenmeno de Gibbs (o fenmeno de Gibbs-Wilbraham),
tiene consecuencias interesantes. Por ejemplo,
muchos programas informticos para el tratamiento
de seales usan la descomposicin en Series de Fourier y, aunque el nmero de componentes de la serie
que pueden calcular los ordenadores es muy elevado,
nunca ser infinito, por lo que en el tratamiento de
seales con saltos debe tenerse en cuenta este efecto.

Aplicaciones del Teorema

de Fourier

El Teorema de Fourier tiene una multitud de aplicaciones en muchas reas de la ciencia e ingeniera: la
fsica (estudio del sonido y de la luz), la teora de los
nmeros, la combinatoria, el procesamiento de seales, la teora de la probabilidad, la estadstica, la ptica, la propagacin de ondas y, desde luego, en cualquier fenmeno ondulatorio. El estudio matemtico
de tales fenmenos se denomina anlisis armnico.
Un ejemplo de anlisis armnico puede ser el
ecualizador de un equipo de msica. Las barritas
que suben y bajan indican las diferentes componentes frecuenciales de la seal sonora que se est escuchando. Esto lo hace ni ms ni menos que un circuito integrado que realiza precisamente el anlisis de
Fourier de la forma ms rpida posible (FFT, o Fast
Fourier Transform). El trabajo con el anlisis armnico no slo sirve como informacin, sino que permite
tambin modificar, de modo que es ampliamente utilizado en filtros, procesado de imagen y sonido,
comunicaciones (modulaciones, lneas de transmisin, etc.) y otro tipo de aplicaciones ms curiosas:
clculo de mareas, deteccin de fluctuaciones en los
precios, anlisis sismogrfico, etc.

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Jean Baptiste Joseph Fourier: la armona en la historia de la ciencia

Componentes frecuenciales de una cancin

Es una herramienta matemtica y fsica que permite transformar un problema, al parecer insoluble,
en otro que puede ser resuelto fcilmente. Se usa
para el anlisis de sistemas lineales, ptica, seales de
radio, modelado de procesos estocsticos, teora de
probabilidad, quantum fsicos, datos astronmicos,
problemas con valores lmite, etc.
En medicina se aplica al estudio de la actividad
bioelctrica del sistema nervioso central, obtenida
mediante el electroencefalograma, as como en la
actividad elctrica muscular o electromiograma. Se
usa para analizar la actividad de los msculos respiratorios y permite detectar fatiga muscular
En definitiva: Las Series de Fourier son la
leche!
Para suerte de Darwin, Cuvier, que haba ordenado el reino animal pero crea en el gnesis, rechaz la
evolucin de las especies. Para suerte de Ohm, clebre por la ley que gobierna la cantidad de corriente

que pasa por un circuito, Fourier ya se haba ocupado de la propagacin del calor. Para suerte de Francia, Napolen apenas un aficionado a las matemticas fue militar. Para suerte de la humanidad, Fourier
slo un aficionado a las armas concentr todo su
inters en las matemticas y brill por s mismo. Todas
las cosas estn tan ocultamente ligadas unas con otras
que es imposible tocar una flor sin que se estremezca
una estrella1.
Por su teorema, Fourier gan fama de cientfico y
adems el ttulo de barn, pero l segua maravillndose con sus descubrimientos: ... y lo que es ms
notable, sigue la misma marcha de todos los fenmenos, los interpreta por el mismo lenguaje como para
atestiguar la unidad, simplicidad y orden de un universo predecible. Si nuestros sentidos pudieran captar
este orden, nos causara una impresin comparable a
las resonancias armnicas.
Jean Baptiste Joseph Fourier es uno de los cientficos conmemorados en la Torre Eiffel y un crter de
la Luna lleva su nombre. Cmo muri? Sus desarrollos de funciones como series vienen de su principal
obra, Teora analtica del calor y fue, precisamente
el calor, lo que lo mat. Segn contaba el profesor de
Sistemas Lineales, era muy friolero, y muri asfixiado
por una mala combustin de su calefaccin en Pars,
en 1830, por ponerla demasiado fuerte.

Bibliografa

Eduardo L. De Vito y Adrin A. Surez, J. B. J. Fourier: la inesperada armona del azar. Facultad de Medicina, Universidad de Buenos Aires, 1999.
Fernando Bombal, Las series de Fourier y el desarrollo del anlisis en el siglo XIX. Universidad Complutense
de Madrid, 2002.
Agustn Ortiz Melguizo, Estudio sobre JOSEPH FOURIER. Universidad Autnoma de Madrid, 2006.
Mara Eugenia Torres, Ecuaciones Diferenciales En Derivadas Parciales. Contexto Histrico. Universidad
Nacional de Entre Ros, 2006.
Roberto Rodrguez del Ro y Enrique Zuazua, Series de Fourier y fenmeno de Gibbs. Universidad Complutense de Madrid, 2003.

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F. Thompson.