Enfermedades diarreicas

Nota descriptiva N330

Abril de 2013

Datos y cifras

Las enfermedades diarreicas son la segunda mayor causa de muerte de

nios menores de cinco aos. Son enfermedades prevenibles y tratables.
Las enfermedades diarreicas matan a 760 000 nios menores de cinco aos
cada ao.
Una proporcin significativa de las enfermedades diarreicas se puede
prevenir mediante el acceso al agua potable y a servicios adecuados de
saneamiento e higiene.
En todo el mundo se producen unos 1 700 millones de casos de
enfermedades diarreicas cada ao.
La diarrea es una de las principales causas de malnutricin de nios menores
de cinco aos.

Las enfermedades diarreicas son la segunda mayor causa de muerte de nios

menores de cinco aos, y ocasionan la muerte de 760 000 millones de nios cada
ao. La diarrea puede durar varios das y puede privar al organismo del agua y las
sales necesarias para la supervivencia. La mayora de las personas que fallecen por
enfermedades diarreicas en realidad mueren por una grave deshidratacin y prdida
de lquidos. Los nios malnutridos o inmunodeprimidos son los que presentan mayor
riesgo de enfermedades diarreicas potencialmente mortales.
Se define como diarrea la deposicin, tres o ms veces al da (o con una frecuencia
mayor que la normal para la persona) de heces sueltas o lquidas. La deposicin
frecuente de heces formes (de consistencia slida) no es diarrea, ni tampoco la
deposicin de heces de consistencia suelta y pastosa por bebs amamantados.
La diarrea suele ser un sntoma de una infeccin del tracto digestivo, que puede
estar ocasionada por diversos organismos bacterianos, vricos y parsitos. La
infeccin se transmite por alimentos o agua de consumo contaminados, o bien de
una persona a otra como resultado de una higiene deficiente.
Las intervenciones destinadas a prevenir las enfermedades diarreicas, en particular
el acceso al agua potable, el acceso a buenos sistemas de saneamiento y el lavado
de las manos con jabn permiten reducir el riesgo de enfermedad. Las
enfermedades diarreicas pueden tratarse con una solucin de agua potable, azcar
y sal, y con comprimidos de zinc.
Hay tres tipos clnicos de enfermedades diarreicas:
la diarrea acuosa aguda, que dura varias horas o das, y comprende el clera;
la diarrea con sangre aguda, tambin llamada diarrea disentrica o
disentera; y
la diarrea persistente, que dura 14 das o ms.
Alcance de las enfermedades diarreicas

Las enfermedades diarreicas son una causa principal de mortalidad y morbilidad en

la niez en el mundo, y por lo general son consecuencia de la exposicin a
alimentos o agua contaminados. En todo el mundo, 780 millones de personas
carecen de acceso al agua potable, y 2 500 millones a sistemas de saneamiento
apropiados. La diarrea causada por infecciones es frecuente en pases en desarrollo.
En pases en desarrollo, los nios menores de tres aos sufren, de promedio, tres
episodios de diarrea al ao. Cada episodio priva al nio de nutrientes necesarios
para su crecimiento. En consecuencia, la diarrea es una importante causa de
malnutricin, y los nios malnutridos son ms propensos a enfermar por
enfermedades diarreicas.
Deshidratacin
La amenaza ms grave de las enfermedades diarreicas es la deshidratacin.
Durante un episodio de diarrea, se pierde agua y electrolitos (sodio, cloruro, potasio
y bicarbonato) en las heces lquidas, los vmitos, el sudor, la orina y la respiracin.
Cuando estas prdidas no se restituyen, se produce deshidratacin.
El grado de deshidratacin se mide en una escala de tres:
1. Deshidratacin incipiente: sin signos ni sntomas.
2. Deshidratacin moderada:
o sed;
o comportamiento inquieto o irritable;
o reduccin de la elasticidad de la piel;
o ojos hundidos.
3. Deshidratacin grave:
o los sntomas se agravan;
o choque, con prdida parcial del conocimiento, falta de diuresis,
extremidades fras y hmedas, pulso rpido y dbil, tensin arterial
baja o no detectable, y palidez.
La deshidratacin grave puede ocasionar la muerte si no se restituyen al organismo
el agua y los electrolitos perdidos, ya sea mediante una solucin de sales de
rehidratacin oral (SRO), o mediante infusin intravenosa.
Causas
Infeccin: La diarrea es un sntoma de infecciones ocasionadas por muy diversos
organismos bacterianos, vricos y parsitos, la mayora de los cuales se transmiten
por agua con contaminacin fecal. La infeccin es ms comn cuando hay escasez
de agua limpia para beber, cocinar y lavar. Las dos causas ms comunes de
enfermedades diarreicas en pases en desarrollo son los rotavirus y Escherichia coli.
Malnutricin: Los nios que mueren por diarrea suelen padecer malnutricin
subyacente, lo que les hace ms vulnerables a las enfermedades diarreicas. A su
vez, cada episodio de diarrea empeora su estado nutricional. La diarrea es la
segunda mayor causa de malnutricin en nios menores de cinco aos.
Fuente de agua: El agua contaminada con heces humanas procedentes, por
ejemplo, de aguas residuales, fosas spticas o letrinas, es particularmente peligrosa.
Las heces de animales tambin contienen microorganismos capaces de ocasionar
enfermedades diarreicas.
Otras causas: Las enfermedades diarreicas pueden tambin transmitirse de
persona a persona, en particular en condiciones de higiene personal deficiente. Los
alimentos elaborados o almacenados en condiciones antihiginicas son otra causa
principal de diarrea. Los alimentos pueden contaminarse por el agua de riego, y

tambin pueden ocasionar enfermedades diarreicas el pescado y marisco de aguas

contaminadas.
Prevencin y tratamiento
Entre las medidas clave para prevenir las enfermedades diarreicas cabe citar las
siguientes:
el acceso a fuentes inocuas de agua de consumo;
uso de servicios de saneamiento mejorados;
lavado de manos con jabn;
lactancia exclusivamente materna durante los primeros seis meses de vida;
una higiene personal y alimentaria correctas;
la educacin sobre salud y sobre los modos de transmisin de las
infecciones;
la vacunacin contra rotavirus.
Entre las medidas clave para tratar las enfermedades diarreicas cabe citar las
siguientes:
Rehidratacin: con solucin salina de rehidratacin oral (SRO). Las SRO son
una mezcla de agua limpia, sal y azcar. Cada tratamiento cuesta unos pocos
cntimos. Las SRO se absorben en el intestino delgado y reponen el agua y
los electrolitos perdidos en las heces.
Complementos de zinc: los complementos de zinc reducen un 25% la
duracin de los episodios de diarrea y se asocian con una reduccin del 30%
del volumen de las heces.
Rehidratacin con fluidos intravenosos en caso de deshidratacin severa o
estado de choque .
Alimentos ricos en nutrientes: el crculo vicioso de la malnutricin y las
enfermedades diarreicas puede romperse continuando la administracin de
alimentos nutritivos incluida la leche materna durante los episodios de
diarrea, y proporcionando una alimentacin nutritiva incluida la
alimentacin exclusiva con leche materna durante los seis primeros meses
de vida a los nios cuando estn sanos.
Consulta a un agente de salud, en particular para el tratamiento de la diarrea
persistente o cuando hay sangre en las heces o signos de deshidratacin.
Respuesta de la OMS
La OMS trabaja con los Estados Miembros y con otros asociados para:
promover polticas e inversiones nacionales que apoyen el tratamiento de
casos de enfermedades diarreicas y sus complicaciones, y que amplen el
acceso al agua potable y a los servicios de saneamiento en los pases en
desarrollo;
realizar investigaciones orientadas a desarrollar y probar nuevas estrategias
de prevencin y control de la diarrea en esta esfera;
fortalecer la capacidad para realizar intervenciones de prevencin, en
particular las relacionadas con el saneamiento y el mejoramiento de las
fuentes de agua, as como con el tratamiento y almacenamiento seguro del
agua en los hogares;
desarrollar nuevas intervenciones sanitarias tales como la inmunizacin
contra los rotavirus; y
contribuir a la capacitacin de agentes de salud, especialmente en el mbito
comunitario.