Identificacin del ADN como material gentico

Los neumococos de Griffith

La historia del descubrimiento de la composicin

qumica de los genes se inicia en 1928, cuando el
mdico ingls Frederick Griffith realizaba sus
experimentos de infeccin de ratones con los
neumococos (bacterias que causan la neumona en
humanos). La inoculacin de estas bacterias en los
ratones causa su muerte en 24hs y su
patogenicidad se debe a la cpsula de
polisacridos que poseen por fuera de su pared
celular. Esta cpsula le otorga a las colonias de
neumococos un aspecto brillante o liso,
denominado S. Existen mutantes de neumococos
que no producen la cpsula de polisacridos y
forman colonias de aspecto rugoso o R. Griffith
descubri que estas mutantes no mataban a los
ratones. Pero sin embargo, si mezclaba a los
neumococos R con neumococos S previamente
muertos por calor, entonces los ratones se moran. An ms, en la sangre de estos ratones
muertos Griffith encontr neumococos con cpsula (S). Es decir que en las bacterias S
muertas haba algo capaz de transformar a las bacterias R en patgenas y este cambio
era permanente y heredable! Ms tarde se demostr que esta transformacin tambin se
produca si se incubaban los neumococos R con un extracto libre de clulas S.
Qu sustancia transmita la propiedad de matar a los ratones de las bacterias S muertas a
las bacterias R vivas?
Esta pregunta es clave si consideramos a la transformacin de R en S como un fenmeno
de intercambio de informacin gentica. Pero en ese entonces nadie imaginaba que las
bacterias llevaran genes y por lo tanto la identificacin de la sustancia responsable de tal
transformacin pareca no estar relacionada con el descubrimiento de la naturaleza de los
mismos.

La naturaleza del principio transformante

El mdico
la
sus
a
donde,
los

en

microbilogo Oswald Avery qued sorprendido por los

resultados publicados por Griffith y se propuso descubrir
sustancia
responsable
del
fenmeno
de
transformacin. As fue como Oswald Avery, junto a
colegas Colin MacLeod y Maclyn McCarty comenzaron
fraccionar el extracto de bacterias S libre de clulas
segn Griffith, estaba el principio transformante.
Encontraron que podan eliminar las protenas, los lpidos,
polisacridos y el ARN del extracto sin disminuir la
propiedad del extracto de transformar a los
neumococos R en S. Sin embargo, si purificaban
el ADN presente en el extracto y lo incubaban
con las bacterias R, stas se transformaban en S.
Era el ADN el principio transformante que
haca que los neumococos R se transformaran
S, es decir, era el ADN el que llevaba la

informacin necesaria para que la cepa R fuera capaz de sintetizar una cpsula de
polisacridos idntica a la que posean las bacterias S.
Cuando Avery, MacLeod y McCarty publicaron sus resultados en 1944, fueron muy pocos
los que concluyeron que los genes estaban compuestos de ADN. En esa poca era
realmente difcil de imaginar que una molcula montona compuesta slo de cuatro
bases nitrogenadas diferentes pudiera tener la suficiente variabilidad como para llevar
toda la informacin gentica que precisaban los seres vivos. Sin duda, eran las protenas
las candidatas para tal funcin, debido a su gran complejidad y mltiples formas.

Los bacterifagos de Hershey y Chase

Llev ocho aos ms para que la comunidad cientfica se convenciera de que el ADN era
el material gentico. Fue gracias al experimento que presentaron Al Hershey y Martha
Chase en 1952, sobre la infeccin de bacterifagos o fagos (virus que infectan bacterias).
Los fagos estn compuestos por una cabeza proteica que guarda en su interior ADN.
Hershey y Chase vieron que durante la infeccin el ADN abandona la cabeza del fago y
entra en la bacteria, dejando afuera la cabeza proteica. Es decir que el ADN lleva la
informacin necesaria y suficiente para hacer ms fagos hijos dentro de la bacteria. En
otras palabras, el experimento indicaba que era el ADN el portador de la informacin
gentica del fago.

El ADN no es tan aburrido como parece

Como mencionamos anteriormente, para esa poca prevaleca la idea de que el ADN era
una molcula demasiado aburrida como para ser considerada portadora de la
informacin gentica. Esta idea fue desechada gracias al trabajo de Erwin Chargaff, quien
analiz en detalle la composicin de bases del ADN extrado de diferentes organismos.
Lleg

levaduras,
que
el
ADN, la

la

sorprendente conclusin de que las bases nitrogenadas no se

encontraban en proporciones exactamente iguales en
bacterias, cerdos, cabras y humanos, sugiriendo
ADN no deba ser tan montono. Sin embargo,
demostr que, independientemente del origen del
proporcin de purinas era igual a la de
pirimidinas, y que la proporcin de adeninas era
igual a la de timinas, y la de citosinas igual a la
de guaninas.

de A
de C igual a la

Este resultado reflejaba por primera vez un aspecto

estructural del ADN, indicaba que
independientemente de la composicin
o de G en un ADN, siempre la
concentracin de A es igual a la de T y la
de G.

Finalmente, la doble hlice

James Watson y Francis Crick, el tercer equipo que estaba investigando la estructura del
ADN. Watson y Crick tenan en mente una serie de posibles estructuras, pero al carecer de
buenas fotografas no podan concluir sobre cul era la correcta. La fotografa de Franklin
fue clave en este sentido, y as Watson y Crick pudieron publicar en 1953, en el mismo
nmero de la revista Nature en el que publicaron sus fotografas Wilkins y Franklin, la
estructura de doble hlice del ADN.
Segn el modelo de Watson y Crick, el ADN deba ser una doble hlice y calcularon las
distancias exactas que deba haber entre las cadenas y entre los tomos que las componen.
Dedujeron que una pirimidina siempre se enfrentaba a una purina de la otra hebra y que
estas bases se unan por puentes de hidrgeno.
La estructura de la doble hlice sin duda revolucion la biologa molecular. Ms all de
haber sido validada por una infinidad de experimentos y tcnicas, proporcion respuestas
a muchas preguntas que se tenan sobre la herencia. Predijo la autorreplicacin del

material gentico y la idea de que la informacin gentica estaba contenida en la

secuencia de las bases.
En 1962 James Watson, Francis Crick y Maurice Wilkins recibieron el premio Nobel en
medicina por el descubrimiento de la estructura del ADN.