el otro lado del espejo

Daniel Martn Reina

Varios aos despus de viajar al Pas

de las Maravillas, el escritor ingls Lewis
Carroll retom el personaje de Alicia en
el libro A travs del espejo y lo que Alicia
encontr al otro lado, escrito en 1871. La
historia comienza con Alicia sentada en
el sof de su sala, meditando sobre lo que
ella llama la casa del espejo. Por extrao
que parezca, Alicia est convencida de
que al otro lado del espejo que hay encima
de la chimenea existe un mundo tan real
como el de su sala, slo que las cosas
estn dispuestas a la inversa. Los libros,
por ejemplo, se parecen a los suyos, pero
con las letras escritas al revs. El humo
que sale de la chimenea es el mismo que
el que sale del otro lado, aunque Alicia
no puede ver si ah tambin encienden el
fuego en invierno.
Pero lo que ms intriga a Alicia es lo
que se intuye cuando ella deja abierta la
10

cmoves?

El principio del libro de Carroll enlaza a

la perfeccin con nuestra historia, cuyo
argumento hubiera asombrado al propio
escritor. Te imaginas que el Universo en
el que vivimos se pareciera al saln y a la
casa del espejo de Alicia?
Todo empez a finales de la dcada de
1920. Por aquel entonces, los cientficos
saban que el tomo est formado por
electrones, partculas con carga negativa
que giran alrededor de un minsculo
ncleo donde se concentran los protones,
con carga positiva (el otro componente
del ncleo, el neutrn, sin carga elctrica,
todava no se haba descubierto).
Sin embargo, no se haba podido describir con exactitud el comportamiento de
los electrones en el interior del tomo. El
problema estaba en que las ecuaciones de
la mecnica cuntica, que se encarga de
los fenmenos subatmicos, se basaban
en la mecnica de Newton. sta es muy
til en el caso de sistemas en los que las
velocidades son mucho menores que la
de la luz, como ocurre en nuestra vida
cotidiana o con el movimiento de los
cuerpos celestes. Pero no sirve para par-

Cuando la antimateria entra en contacto

con la materia se genera una enorme cantidad de energa, ms que en cualquier
otra reaccin conocida en fsica. Para
que te hagas una idea, la aniquilacin
materia-antimateria es 2000 millones de
veces ms energtica que la combustin
de la gasolina y 100 veces ms que la
fisin nuclear (la energa de los reactores
nucleares y las bombas atmicas). Bastara
un gramo de antihidrgeno para producir
ms energa que la bomba de Hiroshima.
Pero eso no significa que la antimateria
sea una fuente de energa til. El principal
inconveniente es que la antimateria que
existe en el Universo es muy escasa, as
que lo primero que hay que hacer es fabricarla. Y resulta que ste es un proceso muy
poco eficiente, porque se necesita crear
millones de antiprotones y positrones para
producir unos pocos tomos de antihidrgeno. En definitiva, la energa que se aporta
para crear antimateria es mucho mayor
que la que se obtiene despus cuando se
aniquila. Parece casi imposible que en el
futuro vaya a existir, por ejemplo, un motor
de antimateria como el que propulsa la
nave espacial Enterprise de Star Trek.
Pero imagnate que nuestro propsito
no es utilizar la antimateria como fuente

tculas como el electrn, que se mueven

casi tan rpido como la luz. En tales casos
hay que recurrir a la teora especial de la
relatividad de Einstein, que explica lo que
sucede cuando los objetos se mueven a
velocidades cercanas a las de la luz.
En 1928, el fsico ingls Paul Dirac
fue el primero en combinar la relatividad
y la mecnica cuntica, y as lleg a una
ecuacin que describe con precisin al
electrn. Pero haba algo ms. Igual que
una ecuacin simple como x2 = 4 tiene
dos soluciones, x = 2 y x = -2,
la ecuacin de Dirac predice tambin la existencia de
una partcula con las mismas
propiedades que el electrn,
pero con carga positiva: una
antipartcula. Y no slo deba
existir una antipartcula para
el electrn, sino tambin para
el resto de partculas conocidas.
El descubrimiento en
1932 del positrn, la antipartcula del electrn, confirm
la teora de Dirac y dej la
ice / CERN)

La ecuacin de Dirac

L a antimateria, fuente de energa?

Foto: M. Br

puerta del saln. Y si ms all de la puerta

de la casa del espejo fuera completamente
diferente? Habra alguna forma de atravesar el espejo y comprobarlo?
De repente, una niebla empieza a rodear el espejo como si se estuviera disolviendo el cristal. Alicia se encarama a la
chimenea y un instante despus atraviesa
el cristal sin saber muy bien cmo. Alicia
ha pasado al otro lado!
Entonces empieza a mirar atentamente a su alrededor y descubre que all
dentro, en la casa del espejo, todo es muy
distinto

de energa, sino para otros fines ms dudosos. Como los terroristas de la novela
ngeles y demonios de Dan Brown, que
roban antimateria del CERN (Organizacin
Europea de Investigaciones Nucleares)
con la intencin de crear una devastadora
bomba. Despus de todo, un gramo de
antimateria es muy poca cantidad, no?
Supongamos que pudisemos atrapar
todos los antiprotones que se producen
en el CERN y utilizarlos para formar antihidrgeno, algo impensable de momento.
Eso nos dara unos 1000 millones de
tomos de antihidrgeno por segundo.
O lo que es lo mismo, unos 30000 billones (3 x 1016) al ao. Parece mucho,
pero es que si quieres formar un gramo
de antihidrgeno se necesitan 6 x 1023
tomos de antihidrgeno. A ese ritmo
seran necesarios millones de aos para
reunir un gramo, algo inviable por mucho
que se perfeccionen las tcnicas. En la
realidad, los terroristas que quieran hacer
armas de antimateria se las van a ver
ms difciles que en la ficcin. As que
podemos olvidarnos de la antimateria
como fuente de energa o arma destructiva y centrarnos en el verdadero inters
de los cientficos, que es comprender las
leyes que gobiernan la naturaleza.

puerta abierta a una fascinante posibilidad. De la misma manera que las partculas ordinarias forman la materia que
nos rodea, tambin sus correspondientes
antipartculas podran formar tomos de
antimateria; es decir, positrones que dan
vueltas alrededor de un ncleo compuesto
por antiprotones y antineutrones. La antimateria sera el reflejo de la materia, como
la casa del espejo lo era del saln de Alicia
antes de atravesar el espejo.

El origen de la antimateria
Nuestro Universo est compuesto bsicamente de materia ordinaria, as que de
dnde surgi la antimateria y por qu no
la vemos a nuestro alrededor? Para responder a esta pregunta debemos retroceder en
el tiempo ms de 13000 millones de aos,
cuando toda la energa del Universo estaba
concentrada en un nico punto minsculo.
En un momento incierto se produjo lo que
hoy se llama Big Bang, una catastrfica
explosin que inici la expansin del Universo. A medida que creca, el Universo se
fue enfriando y parte de la energa que se
gener en el estallido comenz a transforcmoves?

11

positrn +

electrn

protn

antiprotn

Hidrgeno

Antihidrgeno

marse en partculas y antipartculas. Eso

debi ocurrir cuando ni siquiera haba
transcurrido una billonsima de segundo
desde el Big Bang.
Fue el nico momento en que materia
y antimateria coexistieron de forma natural. Cuando una partcula se encuentra con
su antipartcula, las dos se aniquilan y se
transforman en radiacin. En principio, el
Big Bang debera haber generado el mismo nmero de partculas y antipartculas,
que se habran destruido mutuamente
hasta convertir el Universo en nada ms
que pura radiacin. Podemos estar seguros
que eso no ocurri, porque en tal caso no
estaramos aqu para contarlo. Por algn
motivo desconocido, el equilibrio entre
materia y antimateria se decant a favor de
la materia. Se calcula que por cada 1000
millones de antipartculas, se formaron
1000 millones ms una partculas. Es
decir, por cada 1000 millones de pares
partcula-antipartcula que se aniquilaron, hubo una afortunada partcula que se
salv. La diferencia puede parecer insignificante, pero ah empez a formarse el
Universo tal y como lo conocemos hoy:
estas partculas supervivientes se unieron
luego para formar los primeros tomos,
que ms tarde constituiran las primeras
estrellas y galaxias.
antiprotones

Imagen: CERN

Aniquilacin de un tomo de antihidrgeno en el experimento ATHENA.

Los cientficos sospechan que la causa

de este desequilibrio entre materia y antimateria es que ambas se comportan de
distinta manera y que, por tanto, las leyes
fsicas para una y otra no son exactamente
las mismas. Esto sera algo extraordinario,
tan sorprendente como lo fue para Alicia
descubrir que su saln y la casa del espejo
eran diferentes.
Cmo comprobarlo? Una manera sera crear un tomo de antihidrgeno que
es el ms simple de todos, formado por un
antiprotn y un positrn, estudiar sus
imanes espejo

detector de
aniquilamiento
electrodos

positrones
octupolo magntico

Dentro de la trampa de Ioffe del experimento ALPHA los antiprotones y positrones se juntan para
formar antitomos de carga neutra. stos pueden ser atrapados con un campo magntico externo.

12

cmoves?

propiedades fsicas y luego comparar los

resultados con los del tomo de hidrgeno,
que conocemos tan bien.

Produccin de antimateria
La produccin de antipartculas como
positrones y antiprotones se ha convertido en algo rutinario en los aceleradores
de partculas. Pero juntar estas antipartculas y formar tomos de antimateria
es mucho ms difcil, ya que cualquier
contacto con la materia ordinaria tiene
desastrosas consecuencias. Los primeros intentos se remontan a principios de
la dcada de 1990. El mtodo consista
en hacer pasar un antiprotn muy veloz
cerca de un ncleo atmico pesado, por
ejemplo, xenn, lo que de tanto en tanto
creaba un par electrn-positrn. En este
hipottico caso, el antiprotn poda unirse
con el positrn y formar un tomo de
antihidrgeno, aunque esto era todava
menos frecuente que lo anterior. Fue un
logro enorme que unos investigadores
del CERN (Organizacin Europea de
Investigaciones Nucleares), en Ginebra,
consiguieran en 1995 crear as los primeros nueve tomos de antihidrgeno. El pro-

Foto: M. Brice; C. Lee / CERN

En el Experimento Antiprotn de Clulas (ACE, Antiproton Cell Experiment) del Desacelerador de

Antiprotones (AD) del CERN, un antiprotn aniquila un protn en el ncleo de una clula cancergena produciendo un par de rayos gamma, destruyendo la clula.

blema de esta tcnica, adems de ser muy

poco eficiente, es que el antihidrgeno se
fabrica a velocidades cercanas a las de la
luz, por lo que no haba ninguna posibilidad de estudiar sus propiedades antes de
que los antitomos desaparecieran.
A principios de la dcada de 2000, el
experimento ATHENA del CERN produca por separado positrones a partir de
diversas sustancias radiactivas, como el
flor o el sodio y antiprotones en los
aceleradores de partculas. Como los
tomos de antihidrgeno no se pueden
enfriar de la manera convencional por
ejemplo, con helio lquido porque se
aniquilaran al entrar en contacto con
l, deben crearse ya con poca energa, o
como dicen los fsicos, fros. Y su energa
depende principalmente de la energa
de los antiprotones incidentes, pues son
mucho ms masivos que los positrones.
Cuanto ms fros estn los antiprotones (es
decir, cuanto ms lentos sean), ms fcil
ser luego crear y capturar los tomos de
antihidrgeno.
Con esta idea se construy el llamado
Desacelerador de Antiprotones (AD, por
sus siglas en ingls), un anillo en el que
se colocaban diversas lminas llamadas
degradadores. Los antiprotones se hacan
girar por el anillo y chocar con los tomos
de las lminas; los que no se aniquilaban,
se frenaban a un 10% de su velocidad
inicial.
Los antiprotones que salan del AD
se mezclaban con los positrones en unas
botellas electromagnticas llamadas
trampas de Penning. Estas trampas son
recipientes de donde se extrae por bombeo

todo el aire del interior y se rodean con

helio lquido, el cual se mantiene a una
temperatura de apenas 4 kelvin (-269 C).
En el ncleo de la trampa se crean campos
electromagnticos que facilitan la unin

de las antipartculas y, al mismo tiempo,

impiden que entren en contacto con las
paredes de la trampa.
Gracias a los antiprotones fros y a la
trampa de Penning, el equipo ATHENA
consigui en 2002 crear tomos de antihidrgeno durante slo unos microsegundos. Fue tan breve porque al formarse el
tomo de antihidrgeno, la carga de una
antipartcula compensa la de la otra y,
como ocurre con el tomo de hidrgeno
cotidiano, su carga elctrica total es cero.
Sin carga, los campos elctricos y magnticos del interior de la botella ya no tienen
efecto sobre l y se escapa, perdindose
para siempre. Las trampas de Penning
son muy tiles a la hora de crear tomos
de antihidrgeno, pero no sirven para
tenerlos quietos.

La trampa dentro de la trampa

Haba que pensar en otra estrategia para
atrapar los tomos de antihidrgeno. Con

L a antimateria en nuestra vida diaria

Es cierto que la antimateria escasea en
nuestro universo, pero eso no significa
que sea algo tan raro y extico como
pueda parecer. Los fsicos crean y destruyen antipartculas a diario desde hace
dcadas. Y en los hospitales se utiliza
la antimateria en una tcnica de imagen
mdica muy importante: la llamada tomografa por emisin de positrones (PET, por
sus siglas en ingls).

La tomografa es una tcnica que

permite tomar imgenes del cuerpo en
cortes. En el caso de la PET se consigue
gracias a la radiactividad de determinados elementos, que emiten positrones
de manera natural; el ms utilizado es
el flor-18. Estos elementos radiactivos
tienen una vida media corta, de unos 10
minutos, lo que significa que transcurrido
ese tiempo la cantidad de dicho elemento
se reduce a la mitad. La muestra radiactiva se introduce en el cuerpo del paciente,
normalmente por va intravenosa u oral,
y se espera a que se acumule en el rea
de inters. Los positrones que emite con-

tinuamente se encuentran enseguida con

los electrones de los tomos de nuestro
cuerpo, explotando en dos fotones de alta
energa, que son emitidos en direcciones
opuestas, de acuerdo con las leyes de
la fsica.
Alrededor del paciente se disponen los
detectores en forma de anillo, que son
capaces de medir el tiempo de llegada
de los fotones y su direccin. Cuando se
detectan dos fotones que llegan a
la vez desde direcciones opuestas,
sabemos que se ha producido
una aniquilacin electrn-positrn.
Estos fotones detectados se convierten en seales elctricas y
la informacin que se obtiene
permite construir una imagen por
secciones.
La PET es una tcnica diagnstica muy til porque tambin detecta regiones de alta actividad qumica. Cuando el
metabolismo de una zona aumenta por
ejemplo, en un tumor, la concentracin
de sustancias qumicas tambin aumenta, y con ella la densidad de electrones.
Por tanto, las aniquilaciones sern ms
numerosas en esta zona que en otra de
baja actividad metablica. En definitiva,
la PET no slo proporciona imgenes,
sino que permite visualizar procesos
biolgicos como el flujo sanguneo, el
metabolismo y los receptores neuronales. De todo ello se estn beneficiando
diversas reas de la medicina.

cmoves?

13

Foto: M. Brice / CERN

este objetivo surgi

en 2005 el proyecto
ALPHA, que tom el
relevo de ATHENA
en el CERN. Su planteamiento se basaba en
que aunque no tenga
c a r g a el c t r ic a, el
tomo de antihidrgeno
se comporta como una
pequea brjula sensible a un campo magntico. El equipo ALPHA
dise una trampa mag- El Desacelerador de Antiprotones (AD) del CERN.
ntica a base de un complejo imn con listos para mezclarse con los positrones
varios polos magnticos, una configura- y formar tomos de antihidrgeno fros
cin que se conoce como trampa de Ioffe. que puedan ser luego capturados en la
La trampa de Penning se sita dentro de trampa de Ioffe.
la trampa de Ioffe, de manera que cuando
En noviembre de 2010, los responsase forman los tomos de antihidrgeno bles del experimento ALPHA confirmay la trampa de Penning ya no los puede ron que de la interaccin de 10 millones
retener, entra en accin la trampa de Ioffe de antiprotones y 700 millones de poy los atrapa. La combinacin de ambas sitrones, se haban formado 38 tomos
trampas es el arma perfecta para cazar estables de antihidrgeno, que duraron
antimateria, siempre que los antiprotones 172 milisegundos cada uno. ste era el
sean lo suficientemente lentos.
tiempo mnimo para asegurarse que se
En efecto, el campo magntico creado haban barrido de la trampa el resto de
por la trampa de Ioffe es muy dbil, por lo antipartculas que no haban llegado a
que es necesario enfriar todava ms los formar antimateria. Apenas unos meses
antiprotones para poder atraparlos. Por eso despus, consiguieron atrapar 309 tomos
se incluy antes de la trampa un ingenioso de antihidrgeno, 19 de los cuales aguanmecanismo de frenado a base de electro- taron 1000 segundos. Este tiempo s es
nes. La idea es parecida a detener un baln suficiente para estudiar el antihidrgeno
de ftbol hacindolo pasar por un montn en profundidad y comprobar si se comporde pelotas de tenis. De la misma manera, ta tal y como indican los modelos tericos.
los cientficos utilizan los electrones
Experimentos con antimateria
para enfriar los antiprotones haciendo
que choquen con ellos. La ventaja de los Cuando se habla de la simetra entre
electrones es que son fciles de enfriar y materia y antimateria, los fsicos usan el
pueden interactuar con los antiprotones trmino simetra CPT; C de carga elcsin aniquilarlos, puesto que no forman un trica, P de paridad (una propiedad de las
par partcula-antipartcula. En apenas un partculas elementales que hace referenminuto, electrones y antiprotones llegan a cia a su sentido de giro) y T de tiempo.
una temperatura de equilibrio de 20 kel- Lo que viene a decir esta simetra es que
vin (-253 C). Los antiprotones ya estn si tomamos las ecuaciones que describen
cualquier ley fsica y cambiamos de signo
las cargas elctricas, cambiamos espaC
+
cialmente la izquierda por la derecha e
invertimos el tiempo, la situacin fsica es
antipartcula
partcula
equivalente. Al aplicar esta transformacin al tomo de hidrgeno, el resultado
P
es el tomo de antihidrgeno. Refinando
lo que se dijo al principio del artculo, la
giro
giro
antimateria sera el reflejo de la materia
en el espejo de la simetra CPT.
T
Hasta ahora no se ha encontrado
tiempo
tiempo
ningn fenmeno fsico que no cumpla

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cmoves?

Ms informacin
Chardin, Gabriel, La antimateria:

una explicacin para comprender,

Ed. Siglo XXI, Mxico, 2001.
http://goo.gl/6CoQx
www.revista.dominicas.org/
antimateria.htm
http://ciencia.nasa.gov/cienciasespeciales/11jan_antimatter/

la simetra CPT. Por tanto, cualquier

experimento realizado en el tomo de antihidrgeno debe conducir a los mismos
resultados que en el tomo de hidrgeno.
Cualquier diferencia, por mnima que
sea, podra explicar lo que ocurri poco
despus del Big Bang.
Una manera de poner a prueba la
simetra CPT sera comparar el espectro
del hidrgeno con el del antihidrgeno,
es decir, comparar los niveles de energa
del electrn del hidrgeno con los del
positrn del antihidrgeno. ste es, de
hecho, el objetivo principal del proyecto
ALPHA.
Otro experimento crucial ser comprobar cmo acta la gravedad sobre
la antimateria. De ello se encargar el
experimento a AEgIS, tambin del CERN,
que en el verano de 2012 debera empezar
a tomar datos. El experimento medir el
efecto de la gravedad sobre un tomo de
antihidrgeno en cada libre a lo largo de
60 cm. De nuevo, la antimateria debera
comportarse de la misma manera que la
materia, pero nadie ha podido verificarlo
todava.
Mientras tanto, el CERN ya ha anunciado un nuevo proyecto para producir
antiprotones con las energas ms bajas
jams alcanzadas. El proyecto, conocido
como ELENA, consiste en un nuevo anillo
desacelerador de antiprotones que reducir
a un quinto la energa actual de los antiprotones, lo que mejorar notablemente la
eficiencia de atrapamiento. Su puesta en
marcha est prevista para 2016.
Se avecinan unos aos emocionantes
con el estudio de la antimateria. Estamos
a punto de atravesar el espejo como hizo
Alicia y comprobar qu hay al otro lado.
Lo que all encontremos puede ayudarnos
a entender por qu el Universo se decant
por la materia.
Daniel Martn Reina, frecuente colaborador de Cmo
ves?, egres de la carrera Ciencias Fsicas de la Universidad de Sevilla, Espaa.